Проклятье княжества Райохан, или Невеста для дракона

Глава 3

Небольшой двухэтажный дом семьи Бенсон располагался не в самом престижном, но в довольно уютном и спокойном спальном районе столицы. С ровными длинными улочками, аккуратно подстриженными газонами и похожими друг на друга особняками. В широких окнах привычно горели огни, а подъездную дорожку ярко освещали магические фонари. Рассчитавшись с извозчиком, девушки вышли напротив дома.

— Фух, — помогая Кэт с тяжелым чемоданом, устало выдохнула Лесса. — Наконец-то мы добрались.

— Миссис Бенсон точно не будет против? — в который раз, терзаясь сомнением и нежеланием быть обузой, спросила Кэт.

Лесса лишь устало фыркнула в ответ, а Вивьен понятливо улыбнулась.

— Не переживай, мама у нас отличается исключительным гостеприимством.

Вивьен не лукавила, их с Лессой мать, Франсуаза Бенсон, будучи весьма знаменитым целителем, очень часто принимала на дому тех, кто не мог оплатить услуги частного госпиталя. Доброе сердце и отзывчивость к чужой беде приводили к тому, что их дом всегда был полон тех, кому нужна помощь. И очень часто Вивьен приходилось уступать свою комнату тем, кто нуждался в длительном покое и лечении.

Несмотря на все уверения, Кэт все равно нервничала. Не хотелось злоупотреблять добротой подруг. И так слишком многое ей дали. И так рисковали. Даже думать не хотелось, что будет, если их обман с украшениями раскроется.

Но и ночевать на улице не хотелось. Поборов робость и неуверенность, Кэт прошла в сияющий огнями дом вслед за сестрами. Как они и говорили, миссис Бенсон встретила ее тепло. Кэт уже не единожды видела мать подруг ранее, но каждый раз не уставала удивляться ее красоте. Миловидная, стройная, невысокая, с густыми каштановыми собранным в длинную косу волосами и светящимися добротой ярко-зелеными, словно изумруды, глазами. Аккуратные, пропорциональные черты лица. Лесса была на нее похожа, словно портрет списали. А вот Вивьен — нет. И это несоответствие бросалось в глаза.

Уже позже, после того, как сменили платья на домашние и привели себя в порядок, девушки расселись за праздничным семейным столом. Место во главе, где обычно сидел хозяин дома, пустовало. И только тогда, когда слуги расставили блюда и скрылись из гостиной на кухне, Вивьен повернулась к матери.

— А папа к нам не присоединится?

Миссис Бенсон покачала головой, на миг Вивьен показалось, что в глазах матери промелькнуло беспокойство, но она быстро взяла себя в руки и скрыла эмоции за беззаботной и ласковой улыбкой:

— Папу вызвали по службе.

— Что-то серьезное? — Лесса так же заметила исходящую от матери тревогу.

Их отец состоял на службе в императорской гвардии. И занимался поиском и поимкой особо опасных преступников, несанкционированно применившим магию. Не хотелось думать, что кто-то подобный снова объявился в столице.

— Нет… — Франсуаза на мгновение запнулась.

Стоило ли девочкам знать о причинах ее беспокойства. И о том, что защитные кристаллы зафиксировали присутствие лича в окрестностях города. Нет. Не стоит. Франсуаза снова улыбнулась:

— Не переживайте. Небольшой магический всплеск в соседней деревне. Ничего серьезного. Вы лучше расскажите про поступление.

От Вивьен все же не укрылось, что мать соврала. А вот Лессу заверение успокоило, и она принялась рассказывать про поступление. О том, что случилось с Вивьен, умолчала, как решили еще раньше. Ведь это была случайность, и ни к чему матери лишний раз волноваться. А вот про прибытие драконов и подсмотренную сцену с комендантшей рассказала со всеми подробностями.

— Да, я слышала про драконов, — Франсуаза задумчиво переводила взгляд с одной дочери на другую, словно что-то взвешивала в уме. — Император просил об этом не распространяться, но так как вас эта информация касается непосредственно, я не думаю, что имею право молчать. Да и все равно узнаете…

Франсуаза задержала взгляд на Кэтрин.

— И тебя это касается даже больше, чем моих девочек.

— Почему? — высказала немой вопрос подруги Лесса.

