Порочный наследник

ГЛАВА 3

ЭННИ

В итоге я перемерила четыре разных наряда, прежде чем остановилась на одном. Я давно не ходила на свидания — наверное, уже пару лет, и я чувствую, как в животе уже порхают бабочки. Бабочки, состоящие исключительно из нервов.

Моя жизнь, моя семья, то, кем я являюсь, — всё это мешает мне ходить на свидания. В колледже всех парней, которые мной интересовались, отпугивала охрана, которая следовала за мной, как несколько больших теней. Если я подходила слишком близко к кому-то на вечеринке, внезапно появлялся один из моих охранников и нависал над ними, пока они не убегали и не находили кого-нибудь другого, с кем можно было бы потискаться. Единственная причина, по которой мы с Элио могли ускользать так, как мы делали это, когда были подростками, заключалась в том, что мы жили под одной крышей и знали все укромные места, где охрана нас не найдёт.

При мысли об Элио у меня в груди что-то трепещет. Мне следовало бы больше думать о сегодняшнем свидании, но из-за внезапного появления Элио сегодня мне трудно думать о чём-то другом. Из-за этого... и из-за того, что он остаётся.

Он вернулся. Здесь, в Бостоне, он занял место Рокко Де Луки в качестве дона. Мне казалось, что у меня голова идёт кругом, пока Ронан всё объяснял. И я не думаю, что всё уже окончательно решено, и он тот человек, который сможет ухаживать за мной и получить благословение моей семьи.

Кажется ужасно несправедливым, что это происходит сейчас, после стольких лет. И я знаю, что даже если мы с Элио попытаемся предложить это Ронану, он не позволит. Мой брат захочет убедиться, что Элио верен. Что власть не вскружит ему голову. Что он будет действовать в интересах обеих наших семей, а не только в своих собственных.

О чём я думаю?

Я наклоняюсь вперёд и упираюсь лбом в холодное стекло зеркала. У меня нет причин думать, что Элио всё ещё хочет меня после стольких лет. Что он заинтересован в возрождении того, что когда-то было между нами… тем более что это он ушёл.

Бессмысленно позволять себе фантазировать о том, что было или могло бы быть. Это в прошлом, и оно должно там и остаться. И мне нужно подумать о том, чего я хочу в будущем. Я никогда не хотела, чтобы мне указывали, за кого выходить замуж, но это не значит, что я не хочу в конце концов выйти замуж и, может быть, даже завести детей.

Я ещё не определилась с этим, тем более что меня никогда не заставляли об этом думать. Но я точно знаю, что мне надоело быть девственницей в двадцать восемь лет. Мне надоело, что с тех пор, как я впервые поцеловалась с Элио, я целовалась всего с несколькими мужчинами. И я готова попытаться найти способ взять под контроль свою личную жизнь, несмотря на назойливую охрану и брата-защитника.

Я разглаживаю чёрный шёлк платья, на котором наконец остановилась, — платья-комбинации с тонкими бретельками, доходящего до середины бедра. Это совсем не подходит для январских холодов, но я надеваю пару бархатных чёрных сапог до колена на каблуке и укороченную чёрную кожаную куртку, оправдываясь тем, что мы не будем долго находиться на холоде. Мы идём в ресторан, а потом на шоу, и большую часть времени проведём в отапливаемых помещениях.

Ещё раз проведя пальцами по своим волнистым волосам до плеч, я в последний раз оцениваю свой внешний вид. С макияжем мои веснушки становятся менее заметными, кожа становится мягкой и сияющей, приобретает тот кремово-розовый оттенок, который я унаследовала от матери и бабушки, а также от всех женщин, живших до них. Немного теней цвета шампанского и тонкая линия тёмно-коричневого карандаша подчёркивают мои большие голубые глаза, а на губы я нанесла помаду розового оттенка, которая подчеркнула мои пухлые губы в форме бантика, но не выглядела слишком вычурной.

Обычно я не крашусь, но для этого случая мне захотелось выложиться по полной. Глядя в зеркало, я чувствую надежду. Надеюсь, что свидание пройдёт хорошо, что взаимное влечение, которое я почувствовала во время наших переписки, перейдёт в реальную жизнь.

Я не знаю, как отреагирует Ронан, когда узнает, если это зайдёт дальше сегодняшнего вечера. Но мы перейдём этот мост, когда до этого дойдёт. А пока всё, чего я хочу, — это выяснить, будет ли это чем-то большим, чем одноразовая встреча.

Я проверяю телефон, чтобы убедиться, что не опаздываю, ещё раз взбиваю волосы пальцами, беру тонкую чёрную кожаную сумочку и направляюсь к лестнице. Мой дом — это хорошо охраняемое историческое здание в георгианском стиле, расположенное недалеко от особняка О'Мэлли. Достаточно близко, чтобы Ронан чувствовал себя комфортно и мог быстро отреагировать, если мне будет угрожать опасность, и достаточно далеко, чтобы я могла чувствовать себя независимой. Я знаю, что мне повезло иметь собственный дом. Большинство дочерей мафиози вынуждены жить дома с родителями, пока их не выдадут замуж. Уровень независимости, которым обладаю я, редко встречается в нашем мире, и я ни на секунду не перестаю ценить его.

— Энни, — зовёт меня с лестницы Леон, мой начальник службы безопасности. — Мистер Коннелли здесь.

— Я сейчас! — Я спешу вниз по лестнице, стуча каблуками по дереву, и встречаюсь с Леоном у её подножия. — Леон, послушай, — торопливо говорю я, понизив голос. — Ронан знает, что у меня сегодня свидание. И я знаю, что ты должен рассказать ему, как всё прошло, что я делала, и всё такое. Но можем ли мы, пожалуйста, оставить в тайне, с кем я сегодня встречаюсь? Хотя бы ненадолго?

Я вижу сомнение на лице Леона и могу его понять. В конце концов, когда убили первую жену моего брата, он убил всех охранников, которые не обеспечили её безопасность и хранили от него секреты.

— Я скажу ему, если мы начнём встречаться всерьёз, — быстро обещаю я. — Но это брат Шивон, Леон. Я не хочу, чтобы Ронан думал о прошлом, о том, как он относится к моим отношениям с Десмондом, если они ни к чему не приведут. Если после сегодняшнего вечера или после нескольких свиданий всё закончится, то мы будем зря ворошить болезненные воспоминания.

Леон делает паузу, и я умоляюще смотрю на него, надеясь, что задела за живое. Меньше всего мне хочется убеждать Ронана, что всё в порядке, когда я сама ещё не знаю, хочу ли я, чтобы это куда-то привело.

— Я буду осторожна, — обещаю я. — Я не прошу тебя, Леон, или ребят, перестать присматривать за мной. Возьми столько парней, сколько, по твоему мнению, нужно для моей безопасности. Я просто прошу пока не говорить Ронану, с кем я встречаюсь. Хорошо?

— Хорошо. — Леон говорит отрывисто, и я вижу, что он недоволен. — Но если сегодня возникнут какие-то проблемы, если мне придётся вмешаться или если это сделает кто-то из моих людей, ты не будешь со мной спорить. Ты меня поняла, Аннет?

О, полное имя? Так меня не называют даже братья.

