Поцелуй в полночь

Глава 23 Принц Сантос

Западное побережье Соединенных Штатов

Сантос окинул взглядом роскошный зал для приемов, и ему захотелось сбежать куда-нибудь подальше. Миллиардер Джефферсон Крафт был щедрым хозяином и пригласил многих интересных людей. Сантос понимал, что должен использовать проведенное здесь время с максимальной пользой и наладить полезные контакты, которые могли пригодиться ему в будущем, но он бы предпочел сейчас быть наедине с Кайли.

Вполуха прислушиваясь к разговорам окружавших его гостей, Сантос думал о том, что ему не следовало принимать это приглашение. Несомненно, темы бесед были крайне увлекательными, но он все равно не мог сосредоточиться. Что он здесь делает?

Взглянув в другой конец зала, Сантос встретился глазами с Кайли. Ее лучистая улыбка продолжала согревать его даже после того, как она исчезла из его поля зрения. Нет, Сантос совершенно точно знал, что он здесь делает. Он здесь для того, чтобы помочь Кайли.

Мужчина, стоявший напротив него, продолжал говорить, и Сантос вежливо кивал, соглашаясь с его словами, хотя слабо улавливал их смысл. Кажется, это как-то касалось получения им Нобелевской премии. Или Пулитцеровской? Сантос не мог сказать наверняка.

Коктейльные вечеринки были не его стихией, и прием в посольстве, который ему предстояло вскоре посетить, наверняка окажется ничуть не лучше. Но ему не раз приходилось терпеть и худшие испытания. В конце концов, что могло быть страшнее интенсивного курса Кайли?

Последние несколько дней прошли как в бреду. Кайли задала бешеный темп, и ему приходилось напряженно заниматься с утра до ночи, но Сантос не роптал. Если он не боялся ураганов и акул-людоедов, то не дрогнет и перед лицом того, что для него приготовила Кайли. Он понимал, что обязательно должен превратиться в Прекрасного Принца. Если не ради успеха дипломатической миссии его страны, то хотя бы ради репутации Кайли.

Сантос рассеянно подергал мочку уха, но не почувствовал под пальцами привычной округлости жемчужины. Ощущение было странным. Без серьги он должен был бы чувствовать себя выхолощенным, но Сантос помнил, как на него смотрела Кайли, когда он отдавал ей этот символ своей мужской силы. Она смогла оценить его жертву по достоинству, и это делало ее не напрасной.

Ему также нравилось, как Кайли смотрела на него во время подготовки к этой генеральной репетиции. Правда, она до сих пор иногда чопорно поджимала губы и бросала на него косые насмешливые взгляды. Но чаще ее взгляд был страстным и откровенно оценивающим. В ее глазах Сантос видел и еще кое-что – невольное восхищение его работоспособностью, удивление и восторг, когда он особенно быстро усваивал урок. Было также трудно не заметить те взгляды, которые она украдкой бросала на него, когда он надевал костюм.

Проблема заключалась в том, что Сантос ненавидел тот имидж, который создала для него Кайли. Ненавидел даже больше, чем сидеть взаперти в ясный солнечный день. Больше, чем то время, когда он был прикован к постели после травмы, полученной во время катания на лыжах. А ведь раньше ему казалось, что хуже этого ничего быть не может.

Неужели он был так ужасен, что нуждался в настолько кардинальном преображении? Неужели Кайли не могла увлечься серфингистом? Парнем, который предпочитает не говорить, а действовать? Наверное, не могла. И он согласился на этот ненавистный имидж только ради того, чтобы удержать ее. Но преображения не произошло. Созданный Кайли Прекрасный Принц оставался всего лишь маской, и Сантос не мог носить ее до бесконечности. Честно говоря, он сомневался, что сможет выдержать еще хотя бы минуту.

Его темный костюм казался ему погребальным саваном. Шелковый галстук упорно пытался задушить его и почти преуспел в этом. Сантосу было наплевать на то, что Кайли нашла самых лучших портных и модельеров. Он снова почувствует себя человеком лишь тогда, когда снова окажется с ней в постели, обнаженный и свободный.

Он собирался было послать Крафту письмо с извинениями, но Кайли никогда бы не позволила ему этого сделать. И не только потому, что, по ее мнению, это было бы верхом неприличия.

