Попаданка: Удел драконьей жрицы [СИ]

Глава 7. О пользе крови

Следующие несколько дней протекли как один. Монотонно и однообразно. Сутки мы отмечали по угасающему свету люминесцентной плесени в саду, которая потухала, когда наступала «ночь», и разгоралась, возвещая о приходе нового дня. Большую часть времени, мы проводили куроча замки на дверях спален. Успехи были так плохи, что, пожалуй, и успехами-то не являлись. Дважды в день нас исправно кормили. Еще три раза на дню приносили фрукты и сладости. Когда руки уставали монотонно крутить шпильки в скважине, мы отправлялись плескаться в бассейн, или валялись на кушетках, болтая обо всем подряд. Вот такое нехитрое времяпрепровождение, которое мы изредка раскрашивали очередной безуспешной попыткой выбраться наружу.

За прошедшие дни я успела убедиться в двух вещах: выбраться будет не просто, а я — счастливая обладательница великолепного чутья на людей! Что бы я делала, попади сюда без Велерены, я даже не представляла. Наги уделяли нам подозрительно мало внимания. Ни попыток чем-то занять, ни как-то развлечь не предпринималось. Видимо, людям, опоенным сомнеей, и вовсе не должно было быть дела до окружающего мира. Единственным плюсом во всем этом молчаливом состоянии игнора было то, что нас хотя бы не домогались. Что не могло не радовать. Каким именно образом змеелюды предполагали с нами размножаться, я представляла смутно, хотя, если быть совсем уж честной, как обладательница довольно живой фантазии, чаще, я молчаливым усилием воли пыталась даже не пытаться это представлять. Это, пусть и не в полной мере, на все же спасало мое душевное спокойствие.

Сегодняшний день начался почти так же как предыдущие.

Велерена как обычно встала раньше меня, и уже успела размяться в саду. Она делала какие-то упражнения, наподобие нашей йоги, и один раз я даже имела неосторожность к ней присоединиться. Казавшиеся простыми со стороны позы, за пятнадцать минут выжали из меня все, до последней капли крови и пота. Мокрая как мышь, я рухнула на траву, под веселый хохот моей подружки, заявившей, что для новичка я справлялась героически-прекрасно, и вполне смогла бы выдержать полный час, через пару-тройку лет тренировок. После этого, попыток еще раз поиздеваться над своим телом я не предпринимала.

Лениво потянувшись, я все же заняла вертикальное положение, и лениво побрела в сад, на ходу распутывая сбившиеся в колтун волосы, рукой.

— Ну, и чего тебе не спится? — проворчала я, опираясь о дверной проем. Велерена как раз заняла последнюю позу, призванную расслабить мышцы и избавить их от чрезмерного тонуса.

— Зато тебя и колоколом не поднять, — в тон мне усмехнулась девушка, поднимаясь с травы.

— Что-то в нас не сильно заинтересованы, тебе не кажется?

Я подошла к фонтану и опустилась на его бортик.

— Звучит так, будто ты этим недовольна.

— Не то чтобы недовольна. Скорее насторожена. Знаешь, как бывает. Затишье перед бурей, или что-то вроде того.

— Тьфу на тебя, — засмеялась девушка, — Накаркаешь еще.

— Т-с-с-с! — я приложила руку к губам, и ткнула пальцем в сторону в двери. Звук щелкающего замка мне не почудился, так что мы с Велереной поспешили на всякий случай прикинуться неким подобием праздно шатающихся по покоям зомби. И не прогадали.

На этот раз, в комнату, помимо евнухов вошло сразу двое нагов. Ловко скользя между хаотично расставленной утварью, они отловили нас, и передали в руки слугам, которые, против обычного, не исчезли с глаз долой, побросав на пол подносы с едой.

Мы были разведены в разные части комнаты, и под пристальным присмотром нагов, приведены в товарный вид. Спустя, по меньшей мере, час не прекращающихся измывательств, наши головы украсили сложные прически с вплетениями из драгоценных камней, золотых украшений в виде небольших веточек, и россыпей жемчуга. Все, не покрытые одеждой части тела, были натерты какими-то ярко пахнущими маслами, благо, запах был вполне сносный. На ногах и руках появились увесистые золотые браслеты. А все это великолепие довершили тяжелым ожерельем из золота и камней, такой ширины, что оно доходило почти до нижних ребер, закрывая бюст словно кольчуга. Поверх всего этого, на нас набросили полог — плотный, вышитый золотыми нитями кусок ткани, закрывший всю эту красоту до самых пят. Благо, изнутри было еще хоть что-то видно, так что я вполне сносно могла наблюдать за нагами даже из-под него. Зато, снаружи, мы очевидно, выглядели как две цветастые простыни, с неизвестным содержимым внутри.