Я с трудом сдерживаю улыбку и киваю.

— Я поняла, — робко говорю я ему, и он кивает, а морщинки вокруг его глаз говорят мне, что он всё ещё не в восторге от происходящего.

— Он ждёт снаружи, — говорит Леон, и я слегка хмурюсь. Я думала, что Десмонд хотя бы зайдёт. Но я направляюсь к двери, чувствуя, что Леон идёт за мной, и слышу, как в его наушнике потрескивает голос, когда он говорит с другими охранниками, приказывая им вооружиться и быть готовыми следовать за нами.

Когда я выхожу, открывается водительская дверь «Астон Мартина», стоящего на подъездной дорожке, и ко мне подходит Десмонд Коннелли. При виде меня его глаза мгновенно расширяются, и я чувствую прилив удовольствия от выражения его лица. Я знаю, что сегодня хорошо выгляжу, но и он сам не промах. Старший из семьи Коннелли, и единственный сын, так же красив, как влиятелен и богат... то есть очень богат.

У него традиционная ирландская внешность: молочно-белая кожа, рыжие волосы, зелёные глаза. У него резко очерченное красивое лицо, сильная челюсть покрыта лёгкой щетиной, он одет в тёмные джинсы и чёрную рубашку на пуговицах, поверх которой надет строгий тёмно-зелёный блейзер, и он улыбается мне очаровательной, изысканной улыбкой, и я снова чувствую, как меня охватывает волнение.

В последний раз я видела Десмонда на похоронах его сестры Шивон несколько месяцев назад. Я краем глаза наблюдала за ним всё это время. Он стоял с плотно сжатыми челюстями и яростным выражением лица, и то же желание отомстить, которое владело моим братом, пронизывало каждый сантиметр его тела.

Что-то промелькнуло между нами в тот вечер на поминках, когда мы заговорили. Взаимный интерес, который мы оба почувствовали, искра чего-то большего. Но ни один из нас долгое время ничего не предпринимал. Я знаю, что чувствовала себя виноватой, ведь наше влечение друг к другу возникло на поминках Шивон, в тот момент, когда мы оплакивали её. Я сомневалась, стоит ли мне отвечать на его первое сообщение, ведь это означало бы, что мы смогли найти что-то хорошее в такой ужасной трагедии.

Десмонд останавливается у подножия лестницы, ведущей к дому, когда я спускаюсь.

— Энни О'Мэлли, — говорит он тёплым и благодарным голосом, наблюдая за моим приближением. — Ты выглядишь просто потрясающе.

Я нечасто слышу подобные комплименты. Одно дело, когда их говорит мой брат, и совсем другое, когда их говорит такой мужчина, как этот, с которым я уже несколько недель обмениваюсь осторожными кокетливыми сообщениями.

— Спасибо, — говорю я, чувствуя, как к щекам приливает кровь. — Ты и сам неплохо выглядишь.

Он улыбается, и я понимаю, почему женщины находят его очаровательным. Есть что-то притягательное в его уверенности, в том, как он держится, словно ему принадлежит каждая комната, в которую он входит. Я, честно говоря, удивлена, что он до сих пор не женат, он старший, единственный сын и наследник состояния Коннелли после смерти их отца. Но никому ещё не удалось его привязать к себе.

При мысли о том, почему он, возможно, не женился, может быть, он ждал, вылавливая самый крупный приз, который только мог получить, у меня в животе возникает лёгкое предчувствие. Дочь О'Мэлли была бы таким призом.

Но подобные мысли — одна из причин, почему я так долго оставалась одинокой и девственницей. Дело не только в моём брате или моей безопасности, но и в том, что я постоянно задаюсь вопросом, не хочет ли кто-то, кому я интересна, просто использовать меня. Если им нужны только мои деньги, связи и влияние, которые даёт моё имя. Десмонд хорошо обеспечен и богат, но не так, как О'Мэлли.

Я отгоняю эту мысль, приказывая себе остановиться. Если Десмонду было нужно только это, он мог бы обратиться к моему отцу много лет назад, когда его сестру выдали замуж за Ронана. Возможно, Патрик и рассмотрел бы такую идею. Но теперь, после смерти Шивон и того, что Ронан взял на себя управление семьёй, наладить отношения между мной и Десмондом будет гораздо сложнее.

— Пойдём? — Он указывает на машину, и я замечаю, что он не собирается открывать передо мной пассажирскую дверь. Вместо этого он позволяет мне открыть её самой. Это может быть намёком на то, что я более независима, чем большинство женщин в нашем мире, и что я не раз говорила, что мне нравится эта независимость, но есть некоторые рыцарские поступки, которые мне всё ещё нравятся. Некоторые старомодные привычки, против которых я не возражаю.

Это мелочь, но я запомнила.

Ронан всегда открывает двери для Лейлы, своей жены. Так же поступал наш отец по отношению к нашей матери, когда она была жива, а наш отец был холодным, бесчувственным человеком. Это старомодная вежливость, которая укоренилась в мужчинах нашего мира, и её отсутствие кажется… заметным.

Но Десмонд уже возвращается на водительское сиденье, и я не хочу придавать этому большое значение. Может быть, он просто нервничает, а может быть, пытается произвести на меня впечатление своей дальновидностью. Я устраиваюсь на пассажирском сиденье, под моими ногами мягкая и дорогая кожа, и пристёгиваю ремень безопасности, пока он заводит двигатель.

— Надеюсь, ты голодна, — говорит он, выезжая с моей подъездной дорожки. Я вижу, как Леон и четверо других охранников садятся в черный внедорожник, который поедет за нами, и стараюсь не думать о том, что у меня никогда не будет личного пространства. Даже на свидании. — Я забронировал столик в «Мистраль».

Я поднимаю брови. «Мистраль» — один из самых эксклюзивных ресторанов Бостона, место, куда нужно записываться за несколько недель.

— Как тебе удалось сделать это в такой короткий срок?

Он смотрит на меня с самодовольной улыбкой.

— У меня есть свои способы. Фамилия Коннелли открывает многие двери.

В его тоне есть что-то такое, что меня раздражает, какое-то высокомерие, которое отличается от той уверенности, к которой я привыкла у мужчин в моей семье. Если честно, это немного напоминает мне моего отца — мужчину, которому я бы никогда не хотела подражать в романтических отношениях. Но я отбрасываю это чувство в сторону. Возможно, я слишком критична. В конце концов, он не ошибается, имена, подобные нашим, действительно открывают многие двери, если не все. И он явно приложил немало усилий, чтобы произвести на меня впечатление.

— Это очень впечатляюще, — говорю я вместо этого, и его улыбка становится шире.

— Для тебя только самое лучшее, Энни. Я с нетерпением ждал этого с тех пор, как мы впервые договорились о свидании.

По дороге в ресторан мы непринуждённо беседуем. Десмонд спрашивает о моей работе в семейном бизнесе, и я чувствую, как расслабляюсь во время разговора. Он умный и хорошо информированный, он задаёт вдумчивые вопросы о финансовой стороне дел, которые большинству людей и в голову не придут. Кажется, ему действительно интересно то, чем я занимаюсь, и это приятно.

