Поцелуй в полночь

Глава 7

Зейн потер глаза, чтобы окончательно прогнать сон, и посмотрел в окно машины. Воскресное утро было ясным и солнечным, но в него это не вселяло оптимизма. Его гороскоп на сегодня тоже не обещал ничего хорошего, советуя не планировать никаких важных дел.

Но он не мог позволить себе такую роскошь, как ожидание благоприятного дня. То, что произошло вчера, было просто катастрофой, и следовало срочно исправить положение. Если этого не сделать прямо сейчас, будет упущен момент, и кампания по завоеванию его невесты никогда не наберет силу.

Пока они объезжали дом Лорен, Зейн рассматривал окружающие жилые дома. Они были маленькими и безликими. Тем не менее Лорен не ухватилась за представившуюся ей возможность выбраться отсюда и переехать во дворец. Чем больше он узнавал о своей невесте, тем большей загадкой она для него становилась.

Его водитель затормозил на парковке за домом как раз в ту секунду, когда по ступенькам спустилась Лорен с большим мешком мусора. Ее плавные движения и легкое покачивание бедер вызвали у Зейна острое желание. Он хотел ощущать, как это гибкое тело прижимается к нему, как оно движется под ним.

Впрочем, ее одежда отнюдь не располагала к эротическим фантазиям и не обещала чувственных наслаждений. В брюках цвета хаки и спортивной рубашке с короткими рукавами Лорен была похожа на мальчика. Зейн нахмурился. От ее невероятной женственности у него захватывало дух, но эта бесполая одежда портила все впечатление. Ему не нравилось, что она скрывает великолепное тело Лорен.

Когда они поженятся, он примет все меры к тому, чтобы она больше никогда не надевала брюки. Она будет носить только платья из самых роскошных тканей. И никаких колготок, решил он, представляя, как его пальцы касаются ее обнаженной кожи.

Лорен заметила подъехавшую машину и замедлила шаг, с подозрением рассматривая ее. Когда Зейн вышел, она даже не попыталась скрыть своего недовольства и, закатив глаза, подняла лицо к небу, как будто умоляя послать ей терпение.

Зейн предпочел сделать вид, что ничего не заметил.

– Доброе утро, Лорен.

– Что вам здесь нужно? Только не вздумайте снова делать мне предложение, – предупредила она, быстрым шагом направляясь к мусорному контейнеру. – Мой ответ по-прежнему «нет».

– Я в этом не сомневаюсь, – сухо ответил Зейн. – Однако я говорил с вашими подругами…

Лорен с силой бросила мешок в контейнер. Рубашка на мгновение натянулась на теле, подчеркивая его плавные соблазнительные изгибы. У Зейна пересохло в горле, язык вдруг стал слишком большим для его рта, а кровь отхлынула от головы и прилила к гениталиям.

– Вы говорили с моими подругами? – сердито переспросила Лорен и обернулась к нему. – Когда это вы успели?

– После того, как вы ушли из кафе. Разве вам не показалось странным, что я не пошел за вами?

– Нет, мне это показалось большим облегчением. Если вы принц, это еще не дает вам права безнаказанно раздражать меня. На это ваша дипломатическая неприкосновенность не распространяется.

Какие же грехи он совершил в своей прошлой жизни, чтобы заслужить это? Или богини судьбы решили поразвлечься за его счет, предназначив ему в спутницы жизни ту, которая даже знать его не хочет?

Ему еще никогда не приходилось прилагать такие огромные усилия, чтобы сблизиться с женщиной. Обычно его главной проблемой было то, как от них сбежать. Чтобы хоть немного побыть с ним, женщины нарушали законы о защите собственности, совершали подлости и даже отменяли собственные свадьбы.

Конечно, он не собирался рассказывать об этом Лорен. У него почему-то возникло ощущение, что его имидж плейбоя был одним из тех факторов, которые отталкивали ее. Зейн не винил Лорен за это. У него не было ни единого доказательства того, что он может стать хорошим мужем.

Лорен выразительно посмотрела на свои наручные часы.

– Мне пора отправляться на работу. Так что, если вам нужно что-то мне сказать, лучше сделайте это побыстрее.

Зейн усилием воли подавил всколыхнувшееся в нем раздражение. Он привык к тому, что окружающие выслушивают его с почтительным интересом. Лорен вела себя так, как будто он отнимает у нее драгоценное время.

– Давайте я подвезу вас на работу. – Зейн жестом указал на свою машину с шофером за рулем.

