Путь океана: зов глубин

17. ТРИБУНАЛ

Высокие стрельчатые двери зала суда открывались невыносимо долго.

В сопровождении молчаливых гвардейцев Витал прошёл в зал трибунала.

Пористые серые стены, подпираемые стальными атлантами с курчавыми бородами, выстроены были с тем, чтобы впитывать звуки заседаний. И не выпускать наружу ни вздоха.

Он поправил парадный мундир и поставил подпись в обвинительной книге.

— Подсудимый явился. Прошу проследовать на площадь.

Изумительно. Мероприятие сделали публичным.

В памяти возникло белое лицо Венсана с плотно сжатыми губами. И его судили так же. Напоказ.

Переполненная мореходами площадь Нижнего города гудела.

По центру единственного на острове пространства, не закрытого тенью верхних уровней в городской черте, стояла виселица. И пахла свежей древесиной-сырцом.

С перекладин свисали десять петель из самого дешёвого витого каната.

Грудь Витала ледяными тисками сковал страх. Юность со смертью его успела познакомить, и Костлявая в его понимании жила в виде непреложного факта. Сейчас же до тошноты обожгло ужасом за близкие сердцу жизни. Неужели рея предназначается не только ему??? Но он один, только один здесь — виновный! Экипаж-то за что⁈

Но он быстро взял себя в руки. Витал не раз присутствовал при килевании. Всякий раз сердце мучительно сжималось от оскорблений в сторону подсудимых, плевков толпы, а то и брошенных кем-нибудь прокисших овощей.

Не раз он присутствовал и при казнях преступников. Но всегда, всегда был по ту сторону эшафота!.. Сейчас же из криков толпы в его адрес звучало «негодяй!», «предатель!», «как же так, капитан?..» и тому подобное.

Адресованное е м у.

Перед глазами всё плыло.

О прутья ребер в груди билась сильная птица, норовящая проломиться наружу. Происходящее напоминало злой сон в опиумной, из которого ему никак было не проснуться.

Хотелось кричать в каменные лица экзекуторов: «Меня же оболгали! Всё происходило не так! Я виновен в допуске высокопоставленных пассажиров в закрытые зоны! И только!»

Тугие веревки впились в запястья. Правильно. Меньше всего на свете ему хотелось дергаться в петле, как веревочный плясун в руках неумелого кукловода.

Конвой подвёл его к виселице и проводил на помост.

Ему вдруг показалось досадным, что не будут рубить голову. Ведь он сам в своё время на занятиях по инженерной анатомии изучал извилистые пути сосудов несчастных преступников, чтобы применить находки в своих исследованиях.

Будет славно, если и его голова станет наглядным пособием кому толковому…

Мореходы-советники в чёрном расположились полукругом в креслах.

Он рассеянно оглядел собравшихся. Всего тринадцать, чтобы исключить равенство мнений при противоречиях при вынесении приговора.

Бегло осмотрел разномастную публику на площади в надежде увидеть своих. Нет. Ни Дафны в мятой шляпе, ни черноглазого Фаусто, ни мрачной злобы Маркиза, что слышалась едва ли ни за лигу… Будь он проклят, если его команда в застенках!.. Силы оставили. В толпе зевак перед судилищем он искал и не мог найти глаза, в которых таилась даже малая тень понимания. О сочувствии он не смел и просить. Серые, синие, зелёные, чёрные — в море голов не было ни единого взгляда, что смотрел бы на него без отвращения.

Больно.

Уголок рта дёрнулся. Даже хорошо, что экипаж не видит его таким.

Жалким.

Экзекутор-гвардеец в деревянной маске поднялся на эшафот и принялся зачитывать обвинения.

— Рассматривается дело подсудимого капитана первого ранга, Витала Агилара! Трибунал объявляется открытым!

Толпа завыла:

— Мразь! Пират!

— А ну молчать, — рявкнул экзекутор. — Если порядка не будет, дело рассмотрят в Адмиралтействе за закрытыми дверями!