— Должен признать, — говорит он, когда мы подъезжаем к ресторану, — меня всегда впечатляло, насколько активно ты участвуешь в делах компании. Большинство женщин в нашем мире далеки от всего этого.

Меня слегка задевает эта формулировка.

— Большинству женщин в нашем мире не дают выбора, — поправляю я. — Мне повезло, что мой отец верил в образование и ценил мой ум, а Ронан доверяет моим способностям.

— Конечно, — быстро отвечает Десмонд, но что-то в его тоне подсказывает, что он не совсем согласен. — Я просто имел в виду, что это необычно. Восхитительно, но необычно.

Парковщик забирает машину, и Десмонд, наконец, подходит ко мне и предлагает руку, когда мы идём ко входу в ресторан. Я вижу, как Леон и другие охранники занимают позиции неподалёку, наблюдая, как мы входим. В какой-то момент они проберутся в ресторан, будут следить за нами и обходить зал во время нашего ужина — незаметно, но тщательно. Десмонда, похоже, не беспокоит их присутствие, и я это ценю.

Он к этому привык. Его собственная охрана, скорее всего, тоже где-то рядом, хотя я их не заметила. Его никогда не смутит, что за мной постоянно наблюдают, и это плюс в отношениях с человеком из этого мира. Это всего лишь часть нашей жизни, но мужчин, которые не вовлечены в этот процесс, как правило, отталкивает отсутствие приватности.

«Мистраль» оказался именно таким, как я и ожидала: тускло освещённым, элегантным и со вкусом дорогим. Десмонд не прогадал с выбором, это именно тот ресторан, который я бы выбрала для дорогого ужина, и он явно запомнил, что во время разговора я назвала французскую кухню одной из своих любимых. Метрдотель сразу узнаёт Десмонда, и я начинаю гадать, скольких ещё женщин он сюда приводил, и провожает нас к лучшему столику у окна. Обслуживание безупречное, и я должна признать, что у Десмонда отличный вкус.

— Красное или белое? — Спрашивает он, когда мы садимся, и я смотрю на винную карту, которую нам принесли.

— Красное. — Я просматриваю карту. — Можно, пино нуар. Или грузинское, или аргентинское. Лучшие вина, которые я пробовала, были из этих регионов.

— Ты разбираешься в винах, — с одобрением замечает Десмонд, и на его губах появляется едва заметная улыбка. — Полагаю, родители научили тебя этому в раннем возрасте. Это важно для жены. Какие вина заказывать для званых ужинов, что предпочитает каждый важный гость и так далее.

У меня мурашки бегут по коже от раздражения.

— Я разбираюсь в винах, потому что они мне нравятся, — холодно замечаю я. — Когда я была намного моложе, возможно, мой отец думал, что мне понадобится образование для жены. Но когда я училась в старших классах, стало ясно, что я достаточно хороша в математике, чтобы принести семье пользу другого рода.

— Как я и сказал, — Десмонд слегка пожимает плечами. — Необычная. Вот и всё. Обычно такая красивая женщина, как ты, становится средством для получения большего количества денег и власти для семьи. Именно так мой отец использовал Шивон.

В его голосе слышится напряжение, когда он это произносит, но я слишком раздражена, чтобы обращать на это внимание.

— У нас было достаточно денег и влияния. Моему отцу нужен был человек, которому он мог бы доверить управление финансами. Тот, кто никогда бы на него не донёс, не подставил бы его намеренно и не попытался бы его шантажировать. Он мог полностью мне доверять, и я была на это способна. Более чем способна…

— Я знаю, Энни, — его голос звучит слегка успокаивающе, как будто он пытается усмирить норовистую лошадь, и я пытаюсь взять свою реакцию под контроль. Я слишком остро реагирую на это, говорю я себе. Это необычно. Он не говорит ничего плохого. Он не говорит, что я уже должна быть замужем, он лишь говорит, что мой отец сделал выбор, который не сделали бы большинство других отцов мафии. И в этом он прав. — Я рад, что ты ещё не замужем, — добавляет он со смешком. — Если бы твой отец сделал другой выбор, нас бы здесь сейчас не было. И как бы это было досадно.

Мгновение спустя подходит официант, избавляя меня от необходимости придумывать ответ, и Десмонд заказывает бутылку французского красного. Я просматриваю меню закусок, и мы решаем взять карпаччо из говядины с трюфельным соусом и салат «Цезарь» на двоих.

— Итак, — говорит он, когда мы заказываем вино и закуски, — расскажи мне побольше о себе, Энни. Мне кажется, что я знаю тебя по рассказам Шивон, но на самом деле мы виделись всего несколько раз.

В основном на свадьбе Шивон и моего брата, а потом на её похоронах. При упоминании его сестры за столом воцаряется неловкая тишина. Шивон была… сложной. Конечно, красивой, но непостоянной и требовательной. Её брак с Ронаном был в лучшем случае бурным, а в худшем — холодным, и после её смерти мой брат испытывал сложное чувство, смесь горя и вины, с которым, как я знаю, он до сих пор борется в глубине души.

— Это правда, мы почти не виделись, хотя наши семьи были очень близки. Лишь на нескольких званых ужинах и торжественных мероприятий. — Я делаю паузу, вертя в руках вилку. — Многое изменилось с тех пор, как… случилось то, что случилось.

— Я в этом уверен. — Его зелёные глаза пристально смотрят на меня, и в этом взгляде есть что-то такое, что заставляет меня чувствовать себя уязвимой. Как будто он смотрит на меня слишком пристально. — Ты превратилась в прекрасную женщину, Энни. Я всегда так думал.

Я делаю глоток вина, чтобы собраться с мыслями.

— Как у тебя дела? Я имею в виду, после всего, что произошло. Я знаю, тебе было тяжело.

Его лицо слегка мрачнеет.

— Так и есть. Потеря Шивон была… сокрушительной. А то, как это произошло… — Он замолкает, качая головой. — Прости. Я не хочу портить настроение.

— Тебе не нужно извиняться, — тихо говорю я. — Я даже представить не могу, как тебе тяжело.

— Ронан сделал всё, что мог, — говорит Десмонд, но в его голосе слышится фальшь. — Конечно, если бы он с самого начала был более внимателен к её безопасности…

Он замолкает, но намёк остаётся висеть в воздухе. Я чувствую вспышку гнева за брата, но заставляю себя сохранять спокойствие. Горе заставляет людей говорить то, чего они не думают, и Десмонд имеет полное право злиться из-за смерти сестры. Я бы предпочла, чтобы этот разговор вообще не поднимался на нашем первом свидании... но, полагаю, это было неизбежно. Слон с самого начала был в комнате, которого нужно было вывести, прежде чем мы смогли бы выяснить, есть ли между нами что-то на самом деле.

— Ронан и так винит себя, — тихо говорю я. — Ему не нужно, чтобы кто-то делал это за него.

Десмонд тянется через стол и накрывает мою руку своей.

— Ты права. Прости. Мне не следовало этого говорить. Просто… иногда гнев берёт надо мной верх. Она была так молода. И беременна… — Он качает головой. — С ней было непросто поладить, — признаётся он. — И я знаю, что её брак с Ронаном не был основан на любви. Но иногда я всё ещё не могу поверить, что её здесь нет. Прошло всего несколько месяцев, а иногда кажется, что прошли дни... и годы одновременно. Как будто это было целую вечность назад и как будто это случилось вчера.