— Вы слышали о проклятье княжества Райохан? — после того, как девушки отрицательно покачали головой, спохватившись, добавила: — Конечно, не знаете… Произошедшее держат в тайне. Так вот…

В другое время Франсуаза бы улыбнулась, видя, какой огонек любопытства загорается в глазах ее дочерей. Все любили тайны. И девочки — не исключение. Но вот только тайна эта была не слишком приятна. И ей ой как не хотелось, чтобы проклятье коснулось одной из ее дочерей. Франсуаза предпочла бы, чтобы ее девочки дальше оставались в неведении, но судьба распорядилась по-своему. И лучше она все расскажет им сама. Без прикрас.

— Восемнадцать лет назад княжна Сульфина приказала убить беременную любовницу своего мужа. При этом погубила не только ее, но и ее сестру. А вместе с ними и остальных жителей, спалив дотла всю деревню. И возможно, никто бы никогда не узнал о ее причастности, если бы вскоре не начали умирать забеременевшие драконицы. Как оказалось, умирая, женщина прокляла убивающих ее драконов, а из-за того, что была сожжена целая деревня, образовался огромный всплеск некротической энергии и простые слова обрели катастрофическую силу.

Франсуаза замолчала. Несколько минут в столовой царила тишина. Девочки задумчиво осмысливали услышанное.

— Это ужасно! — Вивьен от охватившего ее ужаса вздрогнула. Да, такое им точно не рассказывали на уроках истории. Целая деревня пострадала из-за чьей-то глупости и ревности. А ведь там жили дети, старики. Ох…

— Ужасно и другое, — пристально смотря на дочь, ответила Франсуаза, — само проклятье и то, что оно отразилось на всех черных драконах без исключения. Будь это аристократ или простой торговец. Их женщины, забеременев, умирают в страшных муках. За восемнадцать лет ни одного рожденного ребенка. И десятки смертей рискнувших, не поверивших в проклятье женщин.

В гостиной повисло тягостное молчание. Услышанное не укладывалось в голове. Вивьен не понимала обеих женщин. И ту, что убила, и ту, что прокляла. Если одной руководила ревность, то вторая? Как она могла наложить столь страшное проклятье на род любимого человека?

— Мам? — Вивьен тихо позвала, высказывая терзающую всех мысль: — А причем здесь мы? Как это проклятье касается нас?

Франсуаза с плохо скрытым беспокойством и горечью посмотрела на сидящих за столом девушек.

— Все восемнадцать лет князь Адамир Велихор пытался найти возможность избавиться от проклятья. Вы сами понимаете, что с ним черные драконы стали на черту вымирания. Все эти годы он так и не смог ничего добиться. Лучшие предсказатели не видели выход. До сих пор. В одном из храмов богини Изиды он встретил предсказательницу. С ее слов, снять проклятье может только девочка, принадлежащая к роду той, что прокляла. Чудом выжившая в пожаре, устроенном воинами княжны.

— Мам, я по-прежнему не понимаю, причем здесь мы? — нахмурившись, спросила Лесса. — И причем здесь Кэт!

— Провидица не смогла описать, как выглядит эта девушка. Единственное — сказала, где ее искать. Она поступит в этом году на ведический факультет вашего университета. Прилетевшие драконы, а это наследный князь Кайдел Велихор и его кузен, будут искать ее среди поступивших девушек.

— И что потом? — Вивьен непроизвольно поморщилась, вспомнив надменное выражение, царствующее на лицах драконов. Не хотелось в дальнейшем сталкиваться с ними. — Что будет, когда они ее найдут?

— Девушка снимет проклятье и станет женой молодого князя.

— Даже так! — Лесса хихикнула. — Представляю, какая охота начнется на князя, это же такая возможность стать княгиней!

— Ты еще его пожалей! — не понимая веселья сестры, заметила Вивьен.

Хотя стоило признать, что каждая молодая ведьмочка мечтала поудачнее выйти замуж. А тут целый князь. Да еще и дракон. Да еще и с проклятьем. Трагическая история только придаст ореола романтичности и заставит трепетать юные сердца и мечтать стать именно той, что спасет любимого. Да. Скучно им и правда не будет.

— А вот и пожалею! — показав язык сестре, весело заявила Лесса. — Нам-то с тобой точно не стать княгиням. Мы — двойняшки. И, наверное, единственные, кого не будут рассматривать в качестве будущей жены, так что сможем спокойно понаблюдать за открывшейся на дракона охотой. А вот Кэт…

Задорно подмигнув Вивьен, Лесса повернулась в сторону притихшей и побледневшей подруги.