Им была необходима генеральная репетиция перед большим приемом в посольстве, чтобы Кайли могла понаблюдать за ним, проанализировать его поведение и определить, что прошло гладко, а какие моменты нуждаются в доработке.

Несмотря на то, что Сантосу пришлось тяжко потрудиться ради этой вечеринки, он был готов отказаться от нее в последний момент, не желая вылезать из постели. Единственное, чего ему хотелось, – это подмять под себя Кайли и оставаться под одеялом до самого восхода солнца. Наверное, он бы так и поступил, если бы она не уговорила его, посулив сладкую награду после того, как они вернутся в отель.

Сантос еще раз обвел взглядом зал и решил, что с него достаточно. Он продолжая прилагать все усилия к тому, чтобы его поведение выглядело безукоризненным, но чувствовал, что в любой момент его самоконтроль может дать трещину. Где же Кайли? Взгляд Сантоса скользил по лицам гостей, но не видел ее. Он бы предпочел, чтобы она находилась рядом с ним, но в течение всего приема Кайли то и дело под каким-нибудь предлогом исчезала и оставляла его одного. Это беспокоило его больше, чем можно было ожидать.

Наконец Сантос заметил ее, и его сердце екнуло в груди. В своем коктейльном платье с одним обнаженным плечом она выглядела элегантно и сексуально. Мягкая черная ткань выгодно оттеняла ее светлые волосы и слегка загорелую кожу. Платье струилось по фигуре, подчеркивая женственные изгибы тела Кайли, а кокетливая линия низа не скрывала длинных стройных ног, которые притягивали его взгляд как магнит.

Он сам выбрал для нее это платье в одном из курортных бутиков и, судя по ее уверенной улыбке, она чувствовала себя в нем комфортно и раскованно. Сегодня на Кайли не было никаких украшений – туалет дополняли лишь туфли на вызывающе высоком каблуке-шпильке. Глядя на нее, Сантос испытывал какую-то непонятную гордость.

Вытянув шею, он попытался рассмотреть собеседника Кайли, с которым она так оживленно разговаривала, и сердито нахмурился, когда увидел, что это был хозяин вечеринки.

Миллиардер был само обаяние. Он умел дать понять собеседнику, что тот говорит самые интересные и важные вещи на свете. Кроме того, Сантос вынужден был признать, что он красив. А что касается морщинок вокруг глаз и седеющих висков, то большинству женщин это даже нравилось.

Джефферсон Крафт мог позволить себе самую лучшую одежду, но он также умел ее носить. Его манеры были безупречны, и рядом с ним любой человек чувствовал себя комфортно. Настоящий светский лев, он мог поддержать любую тему разговора, – от мертвых языков до видео, популярного в Интернете. Женщины были от него без ума. Мужчины стремились подражать ему.

Вот кто был самым настоящим Прекрасным Принцем.

Ревность забурлила в крови Сантоса, когда Джефферсон коснулся обнаженного плеча Кайли. Насколько он помнил, этот миллиардер был не из тех, кто открыто проявляет свои эмоции. А еще Сантос заметил, что Кайли была совсем не против этого прикосновения. Он продолжал наблюдать и увидел, как она открывает сумочку и протягивает Джефферсону свою визитку.

Сантоса охватила паника, и он замер на месте, затаив дыхание. Неужели Джефферсон Крафт собирается стать следующим клиентом Кайли?

Это ему не нравилось. Совсем не нравилось. Они с Кайли были прекрасной командой, когда ставили перед собой общую цель. Сантос знал, что, пока Кайли с ним, она не станет спать с другим мужчиной, но что будет потом? Он не хотел, чтобы после него она так же близко сошлась с другим клиентом, хотя и понимал, что не имеет права выражать недовольство.

Он согласился на свое нынешнее преображение, пусть даже поверхностное и нестойкое, лишь ради репутации Кайли. Ей было необходимо доказать всему миру, что, каким бы ни было ее прошлое, на сегодняшний день она все равно является самым лучшим имидж-консультантом. И Сантос был рад помочь ей в этом. Но он не учел того, что, занимаясь подобной работой, она может встретить настоящего Прекрасного Принца. Его дни были сочтены.