— Подсудимый обвиняется в нарушении статей Морского и Сухопутного Кодексов Гильдии Мореходов Лавраза, как-то: нападение с целью наживы; причинение вреда судам, находящимся в собственности Гильдии; добытые в прошлом и не реквизированные ценности, полученные насильственным путём; контакт с главарём преступного сообщества, осквернившего Лавразскую акваторию своими зверствами; контакт с членами преступного сообщества, осквернившего Лавразскую акваторию своими зверствами; нанесение поддельных знаков отличия Гильдии на лица пассажирам-не членам Гильдии; допуск пассажиров — не членов Гильдии — на Малый Орфей; разглашение тайн и промышленных секретов Гильдии; сокрытие своих преступлений с целью избежать наказания; сотрудничество с пиратскими образованиями и образованиями, им пособствующими….

Да когда же успели внести в обвинение и это⁈

Никогда в жизни он не помогал крысиным отрядам! Он, как и его начальница, адмирал Паула Росалес, сильная, смелая и честная, — всегда противостояли малейшим нарушениям буквы закона обоих Гильдейских Кодексов! Даже в самые трудные свои времена они отказывались от сотрудничества с работорговцами, невзирая на жирный, очень жирный барыш! Чего уж говорить о крысиных делах, недостойных рук порядочного морехода!

Ноги Витала подкашивались.

— Лицемер! Пират! Предатель!

Гвардейцы быстро уняли крикунов дубинами.

Зеваки неистовствовали потише. В толпе краснолицый лоточник разносил пирожки с огурцами и брагу. Их запах напомнил, что Витал очень давно не ел и внезапно вызвал зверский аппетит.

— … подсудимый вины не признаёт, деятельного раскаяния не производит. В связи с чем приговор содержит следующие пункты: лишить подсудимого всех званий и наград, полученных ранее за заслуги перед Гильдией; конфисковать всю принадлежащую подсудимому собственность, движимую и недвижимую — список прилагается — с целью возмещёния причинённого Гильдии ущерба, как морального, так и материального; исключить из Гильдии Мореходов в связи с тяжестью совершённых преступлений; приговорить к смертной казни через повешение, как и пособничающий ему экипаж…

— Вы с ума сошли⁈ При чём здесь мои люди? Они выполняли мои приказы! Как в бою, так и при провозе посторонних! Вы хотите убийства невинных⁈ Неужели Гильдия превратилась в…

— Подсудимый, молчать! Вам не давали слова! Буде экипаж невинным, явились бы с повинной незамедлительно по прибытию!

У Витала внутри всё оборвалось.

— Что станет с моими трудами? — экзекутор услышал голос Витала не с первого раза.

— Они будут переданы следующему исследователю. Или вы полагаете, что незаменимы?

— Нет…

— Незаменимых нет! Отныне вы лишены всяческих прав, и не усугубляйте ваше положение вопросами! Вам дадут последнее слово! Тогда и скажете!

Свежий бриз нёс запах моря и раскачивал петли виселицы.

Началось рассмотрение дела и подготовка к голосованию. Заседатели что-то спрашивали и сами себе отвечали, шуршали свитками с многочисленными показаниями.

В голове Витала бил колокол. Он не слушал прений. Перед ним вереницей проносились воспоминания.