— Кэт у нас сирота… — растягивая слова, прощебетала Лесса, — и вполне может быть именно той загадочной спасительницей.

— Лесса! — прожигая мрачным взглядом дочь, Франзуаза вмешалась в их разговор. — Я хочу, чтобы вы отнеслись к этому со всей серьезностью. И понимали, что подобное проклятье — не шутка. Если дракон совершит ошибку и выберет не ту… Последствия будут фатальны. И я хочу, чтобы вы все трое держались от драконов как можно дальше.

Девочки притихли. Вивьен была согласна с матерью. Драконы вызывали в ней противоречивые чувства. И даже без предупреждения матери она не собиралась искать с ними встреч. Из того, что они узнали, им с Лессой внимание драконов не грозит. А вот Кэт? Кто знает, может, именно она и есть та пропавшая девочка? Вивьен скосила взгляд на притихшую и задумчивую подругу. Она была уверенна, что в голове девушки бродят аналогичные мысли. Кэт не знала своих родителей. Ее привезли в детский дом бродячие артисты, которые нашли ее, завернутую в одеяло, в поле. И все. Больше никаких данных. Так что вероятность того, что именно Кэт та, кого ищут драконы, достаточно велика. И от этого сердце тревожно сжималось. Проклятья, особенно такие сильные и старые — страшная вещь. Бедная Кэт!

— Девочки… — Франсуаза обвела сидящих за столом девушек взглядом, полным нежности. — Я хочу, чтобы вы знали: никто не сможет вас заставить, если вы не захотите. Помните, что вас есть, кому защитить. Кэт! Это и тебя касается.

— Спасибо… — девушка легонько склонила голову в знак благодарности. Это важно. Когда ты не один. С трудом сдержалась, чтобы не расплакаться. Семья… Как бы она хотела иметь такую же мать. И отца. Девочкам повезло. Кэт улыбнулась своим мыслям. И сидящим за столом.

Поели они быстро. Сказывалась усталость. И сложный день. Попрощавшись, разошлись по своим комнатам. Ворочаясь в кровати, Вивьен еще долго не могла уснуть, прокручивая в голове рассказ матери. Думала про проклятье. Каким образом это пропавшая девочка должна будет его снять? И кто рискнет проверить, снялось оно или нет? Вспомнились слова матери, что, если князь ошибется и выберет не ту, ошибка станет фатальной. Имея мать-целительницу, Вивьен прекрасно знала, откуда берутся дети, и понимала, почему ошибка станет фатальной. Если он выберет не ту, его жена, забеременев, умрет. Отчего-то еще страшнее стало за Кэт. Не хотелось, чтобы она подвергала свою жизнь опасности. Хотя девчонок поступило в этом году много, ведь не обязательно быть сиротой, как Кэт. Девочку ведь могли удочерить. И она может даже и не догадываться, что не родная. Так что, еще не все потерянно. И нет смысла заранее переживать за Кэт.

Утром Вивьен проснулась отдохнувшая и в прекрасном расположении духа. От былых переживаний не осталось и следа. Напевая незатейливую песенку, девушка неторопливо оделась в легкое летнее светло-голубое платье с мелкими белыми цветочками на лифе и простой в пол юбкой, заплела темно-каштановые, до поясницы, волосы в сложную косу, украшая ее серебристой, в тон будущей мантии, лентой. На секунду застыла перед огромным, в полный рост зеркалом, придирчиво всматриваясь в собственное отражение. Невысокая, худенькая, без особо выдающихся женских форм, не в ровню сестре. Да и лицо, не яркое, не запоминающееся. Обыкновенное. Вивьен не была некрасивой. Или красивой. Обычной. Вот правильное слово. И рядом с сестрой ее по обыкновению не замечали. Да и характером Вивьен не вышла. Скромная и молчаливая, она предпочитала находиться в тени Лессы. Так было удобней. И проще.

Вздохнув, Вивьен поправила выбившуюся из прически прядь. Ее ждала новая жизнь. Академия — не школа. Там не получится спрятаться за спину сестры. И прикрыться заслугами матери. Она должна очень постараться, чтобы ее приняли за свою, оправдать оказанное духом доверие. Вивьен прекрасно понимала, что с теми крупицами силы, что у нее были, ей будет сложно. Наверное, даже сложнее, чем всем остальным. Но она не собиралась сдаваться. Подмигнув собственному отражению и бросив напоследок прощальный взгляд на комнату, Вивьен вышла в коридор.

