Поцелуй в полночь

Глава 24 Принц Зейн

Глухая американская провинция

Лорен сидела на своем обычном месте в кабинке кафе-пекарни у Рене. Она взяла кофе и глазированный пончик, как и каждое утро, когда встречалась со своими подругами. И так же, как и в любой другой день, они опаздывали, а Рене стояла за прилавком, обслуживая посетителей.

Достав из кошелька монетку, Лорен начала стирать защитный слой с одного из лотерейных билетов, которые она покупала с такой же регулярностью, с какой приходила сюда, чтобы выпить свой утренний кофе. Она аккуратно скребла монеткой серебристую полоску, надеясь, что ей наконец выпадет выигрыш.

– Ты все еще продолжаешь покупать лотерейные билеты? – спросила Таня, заходя в кабинку.

Лорен даже не взглянула на своих подруг, шумно рассаживавшихся на своих обычных местах. Не обращая на них внимания, она продолжала заниматься своим делом.

– Я же еще не выиграла миллион.

– И не выиграешь. В этой лотерее не предусмотрен выигрыш в миллион долларов, – сообщила Стейси.

– Ну и что?

Прикусив язык от усердия, Лорен начала скрести сильнее и разочарованно вздохнула, когда поняла, что ничего не выиграла. Снова. Вытащив из сумочки второй билет, она предприняла еще одну попытку.

– По-моему, ты пристрастилась к азартным играм, – высокомерно сказала Таня.

– Нет. Просто мне нужно выиграть миллион долларов до дня рождения Шерил. Помнишь договор, который мы заключили?

Казалось, никто из ее подруг не прилагает таких усилий, как она, и что ей достались самые трудные задачи. По крайней мере, у нее создалось такое впечатление.

– Ты никогда не выиграешь миллион, покупая билеты этой лотереи.

– Но ведь можно сложить несколько выигрышей.

– Можно.

Если она вообще что-нибудь выиграет. Но Лорен собиралась сделать все от нее зависящее.

Она посмотрела на лотерейный билет. Ничего. Снова. Покачав головой, Лорен отодвинула бесполезные кусочки картона в сторону и положила монетку обратно в кошелек.

– Ты выиграла хоть что-нибудь с тех пор, как начала играть? – поинтересовалась Стейси, делая глоток кофе-латте.

– Нет, – призналась Лорен, – но скоро выиграю. Это лишь вопрос времени.

Таня и Стейси как-то странно на нее посмотрели. Лорен припомнила все, что они ей говорили, и скорчила гримасу.

– Ладно, возможно, со стороны это похоже на навязчивую идею, но если серьезно, то у меня такие же шансы выиграть, как и у любого другого человека. Как говорится, кто не рискует, тот не пьет шампанское.

Стейси закашлялась и отставила свою кружку.

– Ты действительно думаешь, что у тебя есть шанс выиграть миллион долларов?

Лорен пожала плечами.

– Все возможно.

Стейси сморгнула и энергично потрясла головой, как будто пытаясь прояснить свои мысли.

– Ну и ну! Лорен, это самое оптимистичное заявление, которое я когда-либо от тебя слышала.

– Принц Зейн хорошо на тебя влияет, – добавила Таня.

Лорен знала, что ее подруги правы. До встречи с Зейном она считала: чем меньше надеешься и мечтаешь, тем лучше – не придется испытывать горечь разочарования. Теперь она смотрела на жизнь совсем иначе. Окружающий мир был полон возможностей и приключений. Нужно было только вовремя распознать их и принять необходимые меры.

Взять хотя бы предложение Зейна. Сначала она приняла его за сумасшедшего. Потом она думала, что он отстанет от нее, как только получит отпор. А теперь она знала: если он снова сделает ей предложение, оно будет искренним. Зейн дал ей обещание, и Лорен была уверена, что он сдержит его.

При этом он рисковал, не зная, каким будет ее ответ. Если Зейн снова попросит ее выйти за него замуж, Лорен не будет взвешивать все «за» и «против». Она доверится своей интуиции и прислушается к голосу сердца. Она рискнет и ответит согласием.

Если он попросит. Нет. Лорен улыбнулась собственным мыслям. Когда он попросит.

– Вы только посмотрите на нее, – с улыбкой сказала Рене, заходя в кабинку и садясь за стол. – Она просто светится от счастья.

– Съешь лимон, подруга, – сказала Таня. – А то мы скоро позеленеем от зависти.

Улыбка сбежала с лица Лорен.

– Я не понимаю, о чем вы говорите.

– Не пытайся притворяться безразличной, – посоветовала Рене. – Ты все равно не сможешь скрыть, что влюблена по уши.