Его рука в моей тёплой ладони, и я чувствую гладкую кожу на его пальцах. Руки богатого человека — ни мозолей, ни шероховатостей. Его рука слегка обхватывает мою. В том, как он прикасается ко мне, есть что-то собственническое, как будто он заявляет на меня свои права, но я говорю себе, что придаю этому слишком большое значение.

— Я понимаю, — тихо говорю я, и он сжимает мою руку, прежде чем отпустить её.

После этого разговор переходит на более лёгкие темы. Десмонд рассказывает мне о своих деловых начинаниях: он участвует в нескольких легальных предприятиях, включая сеть элитных спортивных залов и компанию по развитию недвижимости. Он явно успешен и амбициозен, и я ловлю себя на том, что он производит на меня впечатление, несмотря на мои прежние сомнения.

Я уверена, что у него есть и незаконные предприятия, но мы об этом не говорим. Я не могу не задаваться вопросом: если бы наши отношения развивались и мы поженились, захотел бы он, чтобы я была его бухгалтером, как я помогаю своей семье? Почему-то, судя по его предыдущим комментариям, я в этом сомневаюсь.

Он же не сказал, что я не должна заниматься этой работой, напоминаю я себе. Я просто слишком остро реагирую. Слишком настороженна, слишком готова осудить любого мужчину, который скажет что-то не то, и захочет загнать меня в клетку. Десмонд всё ещё скорбит по сестре и, я уверена, тоже нервничал перед этим свиданием. Я могу простить ему несколько промахов.

Официант возвращается с нашими закусками и принимает заказ на основное блюдо: для меня — утиная грудка с соусом из сушёной клюквы и грибным ризотто, а для Десмонда — говяжья вырезка со спаржей и взбитым картофелем с хреном.

— А ты? — Спрашивает он, наполняя мой бокал вином. — Планируешь ли ты расширить свою роль в семейном бизнесе? Воспользоваться другими возможностями?

Я улыбаюсь и качаю головой.

— Я счастлива там, где я есть. Мне нравится финансовая сторона вопроса. Это чисто и просто. Цифры не лгут.

— В отличие от людей, — говорит он со смехом, и я киваю в знак согласия.

— Точно. Есть что-то приятное в том, чтобы всё уравновесить, убедиться, что все части правильно сочетаются друг с другом.

— Я вижу это в тебе, — говорит он, беря с тарелки между нами кусочек карпаччо из говядины. Он такой тонкий, что почти просвечивает, и я сама беру кусочек, слегка обмакивая его в трюфельный соус, искусно разбрызганный по тарелке. — Ты кажешься мне человеком, который любит всё контролировать.

Что-то в его тоне заставляет меня замолчать.

— Я люблю порядок, — поправляю я. — Это не одно и то же.

— Разве? — Он задумчиво жуёт. — Там, где есть контроль, есть и порядок, и я, например, считаю, что контроль важен. Особенно для таких людей, как мы. Мы не можем допустить хаоса. Беспорядок ведёт к насилию, арестам, крови. Нам нужны правила. Границы. Наши собственные законы, которым мы будем следовать, даже если они противоречат законам общества.

Не знаю почему, но от его слов мне становится не по себе. Может быть, дело в его пристальном взгляде или в том, как он изучает мою реакцию. Я делаю ещё один глоток вина и пытаюсь избавиться от этого чувства.

— Расскажи мне о Сиэтле, — говорю я, меняя тему. — Я там никогда не была, но ты ездил туда несколько лет назад, верно? Я помню, как Шивон что-то говорила об этом. Твой отец хотел, чтобы ты поработал с некоторыми из его деловых партнёров. — Насколько я знаю, Десмонд вернулся из Сиэтла только после смерти отца, вскоре после смерти Шивон.

Много трагедий для одной семьи: отец слишком рано умер от болезни, а сестру жестоко убили. За последний год он через многое прошёл, и я не могу не думать об этом.

— Это отличный город, — говорит он, кажется, расслабившись. — Он отличается от Бостона, но мне там понравилось. Я работал с несколькими партнёрами, изучал бизнес-сторону вопроса.

Он не уточняет, что это был за бизнес, а я не спрашиваю. В нашем мире есть вопросы, которые не задают на первом свидании. Говорить о похоронах более приемлемо, чем спрашивать, какие законы он нарушил, пока был в Сиэтле.

Остаток ужина проходит довольно приятно. Десмонд обаятелен и внимателен, он следит за тем, чтобы мой бокал с вином никогда не пустовал, и задаёт продуманные вопросы о моих интересах. Он рассказывает забавные истории о своих путешествиях и деловых операциях, и я ловлю себя на том, что смеюсь больше, чем за последние месяцы. Он остроумен, его шутки всегда к месту, и я наслаждаюсь этим вечером так же, как и надеялась.

К тому времени, как мы заканчиваем с десертом, я уже чувствую себя более расслабленно. Может быть, я была слишком критична по отношению к нему. Десмонд явно пытается произвести на меня впечатление, и у него это получается. Он умён, успешен и, несомненно, привлекателен. И, что самое важное, я ему действительно интересна как личность, а не только как сестра Ронана О'Мэлли.

— Готова к походу в театр? — Спрашивает он, подавая знак, чтобы принесли счёт.

— Конечно, — отвечаю я с улыбкой, откусывая последний кусочек пирога с дикой черникой. — Что мы смотрим?

— Хэдстаун, — говорит он с улыбкой. — Мне удалось раздобыть для нас отличные места. Надеюсь, тебе нравятся мюзиклы.

— Я их обожаю, — говорю я, и его улыбка становится шире.

Театр находится всего в нескольких кварталах отсюда, поэтому мы решаем пройтись пешком, несмотря на холод. После ужина я чувствую себя захмелевшей, мне тепло, несмотря на тонкое шёлковое платье и голые колени. Десмонд предлагает мне руку, и я берусь за неё, благодарная за тепло и поддержку, пока мы идём по обледенелому тротуару в моих сапогах на каблуках. Я вижу, как Леон и другие охранники следуют за нами на почтительном расстоянии, а также несколько человек, которые, как я думаю, являются сотрудниками службы безопасности Десмонда, тем более что они, похоже, не беспокоят Леона, и стараюсь не думать о том, как это выглядит со стороны для других пешеходов.

— Тебя это когда-нибудь беспокоило? — Спрашивает Десмонд, явно читая мои мысли.

— Что именно?

— Охрана. Постоянное наблюдение. Никогда не можешь пойти куда-то одна.

Я обдумываю вопрос.

— Иногда, — признаюсь я. — Но такова цена того, кем мы являемся. Я никогда не знала ничего другого. — Я прикусываю губу, не желая портить настроение, снова упоминая Шивон. Но особенно после её смерти я была благодарна за свою безопасность, какой бы навязчивой она иногда ни казалась. Я никогда не хотела оказаться в ситуации, когда мне угрожают из-за того, что я хотела побыть одна.

— И всё же, — говорит он, слегка сжимая мою руку. — Это, должно быть, расстраивает. У нас никогда не было настоящей личной жизни.

Что-то в его тоне заставляет меня поднять на него взгляд, но выражение его лица остаётся нейтральным.