Совсем ребёнок, вот он поскальзывается и разбивает нос во время мытья палубы… …вот наставник тащит за рукав в Инженерный корпус, а он лупит того кулаками, в которых зажаты его нетвёрдые штудии вариантов сочленения для будущей рулевой оси… …вот он с гордостью предъявляет друзьям саднящий подбородок с первой татуировкой после того страшного шторма… …дрожащие руки и непомерный штраф после первой выигранной дуэли… Первый бой и первая команда «расчехляй!»… …знакомство с Венсаном. Без недели капитан первого ранга, высокий, весёлый, храбрый… Никакого снисхождения к младшим, только суровое отношение старшего брата… Собственный юношеский восторг и наивная конкуренция с товарищем… …заразительный смех Венсана над разинутым ртом Витала при первом визите в весёлый дом Мадам Розы… …вот Витал уже самый молодой офицер… …его щенячий восторг от трогательных отношений Венсана и тихой улыбчивой Ирен… Витал тогда ещё поклялся, что обязательно станет так же счастлив, как и они… …вот его первый маршрут в должности капитана-лейтенанта… Селин… Как смешно она тогда злилась, когда он не испугался её, и как долго она приходила в страшных снах… нет… тогда её звали Уна… Селин… Какое счастье, что здесь её нет… Его первая командировка за пределы Лавраза… Серьёзное лицо Венсана, и его «только возвращайся, салага»… Тяжёлая от крови униформа на проклятом Бравелине… Чёртовы награды… чёртовы звания… опиум… демобилизация на гражданские суда…

Тем временем монотонно зачитывались избранные места из дневников пассажиров.

А этим-то что они собираются доказать…

— «Числа семнадцатого. Никак не могу дознаться имени нимфы со второй палубы. Отменная грудь. Всякий раз обзывает „вашблародь“, ретировавшись. Пуглива и мила, хоть и носит причудливые рисунки на лице. Капитан ходит орлом. Чудная выправка. Приписка на полях: На Да-Гуа обучить людей являться ко мне в том же виде. Числа двадцать первого. Вышел в дежурство с капитаном. Интеллигентен, хоть и третьего сословия. Выправил мой метод чтения направлений по звёздам. Я почти перестал утомляться без прислуги. Числа двадцать восьмого. Ах какие события! На нас напали пираты! Кабы ни чин, славный стал бы я мореход!.. Капитан велел готовиться атаковать первыми! Какая авантюра! Утомлён изобилием выпитого и съеденного на пиру в честь победы…»

Они бы ещё в панталоны Антуану влезли… Как стыдно зачитывать чужие дневники… Спасибо, что чинов и имён не указывают.

Витал вздохнул.

Повисла пауза. Мореходы-советники сошлись в группу и негромко переговорили.

— «Числа тридцать первого. В порту какой-то неуклюжий болван побил весь мой фарфор. Капитан — настоящий мужлан. Вспоминаю матушку. Очень тяжело. Профессор, как жаль, что я оставила вас умирать в этой…» — Далее неразборчиво, в силу размытия записи, вероятно от сырости. — Объявил экзекутор и продолжал. — «Числа второго. Шлю проклятья морской болезни. Мутит сутки напролёт. Лекарь заставляет пить какую-то солёную пакость и велит есть лимоны. Отвратительно. Чаю некому поднести. Эта юнга Дафна постоянно где-то пропадает. Видела крысу в каюте. Безобразие. Мореходы ужасно сквернословят и не знают элементарных правил этикета. А самый беспардонный и неучтивый — это их капитан! За что они только его так любят? Заметка на полях: Непременно подать жалобу в их Гильдию! Числа восьмого. Этот Агилар — душный козлище. И ничего более!..»

Ему бы улыбнуться от разливающейся внутри теплоты, но он не выразит вовне ни вздоха. Витал стоял, прямой как струна, и смотрел перед собой. Связанные запястья ныли. Но с каждым её словом, пусть и гадким, легчало.

— «…Числа двадцать девятого. Оказалось, Жан и Жак братья. Удивительно, как тонко они умеют слышать музыку, невзирая на идиотизм обоих. Боцман Красавчик показал, как стрелять из арбалета. Потеряла где-то жемчужную серьгу. Капитан сущий дьявол в бою, однако галантен за столом. А ещё он статный и немного хорош собою… Приснился сегодня в который раз…»…