По дороге он мог бы спокойно поговорить с ней наедине, не опасаясь, что им помешают.

Лорен даже не взглянула в ту сторону.

– Нет, спасибо.

– Я ничего не понимаю, – довольно резко сказал он. Ее поведение было просто оскорбительным. Он постоянно шел на компромиссы и уступки, а она безапелляционно отказывала ему даже в такой мелочи. – Вы не хотите выходить за меня замуж. Вам безразличны мой королевский статус и мое состояние. Вы не хотите даже просто проехаться со мной в машине.

– А до вас еще не дошло, что я не хочу с вами общаться? – спросила Лорен, направляясь к своему маленькому белому автомобильчику.

Но он точно знал, что она не настолько равнодушна к нему, как стремится казаться.

– Я помню ваш поцелуй. Вы тогда забыли обо всем на свете.

Лорен обернулась через плечо и бросила на него насмешливый взгляд.

– В этом я была не одинока.

– Вам претит мысль о моем богатстве? – В жизни ему встречались женщины, заявлявшие подобное. Правда, это случалось до того, как он начинал засыпать их подарками.

Лорен положила руки на крышу машины.

– Послушайте, не поймите меня неправильно. Я ничего не имею против шикарной безбедной жизни. Но я отказываюсь принять хоть что-нибудь от вас. Когда я с вами общалась последний раз, на мою голову обрушилось какое-то пророчество.

Зейн встал по другую сторону машины.

– Именно об этом нам надо поговорить.

Лорен лишь покачала головой, изумляясь такому упрямству.

– Я не могу. Я уже опаздываю.

– Но это очень важно.

Что-то в тоне, которым были сказаны эти слова, заставило Лорен поколебаться. Закусив губу, она ненадолго задумалась, но потом все же решилась.

– Садитесь.

Зейн отступил назад.

– В вашу машину?

– Угадали. – Она распахнула дверцу.

– Вы предлагаете мне ехать в вашей машине?

Даже если его женщины водили машину, он никогда не позволял им возить себя. Зейну претила мысль о том, что таким образом он невольно становится зависимым от них. В его отношениях с женщинами только ему принадлежало право решать, что и как делать. То, что происходило сейчас, не имело прецедентов. И Зейну это совсем не нравилось.

Лорен уже собиралась сесть в машину, но остановилась, заметив его замешательство.

– Вас это чем-то не устраивает? – спросила она, с вызовом вздернув подбородок.

Он предпочел не отвечать на этот вопрос.

– Я только скажу своему шоферу, что планы изменились. – Зейн направился к своей машине.

Он понимал: если он хочет в конечном счете заставить Лорен принять его предложение, ему придется идти на компромиссы. Компромиссы. Опыт Зейна в этом отношении был весьма небогатым, и до сих пор это получалось у него не очень хорошо.

Вернувшись к машине Лорен, он с трудом открыл заедающую дверцу и забрался на пассажирское сиденье. Колени упирались в подбородок, и, нащупав рычаг, Зейн отодвинул сиденье назад до упора. Теперь колени находились на уровне груди.

– Симпатичная машина, – с абсолютно серьезным видом сказал он, оглядывая салон.

Ему сразу бросилась в глаза большая подборка компакт-дисков, а еще множество использованных билетов экспресс-лотереи со стертым защитным слоем.

– Спасибо. – Лицо Лорен осветилось такой ослепительной улыбкой, что у Зейна перехватило дыхание. – У меня ушла целая вечность на то, чтобы накопить денег, но зато не пришлось брать кредит.

В ее голосе звучала гордость. Он сразу понял, что Лорен гордится не столько даже самой машиной, сколько тем, каким образом она ее приобрела. Судя по всему, для нее очень важно добиться цели собственными усилиями. Нужно будет запомнить это.

Лорен вывела машину с парковки, чудом разминувшись с мусорным контейнером.

– Итак, почему вы хотите жениться?

– На самом деле это не так, – признался Зейн. Возможно, он избрал не лучшую стратегию, решив сказать ей правду, но Лорен должна была знать, что они оба не горят желанием создать семью. – Я приехал сюда именно для того, чтобы избежать женитьбы.

– Вы проехали полмира, чтобы остаться холостяком? – Лорен недоверчиво покачала головой и нажала на педаль газа. – Жаль, что я этого не знала.