«Успокойся, – уговаривал он себя. – Она же сделала из тебя мужчину своей мечты».

Самовнушение не подействовало, но помогло ему сделать для себя определенные выводы. До тех пор пока он будет поддерживать ненавистный ему имидж, он сможет удерживать Кайли.

Рука Джефферсона скользнула по ее руке, и у Сантоса потемнело в глазах от ревности и гнева. Под личиной Прекрасного Принца проснулся пещерный человек. Пора было заявить свои права на Кайли и увести ее от этого светского льва.

Извинившись, он покинул компанию гостей, с которыми проводил время, и направился прямиком к Кайли. Когда он оказался возле нее, Крафт уже исчез. Ее радостная улыбка мгновенно развеяла грозовые тучи в его душе.

– Ты никогда не догадаешься, что произошло! – Глаза Кайли горели от возбуждения.

– Джефферсон Крафт предложил тебе работу?

– Да! – Кайли понизила голос. – Он хочет, чтобы я занялась его личным секретарем. По его словам, она его лучший сотрудник, но ей не хватает светского лоска. Имидж утонченной дамы поможет ей в работе.

– Это замечательно. – Он мог бы догадаться. Джефферсон Крафт не нуждался в изменении имиджа.

– Подробнее я узнаю обо всем за ужином.

Тревожные колокольчики зазвенели в мозгу Сантоса.

– За ужином? С Джефферсоном?

– И его секретарем.

– Хочешь, я пойду с тобой, для моральной поддержки? – Он бы еще добавил: «В качестве сторожевого пса», – но это было бы не в стиле Прекрасного Принца, и Кайли незачем об этом знать.

– Спасибо за предложение, но ты в это время должен быть на приеме в посольстве. Впрочем, хватит об этом. – Она обвела взглядом зал и рассеянно потерла морщинку между бровями. – Ты прекрасно справляешься. Нужно продержаться еще полчаса, и можно будет уходить.

– Расслабься, – прошептал Сантос ей на ухо.

Расслабиться? Если бы Кайли не боялась, что ее кто-то услышит, она бы обязательно фыркнула.

– Это же всего лишь генеральная репетиция, – напомнил ей Сантос, погладив по спине. Этот жест должен был бы успокоить Кайли, но вместо этого он заставил ее остро почувствовать близость Сантоса. – Мой настоящий выход в свет еще впереди.

– Да, но эта генеральная репетиция проходит в доме миллиардера, – сказала Кайли и лишь потом поняла, что для Сантоса это не имеет никакого значения.

Он привык вращаться среди элиты. Она же впервые оказалась в кругу сильных мира сего. Именно к этому она стремилась с тех самых пор, как изменила себя, превратившись в нынешнюю Кайли. Правда, теперь, когда она наконец добилась своего, ей было немного страшно.

– Здесь присутствуют все сливки общества, – тихо произнесла она, натянуто улыбаясь. – Оказалось, что я не совсем готова к этому, хотя должна была предвидеть такое развитие событий.

– Какая разница, кто входит в список приглашенных? – Сантос провел кончиками пальцев вдоль асимметричного выреза на ее платье. – Кстати, я хочу спросить тебя кое о чем.

– О чем же?

Он смотрел на нее сверху вниз, в то время как его пальцы гладили ее спину.

– Как ты влезла в это платье?

Кайли хотелось расхохотаться. Только Сантос мог задать ей такой вопрос на этой консервативной коктейльной вечеринке.

– А ты не догадываешься? Ведь это ты его покупал.

– Я не вникал в детали. Честно говоря, меня интересует совсем другое. – Его рука легла ей на талию. – На самом деле я пытаюсь понять, как лучше вытряхнуть тебя из него.

– Когда мы вернемся в гостиницу, я дам тебе подробные инструкции, – пообещала Кайли. – А теперь сосредоточься. Эти парни могут учуять фальшь. Стоит тебе выйти из образа, и они тебя распнут.

– Ты умеешь поддержать в трудную минуту, – сухо сказал Сантос.

– Извини. – Кайли прикусила губу и отвела взгляд. Она не должна была нагружать его своими проблемами.

Сантос провел рукой по ее бедру.

– На тебе надето что-нибудь под этим платьем?