Добившись поставленной задачи, нас оставили в комнате на неизвестный срок, позабыв даже покормить на дорожку. Кстати, кушать хотелось, и даже очень. Я едва смогла выдержать паузу в несколько минут, опасаясь, что нас услышат. Но первой сдалась Велерена.

— Таки накаркала, — мрачно выдохнула девушка, незаметно подкравшись ко мне со спины.

— Думаешь, не скажи я, и они бы комнатой ошиблись?

Девушка фыркнула: — Ты все-таки удивительная девушка, Лера, шутить в такой ситуации.

— Хочешь, сядем, вместе порыдаем? — насмешливо предложила я.

— Не хочу, — голос Велерены, напротив, был серьезен, — Лучше скажи, что делать-то будем?

— А что делать? — я пожала плечами, запустив волну по разукрашенной золотом вышивки, простыне, — По обстоятельствам смотреть будем. Если выдастся случай — дадим деру.

— Какой случай?

— Да я почем знаю!? Дракон, к примеру, в пещеру залетит, да нашего будущего хозяина схарчит ненароком.

— Скажешь тоже! Я ведь серьезно! — надулась подруга, упав на диванчик рядом со мной.

— А если серьезно, то не знаю. Вот поэтому чушь всякую несу.

Велерена обессилено откинулась на спинку диванчика и вздохнула так тяжело, словно в один момент на ее плечи опустилась вся тяжесть мира.

— И зачем я только из дома сбежала?

Я обернулась девушке, так резко, что полог, закрепленный лишь парой шпилек, чуть было не слетел с моей головы.

— Что значит сбежала?

Девушка вздохнула вновь: — То и значит. Хотела мир посмотреть. Попутешествовать. Братья и вздохнуть свободно толком не давали. Вот я и дала деру. Не успела толком уйти как хоп, и я замороженная в сосульку у крыстсов, а дальше ты и сама знаешь.

— Да уж, это приключение, в героический эпос уж точно не попадет, — улыбнулась я.

— И слава Богине! Вдруг кому в голову придет это повторить!

Мы дружно посмеялись, договорились держаться вместе, что бы ни произошло, и разошлись в разные стороны, дабы не привлечь к себе ненужного внимания со стороны змеелюдов.

Те вернулись на удивление быстро, на этот раз, вчетвером, чтобы под руки отконвоировать нас прочь из комнат.

Снаружи оказался довольно широкий коридор, украшенный вычурной мозаикой, вполне достоверно изображавшей сад, который мы быстро проскочили. Вслед за ним была пара залов, которые я даже не смогла толком рассмотреть, и еще несколько таких же коридоров, разве что в немного иных тонах, которые вывели нас в галерею, украшенную десятками статуй наа-кхов исполненных в белом камне. Если бы двое наак-хов не вели меня под руки, я бы наверняка остановилась и насладилась завораживающим зрелищем сполна. На фоне темно-зеленых, почти что черных стен, украшенных позолоченными пилястрами, статуи, выполненные искусной рукой неизвестного мастера, казались почти живыми, держа в руках настоящее оружие из дерева и металла. Каждая скульптура, отличалась от другой, как войны терракотовой армии, удивляя фантазией художника, который смог множество раз изобразить не только разные лица, но и ни разу не повториться в позе изображенного воина. В итоге, зрелище вышло поистине впечатляющее, особенно, если учесть что длина галереи составляла по меньшей мере сотню метров. Жаль только, вертеть головой у меня получалось плохо, а долго косить глазами — попросту больно. Галерея кончилась массивными позолоченными дверьми, высотой не меньше десяти метров, в которые мы влетели, не замедляя шага, и оказались в таком же темном, как и галерея, зале, обильно украшенном золотом везде, где это только было возможно, до отказа заполненном нагами.

Вот, теперь я, кажется, понимаю, что называет «змеиное кубло».

«И отсюда я думала улизнуть? Очень самонадеянно…» — подумала я, незаметно осматриваясь. Мы зашли в зал с парадного входа, оказавшись у всех собравшихся перед глазами. При виде нас, наа-кхи пришли в восторг, знаменуя это громким шумом хвостовых трещоток и звоном клинков, которые они как по команде вскинули вверх. От такого приветствия я невольно поежилась, и едва смогла удержать свой порыв, ускорить шаг, насколько это только возможно. Впрочем, бежать вперед тоже было не лучшей идеей. На возвышении, выделенном тремя ступенями и отделанном камнем цвета темной лазури, отделявшем простой народ, от особ благородных кровей, разместилось всего несколько наа-кхов. Хотя, и без этого помоста, спутать высокородных нагов с остальными было просто невозможно. Еще более мощные в плечах, обладатели цветных, а не обычно-черных хвостов, носили на голове уже не рожки, а настоящие рога, узкие и завитые вверх, матово блестящие в неярком свете оранжевых ламп. Именно туда, на постамент возвели и нас. Наа-кхи, исполнившие свой долг, церемониально поклонились, и поспешили не разгибаясь отползти подальше.