– А вы точно не знали этого? – поинтересовался Зейн, незаметно проверяя, достаточно ли хорошо пристегнут ремень безопасности.

– Вы обвиняете меня в том, что я все это подстроила?

– Просто такое совпадение кажется слишком уж подозрительным. – Он указал на промелькнувший за окном красный восьмиугольник. – Кажется, это был знак остановки.

– А как же быть с вашим собственным доводом, что так «предназначено судьбой»? – Зейн вздрогнул, когда она отпустила руль, чтобы изобразить в воздухе знак кавычек. Он с трудом удержался от того, чтобы перехватить его.

– Некоторые женщины считают, что судьбе необходимо помогать, оказываясь в нужное время в нужном месте.

– Зейн, на тот случай, если вы забыли, хочу напомнить, что я отказалась от вашего предложения.

– Пока что отказались. – Зейн дернулся, как от удара, и инстинктивно вжал ногу в пол, будто там была педаль тормоза. – Осторожно, машина!

– Вижу.

Тогда почему она ничего не предпринимает? Зейн судорожно выдохнул, когда они проскочили в миллиметре от другого автомобиля.

– Зная, что я могу жениться только на вас, вы пытаетесь заставить меня бегать за вами. Чего вы добиваетесь?

– Я не верю своим ушам! – возмутилась Лорен. – Я вас поцеловала совсем не для того, чтобы выйти за вас замуж.

Откинувшись на подголовник, Зейн задумчиво посмотрел на нее.

– А для чего вы это сделали, Лорен? Вы знали, кто я такой?

– Честно говоря, да. – Щеки Лорен залились румянцем, и она виновато посмотрела на него. – Я действительно очень сожалею о том, что поцеловала вас.

– Ни о чем вы не сожалеете. – Он бросил взгляд на дорогу, решил, что лучше ему не видеть того, что там происходит, и закрыл глаза. – Не могли бы вы внимательнее смотреть, куда едете?

– Что вы хотите этим сказать?

– Я хочу сказать, что нужно следить за дорогой и не выезжать на встречную полосу.

– Нет, что вы имели в виду, когда сказали, что я ни о чем не сожалею?

Зейн медленно открыл глаза и взглянул на ее изящный профиль. Своеобразная красота Лорен будоражила и притягивала его.

– Вам понравилось, и вы бы с удовольствием сделали это снова, – спокойно сказал он.

– К чему вы ведете?

Ее прямота и непосредственность возбуждали его больше, чем все те постельные игры, в которые ему доводилось играть в прошлом. Интересно, какая она в постели? Бесстыдная и раскованная? Или она занималась сексом так же, как вела машину? Не признавая никаких тормозов и ограничений?

Зейн подавил подступивший к горлу стон, чувствуя, как его напряженный пенис упирается в ширинку. Он попытался взять себя в руки и сосредоточиться на разговоре.

– Вы не попытались снова поцеловать меня, а ведь вы не относитесь к тому типу женщин, которые станут ждать, когда мужчина сделает первый шаг.

– Вы правы, – улыбнулась Лорен.

– Тем не менее вы избегаете прикасаться ко мне. На моем дне рождения вы вели себя совсем иначе.

Лорен закатила глаза и снова нажала на педаль газа.

– Это совсем другое. И теперь я уже просто боюсь последствий. Вдруг я прикоснусь к вам, а потом окажется, что это обязывает меня бог знает к чему.

– Вы уже предназначены мне. – Он намеренно произнес это подчеркнуто предостерегающим тоном, чтобы она не забывала о главном. Кто знает, какие идеи могут прийти ей в голову? – Пророчество сбылось, и звездам больше незачем вмешиваться в нашу жизнь.

Лорен искоса взглянула на него и резко свернула на однополосную дорогу, почти незаметную в густых зарослях.

– Я не давала вам никаких клятв.

– Это ничего не меняет. – Зейн снова закрыл глаза и вцепился в подлокотники, прислушиваясь к тому, как ветви царапают бока машины. – Нам еще долго ехать?

– Минут пять, – пожав плечами, ответила Лорен. – Ответьте мне на один вопрос. Почему вы так верите в предсказания звезд?

– Вам следует побывать в Матааре, чтобы понять. Это неотъемлемая часть нашего наследия, наших законов и нашей повседневной жизни. Все наши поступки определяются суевериями. Украшения, которые мы носим, призваны отгонять злых духов. Еда, которую мы едим, и дома, которые мы строим, должны притягивать удачу. Все, от последнего нищего до короля, советуются с астрологами.