— Далее нет возможности прочесть, — крякнув, доложил экзекутор. — … «Впереди нас ожидает суша и, поверить не могу! — легендарный остров мореходов! Однако сие обстоятельство нарушает оговорённые сроки прибытия. Придется подчиниться, ибо какими средствами нам плыть до Да-Гуа на сломанном корабле? Как жаль, что чужакам нельзя выходить за пределы карантинной зоны…Что они скрывают на своем острове? Капитан… он такой… даже извинился. Случайно или с намерением? Чернильница всё укатывается. Корабль стал плыть как-то странно из-за поломки. Волнительно…»

Далее и до момента высадки на Малый Орфей зачитывались выдержки из дневника безликой пассажирки, и экзекутор устал, а подсудимый грыз щёки, продолжая прятать улыбку, ведь с каждой новой записью оставалось всё меньше подробностей быта «Крылатого Марлина», и всё больше жизни его обитателей, и всё больше сообщений о его капитане.

Сильнее же всего Витала умиляли запинки палача и его поспешное «неразборчиво» на самых чувствительных моментах размышлений в свидетельских показаниях.

Время перевалило за полдень.

Подогретая едой и выпивкой толпа возобновила нападки.

Какие бы оскорбления ни долетали до его ушей, Витал смотрел на статую Орфея вдалеке да считал чаек, пролетавших у подножия облаков между башен здания.

Он подбирал слова для своей последней речи. И делал это с опустошённым сердцем, что балансировало на грани отчаяния ото всех его потерь. И потери Селин. Его Селин.

Размышления о её будущем, в котором не будет его, он себе запретил.

Ветер остановился и перестал раскачивать висельные петли.

В этот момент Витал решил, что даже мёртвый сумеет стать полезным своим ребятам, если примет на себя все обвинения.

Конвойные сменились. Как сменился и экзекутор.

После обеденного перерыва мореходы-советники вернулись в кресла. Многие курили.

— Следствие установило нижеследующее, — резкий голос нового экзекутора выдернул капитана из размышлений. — Ввиду исключительной пользы для Гильдии деяния в виде истребления главаря преступного сообщества, осквернившего Лавразскую Акваторию своими зверствами, именем Венсан, как и истребления членов преступного сообщества, осквернившего Лавразскую Акваторию своими зверствами, им возглавляемого, убрать из обвинения и включить в зачёт прошлых заслуг подсудимого Витала Агилара…

Ирен… Ирен… Ирениренирен…

Неумолимые губы её всё произносили «ты следующий». В полномочиях Ирен было повлиять на ход дела! Неужели ей хватило силы духа переступить через собственное страдание, чтобы не дать ему погибнуть?..

Он уже не понимал, где находилась его правота. Неужели глаза Ирен тогда, на балу, так давно, словно десятки жизней назад, не лгали? Да быть такого не может, чтобы она стала так рисковать ради него! … или — может???

Вдруг подумалось, казнить его сейчас же — коллегии, да и рабочим, выйдет куда дешевле, чем вот так терять человеко-часы в этом спектакле. В конце концов, не объявили же людям выходной в честь суда над его скромной персоной?

Витал подавил нервный смешок.

— Таким образом, в силу смягчающих обстоятельств дела, рассмотренных и принятых трибуналом, установлен приговор экипажу «Крылатого Марлина» в следующем виде: личности экипажа, возглавляемого подсудимым, внести в чёрный список Гильдии с последующим запретом на работу в Лавразской Акватории — прибрежные зоны включены — и обязательством к сухопутному труду в течение последующих пяти лет. По истечении срока подсудимые обязаны явиться в ближайший порт для инспекции. Уведомления направлены в Канцелярию. Приговор обжалованию не подлежит.

Витал ошарашенно поднял глаза. Он не верил собственным ушам. Спасены! Глыба ужаса свалилась, оставив только облегчение и сильнейшую слабость. Он впервые с утра вздохнул полной грудью.

Экзекутор продолжал:

— Буде подсудимый укажет Трибуналу на злонамеренных лиц, причастных к преступлениям по статье «пиратство», а также лиц, им пособствующих, Трибунал рассмотрит вероятность умягчения приговора.