— Первые цветы, для твоего гарема, сын мой, уже здесь, — и наг, с мощным золотым хвостом сделал широкий жест рукой в нашу сторону.

Тот, к кому этот жест был обращен, наг с еще короткими рогами и хвостом изумрудного цвета, поклонился, свивая блестящий хвост в завораживающие кольца.

— Я благодарю тебя, отец, за этот щедрый дар.

— Проведи же обряд, чтобы они стали твоими навсегда, — повелел главный змей.

Тут я немного заволновалась. Сути обряда я не знала, но он мне уже не нравился. Да и чего хорошего можно ждать от наполовину змея, который имеет на меня виды?

Младший наг, повернулся ко мне, и повелительно прошипел «Подойди», сверкая огнями ярко-оранжевых глаз. Я вздрогнула, едва заставляя себя переставлять предательски потяжелевшие ноги. Если сейчас проколюсь, если выдам себя, что тогда? Я остановилась, не доходя до свитого в кольца хвоста пары метров. Что дальше? Наг отчего-то медлил. Его взгляд неожиданно оторвался от полога, скрывавшего меня от любопытных взоров толпы, и устремился куда-то мне за спину. От странного ощущения немедленной необходимости обернуться и глянуть, что же там творится, между лопаток почти физически засаднило. Я уже была готова плюнуть на все предосторожности, и таки встать в пол-оборота, как наг, сделал резкий выпад вперед, едва не сбив меня с ног. Я отлетела в сторону, и неаккуратно вцепилась в Велерену, так удачно оказавшуюся под рукой.

На другом конце зала царило странное оживление, граничащее с паникой. Наги, заползали друг другу на хвосты, спутывались в клубки, шипели и едва ли не кусались, пытаясь как можно скорее расступиться перед неизвестным гостем. Наконец, по образовавшемуся коридору, вихрем пронесся десяток вполне двуногих мужчин, которые в считанные секунды достигли помоста. Во главе этого до зубов вооруженного отряда, я, к величайшему своему изумлению, узнала Аластара. С подозрительно длинными, собранными в косу пепельными волосами, одетого в привычную дорожную одежду, мечущего громы и молнии из глаз — дракона! Вот что значит накаркала! Интересно, он и вправду есть этих змей будет, или тут я в своем предсказании ошиблась? Велерена, в руку которой я умудрилась незаметно вцепиться, замерла, напряженной струной. Я с сочувствием скосила на нее глаза, пояснять, что именно происходит, и кто заявился на праздник к наа-кхам, было не время и не место. Но одно я знала точно: за чем бы ни явился Аластар, он предоставил нам прекрасный, а возможно и единственный шанс смыться по-тихому.

— Дэмир, — вперед выступил златохвостый наг, в широком жесте разводя руками, видимо, показывая, таким образом, радушие, — Великая честь для нас, Ваше появление на празднике…

— Оставьте это, Фарах, я прибыл не для того чтобы праздновать, — довольно резко оборвал его Аластар. Мои брови невольно поползли на лоб. Ничего хорошего такая манера общения явно не предвещала. Мои подозрением с удовольствием подтвердила свита змеиного правителя, моментально ощерившись.

— Что же тогда привело Вас в Шехесс, — холодно осведомился старший наг. Демонстрировать клыки он, в отличие от остальных, не спешил, но и сузившиеся в узкую линию змеиные глаза, говорили о многом.

— У вас есть то, что нужно мне, и я намереваюсь это забрать.

— И что же это? — наа-кх зашипел на грани вежливости и вызова.

— У вас есть женщина, которая мне нужна.

От такой новости, мое сердце на секунду замерло, и ухнуло куда-то вниз. Я невольно пошатнулась. Нет, быть такого не может, чтобы он пришел за мной. Это же бред! Несчастная Велерена, руку которой я видимо, стиснула слишком сильно, тихо всхлипнула, и я поспешила разжать пальцы, едва слышно шепнув «прости». Девушка неосторожно мотнула головой, едва не сбросив полог, и негромко добавила всего одно слово «брат». Кто именно из присутствовавших был ее братом, я так и не поняла, но взвесив все за и против, все же остановилась на компании драконов.