— Может быть, — осторожно отвечаю я.

Он усмехается.

— Я представляю, как это затрудняет свидания.

Я смеюсь над этим. Ничего не могу с собой поделать, я думала об этом столько раз, что и не сосчитать. Именно поэтому мне двадцать восемь, а меня только целовали. Не более того.

— Можно и так сказать.

— Ну, — говорит он, внезапно останавливаясь и поворачиваясь ко мне. Мы стоим под уличным фонарём, и в его золотистом свете его волосы кажутся расплавленными, как будто медь стекает по его коже. — Как бы то ни было, я думаю, что ты стоишь дополнительных сложностей.

Прежде чем я успеваю ответить, он наклоняется, и я понимаю, что он собирается меня поцеловать. Момент для этого подходящий — уличные фонари над головой, снег под ногами, участок улицы, на котором прямо за нами горит неоновыми огнями театр. Я почти поддался ему, была на грани того, чтобы наклониться и позволить ему хоть немного подтолкнуть нас вперёд.

Но затем в моём сознании внезапно всплыл образ Элио. Почти одновременно возникают два образа: он в семнадцать лет, его губы касаются моих, когда он впервые меня целует... и его образ, и мой, а также образ сегодняшнего утра, когда он вошёл в кабинет моего брата, на десять лет старше, уверенный в себе.

Я поворачиваюсь, прежде чем Десмонд успевает коснуться моих губ, и делаю шаг вперёд, как будто не понимаю, что он собирается сделать. Но, конечно, я понимаю, и думаю, он это знает.

Его рука касается моей спины, и я едва не отмахиваюсь от неё. Но у меня нет причин так поступать. Он не сделал ничего плохого. И если бы я не думала о мужчине, который ушёл от меня много лет назад, о мужчине, которого я никогда не смогу заполучить и о чувствах которого я теперь совершенно не подозреваю, я бы позволила ему поцеловать меня.

— Прости, — говорит Десмонд через мгновение, хотя по его виду не скажешь, что он сожалеет. — Я ничего не мог с собой поделать.

Он снова берет меня за руку и ведёт ко входу в театр, и у меня нет времени разобраться в своих чувствах. Вестибюль переполнен хорошо одетыми зрителями, и я благодарна, что могу отвлечься.

Наши места действительно превосходны — в центре партера, достаточно близко, чтобы видеть выражения лиц актёров, но достаточно далеко, чтобы полностью насладиться зрелищем постановки. Десмонд, кажется, доволен собой, когда мы устраиваемся, и я должна признать, что он приложил немало усилий для этого свидания. Я не знаю, надеется ли он, что между нами завяжется что-то большее, или же он просто пытается очаровать каждую женщину, с которой встречается, но я впечатлена. Я стараюсь не показывать этого слишком явно, не хочу, чтобы он понял, насколько я неопытна в романтических отношениях, но в то же время хочу, чтобы он знал, что я ценю всё это.

— Это был чудесный вечер, — шепчу я, опускаясь рядом с ним и разглаживая юбку. — Правда, это лучшее свидание, о котором я только могла мечтать.

— Оно ещё не закончилось. — Он улыбается и кладёт свою руку поверх моей на подлокотнике между нами, и я позволяю себе насладиться ощущением мужской руки на своей. Я нечасто испытывала такую близость и не осознавала, как сильно мне не хватало прикосновений, пока сегодня вечером Десмонд не начал хватать меня при любой возможности.

Мюзикл впечатляет. Музыка завораживает и восхищает, игра актёров невероятна, а постановка не похожа ни на что из того, что я когда-либо видела. Я полностью погружаюсь в историю Орфея и Эвридики, их любви и утраты, в греческую трагедию. Я перестаю думать о сегодняшнем вечере, о том, как он проходит, о том, что я чувствую или не чувствую из-за слов Десмонда, и просто растворяюсь в постановке.

Во время антракта Десмонд угощает нас напитками, и мы обсуждаем спектакль. Он явно разбирается в театре, он побывал почти на всех бродвейских спектаклях, а также на многих представлениях в Бостоне и Сиэтле, и его суждения вдумчивы и интересны. Я чувствую, что он мне нравится ещё больше, и радуюсь, что согласилась на это свидание. Такое ощущение, что я на свидании с равным мне человеком, который понимает мир, в котором мы оба живём, и его трудности, но при этом не пытается соблазнить меня только ради меня самой. По крайней мере, у меня пока не возникло такого ощущения.

— Актриса, играющая Эвридику, невероятна, — говорю я, потягивая шампанское и наслаждаясь пузырьками на языке. — И она прекрасна, честное слово.

— Так и есть, — соглашается он. — Хотя, должен сказать, я предпочитаю женщину рядом со мной. — Он слегка улыбается и подмигивает мне, а я качаю головой и смеюсь, прихлёбывая шампанское.

Это банальная фраза, но по тому, как он её произносит, я не могу не думать, что он говорит искренне.

— Льстец.

— Просто честный, — говорит он, подходя ближе ко мне в переполненном вестибюле. — Я чудесно провожу время сегодня, Энни.

— Я тоже, — говорю я, и это правда. Несмотря на мои прежние сомнения, я получаю удовольствие.

Второй акт даже лучше первого, и к тому времени, когда опускается финальный занавес, я эмоционально выжата как нельзя лучше. Зрители аплодируют стоя, и я ловлю себя на том, что хлопаю с энтузиазмом.

— Это было невероятно, — говорю я, когда мы вместе с толпой выходим из зала. В театре тепло, и я сняла куртку, пока мы не добрались до вестибюля, оставив плечи обнажёнными, если не считать тонких бретелек платья. Я вижу, как взгляд Десмонда скользит по обнажённой коже, и в его изумрудно-зелёных глазах вспыхивает жар.

— Я рад, что тебе понравилось, — говорит Десмонд с довольным видом. — Но вечер ещё не закончился. Я подумал, что мы могли бы пойти выпить.

Я делаю паузу, понимая, что не спешу заканчивать вечер.

— Куда хочешь пойти?

— Есть одно место, которое я знаю. Очень эксклюзивное, очень приватное. Думаю, тебе понравится.

Что-то в его тоне заставляет меня колебаться. Я облизываю губы и вижу, как его взгляд опускается на мой рот, а зрачки становятся ещё темнее. Мне кажется, что комната вокруг нас на мгновение расплывается, как будто на мгновение остаёмся только мы, и я нервно вздыхаю.

— Что это за место?

Десмонд улыбается и берёт меня под локоть, пока мы пробираемся сквозь толпу.

— Спикизи (знач. нелегальные закрытые питейные клубы). Очень аутентично, очень сдержанно. Такое место, где мы действительно можем поговорить так, чтобы нас не подслушали.

Я оглядываю толпу театралов и замечаю Леона у выхода, который внимательно за нами наблюдает. Идея пойти в более уединённое место кажется привлекательной, но что-то в настойчивости Десмонда заставляет меня насторожиться. Я не собираюсь превращать это свидание во что-то большее, по крайней мере, сегодня. Я даже не уверена, позволю ли я ему поцеловать меня на прощание.

— Я не знаю. — Я прикусываю губу. — Уже поздно, а завтра у меня ранняя встреча.