Лорен резко выпрямилась, чувствуя, как страх сжимает ее сердце ледяной рукой.

– Что?

– У тебя же это на лице написано.

– В самом деле? – Она прижала ладони к пылающим щекам.

Господи, неужели это так очевидно? Тогда Зейн тоже должен был догадаться.

– Не переживай, – успокоила ее Стейси. – Мы это видим, потому что знаем тебя сто лет.

Лорен закрыла глаза и застонала. Прекрасно. Подруги уже могут читать ее мысли. А она-то думала, что умеет скрывать свои чувства.

– Я не понимаю, в чем проблема, – сказала Рене, поворачиваясь к Стейси. – Она влюблена. Так зачем это скрывать?

Стейси выразительно закатила глаза.

– Затем, что она влюблена в парня, который требует официального оформления отношений. Это ставит ее в невыгодное положение.

– Но ведь можно посмотреть на это с другой стороны, – возразила Рене. – Она влюблена в парня, который делает ее счастливой. И заметь, что этот парень хочет, во что бы то ни стало жениться на ней.

Лорен посмотрела на Стейси.

– Мне нравится ее трактовка ситуации.

– А ты действительно изменилась, – заметила Стейси.

Таня со стуком поставила свою кружку на стол.

– Не понимаю, почему ты упорно отказываешь этому парню. Я хочу сказать, что он, черт побери, принц и миллионер!

– У меня есть несколько требований к моему будущему мужу, – сухо сказала Лорен. – Я хочу, чтобы он любил меня. Я хочу, чтобы он считал, что напророченная встреча со мной – это самое счастливое событие в его жизни.

– А почему ты думаешь, что это не так? – спросила Рене.

Лорен открыла было рот, чтобы ответить, но так ничего и не сказала. Она собиралась ответить, что она так думает, потому что Зейн никогда не признавался ей в любви. Но если быть до конца справедливой, она ведь тоже не говорила ему, что любит его.

– Если хочешь знать мое мнение, – продолжала Рене, – то главное не слова, а поступки. Я думаю, что Зейн обожает тебя и очень рад, что пророчество исполнилось именно так.

Лорен очень хотелось верить словам подруги, но ей были нужны доказательства.

– А почему ты так думаешь?

– Я же вижу, как он смотрит на тебя, как все время находит предлог, чтобы до тебя дотронуться. Создается впечатление, что он хочет все время чувствовать твое присутствие и проводить каждую свободную минуту…

– В твоей постели, – вставила Стейси.

Рене сердито посмотрела на Стейси.

– Да, совершенно очевидно, что он действительно не может дождаться той минуты, когда останется с ней наедине. Но дело не в этом. Когда они вместе, возникает такое ощущение, что весь остальной мир перестает для них существовать. Остаются только они вдвоем.

– Это просто сексуальное влечение, – вынесла свой приговор Стейси.

– Ты неправа, – с раздражением возразила Рене. – И у всех нас достаточно жизненного опыта, чтобы отличить обожание от сексуального влечения.

Но Лорен нужны были более веские доводы. Она хотела увериться в том, что Зейн относится к ней по-особенному.

– А ты что думаешь, Таня?

– Я думаю, если бы я вытащила ту бумажку, то сейчас я бы уже была принцессой Таней.

Рене и Стейси застонали.

– Опять двадцать пять, – пробормотала Стейси.

– Не обязательно, – возразила Лорен. – Ты же не искала так тщательно, как я, и не разрабатывала план действий.

– Я могла бы это сделать.

– Сомневаюсь.

– И я не понимаю, зачем ты продолжаешь играть в лотерею. Ты уже вытащила самый счастливый лотерейный билет, когда нашла своего мистера Порядочность. Проблема только в твоем упрямстве. Ты не хочешь забрать причитающийся тебе выигрыш.

– Ты слишком все упрощаешь, – сказала Лорен.

– Это ты слишком все усложняешь, – парировала Таня. – На самом деле все очень просто. Неужели ты не понимаешь своего счастья?

– Все думают, мне повезло, что я получила такое предложение руки и сердца. И знаете, что я вам скажу? Мне действительно повезло. Зейн выбрал меня, хотя мог бы иметь любую женщину, какую захочет. Только проблема в том, что он меня не выбирал. Это было просто стечение обстоятельств.

Лорен сжала губы, как будто испугалась собственных слов, но высказанная вслух мысль не давала ей покоя. Как бы хорошо ни складывались их отношения, она никогда не сможет стереть из памяти тот факт, что Зейн не выбирал ее.

– А кто-нибудь считает, что Зейну тоже повезло? – продолжала она. – Считаем ли мы, что он вытащил счастливый лотерейный билет, когда встретил меня – женщину, предназначенную ему в жены? Конечно нет. И я думаю, что Зейн тоже так не считает.