Перед глазами вихрем промелькнул разговор с Ирен во время белого танца. И её признание. Его билет на волю.

Но Витал молчал.

— Подумайте, подсудимый. — С нажимом на слове «подумайте» произнесла деревянная маска.

— Мне нечего сообщить Трибуналу.

Экзекутор только пожал плечами.

— Будь по-вашему. На основании сделанных выводов о вящей ненадёжности подсудимого и в назидание прочим лицам, ответственным перед Гильдией, исключить подсудимого из Гильдии в связи с тяжестью совершённых им преступлений; лишить подсудимого Витала Агилара всех званий и наград, полученных ранее за заслуги перед Гильдией; конфисковать всю принадлежащую подсудимому собственность, движимую и недвижимую — список собственности прилагается — с целью возмещения причинённого Гильдии ущерба, как морального, так и материального; приговорить к смертной казни через повешение…

Виталу показалось, глаза вот-вот выпадут из глазниц. Как… За что… Да за что же⁈ За что!!!

Внезапно все звуки пропали. Мир вокруг ослепительно застыл, плавясь в солнце. И вместе с тишиной пришла ясность. Он ни при чём. Так Гильдия убивает Росалес. Адмирала старой школы, чей авторитет и железная хватка когда-то не позволяли командованию скатиться в полную анархию и мздоимство. Его — всего лишь как её последнего ученика, кто не отвернулся от принципиальной позиции адмирала.

Вдох. Выдох.

— … сим объявляю голосование для утверждения приговора открытым.

Витал в отчаянии вглядывался то в безжизненную маску на лице экзекутора, то на висельную перекладину, то в лица окруживших его членов совета…

Становится нечем дышать. Помост ходит ходуном. Только бы не упасть. Только бы удержаться на ногах…

— Как представитель капитанства Лавразской Акватории, я полностью поддерживаю приговор…

Голос. Какой знакомый голос. Эти гнусные нотки… Витал поднял голову.

Томас???

И вот эта гнида, этот нелюдь, презренный работорговец, будет решать его судьбу?.. Да у тебя даже нет права небо коптить, ты!!!

— Какой пример Трибунал подаст свидетелям процесса, если преступник, в течение стольких лет скрывавший ценности первой величины, будет помилован? Эдак всяк и каждый станет наживаться на воде и осквернять высокие идеалы Гильдии своим двуличием, заражая им окружающих. А человек слаб. Ой, как слаб человек…

Как же он устал… Скорее бы смерть.

В этот момент внутри Витала что-то вспыхнуло и ослепило. Невидяще он уставился в лицо уже бывшему сослуживцу с немым вопросом «за что?».

— А чего ты ожидал, капитан? Ты ведь знал, на что шёл, затевая свои тёмные делишки, — снисходительный укор Томаса навылет прошёл сквозь Витала. Но ранить было уже нечего.

Шум прибоя в ушах не давал расслышать слова выступавших. Они что-то говорили, прикладывая кулаки к чёрным мундирам. Потрясали в воздухе свитками с показаниями. Швыряли их оземь. Указывали на него. Воздевали руки к небу…

— Решение Гильдии избыточно милосердно.

Этот голос.

Ему хватило воли посмотреть и в эти глаза.

— Вынесенные Гильдией решения во все времена отличались справедливостью и взвешенностью. Именно благодаря им поколения мореходов привели к величию наше общество. Благодаря Гильдии мы стали теми, кем являемся…

… неизменная улыбка… Ирен…

… и ты, Ирен?

… милая, блистательная, навеки скорбящая Ирен… я…

… значит… такая будет твоя…

месть

… худшая из возможных, бесчеловечная пытка надеждой, заранее обречённой…

… понимаю… я…

… я… согласен…

… с каждым твоим словом… я…

… не осуждаю…

— … назидание всем мореходам — несомненно высокий стандарт обоих Кодексов. Но давайте спросим себя. Достаточно ли хорошо будет выучен урок, если Трибунал дарует подсудимому смерть?