– О господи! – Она замерла, охваченная приступом панического страха, который проникал в каждую клеточку ее тела. – Неужели это Коко Коллинз? Издатель всех этих журналов для знаменитостей?

Сантос с пренебрежением пожал плечами.

– Я не разговариваю с представителями бульварной прессы.

– Но это совсем другое. – Она прислонилась к Сантосу, как будто хотела зарядиться от него силой, которая сейчас была ей просто необходима. – То, что она пишет о человеке, всегда вызывает большой общественный резонанс и имеет далеко идущие последствия. И не важно, кто ты – политик или голливудская старлетка. Если ты произведешь на нее должное впечатление, можно считать, что дело сделано. Но если она заподозрит тебя в лицемерии или лжи, то просто уничтожит тебя одной-единственной статьей.

Сантос убрал руку с ее талии, собираясь направиться к Коко, но Кайли схватила его за локоть.

– Ты куда? – яростным шепотом спросила она.

– Я собираюсь поговорить с мисс Коллинз. – Он успокаивающе похлопал ее по руке. – Кажется, это самый быстрый способ популяризировать мой новый имидж.

Но Кайли не выпускала его руку. Наоборот, она еще крепче вцепилась в него. Коко мгновенно учует фальшь. Она должна была защитить своего клиента.

В данном случае не имело никакого значения, что Сантос был принцем. Он не был джентльменом. Сантос старался и делал все, что мог, и Кайли верила, что в один прекрасный день он достигнет успеха. Но подобные перемены не происходят в одночасье, и уж конечно, он не сможет преобразиться к моменту встречи с Коко.

Сантоса не волновало ее прошлое, и Кайли была благодарна ему за это. С ним она чувствовала себя в безопасности. Однако в этом гламурном обществе она чувствовала себя неуютно. В нем интересно побывать как на экскурсии, но Кайли поняла, что не хочет постоянно вращаться в нем.

– Не нужно разговаривать с Коко, – умоляющим голосом произнесла она. – Это слишком рискованно.

Уголок рта Сантоса приподнялся в ленивой сексуальной улыбке.

– Неужели ты до сих пор не заметила, что я люблю рисковать?

– Разговор с Коко Коллинз – это не занятия экстремальными видами спорта, – продолжала уговаривать его Кайли. – Это общественное самоубийство. Один-единственный неправильный шаг, одна-единственная ошибка – и с тобой покончено навсегда.

Она понимала, что должна больше верить в Сантоса. Если кто-то и мог совершить невозможное, то это был он. Но она также знала о присущем ему бунтарском духе. Это была одна из тех его черт, которые она обожала, но в данном случае она могла стать источником больших неприятностей. Ей лишь хотелось защитить его.

– Ты хочешь, чтобы я проигнорировал ее и тем самым дал ей повод заподозрить, что я от нее прячусь? – поинтересовался Сантос.

Господи, куда ни кинь – везде клин.

– Нет, это тоже не выход. – Кайли в отчаянии пыталась придумать, как выйти из этой ситуации с минимальными потерями. – Знаешь, я могла бы сделать вид, что мне дурно, и через пять минут нас уже здесь не будет.

– Если ты упадешь в обморок, все решат, что ты беременна. – От его улыбки по ее телу растеклась теплая волна. – Угадай, кому будет отведена роль счастливого отца?

– Ты прав. – Кайли ненадолго задумалась. – Ладно. Значит, дурно станет тебе.

Сантос рассмеялся.

– Ну нет. Я лучше приберегу силы для ночи. Сегодня я буду твоим Прекрасным Принцем.

Его слова подействовали на нее как удар электрического тока. Прикрыв глаза, она взглянула на него из-под ресниц и робко улыбнулась.

– Ты всегда мой Прекрасный Принц.

Он выглядел потрясающе. Кайли не могла равнодушно смотреть на него, когда он надевал костюм. Тем не менее в целом ей не нравились те вынужденные изменения, которые ей пришлось внести в его облик. Ей не хватало его длинных волос и шортов для серфинга. Она плохо воспринимала элегантного прилизанного принца Сантоса. У нее он ассоциировался с песком, солнцем и плеском волн. С ним было весело, с ним она могла хотя бы ненадолго почувствовать себя беспечной и беззаботной, а ей это было нужно гораздо больше, чем смокинги и диадемы.