– Нельзя недооценивать себя, – предостерегла ее Стейси.

– А тебе не кажется, что ты требуешь слишком многого? – спросила Таня. – Зейн – знатный богатый принц. А ты – заурядная молодая женщина.

– Не называй Лорен заурядной, – выступила в ее защиту Рене. – Она совершенно уникальная личность.

Лорен не знала, как реагировать на слова подруги, и решила на всякий случай поблагодарить ее.

– Спасибо.

– Она не пытается извлечь выгоду из ситуации, в которой оказался Зейн, – объяснила Рене, обращаясь к Тане. – Ее не интересуют его деньги и титул. Лорен хочет быть уверена в том, что Зейн счастлив. Не многие женщины на ее месте вели бы себя так же.

Неужели именно из-за этого ее можно считать счастливым лотерейным билетом для принца? А как же ее яркая индивидуальность? Как же ее… М-м-м, список действительно получался не слишком длинный. Почему Рене не упомянула хотя бы ее любовь к животным? Пунктуальность? Хороший почерк?

– Легок на помине, – тихо сказала Стейси, когда раздался звон дверного колокольчика. – Зейн пришел.

Рене улыбнулась.

– Я же говорила, что он без тебя не может.

Сердце Лорен екнуло и радостно забилось в груди, когда она увидела входящего в кафе Зейна. Но потом она заметила выражение его лица. Точнее, его отсутствие. Лицо Зейна напоминало безжизненную маску.

– Что-то случилось, – пробормотала она. – Извините.

Лорен выбралась из-за стола и поспешила навстречу Зейну. Ей было приятно, что его лицо просветлело, когда он увидел ее. Она приветствовала его коротким поцелуем, прижавшись к нему и легонько потершись о его губы своими. Она мечтала о более жарком поцелуе, но опасалась своей реакции. Ей бы не хотелось у всех на глазах льнуть к нему, требуя продолжения.

– Что случилось? – прошептала она.

Он бросил на нее быстрый взгляд, удивленный тем, что она сразу почувствовала его настроение.

– Давай поговорим на улице. – Обняв ее за талию, он развернул ее в сторону двери.

Ледяной ком страха начал разрастаться в желудке, но Лорен продолжала улыбаться.

– Конечно.

Они вышли из кафе, и Лорен оглянулась по сторонам. В такой ранний час прохожих было немного, и телохранитель Зейна позаботится о том, чтобы им никто не помешал. Лорен внезапно захотелось, чтобы кто-нибудь из ее подруг вышел следом за ними и помешал их разговору. У нее было предчувствие, что ей совсем не понравится то, что ей собирался сказать Зейн.

– Какие-то проблемы? – спросила она.

– Я должен уехать. – Зейн заложил руки за спину. – Неотложные дела требуют моего присутствия.

У Лорен сжалось горло от охватившего ее разочарования.

– И когда ты уезжаешь?

– Сегодня вечером.

Ей показалось, что ее ударили в живот.

– Сегодня вечером, – повторила она безжизненным, тусклым голосом. Если бы она только знала, что прошлая ночь была последней, которую они провели вместе… – И когда ты вернешься?

– Я не знаю.

Лорен молча смотрела на него. Она сразу поняла подтекст ответа Зейна. Ей не нужно было его расшифровывать. Зейн пробыл здесь столько, сколько смог, но теперь время вышло. Он не вернется никогда.

Ее недавно проснувшийся оптимизм внезапно исчез без следа. Наверняка события будут развиваться по наихудшему из возможных сценариев. Конечно, может случиться и такое, что он вернется сюда при первой же возможности, что он не выдержит разлуки с ней. Но какова была вероятность этого? Шансов встретиться с ним, когда он будет убегать от очередного пророчества, и то было больше.

Лорен должна была это предвидеть. Она быстро сморгнула набежавшие на глаза слезы. И зачем бы он стал возвращаться, собственно говоря? Она не проявляла никакого интереса к его предложениям руки и сердца. Именно поэтому он до сих пор был здесь. Он продержался столько, сколько сумел, но это не могло продолжаться до бесконечности.

Лорен понурила голову и начала так пристально вглядываться в трещины на асфальте, как будто от этого зависела ее жизнь. Ей хотелось кусать себе локти. Надо было ухватиться за первое же предложение. Ну и что с того, что он тогда показался ей слегка ненормальным и безумно суеверным? Ну и что с того, что ей не хотелось бросать все, к чему она привыкла, и ехать на другой конец света, чтобы жить там с совершенно незнакомым человеком?