Чёрный бархат её мундира сжирал всё солнце и был много ярче всего видимого. Чернее самой черноты. Она говорила не с Виталом. Ей не было до него дела. Отстранённо-приветливо Ирен говорила с мореходами-советниками, не забывая впрочем и толпу зевак у помоста.

— Посмотрите на него. Посмотрите. Вглядитесь в это лицо. От недавнего героя Гильдии не осталось ничего. Капитан Витал только что был убит у всех на глазах. Посмотрите, как же он ничтожен. Достоин ли он быстрой смерти?

В хрустальном голосе слышалась улыбка.

— У него больше ничего нет. Как на доспехах не может быть карманов… Жизнь негодяя донесет до его двуличного разума саму суть Трибунала Гильдии. И уверяю, жизнь эта будет очень. Очень. Очень. Недолгой. Много ли мы с вами знаем примеров долгой жизни рыбы без воды? Я — ни одного. И вот по-настоящему урок будет усвоен накануне искупительной смерти…

Стало очень тихо.

От этих страшных слов толпа затихла.

Молчали даже самые разнузданные пьянчуги.

Море немигающих глаз смотрело на мертвеца у пустующей виселицы.

— Да!

В чаше для голосований звякнул жетон.

— Да!

Ещё один.

— Да!

И ещё. И ещё…

Мир вокруг поглотил мрак.

Витал отупело стоял, и ветер не доносил до него обрывки экзекуторского «чёрный список», «запрет на вход в акватории», «до конца дней своих»…

Он ничего не чувствовал.

Он просто стоял.

Стоял он, и когда с треском срывали с его мундира регалии. Казалось, что погоны сдирают с плечей вместе с кожей.

Но он не чувствовал

ни че го.

Томасу потребовался нож, чтобы отрывать нашивки и срезать ленты с золотой полосой. Впрочем действовал он умело.

Как если бы только и делал, что свежевал мясо.

К моменту окончания голосования мореходов-советников толпа заскучала.

Не над чем стало ахать и охать, нечему было потрясать кулаками и некому было подвывать.

Сломленный, посеревший, с опущенной головой и застывшим взглядом, словно выдранный из жизни живых, Витал перестал реагировать на любые подначивания, и толпа потеряла к нему всякий интерес.

Люди начали расходиться.

Звука колокола, закрывающего публичное слушание его дела, еле доносился до его разума.

Мореходы-советники разминали затекшие члены и покидали помост.

Трибунал был окончен.

Болезненный тычок в спину вывел его из полузабытья.

— Шагай, Агилар.

Люди с зигзагами Внутренних Войск Гильдии на щёках и висках, вооруженные, как на абордаж, толкнули приговорённого в сторону порта.

С трудом расправив плечи, он поднял подбородок, опустил взгляд под ноги и зашагал на депортацию.

Зеваки таращились на бледного морехода со связанными руками в растерзанном белом мундире. Следом бежала детвора. До его слуха доносились обрывки проклятий и торжества по поводу избавления Гильдии от недостойного…

Над портом повисла беззвёздная ночь. На волнах вокруг статуи Орфея плясали холодные зелёные блики его неугасимого ока. Синие молнии с тихим треском освещали недремлющую верфь, откуда доносился визг пил и стук молотков: ремонт судов вёлся сутки напролёт, ремонтники работали в три смены.

У неприметного пирса конвоиров ожидали.

— Спасибо, братцы, дальше я сам.

Витал поднял взгляд.

…Томас.

Гвардейцы салютовали и, чеканя шаг, ушли.

— Привет-привет, салага!

Откусывая от булки, всё ещё пахнущей пекарней, Томас стоял, облокотившись на опору ажурной крыши доков. Мышиные глазки поблескивали в зеленоватом освещении, пока он не без удовольствия разглядывал бывшего капитана.

— Ну что, неплохая встрясочка вышла, да, брат?