Семья Бенсон вместе с гостьей уже собралась за столом, ждали только ее. Стоило Вивьен со всеми поздороваться и сесть на свое место, как слуги начали подавать завтрак.

— Как прошло ваше дежурство, папа? — намазывая на тост яблочный джем, поинтересовалась Лесса. Она сегодня тоже, как и Вивьен, заплела косу, вот только ленту вплела ярко-красную. И платье одела яркое, с пышными юбками.

— Был небольшой всплеск, ничего такого, из-за чего стоило волноваться.

Вивьен мягко улыбнулась и потянулась за соком. Не из-за чего волноваться. В этом был весь отец. Чтобы ни сучилось. Неизменная улыбка и уверенность в твердой почве под ногами. Нерушимая скала, за которой можно спрятаться от любых невзгод.

— Девочки… — мама перетянула внимание на себя. — Мы с отцом посовещались и решили сделать вам подарки в честь поступления. И тебе тоже, Кэт. — добавила Франсуаза, заметив каким резко отстранённым стало лицо девушки.

Тосты и сок были забыты. Лесса буквально подпрыгивала на месте от нетерпения. Вивьен нервно покусывала губы, а Кэт потупилась в свою тарелку. Когда Франсуаза принесла из кабинета отца три коробки, в гостиной раздался слаженный вздох восхищения. В них лежали новенькие коэфры для обучения. Похожие на те, на которых писали вступительные экзамены. Последнее изобретение талантливых артефакторов очень сильно упрощало жизнь студентам. Каждая такая дощечка настраивалась на ауру хозяина и хранила весь необходимый ему учебный материал. Лекции, как и домашние задания, записывались пером на поверхности коэфра и оседали в его памяти. Для того, чтобы достать необходимую информацию, стоило только вписать заданные параметры в верхнюю строку, и она всплывала. Единственное, что огорчало — то, что подобная дощечка в своей памяти содержала только базовые учебники, и всю дополнительную литературу нужно было искать старым проверенным способом: в библиотеке. Но зато никаких тетрадок и тяжелых учебников.

— Так, девочки, давайте активировать… — довольно улыбаясь реакции дочерей, Франсуаза разложила перед каждой по коэфру.

Не сдерживая переполняющих ее эмоций, Вивьен бросилась обнимать родителей. Впрочем, и Лесса от нее не отстала. Кэт же растерянно смотрела на свой подарок и плакала. Это были слезы благодарности. И счастья. Никогда, даже в самых смелых фантазиях не могла предположить, что у нее когда-то будет собственный учебный артефакт.

Вивьен, вернувшись на свое место, приложила растопыренную ладошку к темной поверхности коэфра. Небольшое покалывание в пальцах и достаточно ощутимое тепло, охватывающее всю ладонь, подтверждало, что артефакт считывает ее ауру, запоминает и делает единоличной владелицей этой дорогой вещи.

— Мы рады, что наши подарки пришлись вам по душе. Но это еще не все…

Что-то такое проскользнуло в голосе отца, что заставило Вивьен оторвать восхищённый взгляд от коэфра и поднять его на родителя. И испугано замереть на месте. Никакой улыбки. Мягкости во взгляде. Сейчас перед ними сидел не добрый отец, а строгий сотрудник имперской гвардии. А когда он стал выкладывать на стол проданные ими драгоценности, и вовсе испугалась. Рядом тихонько ойкнула Лесса, а на Кэт вообще было страшно смотреть. Девушка побледнела, и, судя по тому как задрожали ее губы, была близка к истерике.

— Папа, мы все объясним… — заикаясь, тихо проговорила Лесса.

— Мистер Бенсон, это я виновата! — голос Кэт дрожал и звенел от плохо сдерживаемых слез. — Я все отработаю. И верну.

— Нет, Кэт! — не желая больше прятаться за спиной у сестры, на удивление уверенно ответила Вивьен. — Это было наше с Лессой решение, и ты здесь абсолютно ни при чем. — Упрямо вздернув подбородок, девушка прямым взглядом посмотрела на отца. — Мы не могли оставить Кэт в беде. Украшения не принесут нам дружбу. Или будущее. А у Кэт, благодаря им, оно будет.

— Значит, деньгами, вырученными за украшения, вы оплатили учебу Кэт, — не спрашивая, а утверждая, заметил отец.

— Еще нет, но заплатим! — уже более уверенно и не заикаясь ответила Лесса.