Значит, Велерена никакой не человек, а дракониха? Ну, что ж, в свое оправдание могу сказать только то, что большинство из них и так выглядят вполне по-человечески, тут и ошибиться не мудрено. И, к тому же, это многое объясняет! Теперь-то ясно, что все это представление, вовсе не по мою душу устроено. Они пришли забрать одну из своих. Так что стоим тихо, не дергаемся.

Тем временем, словесная перепалка между нагом и драконом набирала обороты.

— Женщина? Вы знакомы с нашими порядки, Дэмир, — наг перешел в наступление, угрожающе взвившись на мощном хвосте, — Что стало нашим, мы не отдаем.

— Я советую вам подумать дважды, — прорычал дракон, черты его лица исказились, принимая не совсем человеческий вид.

— А иначе что?

— Война.

В зале повисла гробовая тишина, в которой не по себе стало даже мне. Противники явно оценивали силы друг друга. Десяток драконов, против нескольких тысяч вооруженных нагов? Мне одной кажется или Аластар в самом деле решил совершить весьма оригинальное самоубийство?

— Что за женщ-ш-ш-щина? — наконец, выдержав невыносимо долгую паузу, прошипел наг.

— Та, что находится в твоем дворце сейчас.

— В моем гареме больше трехсот жен, какую из них захотел получить Хозяин Гор? — зашипел наг, с явной насмешкой.

— Я ее узнаю.

Наг оскалился, не то угрожая, не то смеясь.

— Приведите моих жен! — махнул он рукой.

Поручение было исполнено невероятно быстро. Всего через десяток невероятно тягостных минут, прошедших в гробовом молчании, в зал ввели три сотни женщин, укутанных в яркие цветастые простыни, и выстроили рядами так, что собой они заняли почти весь помост.

— Этих тоже, — Демир указал на нас в Велереной пальцем.

— Они не принадлежат моему гарему. Это первые жены моего сына Фериса, подаренные ему на совершеннолетие.

Дэмир, мрачно поджал губы, тяжелым взглядом смерив правителя наа-кхов.

— Пускай, отец, — поспешил вмешаться молодой наг. С согласного кивка старшего, нас присоединили к гарему, выстроенному рядами для опознания.

Аластар удовлетворенно кивнул. Вытянул из-за пояса узкий нож и резанул им руку. «Проводит какой-то обряд» — поняла я. И не ошиблась. Дракон что-то пошептал над собственной, кровью, собранной в ладонь, и резко перевернув руку, позволил ей единой густой каплей стечь на пол. Стоило алой жидкости коснуться пола, как она взвилась змеей, скользнула по полу к рядам выстроившихся в линию жен, миновала первый ряд и устремилась к нам в Велереной. Я усмехнулась. Приятно знать, чем все это кончиться.

И очень, очень неприятно ошибаться! Змейка из крови дракона, стремительно пронеслась мимо Велерениных ног и скользнула к моей лодыжке, обхватив ее плотным кольцом. От такого исхода я испытала, по меньшей мере, шок на грани обморока, от которого отошла только тогда, когда один из подоспевших нагов-стражников, сдернул с меня алую тряпку полога. Я моргнула, и осталась стоять на месте, в ужасе и изумлении глядя на дракона, который, почему-то или удивлен не был, или очень хорошо это удивление скрывал.

— Подойди ко мне, Лейрэ, — приказал мужчина, но я и не подумала сдвинуться с места, — Быстро! — последнее слово больше походившее на нечеловеческий рык, придало мне невиданное ускорение.

Я отмерла, сделала шаг навстречу драконам, ухватилась мертвой хваткой за полог Велерены, и со следующим шагом дернула его что было мочи, надеясь что не оставила таким образом свою подругу совсем без волос. Вцепившись в оранжевую тряпку как в ценнейшую добычу, я бегом спустилась к дракону. Теперь-то удивления я от него добилась. Да и от всех прибывших драконов тоже.

— Вель? — изумленно произнес Аластар, подтолкнул меня к своей свите и сделал шаг навстречу почему-то зареванной Велерене.

— Ты просил одну женщину, Хозяин Гор, и ты ее получил, — попытался вмешаться правитель наа-кхов.

— Ты смеешь предъявлять права на мою сестру!? — рокот, который издал Аластар, ужасающим гулом отразился от стен, и привел нагов в состояние близкое к панике.

А паниковать и в самом деле было из-за чего. Присмотревшись, я вполне отчетливо разглядела, как из-под человеческой кожи Аластара стала проступать драконья чешуя, челюсть медленно поползла вниз, обнажая совсем не человеческие клыки, а руки украсили огромные когтищи. Он едва сдерживался, чтобы не обратиться полностью. Я прикинула, какие разрушения сулит такая махина как дракон, в замкнутом, забитом людьми и нелюдями пространстве, и невольно поежилась. Хреновый-то раскладец выходит. Если не сказать хуже. При том, для всех.

