Помощница. Дипломная работа с осложнениями

Глава 29

— Простите, милорд, я вам не помешала? — раздался голос, полный напускной вежливости.

Я подняла глаза. Перед нами стояла Астория, моя бывшая сокурсница. На её лице играла та самая сладкая улыбка, что всегда предвещала беду.

— Помешали, — коротко ответил Эмир, бросив на неё холодный взгляд.

Но Астория не торопилась уходить. Её взгляд скользнул по мне, и в нём вспыхнуло что-то хищное, как у волка, окружившего добычу. Я даже пожалела, что заклинание Эмира, защищавшее нас от лишних глаз и ушей, перестало действовать.

— Милорд, прошу прощения, — продолжила она, подходя ближе. — Просто мне хотелось поделиться с вами… весьма любопытной информацией о вашей невесте и обстоятельствах вашего с ней знакомства.

Эмир остался спокоен, но в его глазах мелькнула тень раздражения.

— Что ж, — сказал он, скрестив руки на груди. — Можете поделиться.

Астория подошла ближе.

— Ваша спутница обманула вас. Она пробралась к вам, даже несмотря на то, что вы запретили это делать, — произнесла она, с торжеством глядя на меня, словно ожидая, что её слова произведут эффект заклинания массового поражения.

— Я думаю, я сам разберусь, что мне делать, — ответил Эмир невозмутимо. Его голос был ровным, но в нём звучала сталь. — И, насколько я помню, в моём запрете не упоминалось имя Элоизы.

Астория замерла, её самодовольное выражение чуть дрогнуло.

— Опечатки, знаете ли, случаются, — добавил он.

Её улыбка поблекла, но она не отступала.

— Лучше расскажите, откуда вы узнали о переписке, которая вас не касалась? — продолжил Эмир, его голос стал чуть холоднее.

Я отлично догадывалась, что он имеет в виду. Кто-то вернул расположение декана или завёл интрижку с нужным человеком, чтобы добыть эту информацию.

Астория молчала. Её губы дрожали от сдерживаемой ярости, а глаза сузились, полные ненависти, направленной на меня.

— Вы выбрали простушку и заучку! — выпалила она, её голос сорвался на шипение. — Да она ледышка! Её интересуете не вы, а её редкие звери!

Эмир не отреагировал на её выпад. Он медленно поднялся, его рост и уверенность заставили Асторию отступить на шаг.

— Я думаю, я сам знаю, кого я выбрал, — спокойно сказал он, глядя ей прямо в глаза. — И вашего совета не просил. Но мне приятно, что наши с невестой интересы совпадают.

Он сделал паузу, а затем добавил:

— Однако я бы всё-таки предпочёл, чтобы вы покинули приём.

Астория побледнела. Её руки сжались в кулаки, и, топнув ногой, она резко развернулась и удалилась, бросив на меня последний, полный ненависти взгляд.

Я смотрела ей вслед, чувствуя одновременно облегчение и лёгкую дрожь.

— Мне кажется, она только ради этого сюда и приехала, — заметила я.

— Возможно, — равнодушно ответил Эмир.

— Но дипломную работу мне нужно будет всё-таки закончить и поехать защитить, — призналась я, опустив глаза.

— Я с тобой поеду, — уверенно заявил он, смотря так, будто в этом вопросе не могло быть двух мнений.

Я благодарно улыбнулась ему.

— Красивых невест нужно охранять, чтобы они никуда не делись, — добавил он с тёплой улыбкой, притягивая меня к себе.

Его взгляд упал на моё запястье, где поблёскивал рабочий браслет для связи. Лёгкий, изящный, но такой важный. Этот браслет мог передавать сообщения слугам или принимать их. Достаточно было коснуться кулона на нём, чтобы записать голосовое послание и отправить его.

— Может, снимешь уже его? — спросил Эмир, слегка нахмурившись.

Я опустила глаза на магический предмет. Мы с ним купили несколько таких перед приёмом, чтобы быть на связи. Но теперь я поняла, что он, возможно, раздражает Эмира.