У нее было правило – принимать первое же поступившее предложение. Никогда не надеяться на что-то большее или что-то лучшее. Так почему же она изменила ему, когда Зейн холодно сообщил ей, что они должны пожениться? Это станет ей хорошим уроком.

– Я буду скучать по тебе.

Она понимала, что становится уязвимой, раскрывая свои чувства перед Зейном, но и скупиться на эмоции она тоже не собиралась. Ей было нужно, чтобы он знал: без него она уже никогда не будет прежней.

Казалось, его удивило ее признание, и Лорен только сейчас осознала, что все это время она скрывала от него свои истинные чувства. Она никогда не говорила Зейну, как много он значит для нее, потому что слишком боялась оказаться в неловком положении. Теперь она горько сожалела об этом. Ей следовало обязательно сказать ему о своих чувствах и, может быть, даже рискнуть произнести слово на букву «я».

Зейн колебался. Казалось, он хочет что-то сказать, но не может подобрать нужные слова.

– Лорен, я бы хотел, чтобы ты поехала со мной.

В ее душе затеплился слабый огонек надежды. Значит, он не собирался уйти, не оглядываясь назад.

– Я не могу. – Эти слова дались ей нелегко, но Зейн просто не понимал реалий ее жизни. – Мне не положен отпуск. Но даже если бы мне удалось его взять, нужно еще получить разрешение и…

– Нет, ты меня неправильно поняла. Речь идет не об отпуске. Я хочу, чтобы ты жила со мной.

Лорен замерла, чувствуя, как едва теплившийся огонек надежды разгорается в костер, разливаясь жаром по телу и зажигая ее изнутри. Она все неправильно поняла. Он не собирался оставлять ее. Он хотел жить с ней.

Стоп. Он хотел жить с ней? Он не просил ее выйти за него замуж? Она смотрела на него, пытаясь понять, о чем он думает. Но выражение лица Зейна было абсолютно непроницаемым.

– Жить с тобой? – наконец выдавила она из себя. – А это разрешено?

Зейн усмехнулся.

– Конечно.

Никакого предложения руки и сердца. Это могло означать только то, что он не готов жениться или – что гораздо более существенно – не готов жениться на ней. Он не был готов принять на себя брачные обязательства, но его нынешнее предложение все равно было шагом вперед по сравнению с тем, что они имели сейчас. Шагом в правильном направлении, да? Ей хотелось рассматривать его именно в таком ракурсе, но она также не могла проигнорировать тот факт, что Зейн хотел, чтобы она бросила все, уехала за тридевять земель и жила с ним в его королевстве пустынь Матааре.

– Мне нужно подумать, – честно призналась она, чувствуя, как сильно бьется сердце. – Это серьезный шаг.

Ее последнюю фразу можно было признать преуменьшением года. Она очень сильно рисковала. Возможно, это будет самая большая ставка, которую она сделает в своей жизни.

И на кону была любовь. Это будет испытание того, насколько она сильна.

Зейн хотел, чтобы она бросила работу, где трудилась достаточно долго для того, чтобы получить льготы и завоевать уважение коллег. Он хотел, чтобы она бросила своих подруг, которых она знала всю свою сознательную жизнь. Он хотел, чтобы она навсегда оставила свой привычный мир.

А взамен он предлагал ей жизнь в стране, которую она не понимала и где никого не знала. Причем он предлагал ей жить с ним, даже не обещая того, что они когда-нибудь станут мужем и женой.

Вряд ли такую сделку можно было назвать выгодной для нее. Зейн перешел от «мы-должны-пожениться» к «давай-жить-вместе», без всяких гарантий и упоминаний о том, как долго это может продолжаться. Так почему же она до сих пор размышляет над его предложением?

Она знала почему. В первую очередь это было связано с таким чувством, как любовь. Но это было также потому, что рядом с Зейном она чувствовала себя живой. И ей было интересно, какие сюрпризы ей приготовило будущее.

– Я понимаю, что не дал тебе достаточно времени на раздумья. Прости, что так получилось.

Ведь если она не уедет с ним, ей придется вернуться к своей серой, безысходной жизни.

– Если ты решишь не ехать со мной, – продолжал Зейн, – я все пойму. Я вернусь за тобой. Обещаю.

Когда она была с Зейном, ей казалось, что нет ничего невозможного. Она была готова свернуть горы. Она чувствовала себя красивой. Выйдет она за него замуж или нет, все равно она хотела быть рядом с ним. Это было самое лучшее, что когда-либо происходило с ней в жизни.

– Меня просили вернуться сегодня вечером, но я сделаю все, что в моих силах, чтобы отложить отъезд на пару…

– Я согласна. – Лорен подняла голову и взглянула ему в глаза. Ее сердце учащенно билось в груди. – Я поеду и буду жить с тобой.