— Да ладно тебе, — говорит он, кладя руку мне на поясницу и слегка надавливая. — Один бокал. Я обещаю, что отвезу тебя домой в разумное время. — Он улыбается мне. — Вероятно, не раньше полуночи, но карета не превратится в тыкву. Я обещаю.

По моей шее снова пробегает покалывание, но я прогоняю его прочь. Ну и что, если он проявляет нетерпение, говорю я себе. Мы несколько недель обдумывали идею этого свидания. Он сам сказал, что был в восторге, когда мы наконец остановились на нём. Он просто делает всё возможное, чтобы убедиться, что будет ещё одно.

Я ловлю себя на том, что соглашаюсь, несмотря на свои сомнения.

— Хорошо. Один стаканчик.

Его улыбка торжествующая.

— Тебе понравится, — обещает он, когда мы направляемся обратно к парковщику, который подогнал машину.

Я облегчённо вздыхаю, когда нагретая кожа сидений проникает сквозь шёлк моего платья в кожу, оттаивая за время короткой поездки в бар. Спикизи-бар спрятан под неприметным зданием в Норт-Энде. Попасть в него можно только через дверь без опознавательных знаков и спустившись по узкой лестнице. Десмонд называет пароль мужчине, стоящему за дверью, и нас проводят в тускло освещённое помещение, которое выглядит так, будто перенеслось сюда из 1920-х годов.

Интерьер выполнен из тёмного дерева и латунных элементов, вдоль стен расположены уютные кабинки, а на небольшой сцене тихо играет джазовое трио. Клиентура явно высококлассная — хорошо одетые мужчины и женщины тихо разговаривают за маленькими столиками с тусклым освещением, узкие кабинки встроены в стены, а воздух пропитан ароматом дыма и духов. Бармен в костюме, с уложенными гелем волосами и тонко накрашенными карандашом усиками взбалтывает коктейль.

— Это потрясающе, — говорю я, искренне впечатлённая. — Как ты узнал об этом заведении?

— У меня есть свои источники, — загадочно говорит Десмонд, направляя меня к угловой кабинке, которая достаточно тускло освещена, чтобы уединиться, но всё же даёт нам отличный обзор зала. — Что бы ты хотела выпить?

— Удиви меня, — говорю я, проскальзывая в кабинку. Кожа мягкая и потёртая, а освещение такое тусклое, что я с трудом различаю черты лица Десмонда, сидящего напротив меня.

Десмонд улыбается.

— Сладкое, кислое, острое? Джин, виски, водка?

— Сладкое с джином, — говорю я ему, и на моих губах появляется ответная улыбка. У меня такое чувство, что мы перенеслись назад во времени, и он был прав — это место стоит того, чтобы я потеряла сон из-за того, что мы засиделись допоздна.

Он подходит к бару и заказывает для нас обоих. Я смотрю ему вслед, наслаждаясь видом его стройного мускулистого тела и красивым профилем его лица, когда он наклоняется над стойкой. Через мгновение он возвращается, не сводя с меня глаз, как будто я самое прекрасное создание, которое он когда-либо видел. Должна признать, это опьяняет не меньше, чем любой из этих напитков.

Наш заказ прибывает быстро. «Пчелиные лапки», для меня и неразбавленный виски для него, который подаёт официантка в платье с воланами, которая называет Десмонда по имени.

— Ты здесь постоянный посетитель, — замечаю я, чувствуя лёгкую вспышку ревности. Официантка великолепна, худая, как палка, с острыми скулами и волнистыми короткими чёрными волосами, и я не могу не задаться вопросом, откуда они так хорошо знают друг друга.

— Я был здесь несколько раз, — говорит Десмонд с улыбкой. — Это одно из моих любимых мест. — Он поднимает свой бокал в тосте. — За новые начинания.

— За новые начинания, — повторяю я, чокаясь своим бокалом с его.

Коктейль восхитительный — джин, мёд и лимон, сладкий и немного терпкий. Я делаю ещё глоток и чувствую, как алкоголь согревает мне грудь.

— Итак, — говорит Десмонд, откидываясь на спинку стула. — Как поживает твоя семья? Я, конечно, знаю о Ронане, но как насчёт твоего брата? Тристан, верно? Кажется, я видел его вживую меньше раз, чем тебя.

— Тристан сейчас живёт в Майами, — говорю я. — Он женат, ждёт первенца. Он постоянно занят. Я не видела его с тех пор, как… — Я сглатываю, ненавидя себя за то, что из-за того, что я снова поднимаю этот вопрос, этот вечер может омрачиться. — С похорон.

— Ах. — Десмонд с любопытством смотрит на меня, выражение его лица спокойное, хотя мне кажется, что я вижу вспышку боли в его глазах. — Значит, Тристан плохо ладит с остальными членами семьи?

— Дело не в этом. — Я качаю головой, делая ещё один глоток. — Он не очень ладил с нашим отцом, это правда, но Патрик всё равно проводил много времени в Майами, наблюдая за ним. Ему просто нужно было... начать самостоятельную жизнь. А теперь, когда у него есть все эти обязанности в Майами, он не может так часто приезжать домой. — Я прикусываю губу, вспоминая, как мы втроём — я, Ронан и Тристан, годами жили здесь, в Бостоне. Странно, что нас стало на треть меньше.

— Я слышал, что случилось с твоим отцом, — сочувственно говорит Десмонд. — Это коснулось и нас, как главарей Коннелли. Я понимаю решение Ронана. Даже согласен с ним. — Он говорит это так, будто это что-то значит, и я поджимаю губы, удивляясь, почему меня это задевает.

— Ему было тяжело, — медленно говорю я. — Всё это было непросто. Последние несколько месяцев были одними из самых тяжёлых в нашей жизни. — Я замолкаю и делаю ещё один глоток. Такое ощущение, что мы не можем уйти от этих тем, от крови и смерти. С более нормальным мужчиной я бы не стала вести такие разговоры… но эти мужчины не понимают, как важно быть в безопасности, под защитой, как важно, чтобы за мной постоянно присматривали. Они злятся, что не могут застать меня одну и легко получить то, что хотят.

— Я понимаю, — говорит Десмонд. — В семье могут быть сложности. Особенно в таких семьях, как наша. — Он делает паузу. — Я понимаю, что должен чувствовать Ронан. Потерять жену и отца так скоро. В конце концов, я потерял сестру, а потом и отца.

В его тоне есть что-то такое, что заставляет меня присмотреться к нему повнимательнее. В тусклом свете его зелёные глаза кажутся почти хищными. Я не совсем понимаю, что это за взгляд. Может быть, это желание? Я так редко его видела, что не могу быть уверена.

Я помню, как ОН смотрел на меня, когда хотел меня. В его глазах была тоска, нужда. Но такая тоска встречается редко. Я не ожидала увидеть её в чьих-то ещё глазах.

Я не уверена, что хочу когда-нибудь испытать это чувство с кем-то другим. Мне кажется, если бы я могла, это каким-то образом обесценило бы его. Я бы предпочла прожить остаток жизни, никогда больше не испытывая этого чувства, довольствуясь простой, банальной привязанностью, чем обесценивать то, что было у нас с Элио.