— Это просто удобно… — начала я, но он мягко перебил:

— Не хочу, чтобы тебя отвлекали. Сейчас ты здесь, со мной, и это главное.

— Не могу, — тихо ответила я, сцепив руки перед собой. — Я хоть и невеста, но всё ещё выполняю функции помощницы, поскольку никто не нашёл мне замены.

— Найду я, — твёрдо сказал он, будто это был уже решённый вопрос. — Просто… я боялся тебя потерять. У меня такое в первый раз.

Я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. На языке вертелось:«Надеюсь, что и в последний».Но я промолчала.

Всё ещё не верилось, что всё хорошо. Что между нами больше нет тайн. Что каким-то образом мы с Эмиром будем вместе. Это казалось невозможным, словно сон, от которого я боялась проснуться.

В голове роились сотни вопросов, которые нужно было обсудить. О будущем, о нас, о наших дальнейших планах. Но сейчас я не хотела портить момент. Хотела просто наслаждаться тишиной и его присутствием.

Через пару минут я поняла, что времени на раздумья всё равно нет. Обязанности звали. Нужно было вернуться в дом, проверить детей и отправить спать. Сегодня укладывать Элизу должна была Паулина. Она решила немного облегчить мне жизнь и взять часть забот на себя. Хотя её собственных обязанностей было достаточно, она всегда находила способ помочь.

Мы с Эмиром вернулись в дом. Как только он переступил порог, его тут же втянули в разговор гости. Я мельком взглянула на него: он держался уверенно, но я знала, что он не любит долгие светские беседы.

Я же поспешила проверить, всё ли в порядке с детьми.

Возле детей на протяжении всех дней приёма находились охранники, горничные и, конечно, новый гувернёр, которого мы наняли совсем недавно. Он ещё не успел как следует освоиться, но старался изо всех сил.

Чем больше людей было вокруг, тем спокойнее мы с Эмиром себя чувствовали. Мы оба боялись попыток похищения.

Когда я подошла ближе, дети, забыв обо всех манерах и приличиях, бросились ко мне в объятия.

— Поздравляем! Теперь ты будешь нашей тётей! — воскликнули они хором.

Я замерла. Глаза защипало, и я поспешно моргнула, чтобы не расплакаться.

Когда я пришла в этот дом несколько месяцев назад, я и представить не могла, что стану частью семьи. Что эти малыши с их непростыми характерами примут меня. Но каким-то чудом они стали мне близки.

— А значит, ты научишь меня всем боевым заклинаниям, — хихикнул Лайлз, его глаза озорно блестели.

— А меня — наносить макияж! — воскликнула Элиза.

Я рассмеялась, крепко обнимая их обоих.

— Научу, — прошептала я.

Наконец я отпустила их из объятий и велела отправляться спать. Они нехотя подчинились, но их сопровождала целая толпа — горничные, охранники и гувернёр. Что ж, пусть так. Лишь бы с ними ничего не случилось.

Я вернулась в холл, где гости продолжали оживлённо беседовать с Эмиром. Он как всегда держался с королевским достоинством, хотя я знала, что он предпочёл бы быть в другом месте.

Но покой длился не долго. Спустя полчаса, провожая очередных гостей, я услышала доносящиеся с улицы детские крики.

Сердце сжалось. По спине пробежал холодок.

Неужели они посмели отправиться в лес посреди ночи?

Я бросила взгляд на Эмира. Он был занят беседой с каким-то важным гостем. Если мы оба исчезнем, это вызовет вопросы. Слишком много внимания, слишком много слухов.

Что ж, остаётся только одно: вернуть беглецов самой.

Сжав губы, я быстро направилась к выходу. Ночь была тёмной, но луна освещала дорогу.

Детей нигде не было.

Тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы и звуками ночных насекомых, казалась зловещей. Что ж, по крайней мере, эти маленькие сорванцы пытались быть незамеченными. Возможно, кроме меня их никто и не услышал. У оборотней слух острый. Однако зрение, которое должно было помочь разглядеть их следы в темноте, на этот раз подводило.