Хотя ее личное мнение не имело никакого значения. Ее задачей было укротить принца. И она четко выполнила свои обязательства по договору. Если бы еще можно было избавиться от этого гложущего чувства сожаления…

По крайней мере, ей не удалось укротить его в постели. И она не думала, что такое вообще возможно. Сантос был слишком чувственным, слишком ненасытным. И Кайли хотела, чтобы он таким и оставался.

– Если ты будешь продолжать смотреть на меня таким взглядом, – доверительно сообщил он ей тихим голосом, – я просто переброшу тебя через плечо и утащу обратно в постель.

Да, принц Сантос был явно не испорчен цивилизацией.

– Тише. – Кайли поспешно оглянулась по сторонам. – Тебя могут услышать.

– Я все же рискну поговорить с Коко.

У Кайли создалось, впечатление, что ему просто нравится балансировать на грани.

– Ладно, пообщайся с Коко. Я подожду тебя здесь. Иди, пока у меня не началась истерика. – С этими словами она легонько подтолкнула Сантоса, но тот не сдвинулся с места.

Решительно взяв ее за руку, он сказал:

– Я хочу, чтобы ты пошла со мной.

– Нет, это плохая идея. Я буду нервничать и могу сказать какую-нибудь глупость. Имидж-консультант вообще должен держаться в тени. Да и тебе будет легче справиться с задачей, если меня не будет рядом. Пусти в ход свое обаяние. Очаруй ее. Покажи ей, какой ты потрясающий.

– Ладно. – Сантос выпустил руку Кайли и дотронулся до ее щеки.

Она испуганно увернулась от его прикосновения.

– Что ты делаешь?

– Как насчет поцелуя на счастье?

Кайли решительно покачала головой.

– Это абсолютно исключено.

Глаза Сантоса сузились.

– Кайли…

– Поцелуи на людях недопустимы. – Кайли попятилась от него. – Это привлечет ненужное внимание и вызовет скандал.

Сантос последовал за ней. Кайли шаг за шагом отходила назад, но он продолжал наступать на нее.

– Сейчас ты привлекаешь к нам ненужное внимание.

Нога Кайли коснулась стены.

– Ты не должен ко мне прикасаться. Вообще.

Глаза Сантоса сердито вспыхнули.

– Что ты сказала?

– Надо говорить: «Прошу прощения?» – автоматически поправила его Кайли, оглядываясь по сторонам.

Он уперся ладонями в стену чуть выше ее плеч. Теперь она не могла сбежать от него.

– Значит, этот миллиардер Джефферсон может лапать тебя, а я должен сохранять дистанцию?

– Он не лапал меня. – Голос Кайли срывался от обиды.

– Кайли, ради тебя я надел костюм. Я запомнил все те правила, которые ты вбивала мне в голову, и послушно следую им. Но взамен я ожидаю от тебя нескольких вещей.

Плечи Кайли поникли.

– Каких?

– Ты должна гордо стоять рядом со мной. Ты не должна стыдиться того, что я прикасаюсь к тебе…

У Кайли чуть челюсть не отвисла от изумления.

– Я не стыжусь! – Как ему такое могло прийти в голову? Она просто старалась избегать проявления нежности на людях.

– И ты должна быть готова подстраховать меня, если возникнут какие-то проблемы.

– С таким поведением они у тебя обязательно возникнут. И ты знаешь, что я всегда готова подстраховать тебя. Как ты вообще мог в этом усомниться? – Кайли сердито нахмурилась. – Что-нибудь еще? – с раздражением поинтересовалась она.

Сантос быстро склонил голову и прижался к ее губам. Поцелуй был жарким и жадным, но слишком коротким. Кайли хотелось, чтобы он никогда не заканчивался, но Сантос оторвался от ее губ и тихо сказал:

– Независимо от того, где мы находимся, независимо от того, насколько сильно я тебя раздражаю, если я тебя целую, ты должна отвечать на мой поцелуй.

– Обязательно, ваше высочество, – пообещала Кайли, беря его под руку. – Можете на это рассчитывать.

И они направились к Коко Коллинз.