— Я все обязательно верну! — вставила Кэт.

На что девочки слаженно фыркнули. Они уже тысячу раз обсуждали этот вопрос. И ответ всегда был один: нет.

— Для начала, вы могли прийти к нам с матерью!

— А мы и приходили! — примирительно ответила Лесса. — Вы с мамой сказали, что наш бюджет этого не потянет.

— Я помню, что тогда отказал. Но еще я помню, что обещал подумать и найти выход.

Девочки переглянулись. Они были тогда так расстроены, что не обратили внимания на заверения отца. Они стремились как можно быстрее решить возникшую проблему, а ждать в силу юного возраста не умели.

— И этот выход есть. — Людвиг Бенсон повернулся в сторону расстроенной и заплаканной Кэт. — Мой хороший друг работает управляющим в банке. И под мои гарантии он согласился выдать Кэт кредит на учебу, с отсрочкой погашения, пока она не закончит академию и не устроится на работу. В дальнейшем с каждой ее зарплаты будет изыматься часть денег для оплаты долга.

— Папа, это же просто замечательно! — восторженно вскрикнула Лесса и бросилась обнимать и целовать отца.

Более скромная в проявлении чувств Вивьен сидела и тихонечко улыбалась. Все-таки папа молодец. Не бросил их подругу на произвол судьбы. Взять на себя подобное поручительство было ответственным шагом, ведь в случае, если Кэт не сможет платить, весь долг и проценты по нему повиснут на поручителе и его семье.

Людвиг Бенсон осторожно отстранил от себя повеселевшую дочь и серьезным тоном спросил у Кэт.

— Что вы думаете по этому поводу, Кэтрин?

Шмыгнув покрасневшим носом, девушка заговорила, запинаясь.

— Это очень щедрое предложение, мистер Бенсон. Я вас не подведу! Обещаю!

В ярко-голубых глазах Кэт было столько искренней благодарности, что Вивьен сама чуть не расплакалась.

— Ну… раз все выяснили, — Франзуаза Бенсон, до того молча наблюдающая за разговором, решила вмешаться, — думаю, нам стоит позавтракать. Ни к чему начинать студенческую жизнь на голодный желудок.

Подмигнув и улыбнувшись девочкам, она взяла уже остывший тост и стакан с соком.

— Приятного аппетита.

Атмосфера в гостиной очень быстро вернулась к расслабленной, спокойной и семейной. За незначащими разговорами время пролетело незаметно, и вскоре девушек известили, что прибыл наемный экипаж, который должен был увести их из дома в новую и уже взрослую жизнь.

А возле окна в гостиной, обнявшись, стояли и смотрели им в след Франсуаза и Людвиг Бенсон. Смотрели до тех пор, пока экипаж не скрылся за поворотом. Женщина тяжело вздохнула и отпустила тяжелую портьеру, возвращая ее на место. Повернулась к супругу и с тревогой всмотрелась в его лицо.

— Как думаешь, Людвиг, может, мы зря утаили от девочек, что в округе столицы появился лич? Ведь охотится он почему-то именно на молоденьких ведьм? Они должны знать об опасности…

Мужчина печально покачал головой.

— Нет, дорогая, ни к чему им лишнее беспокойство. Пусть спокойно учатся и ни о чем не переживают. В академии установлен комендантский час, да и по ночам, вне города, они вряд ли будут ходить в одиночестве. Не так воспитаны. Так что не накручивай себя. Да и в академии безопасно, ты же знаешь — там такая защита, что ни одна, даже сильнейшая нежить не проберется.

Франсуаза спрятала лицо в ладони, пытаясь скрыть подкатывающие к глазам слезы. Все так. И муж, безусловно, прав, вот только… Предчувствие, что ли?

— Сколько их уже, жертв?

Она видела… Когда тела привезли в госпиталь. То, что от них осталось. Выпитые до суха, иссушение старухи. Хотя всем им было не больше семнадцати. Видела горе и отчаянье их матерей.

Людвиг прижал к себе жену и осторожно, успокаивающе погладил по голове.

— Уже три… Но мы надеемся, что больше жертв не будет. На ноги подняты лучшие некроманты. Мы найдем его, дорогая, обязательно найдем. На всех кладбищах дежурят патрули, все будет хорошо.

Франсуаза всхлипнула. Она верила супругу. Хотела верить. Ведь каждая девочка — чья-то дочь. И этих трех невинных жертв уже ничто не вернет. К сожалению…