Рассматривая сверху вниз стоящего перед ним моряка, Витал вдруг понял, что ничерта не понимает по-рыбьи: мокрые губы с прилипшими к ним крошками шлепали друг по другу, раздавались какие-то звуки, но связной для понимания речи не выходило.

Он только безотчетно сглотнул от голода.

— Ты же не будешь возражать, если я пока не стану тебя развязывать?

Томас вытер жирные ладони об зад своего бушлата.

— Ах, ну да. Ты, возможно, хочешь знать, при чем здесь я… В общем расклады такие. Я поручился за тебя, Витал. И мы пойдём на Лавраз на моём судне, — о, я даже рад, что ты не можешь видеть, в каком плачевном состоянии твоё корыто…

Виталу вдруг показалось, пинок в живот навсегда заткнёт мразь перед ним, но сейчас его руки были как назло связаны. Впрочем он не был готов ни к каким поступкам. Этот отвратительный слизень

Он мог только стоять.

Молчать. Слушать. Запоминать. — Но вопрос конечно в том, в каком качестве ты пойдёшь на Лавраз, — Томас закрыл глаза от удовольствия, когда отпил из фляги и погонял во рту нечто несомненно освежающее.

Витал снова безотчетно сглотнул. Жажда и голод мучали его весь день.

— Считай это моим последним тебе предложением, Агилар. Я за тебя, дурака, поручился перед людьми. Чтобы мы с тобой друг друга поняли. Ты ведь теперь никто, Витал, — для пущей убедительности Томас сложил колечком кургузые большой и указательный пальцы. — На воду у тебя пожизненный запрет, твоих судов уже нет, подъёмных нет. Но согласись, правила для того и нужны, чтобы их нарушать? — он по-дружески улыбнулся. — Я предлагаю тебе пойти ко мне на подряд. Работёнка непыльная, будешь как и раньше, возить свои ящики, не совать нос в накладные, кое-что подправлять, — ну, я тебе скажу. Парень ты у нас нелюбопытный, палубу держать умеешь, — вона как аж целого Венсана укокошил, — так что поднимешься ты быстро. Пара ходок с моим грузом, — ой ну чего, чего ты отворачиваешься, он такой же точно, как и скот, только две, а не четыре ноги, и ну может дохнет порезче, — и станешь человеком. А спустя пару годиков я нарисую бумагу о твоей скоропостижной кончине. Потом будет и новое имя, и стабильный заработок, все дела… Заживёшь!..

Слушая ритмичное журчание Томасовой речи, Витал сам не заметил, как начал кивать ей в такт. У него вдруг ужасно зачесался нос, и он потёр его связанными кистями.

— Так вот, то был, так сказать, палубный вариант, при условии, что ты так умён, как я о тебе привык думать. Вместе пойдём на Лавраз, познакомлю с людьми, вольёшься, так сказать, в коллектив… Дам суда для начала, — хоть посмотришь, на чём серьёзные дела делают. Ну а как рассчитаешься со мной, может уже и сам себе хозяином станешь. Там, глядишь, и в адмиралы тебя выдвинем, если конечно смекнёшь, что к чему…

Витал правда очень старался хранить серьёзность, но в животе словно завелась шкодливая смешинка, и как бы он ни пытался кусать щёки, она прорвалась наружу гомерическим хохотом.

Томас с сожалением посмотрел на него.

— Ну чё ты вот такой сразу нервный, а? Росалес свою можешь не опасаться, старушка уж давно, считай, кверху брюхом. А будешь опять крутить носом, придется тебя в воспитательных целях отправиться в Вердену в трюме. Глядишь, посговорчивее станешь.

Заговорщически оглядевшись по сторонам, Витал кивнул, встал к нему лоб в лоб и отчеканил, глядя ему прямо в глаза:

— Томас. А иди-ка ты… на хер!

И незамедлительно получил под дых.

Из темноты на него со всех сторон посыпались удары.

Били и сзади, и сбоку, и по спине… Он едва успевал делать короткие вдохи и укрывать голову связанными руками.