Зато что-то другое, почти неуловимое, влекло меня вперёд. То ли интуиция, то ли какая-то неведомая сила. И я словно под гипнозом охотно поддалась этому импульсу.

«Они явно в лесу», — подумала я, чувствуя, как раздражение смешивается с тревогой. Ох задам я им трёпку. Исключительно словесную, конечно. А может, придумаю что-то невероятно скучное в качестве наказания. Например, заставлю писать строчки. Заодно и почерк улучшат.

Я шла по траве, цепляясь каблуками за корни и наступая на мелкие веточки. С каждым шагом туфли на каблуках казались всё более отвратительным выбором для прогулок по лесу. Я не выдержала и сбросила обувь. В конце концов, мне не привыкать ходить по лесу босиком.

Очень хотелось позвать детей прямо сейчас, громко и настойчиво, но я стиснула зубы и подавила этот порыв. Не стоит привлекать к себе лишнее внимание.

Когда я углубилась в самую чащу, я всё-таки не выдержала.

— Лайлз! Элиза! — позвала я.

Но в ответ раздалось лишь эхо.

Я оглянулась, чувствуя, как тревога постепенно перерастает в панику. Боги, где же они?

— Дети! — мой голос стал громче.

Я сделала ещё несколько шагов вперёд, но прежде чем успела крикнуть снова, что-то тяжёлое с силой обрушилось мне на макушку. Всё вокруг моментально потемнело, и я упала.

Очнулась я от острой пульсирующей боли в черепе. Она была такой невыносимой, что даже открывать глаза не хотелось. Казалось, легче было бы погрузиться обратно в забытье, лишь бы не чувствовать эту адскую боль.

Я попыталась инстинктивно поднять руки, чтобы прижать к голове и хоть как-то унять страдания, но тут же почувствовала, как что-то грубое и жёсткое впилось в запястья. Верёвки.

Я связана. Эта мысль пронзила меня как удар молнии.

Собрав всю волю в кулак, я заставила себя открыть глаза.

Первое, что я увидела — серый потрескавшийся потолок, освещённый тусклым, почти мертвенным светом. Повернув голову, я взглянула вниз. Моё тело было плотно связано по рукам и ногам. Верёвки настолько сильно впивались в кожу, что на запястьях уже начали проступать красные полосы.

Я лежала на чём-то твёрдом и холодном. Камень. Узкий каменный стол. Или… алтарь.

Алтарь.

От осознания этого слова меня прошиб холодный пот. Наконец я осознала, что именно произошло.

Меня похитили.

В этот момент кто-то громко кашлянул, привлекая моё внимание. Я резко повернула голову в сторону звука.

И увидела его.

На мгновение я застыла, не веря своим глазам.

— Михель?! — выдохнула я, чувствуя, как шок сковывает тело.

Казалось, я была готова к любой угрозе. Я понимала, что был риск похищения детей. Гипотетически могла предположить, что кто-то захочет захватить меня — я ведь невеста знатного лорда, завидного жениха. Но никогда, никогда я не могла представить, что моим похитителем окажется он.

Человек, с которым мы вместе работали у Эмира. Человек, которому я помогала. Тот самый, что следил за детьми Эмира до того, как решил сам оставить работу.

— О, ты проснулась, Элоиза, — спокойно произнёс он, сложив руки за спиной. На его лице играла лёгкая улыбка, которая внезапно показалась мне жуткой.

— Что… что ты делаешь? — прошептала я, чувствуя, как голос предательски дрожит.

— Что ж, возможно, это даже к лучшему, — продолжил Михель, словно не замечая моего вопроса. — Мне бы хотелось скрасить скуку, пока мы ждём остальных.

Остальных?!

От его слов по моей спине пробежал холод. Я почувствовала, как сердце заколотилось в груди, а ладони вспотели.

Что он задумал? И кто эти «остальные»?

Всё внутри меня кричало, что нужно вырываться, бежать, делать хоть что-то. Но верёвки были слишком тугими, а боль в голове мешала сосредоточиться.

Михель стоял напротив меня, спокойный и уверенный, как хищник, который знает, что жертва никуда не денется.