– И те всегда дают правильные советы?

– Я уже понял, что вы не верите ни в астрологию, ни в предсказания будущего. В этом вы неоригинальны. Многие скептически относятся к подобным вещам.

– Раньше я была очень суеверным человеком, – призналась Лорен. – Постоянно гадала на картах Таро и не расставалась с кроличьей лапкой. Если у меня появлялись деньги, я обязательно шла к гадалке.

Кроличья лапка? Какая гадость. Хотя, если задуматься, некоторые его амулеты от дурного глаза тоже могли кому-то показаться странными.

– В то время как мои подруги больше интересовались любовными и модными гороскопами, я всегда хотела узнать побольше о моей будущей карьере. Я собиралась стать танцовщицей. – Она немного помолчала и добавила с оттенком горечи: – И не просто танцовщицей, а прима-балериной.

Зейн прекрасно представлял ее в этой роли. У нее было подтянутое гибкое тело. В ее танце чувствовалась сдержанная страстность. Он хотел, чтобы она снова станцевала с ним, но теперь обнаженная, кожа к коже. Чтобы ее тело сливалось с ним, напрягалось под ним, обещая райское блаженство и наслаждение. Он хотел, чтобы ее сдержанная страстность выплеснулась наружу в его постели. Хотел впустить ее в свою жизнь как любовницу и как жену.

– Я начала заниматься танцами в три года, и это стало моей жизнью. – Лорен резко нажала на тормоза, и машина со скрежетом остановилась у светофора. – Я много работала для осуществления своей мечты. После школы я сразу же шла в танцкласс. Меня не интересовали ни учеба, ни общественная жизнь. Я была одержимой.

Зейн знал, что Лорен не достигла никаких успехов на танцевальном поприще и не стала балериной. Судя по отчетам его сыщиков, она была одной из многочисленных служащих в офисе какой-то сельскохозяйственной корпорации.

– Гадалки сказали тебе, что ты должна бросить танцы?

– Нет, они говорили мне именно то, что я хотела услышать: что я буду танцевать и, – ее голос срывался, но выражение лица оставалось непроницаемым, – стану всемирно известной балериной.

– Так что же произошло? – тихо спросил он.

– Все было прекрасно до тех пор, пока я не повредила колено. Это было в выпускном классе. Вскоре я узнала, что мне отказали в приеме в балетную труппу, место в которой я уже практически считала своим. Это был настоящий шок.

– Всего лишь небольшая задержка на пути к успеху.

– Я тоже так думала. – Шины жалобно взвизгнули, когда Лорен резко повернула и направила машину на офисную стоянку. – И поэтому перешла к плану «Б». Потом к плану «В». Короче говоря, постепенно я дошла до буквы «Я» и в результате оказалось, что я никому не нужна, разве что моей танцевальной студии. Но там мне почему-то не хотели платить. – Лорен невесело рассмеялась и продолжила: – Правда, они предложили снизить плату за мое обучение, если я буду вести некоторые классы.

– И тогда вы бросили танцы?

– О нет! Я не сдавалась. Я продолжала работать, верить и надеяться. Я действительно думала, что если приложу больше усилий, то удача обязательно повернется ко мне лицом. – Лорен притормозила и дала задний ход. Положив руку на спинку сиденья, она обернулась и, глядя сквозь заднее стекло, пыталась вписаться в узенький просвет между припаркованными машинами. – Деньги становились все более насущной проблемой, и в довершение всего, когда мне уже казалось, что дела начинают налаживаться, я снова повредила колено. Это был конец.

– И вы бросили танцы навсегда?

Лорен повернула голову и встретилась с ним взглядом. Ее ярко-синие глаза затуманились от воспоминаний о старой боли.

– На самом деле это танцы бросили меня задолго до этого. Операция на колене стала лишь последней каплей.

– Кажется, я понимаю, почему вы отказываетесь от брака, предопределенного пророчеством. – Ее вообще не интересовало замужество, и то, что оно было предсказано астрологами, лишь усугубляло ситуацию.

– Рада это слышать. – Припарковав машину, Лорен вынула ключи из замка зажигания.

– Вы бы продолжили заниматься танцами, если бы все гадалки и прорицатели в один голос не утверждали, что это ваша судьба?

Не глядя на него, Лорен отстегнула ремень безопасности.

– А вы бы стали делать предложение, если бы в каком-то пророчестве было сказано, что вы не должны этого делать?