— Сестру? Что ж, забирай и ее, и выметайся с моей земли, — наг свернул хвост в тугие кольца и опустился на них, с явной опаской наблюдая за Аластаром. Видимо, в этот момент мои мысли совпали с разумением не только главного змеелюда, но и доброй половины присутствующих.

Велерена, громко сербая носом, и вытирая слезы тыльной стороной ладони, как по команде сорвалась с места, в последний момент, едва не слетев кубарем со ступеней, повисла на шее Аластара.

— Мы уходим, — холодно скомандовал дракон, не выражая ни единой эмоции отцепил от себя сестру, и поставив ту на пол, резко развернулся на пятках, затем все же обернулся, и усмехнувшись так, что меня пробрало холодом кинул через плечо: «Не забывайся, все здесь моя земля».

После этих слов, нам не осталось ничего, кроме как аккуратно затесаться среди драконов, и стараться не отставать. К сожалению, для этого мне приходилось почти бежать, едва поспевая за мужчинами. Мы проносились по коридорам, так быстро, что узоры на стенах в некоторых из них, слились для меня в одну сплошную полосу непонятного цвета. Так и оставшуюся болтаться у меня в руках тряпку, бывшую Велерениным пологом, я очень быстро намотала на себя, наподобие тоги, вовремя вспомнив, как именно выгляжу и во что одета. Велерена сопроводила это действо завистливым взглядом и только тяжело вздохнула.

— Кто содрал, того и тряпка, — негромко произнесла я так, чтобы девушка услышала.

Та неуверенно улыбнулась, и, предприняв ловкий маневр, нагнала меня в строе быстро шагающих по коридорам змеиного замка, драконов.

— Ты на меня не злишься? — тихо спросила она.

— Я? С чего вдруг? — я была на самом деле удивлена, и даже не представляла, на что именно я должна быть зла.

— Ну, я же не сказала тебе, что я дракон.

— Я бы сильнее удивилась, если бы ты трезвонила об этом на каждом углу, — хмыкнула я.

— А ты, значит, та самая Лейрэ?

— «Та самая», очевидно должно означать, что я личность, по меньшей мере, известная, а может даже легендарная?

— Ну, почти, — смутилась девушка, — Ты же «связана» с моим братом. А он, сам Хозяина Гор, и все такое…

— Впервые слышу. Это вообще что такое? — ни секунды не задумываясь, произнесла я, и только по перекошенному ужасом лицу Велерены поняла, что ляпнула что-то не то.

— Т-т-то есть? — девушка невольно начала заикаться, от переизбытка чувств.

— Это тебе брат лучше объяснит. А заодно и мне. Потому как я, на самом деле, понятия не имею о чем ты.

Велерена замолчала, видимо глубоко уйдя в свои мысли. Я не стала сопротивляться, и тоже погрузилась с раздумья, благо пища для них появилась, да еще какая! «Связана» с Хозяином Гор. Что это вообще такое? Да и с каких, интересно, пор? Слышу я об этом впервые, но, похоже, все вокруг в курсе. А меня даже не спросили!

Понимание, у меня, пусть и самое дилетантское, но чует моя шкурка, «связь» эта либо отношение к любовной магии имеет, либо к какому-нибудь мерзенькому ритуалу, если не одно и другое вкупе. Уж ничего хорошего от этого мирка ожидать не приходится. Меня в известность не поставили, а это первый признак надвигающихся неприятностей. Разобраться бы по-хорошему…

Я глянула на Аластара, который успел переместиться в начало отряда, и благоразумно решила перенести выяснение отношений и всего к ним прилагающегося на потом. Закатывать истерику у всех на глазах, посреди вражеского замка, совсем не хотелось, а то, что именно ей дело и кончится, я почему-то даже не сомневалась. К тому же, кядом с драконом, не касаясь земли, скользила подозрительно знакомая тень, облаченная в черные одеяния. Лит? Я присмотрелась. Да, она. И что только здесь забыла?

Ощутив мой взгляд, богиня развернулась, и замерла на месте, пропуская сквозь себя драконов. Я недовольно сжала губы, когда она поравнялась со мной, и заскользила рядом, не напрягая себя тем, чтобы придать своему телу человеческие очертания, ниже пояса расплываясь рваным черным туманом.

— Долго будешь дуться?

Я скрипнула зубами. «Дуться»? Она что, издевается? Да если бы я могла, уже давно на ленточки ее располосовала. Но она же бестелесна, тварь такая! Сбросила со скалы. Оставила подыхать в ущелье. Потом еще дрянь какую-то натравила, которая меня чуть было не сожрала. Дальше уж не знаю, ее ли стараниями я к крыстсам попала, а потом меня наа-кхам перепродали для утех известного рода, но и это на ее счет запишу, для полноты картины. О нет… я не «дуюсь», ни в коем случае. Я просто в бешенстве!