— Что ты имеешь в виду? — Спрашиваю я, постукивая ногтями по бокалу. Десмонд пожимает плечами.

— Просто у каждого из нас есть свои секреты, свои принципы, свои обязательства. Иногда они противоречат тому, чего мы хотим для себя.

Он тянется через стол и снова берёт меня за руку, поглаживая большим пальцем костяшки моих пальцев. — Я представляю, как тебе было тяжело быть единственной дочерью. Вся эта опека, все эти ожидания.

— Мне повезло. — От его прикосновения по моей руке пробегает тёплая волна, противоречащая моим внутренним сомнениям по поводу того, какие чувства вызывает у меня этот мужчина. — Мой отец, а теперь и Ронан всегда поддерживали мою независимость.

— Да? Неужели? — Десмонд слегка сжимает мою руку. — Или они просто создавали у тебя иллюзию независимости, держа тебя на очень длинном поводке? Особенно твой отец. Не могу представить, что однажды он не захотел бы для тебя более традиционной роли.

Я вырываю руку, но он не отпускает её сразу. Когда он наконец отпускает меня, то делает это с явной неохотой.

— Мне кажется, ты недооцениваешь моего брата, — говорю я более холодным тоном, чем раньше. — И то, насколько я ценна для семьи. Выдать меня замуж за кого-то более традиционного было бы всё равно что выстрелить себе в ногу.

— Может быть, — Десмонд слегка наклоняет голову. — Но это всё равно корыстно, не так ли? Независимость, потому что она им подходит.

Я слегка нервно смеюсь.

— Ты хочешь сказать, что моя независимость должна быть бескорыстной? Что мне не нужно быть полезной, чтобы жить своей жизнью? — Он говорит то, о чём я и сама думала в тёмные часы ночи. Но мне не очень нравится слышать это от него, когда мои самые сокровенные страхи выворачиваются наизнанку. Как будто он знает меня слишком хорошо, чтобы мне было комфортно.

А может, он просто хочет меня понять. Может, я снова всё воспринимаю в худшем свете, потому что так проще, чем надеяться, что всё может получиться.

— Я просто хочу сказать, что не стоит недооценивать то, насколько сильно он контролирует твою жизнь. — Десмонд снова пожимает плечами. — Важно и то, чего хочешь ты, Энни.

— Ты надеешься, что я скажу «тебя»? — Поддразниваю я его, пытаясь немного разрядить обстановку. Когда он улыбается, я чувствую, как мои плечи слегка опускаются, когда я расслабляюсь. Его пальцы снова касаются моих, когда они обхватывают хрустальный бокал.

— Как ты и сказала, это был чудесный вечер. Мне грустно, что это должно закончиться.

Я делаю ещё глоток своего напитка, пользуясь моментом, чтобы изучить его лицо. На его полных губах играет улыбка, глаза блестят, когда он наблюдает за мной. В нём есть желание, теперь я в этом уверена, и неподдельный интерес. Он хочет меня, он хочет большего от меня, и, думаю, я тоже хочу большего от него. По крайней мере, я бы хотела провести ещё один вечер, подобный этому.

— А как насчёт тебя? — Спрашиваю я, меняя тему. — Есть какие-нибудь семейные обязательства, о которых мне следует знать? Драма, о которой ты хочешь рассказать? — Я стараюсь говорить лёгким и поддразнивающим тоном, желая уйти от тяжёлых тем, к которым мы продолжаем возвращаться сегодня вечером.

— Как и у всех, — неопределённо говорит он, махнув рукой. — Нужно поддерживать деловые интересы, развивать отношения. Всё то, что связано с нашим именем. На самом деле это всё скучно. Хотя я уверен, что финансовая сторона дела тебя заинтересует.

— Так и есть, — смеюсь я, и Десмонд качает головой.

— Я этого не понимаю. В школе я никогда не был силён в математике. Ни в малейшей степени.

— У тебя с моим братом это общее, — дразню я его в ответ, но тут же замолкаю, увидев, как в его взгляде снова вспыхивает раздражение.

На самом деле это была глупая фраза. Я знаю, что Десмонд и Ронан никогда не ладили, даже когда Ронан был женат на Шивон. Это ещё одна причина, по которой я не спешу рассказывать Ронану, с кем встречаюсь, пока не буду уверена, что у нас есть будущее. Десмонд определённо не тот, кого он выбрал бы для меня, будь у него такая возможность.

Может, в этом и заключается его привлекательность? Я не могу не задаваться этим вопросом, позволяя Десмонду ещё немного поглаживать мои пальцы. Неужели какая-то бунтарская часть меня противится этому поводку, хотя Ронан никогда не заставлял меня чувствовать себя так? Неужели я ищу кого-то, кто расстроит Ронана, хотя я люблю своего брата больше всего на свете, чтобы доказать свою независимость?

От этой мысли мне становится не по себе. И в то же время я не могу отделаться от мысли, что если бы я действительно хотела его расстроить, то выбрала бы Элио. А не Десмонда.

Эта мысль заставляет меня чувствовать, что это именно то, что я делаю, просто выбираю меньшее из двух зол, и я отталкиваю её. Я просто хотела пойти на свидание с кем-то, с кем у меня были близкие отношения, с кем-то, кто, как я думала, могла бы сработаться. Не подвергать себя психоанализу в конце концов.

— Я, наверное, скоро пойду, — говорю я, глядя на свой телефон. — Уже поздно.

— Уже? — Он выглядит искренне разочарованным. — Мы только начинаем узнавать друг друга.

— Я знаю, но завтра у меня действительно ранняя встреча. Перенесём на другой день? — Я улыбаюсь ему, намекая, что не против второго свидания.

— Встреча в субботу? — Десмонд игриво закатывает глаза, и я пожимаю плечами.

— В последнее время произошли некоторые… перемены. На этой неделе у меня не будет выходного. — Только не тогда, когда Ронану нужно просмотреть отчёты, а мне — кучу бумаг.

— Конечно, — говорит он, но я вижу разочарование на его лице. — Дай мне только допить мой напиток.

Он одним глотком допивает остатки виски и заказывает счёт. Пока мы ждём, он снова берёт меня за руку и большим пальцем поглаживает внутреннюю сторону моей ладони.

— Мне очень понравился сегодняшний вечер, Энни, — говорит он низким интимным голосом. — Надеюсь, мы скоро повторим это.

— Я бы хотела, — бормочу я. Его прикосновения тёплые и приятные, но они не идут ни в какое сравнение с тем, как я помню прикосновения пальцев Элио к моей коже. У меня не сжимается грудь, я не задыхаюсь. Но я не хочу этого, напоминаю я себе. Ничего настолько болезненного или настолько сильного. Всё, чего я хочу, — это простое желание, влечение, достаточно сильное для хорошего секса, хотя я пока не знаю, что это такое, но не настолько всепоглощающее, чтобы я могла раствориться в другом человеке.

Что-то более простое и гораздо менее опасное, чем то, что я когда-то испытывала к Элио.

Его вторая рука находит моё колено под столом, и я напрягаюсь. Это уже слишком, я пока не готова.

— Ты невероятная, ты же знаешь? Красивая, умная, утончённая. Любой мужчина был бы счастлив с тобой.