Нет, не стал бы, но Зейну не хотелось говорить это вслух, хотя, судя по поведению Лорен, она прекрасно знала ответ.

– Это не ответ на мой вопрос.

– Да, я бы продолжала, как бы глупо это ни звучало. – Лорен взяла свою сумочку и распахнула дверцу. – Я любила танцевать, но я бы не занималась этим с таким упорством, жертвуя всем остальным, если бы не была уверена, что это моя судьба и поэтому я просто не могу потерпеть неудачу.

– Я вас понимаю. – Зейн никогда не думал, что у него могут возникнуть трудности с предназначенной ему судьбой невестой. Он считал это решенным делом.

– Можете быть уверены, что я поцеловала вас совсем не для того, чтобы стать вашей невестой, – продолжала Лорен, пока Зейн осторожно выбирался из машины. – Если бы я знала о пророчестве, я бы и близко к вам не подошла.

– Подошли бы.

– Ладно, – улыбнулась Лорен. – Возможно. Но я бы подождала более безопасного момента. А знаете, если бы, вместо того чтобы твердить о пророчестве, вы начали активно ухаживать за мной, я бы ничего не заподозрила.

– Жаль, что я не додумался до этого сам.

Ухаживаниями он бы действительно добился гораздо большего, чем разговорами о пророчестве. И уж конечно, это было бы значительно приятнее. Если бы можно было повернуть время вспять и начать все сначала! Хотя, с другой стороны, кто сказал, что сейчас уже поздно?

– Значит, без обид? – спросила Лорен, запирая машину и обходя капот.

– А на что я должен обижаться?

Подбоченившись, она набрала полную грудь воздуха, потом медленно выдохнула и сказала:

– Зейн, вы что, не слушали меня? Я вам только что объяснила, почему не могу выйти за вас замуж.

– Нет, вы объяснили, почему не можете принять мое предложение. – Он неторопливо расправил манжеты рубашки и разгладил шелковый галстук. – Но ведь это не означает, что вы не можете пойти на свидание со мной?

Лорен медлила с ответом, и Зейн с замиранием сердца ожидал ее решения. Эти несколько секунд показались ему вечностью.

– Думаю, что мне не следует этого делать. Я не хочу давать вам ложную надежду.

– А я ни на что и не надеюсь, – солгал он. Все, что она делала, каждый ее жест, взгляд и даже то, как она избегала смотреть на него, убеждали Зейна в том, что укрощение его строптивой невесты – всего лишь вопрос времени.

– Просто свидание? Ничего больше?

– Мы будем делать только то, что вы захотите.

Зейн знал, что она хочет его. Он почувствовал это с самого первого момента их знакомства. Только было ли это влечение достаточно сильным для того, чтобы она отдалась ему, зная, что он претендует на нечто гораздо большее, чем просто секс? Возможно, он ошибался, полагая, что ее тяга к нему такая же болезненно сильная и всепоглощающая, как его собственная?

– Пожалуй, я могла бы встретиться с вами, – медленно произнесла Лорен. – Если только эта встреча не предполагает визита к мировому судье.

Зейн с трудом сдерживал ликование. Он не стал хлопать в ладоши или еще каким-либо образом открыто радоваться своей маленькой победе, но был уверен, что его глаза светятся триумфом.

– Никаких мировых судей.

Зейн твердо решил делать все, что полагается галантному кавалеру, каких бы нечеловеческих усилий это ему ни стоило. Поэтому он взял руку Лорен в свою и медленно поднес к губам. Прикосновение к ее коже подействовало на него как электрический разряд.

Лорен отдернула руку как раз в тот момент, когда он собирался привлечь ее к себе. Казалось, что она читает язык его тела, догадываясь о желаниях Зейна даже прежде, чем он успевал их осознать. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы вновь овладеть собой.

– Я заеду за вами сегодня вечером, – сказал он слегка охрипшим голосом.

Ничто на свете не заставит его еще раз сесть в машину, за рулем которой будет Лорен.

– Сегодня?

– И пожалуйста, наденьте платье, – добавил Зейн, направляясь к своей машине, стоявшей с включенным двигателем на этой же парковке неподалеку.

Если уж он планировал стремительное завоевание, то не должен был позволять ей опомниться. Его задачей было очаровать и ошеломить Лорен, вскружить ей голову. К этому дню на следующей неделе его обручальное кольцо уже будет красоваться на ее безымянном пальце.