— Я понимаю, ты сердишься. Но, я правда не виновата. Это все Раэден, — повторила попытку Лит.

Я хмыкнула. Давай, больше лапши, больше! Кажется, на моих ушах еще пара пачек этого продукта поместится.

— Слушай. Я на самом деле пыталась тебя убить, — наконец созналась богиня, тяжело вздохнув.

Я обернулась к ней, глядя в ярко горящие золотые глаза.

— Но только тогда, когда ты попала в этот мир. Да, это я натравила на тебя тех чокнутых селян, и великана тоже подослала я. Но это все, честное слово! Да и вообще, чтобы ты знала, ни один из богов тебя прямым воздействием убить не может.

— А дракон? — прошипела я.

— Который? — богиня призадумалась, — А, ты про того. Да, подловила, тоже моя затея. Но на этом правда-правда все!

— Ты издеваешься? — озвучила я свою мысль, и быстро осмотрелась по сторонам. Драконы будто и не замечали, что я говорю сама с собой. Даже Велерена все еще шедшая рядом, головы не повернула.

— Слушай, Лера, ты, конечно, можешь мне не верить. Хочешь, спроси у Тэль, и она скажет тебе ровно тоже самое. Мы, боги, не можем причинить тебе никакого вреда. Таков закон нашего мира, как оказалось. У нас редко бывают иномиряне. И знаешь ли, они, оказывается, очень ценный ресурс, который ни в коем случае убивать нельзя.

— Значит я — ресурс?

Богиня согласно кивнула, не заметив опасного блеска в моих глазах.

— Весь наш мир, повинуется единому плану мироздания. И мы боги, творить можем лишь в его рамках. Это как если колоколу суждено упасть, и вопрос стоит лишь в том когда. Но, бывает и так, что мы можем выбирать и влиять на альтернативные варианты развития событий… В общем, это сложно. Но ты! Ты, абсолютно чистая! Твоя судьба не связана с этим миром, и поэтому зависит лишь от твоей свободной воли. Поэтому, кто бы, что из нас ни делал, на тебя повлиять нельзя никак. Я так несколько раз промахнулась, да смекнула что к чему. Тэль пыталась, тоже все прахом. Раэден тоже, как видишь, не преуспел.

— Он еще кто?

— Тоже бог, один из наших. Это он, кстати, хаксов подослал. Тех снежных гоблинов, — пояснила Лит.

— Это ему еще зачем?

— Мне насолить хотел, — хмыкнула Лит, — Совсем из ума выжил. Я ему перцу уже задала.

— И что же ты, думаешь, вот так объяснилась, и все?

— А что еще? — удивилась она, — Как видишь, я к этой всей истории вообще не причастна. Я тебя искала даже. Почти год.

— В смысле год? — переспросила я, чисто машинально, еще не осознавая, сказанного.

— Ну, хаксы существа волшебные, и замораживают они тоже по-особенному. Вокруг жертвы пространственно-временной кокон создают, выглядит он как ледышка, только не обычная, а магическая, и существо в этой ледышке, живым может и несколько столетий оставаться, а потом выйти, и будто для него ни года не прошло. Только проблемка с этими коконами такова, что сам существо, они как будто в другое измерение переносят, поэтому ни магией ни даже моим, как оказалось, чутьем, обнаружить его нельзя.

— И сколько я так провела?

Богиня неловко замялась. Впервые я заметила за ней признаки вполне адекватных человеческих эмоций.

— Всего ничего! — выпалила она, — И трех лет не будет!

— Чего!!? — взвыла я, и заозиралась по сторонам. К моему удовольствию, богиня, по-видимому, что-то наколдовала, так что ни один из моих спутников не обратил внимания на этот горестный вой.

— Но есть и хорошие новости! — объявила Лит, преувеличенно бодро, — У меня-то, благодаря тебе, силенок поприбавилось.

— И что же я теперь, радоваться должна? — прошипела я, все еще шокированная тем, что провела в состоянии сосульки без малого три года.

— Дурочка, — рассмеялась журчащим смехом богиня, — Если у меня силенок больше стало, значит и у тебя тоже. Помнишь ведь наш уговор?

Я скрипнула зубами и глянула на девушку предельно мрачно. Веселиться не хотелось, от слова «совершенно». На кой черт мне все эти стрессы, передряги со смертельным исходом через каждые три дня? Вот, теперь, почти три года прошло, а я и моргнуть толком не успела. А главное, что дома за это время произойти успело!?