Я улыбаюсь, но чувствую, что дрожу. Это то, чего я должна хотеть, верно? Его прикосновения, его желание. Это то, чего я хочу. Но то, что его рука касается моего колена, кажется неправильным. Не то чтобы...

— Спасибо, — выдавливаю я из себя, пытаясь незаметно уклониться от его прикосновения. Перестань думать об Элио, твёрдо говорю я себе. Подумай об этом мужчине. Десмонд красив, умён и обаятелен. Он — то, чего я хочу, и, самое главное, именно с ним я решила встречаться.

— Я серьёзно, — говорит он с улыбкой, поднимая руку выше по моему бедру и касаясь нежной кожи под кромкой юбки. — Я не смогу перестать думать о тебе, пока мы не встретимся снова.

— Десмонд. — Мой голос звучит достаточно резко, чтобы заставить его замолчать.

Он быстро убирает руку, по крайней мере, у него хватает такта сделать вид, что он смущён.

— Прости, — говорит он, печально улыбаясь. — Я увлёкся. Ты просто такая... соблазнительная.

Приносят счёт, и он быстро расплачивается, оставляя щедрые чаевые. Когда мы собираемся уходить, он помогает мне надеть куртку, задерживая руки на моих плечах дольше, чем нужно. Я жду, когда от его прикосновений по моей коже побегут мурашки, когда я почувствую, как тепло его рук проникает в меня, притягивая к нему. Но я ничего не чувствую. Мне интересно, любопытно, но чего-то не хватает.

Непонятно почему, но меня охватывает гнев, направленный прямо на Элио, которого даже нет рядом, чтобы он мог защититься. Как он посмел так меня унизить? Кипя от злости, я иду с Десмондом к машине, которая уже ждёт нас. Как он посмел заставить меня испытать то, что я больше никогда не испытаю, а потом уйти? Он не лишил меня девственности, но всё равно меня унизил, как мне кажется. Как будто я не могу хотеть совершенно нормального, обаятельного, красивого мужчину, потому что не испытываю того головокружительного, выворачивающего наизнанку, обжигающего желания, которое я когда-то испытывала к парню, который меня бросил.

Дорога до моего дома проходит в тишине, в отличие от поездки на ужин. Десмонд, кажется, погружён в свои мысли, и я ловлю себя на том, что изучаю его профиль в тусклом свете приборной панели. Он, несомненно, красив и явно мной интересуется. Так почему же я так волнуюсь?

Может, это просто нервы. Я давно не ходила на свидания, а ещё дольше не встречалась с теми, кто был искренне заинтересован в серьёзных отношениях. Может, я слишком много думаю об этом, слишком много вкладываю в его жесты и комментарии. И то, что я сегодня видела Элио, несомненно, всё портит. Думаю, если бы я его не увидела, всё прошло бы гораздо лучше. Я бы не стала вспоминать то, что выбросила из головы много лет назад.

— Пенни за твои мысли, — говорит Десмонд, взглянув на меня.

— Просто думаю о мюзикле, — лгу я, чувствуя, как у меня сводит желудок. — Шоу было действительно прекрасным.

— Так и есть, — соглашается он. — Хотя и не таким прекрасным, как моя спутница. — Он протягивает руку через консоль и снова кладёт её мне на колено. Она тёплая, широкая и крепкая, и я думаю о том что бы я почувствовала, если бы позволила этой руке блуждать, где ей вздумается. Если бы я позволила Десмонду соблазнить меня. Смогла бы я сдаться и просто позволить этому случиться? Был бы он нежен со мной? Как бы он отнёсся к тому, что лишил меня девственности?

Было бы это для него завоеванием или честью?

Я с трудом сглатываю и протягиваю руку, чтобы коснуться тыльной стороны его ладони. Я провожу пальцем по тонким венам и чувствую, как он напрягается.

— Ты настоящий соблазнитель, не так ли?

— Только когда я с той, кого стоит соблазнять. — Он улыбается мне и сворачивает на мою подъездную дорожку.

Леон и другие охранники уже там, они приехали раньше нас. Я вижу, как они занимают позиции вокруг дома, и благодарна им за присутствие. Что бы ни было у меня на уме сегодня вечером, я не чувствую необходимости беспокоиться о своей безопасности, и это меня успокаивает.

Десмонд провожает меня до двери, снова положив руку мне на поясницу. Когда мы подходим к крыльцу, он поворачивается ко мне, и я вижу ожидание в его глазах.

— Спасибо тебе за чудесный вечер, — быстро говорю я, прежде чем он успевает наклониться для поцелуя. — Я прекрасно провела время.

— Я тоже, — шепчет он, придвигаясь ближе. — Когда я смогу увидеть тебя снова?

— Посмотрим, что у меня будет на следующих выходных. — Я поднимаю на него взгляд, рассматривая очертания его красивого лица в свете фонарей во дворе. — Но я бы тоже хотела повторить это.

Произнося эти слова, я понимаю, что говорю искренне. Я не хочу, чтобы это было наше единственное свидание только из-за того, что у меня был странный день, из-за того, что у меня снова появился бывший, и из-за моей собственной неловкости в отношениях.

— Спокойной ночи, — тихо говорю я и вижу жар в его глазах, когда он смотрит на меня сверху вниз.

— Спокойной ночи, красавица, — бормочет он и на этот раз наклоняется для поцелуя. Я слегка поворачиваю голову, чтобы его губы коснулись моей щеки, а не рта, и чувствую, как он напрягся от разочарования.

— До связи, — говорю я, уже доставая ключи.

— Я буду ждать. — В его голосе звучит обещание, от которого я вздрагиваю.

Я быстро вхожу в дом, запираю за собой дверь и со вздохом прислоняюсь к ней. Через окно я вижу, как Десмонд садится в машину и уезжает, и только тогда я позволяю себе по-настоящему задуматься о прошедшем вечере.

Ужин был прекрасным, театр — волшебным, а Десмонд был очаровательным и внимательным. Но я не могу отделаться от ощущения, что его рука на моей ноге заставила меня почувствовать себя так, словно меня загнали в угол, а не флиртовали со мной и не соблазняли.

Возможно, я становлюсь параноиком. Возможно, сочетание алкоголя и интимной обстановки просто сделало его более откровенным, чем он предполагал. Возможно, я настолько отвыкла от мужского внимания, что неправильно воспринимаю обычный романтический интерес как нечто более зловещее.

Я поднимаюсь наверх, сбрасываю с себя шёлковое платье и, оставшись в одних стрингах, падаю на кровать. Моя рука касается груди, и я снова думаю об Элио. О том, как он посмотрел на меня. О том, что я почувствовала, когда увидела его.

Всё это должно было давно забыться. Уничтожиться. И я чувствую укол обиды из-за того, что он вернулся и разрушил мою жизнь, когда я наконец-то нашла того, с кем хочу быть.

Я откидываю одеяло и забираюсь под него, переворачиваюсь на бок и пытаюсь выбросить из головы все мысли об Элио. Я снова встречусь с Десмондом, узнаю, к чему это приведёт, и в следующий раз я не позволю себе слишком много думать.

Я не собираюсь разрушать то, что может оказаться хорошим, из-за человека, который много лет назад доказал мне, что на самом деле он таким не был.