— Вот бы нам еще пару-другую королевств обратить, и тогда… — продолжила богиня, в упор не замечая моего погребально-мрачного настроения.

— А не пошла бы ты, дорогая, со своими королевствами на…

— Поняла, тебе нужно передохнуть и все обдумать, — подмигнула мне Лит, щелкнула пальцами и, осыпавшись мелкими алыми искрами на пол, исчезла, так и не дав послать себя туда, где ей давно пора было побывать.

Всю оставшуюся дорогу, я не проронила ни слова, терзая себя мыслями, на грани состояния «закопайте меня прямо здесь». Велерена, заметив резкую перемену в моем настроении, и истолковав ее по-своему, попыталась заверить меня, что Аластар искал меня все это время, и видимо пришел, как только вновь почувствовал между нами связь, на что я лишь помрачнела еще сильнее. Сейчас, некие псевдолюбовные разборки с драконом заботили меня меньше всего. Впрочем, добавить еще одну ложку дегтя в это, кажется, уже море, того самого дегтя, в котором медом и не пахло — удалось вполне успешно.

На привал мы остановились только спустя добрых восемь часов, активной ходьбы, уже у самого выхода из системы пещеры. Только сейчас, опустившись на землю, я осознала, как же бесконечно сильно успела устать. Тело, совершенно потеряв всякую способность держаться вертикально самостоятельно, блаженно растеклось по стеночке. Я же, просто прикрыла глаза, надеясь на то, что ближайшие полчаса меня никто не будет трогать. И если уж на то пошло, могут меня даже не кормить. Главное, чтоб не мешали.

Я и сама не поняла, как и когда отключилась, забывшись, тягучим, тревожным сном, в котором я все еще стояла в зале, заполненном нагами, а вокруг бесновался разъяренный дракон, изрыгающий пламя без всякого разбора, и воя так отчаянно, что закладывало уши. В какой-то момент, огромная черная тварь обернулась ко мне, сверкнула провалами пустых глазниц, и плеснула огнем прямиком мне в лицо.

В полумраке пещеры, я проснулась, резко вырванная из этого далеко не приятного сновидения, и глянувшись по сторонам, даже на несколько секунд успела предположить, что добрые драконы бросили меня здесь, решив, что я и сама их догоню, как только высплюсь. Но нет. Пещера оказалась пуста лишь потому, что на поляне, у самого выхода творилось некое подозрительное действо. Не желая больше оставаться ни минуты наедине с гнетущим чувством, которое по себе оставил кошмар, отчего-то казавшийся вполне реальным, я подскочила на ноги, и поспешила присоединиться к остальным.

Мужчины, в свойственной драконам манере проводили какой-то обряд, используя заведомо заготовленное полотно, с расчерченными на нем знаками, которое они закрепили на земле колышками. Я уже определить магию драконов, как магию крови, так что ничуть не удивлялась их привычке резать руки по любому маломальскому поводу. Благо, затягивались эти порезы с просто таки волшебной скоростью.

Велерена бледным призраком вилась вокруг, поначалу и не заметив меня. Выражение на лице девушки было мрачнее некуда, раскрывая все нелегкие переживания, что сейчас терзали ее. Поначалу, я даже не хотела ее отрывать. Бывают моменты, когда человеку просто необходимо побыть наедине со своими мыслями. Переварить, все обдумать. Просто для самого себя. Но дракониха сама встрепенулась, будто очнувшись, глянула на меня, и с улыбкой бросилась на встречу.

— Лера! — она была искренне рада, — Ну слава Богине! Я хотела тебя разбудить, но Аластар даже близко подходить запретил.

— Лучше бы разбудила, — мрачно скривилась я.

— Плохо спалось?

— Да так, снилось всякое, — я отмахнулась, — Что они творят? — кивнула я в сторону сосредоточенно колдующих драконов.

— Телепорт. Скоро будем в Эвмере, — Велерена постаралась произнести это бодро, но поверить в ее радость было сложно.

— Не печалься, — улыбнулась я, — Поругаются и успокоятся. Ну, может в комнате на пару месяцев запрут.

— Ты просто не представляешь… — протянула девушка, — Я не хочу в жрицы. Я совсем не подхожу для этого дела. Но если вернусь, отец наверняка прикажет вернуть меня в храм Аэтель.

— Ты была жрицей?

— Нет, только обучалась, — пожала плечами девушка, — Потом поняла что это не мое. Не могу я глядя в огонь трактовать, что велит Богиня. Да и глупо это как-то. Не находишь?

— Ну, не знаю, — улыбнулась я, — Я вообще плохо понимаю ваши порядки, если честно.

— Да что тут понимать? — Велерена расстроено мотнула головой, — Со мной носятся как с тухлым яйцом. Все не знают, куда пристроить. Все, что мне полагается — приблизить к трону дракона, достойного доверия. А уж чего я там сама хочу, кому это нужно? Вот и в храм ученицей определили, лишь бы под ногами не путалась, да кому-то не тому не досталась.

— Ну вот еще! — возмутилась я, — Что за глупости? А как же славная эмансипация и ее плоды? В конце концов, ты всегда можешь отказаться.

— … и попасть в жрицы уже навсегда?

— И сбежать, — я подмигнула девушке заговорщески, — Если что, обращайся, сообразим на двоих.

— Ты опять собралась сбежать? — даже слишком громко ужаснулась дракониха.

Я глянула за спину. Благо, болтая, от драконов мы успели отойти на приличное расстояние.

— Ш-ш-ш! Чего орешь-то? Не сбегала я, и пока не собираюсь. Просто тебя приободрить хотела.

Девушка, виновато закусила губу.

— Ладно, если повезет, и меня саму куда-то не запрут, я с Рэйланом переговорю. Может, удастся выторговать тебе домашний арест.

— С отцом? — в глазах Велерены читался неподдельный ужас.

— Ага, — я беззаботно пожала плечами, — Мне кажется, мы с ним поладили. Правда, это было почти три года назад… Но, как говориться, налаживать отношения никогда не поздно.

Я весело подмигнула девушке, глаза которой медленно округлялись, с каждым моим словом превращаясь в два огромных серо-зеленоватых блюдца.

— Так ты с моим отцом, правда… того? — едва выдавила она из себя, не в состоянии продолжить.

— Божечки-кошечки, и о чем же твоя головушка думает? — посмеялась я, искренне веселясь шокирующему эффекту моих слов, — Мы с ним просто мило общались. А ты себе уже невесть чего напридумывала.

— Тьфу-ты, мерзость! Да не придумывала я себе ничего! — разозлилась девушка, отмерев, — Слухи, просто, о вас всякие ходили. Три года назад весь замок на ушах от них стоял. А тут еще ты, со своими двусмысленными фразочками. Мой папаша, хочешь знать, не святой далеко. Я вот, к примеру, у него и вовсе от пятого брака. Так что тут никакие варианты однозначно отвергать нельзя.

Я лишь пожала плечами, свое замечание по поводу «мыслей в меру распущенности» придержав до лучших времен.

Мы прошлись до небольшого горного ручейка, с грохотом несущего свои воды по каменным уступам, где я спешно ополоснула лицо, смывая остатки липкого, будто паучья паутина, сна. Беспокойство, которое он во мне поселил, отступать, так просто, не намеривалось. А может, виноват был вовсе не сон, а предстоящее возращение к драконам, и все, что оно за собой повлечет? Странные известия о некой моей «связи» с Аластаром, на самом деле занимали все мои мысли, в то время, когда я не была занята сном или болтовней с Велереной. К сожалению, ничего хорошего, сложившаяся ситуация не предвещала. В этом мире, к сожалению, оказалось слишком мало вещей, что предвещали бы хоть что-то хорошее. Это я очень хорошо уяснила, проверив на собственном опыте.

— Нам пора возвращаться, — Велерена аккуратно встряхнула меня за плечо, заметив, что я уже несколько минут, буравлю невидящим взглядом разноцветную гальку на дне ручья.

Я и сама толком не заметила, как с головой ушла в тягостные размышления. Прервать их оказалось не так-то просто. Обернувшись в сторону драконов, я вдруг почти физически ощутила всепоглощающее желание бросить все, и дать деру. Прямо сейчас, и неважно куда, зачем, и что будет дальше. Всего на долю секунды, но этого хватило, чтобы Велерена, будто почуяв мой настрой, вцепилась мне в руку мертвой хваткой.

— Лера, прошу… — как-то совсем жалобно произнесла она, и я, лишь тяжело вздохнув, последовала за девушкой.

К нашему возращению, драконы на самом деле почти закончили свое колдовство. Ткань, с расчерченными символами истлела, перенеся рисунок, светящийся льдисто-голубым светом на землю. Яркие голубоватые языки пламени повисли в нескольких сантиметрах над кончиками травинок, обозначая знак телепорта. Аластар, кинув на нас беглый взгляд, удостоил нас лишь короткого «вы первые», после которого, Велерена, ни на секунду не выпуская мою руку, буквально затащила меня в центр круга.

Зеленеющая поляна, с завораживающим видом холмов, переходящих в склоны заснеженных на пиках гор, в последний раз мигнула в ярких языках взвившегося вверх пламени, размылась в неясное марево, ровно за секунду до этого, окатив меня леденящим ужасом: в зияющем провале пещеры мне почудилось неясное движение, и блеклый отблеск черной чешуи.