Распутанный

Глава 31

Виктория подошла к Эйдену и поцеловала его, как до этого он ее. Ему нравилось чувствовать ее в своих руках, и едва он коснулся теплых, мягких губ, чувства вернулись, мольбы Калеба потонули, и власть ведьмы над ним разрушилась. Но прежде чем он смог выразить благодарность, она отскочила, прямиком налетев на Мари.

— Что ты…

Они столкнулись и кубарем покатились по земле.

Викторию невозможно было ранить, так что Эйден не волновался о ней. Он подошел к обосновавшему у двери и никого не выпускающему зверю и поднял руки, будто собирался приласкать. Явно взбудораженный всем этим насилием зверь (нужно дать ему имя, возможно, Зубастик) раздувался и пыхтел в ноздри.

— Можешь разместить ведьм вдоль стены? — спросил Эйден.

На мгновение повисла тишина, никто не двигался и не дышал, все ждали, что будет дальше. Наконец, зверь опустил голову и начал собирать ведьм пастью, порой хватая нескольких за раз, и сбрасывать их у стены. Те, кто был в сознании, пытались сорваться с места, но он рычал им в лица, и они охотно перебирались к стене.

В конце концов, осталась только Мари. Ее борьба с Викторией не стала менее напряженной. Ногти царапали, зубы кусали, руки и ноги наносили удары.

Когда зверь двинулся в ее сторону, Эйден произнес:

— Ее не нужно. Пока не вытащу вампира. Ладно?

Зубастик фыркнул, кивая.

— Хороший мальчик, — сказал Эйден. — Когда все закончится, я приласкаю тебя.

Зубастик высунул красный влажный язык, даже завилял хвостом.

Эйден повернулся к дерущимся девушкам. Они катались по земле, их удары кулаками стали более точными — в нос, горло, живот, а удары ногами — более яростными. Они не швыряли друг друга и не выдирали волосы. Это были сокрушительные, смертельные удары без капли пролитой крови.

Как проще всего разнять ведьму и вампиршу?

Калеб замямлил, и Эйден постарался не отвлекаться.

— Виктория. Приготовься. Пожалуйста.

Прошла секунда, прежде чем она отреагировала. Метнулась к стене и прижалась, широко расставив руки и вцепившись ногтями в камень, словно это единственное, что держало ее на месте.

Мари крутанулась, повернувшись лицом к Эйдену.

— Времени почти не осталось, — съехидничала она.

Он поднял подбородок, отказываясь сдаваться.

— Почти не осталось тогда для всех нас, потому что я заберу в могилу и тебя.

— Попробуй.

— И сделаю.

— Правда? А что насчет нее? — Усмехаясь, Мари вытянула руку и пошевелила пальцами, показывая кольцо, очень похожее на то, что носила Виктория.

Живот скрутило, когда Эйден понял, что вот-вот произойдет.

Виктория бросилась вправо, подальше от ведьмы, как раз когда Эйден прыгнул вперед, чтобы загородить путь и заставить ведьму выплеснуть жидкость на него. Но он опоздал, Мари двигалась быстрее. Капли яда упали на лицо, шею, руку и бок Виктории. Она тут же согнулась и закричала от боли, одежду и плоть опалило.

Эйден изменил направление, врезался в Мари, и они покатились. Оказавшись сверху, прижал ее руками и ногами. Он был так зол, что едва не ударил ее. Он никогда не бил девчонок раньше и сейчас начинать не хотел. Вместо этого он вскочил на ноги и отошел.

— Хватай ее, — выдавил он сквозь зубы.

Зубастик сцапал ведьму и отбросил ее к стене. У нее вырвался страдальческий стон.

— Держи ее.

Зверь вернулся к ней и зубами пригвоздил к земле.

Она попыталась вырваться.

— Пусти меня!

Эйден поспешил к Виктории, поднял дрожащее тело и поднес запястье ко рту. Она сразу укусила, втягивая кровь.

— Объяви встречу открытой, — приказал он ведьме.

— Почему бы тебе не подойти и не спросить в лицо? — плюнула Мари.

Чтобы она снова заманила его в сети? Ха!

«Делай, что она говорит», — взмолился Калеб. — «Нужно делать то, что она говорит.»

«Калеб! Чувак. Этого не будет. Оставь парня в покое. От нее одни неприятности», — подал голос Джулиан.

«Нет. Она не такая!»

Джулиан выругался.

Как и Эйден, Элайджа попытался объяснить, что он в ловушке. Только все было бесполезно, Калебу нельзя было ничего доказать.

Виктория почти перестала дрожать, и зубы разжались на запястье Эйдена. Свободной рукой он пригладил ей волосы у лица. Нарастающая дрожь вызывала туман в голове.

— Думаю, я останусь тут, — ответил Эйден. Глаза Виктории были закрыты, дыхание — тяжелое. От нее исходило напряжение, но она не кричала. — А теперь объяви встречу открытой, Мари, или я разрешу зверю съесть тебя. Если же на тебе есть защита от смерти, будешь жить в его желудке, плавясь в желчи и кислоте. В вечной боли, без надежды на смерть.

— Мне плевать! Слышишь меня? Плевать мне. Я могу объявить встречу открытой, ты прав. Мне не нужны старейшины. Но твоим друзья придется умереть, и они умрут. В полночь. Они опасны. Они — зло. Они умрут.

Она не собиралась идти на уступки, и если все, что она говорит — правда, они умрут через несколько минут. Он просто должен заставить ее. И был только один способ сделать это.

Он мягко положил Викторию на землю, встал и приблизился к Зубастику.

— Что бы ни случилось, продолжай ее держать, — сказал он, похлопав зверя по боку.

Легкий кивок.

«Что ты делаешь?» — потребовал Калеб. — «Не трогай ее. Пожалуйста, не трогай ее. Мы ее любим.»

— Есть только один способ покончить со всем этим благополучно для всех, Калеб. — Он надеялся.

«Вселиться в нее?»

— Да. — Он заставит ее объявить встречу открытой. Он только молился, чтобы это сработало. — И пока мы там, ты поищешь частицы своего прошлого в ее памяти. Неплохо звучит? — Если нужно заключить с душой сделку, он готов.

«Ты не будешь заставлять ее причинять себе боль?»

— Я ведь не ударил ее, когда был шанс, так?

«Что ж, тогда ладно.»

— Ты что делаешь? — сильнее задергалась Мари. — Стой. Не подходи ближе!

— Мне казалось, ты хотела, чтобы я подошел. — Эйден присел около нее, схватил запястье и закрыл глаза, чтобы случайно не попасться в ловушку. Он закричал, когда попытался превратиться в туман и пробиться внутрь, но вокруг было что-то вроде блока, который не пропускал его.

Защита.

Черт! Он снова уплотнился.

— Похоже, нам придется ее ранить, — со вздохом произнес он, — но только чтобы спасти ее, Калеб, — добавил он, прежде чем душа запротестовала.

«Нет!»

Бесстрашный и отчаянный, он обыскал каждую ведьму и забрал все кольца, которые нашел — всего четыре — и вернулся к Мари.

— Говори, какую татуировку выжечь, или я уничтожу их все, — поклялся он. — Будет больно, Мари. Ты это знаешь.

«Эйден…»

Она увидела кольца в его руке и притихла, паника заполонила взгляд. Паника и страх. Он сделает это, она должна понять. Нехотя, но ему придется.

— Нет, — сказала она. — Я… Я не буду. Я не могу! Пойми же.

На ее запястье была татуировка.

— У меня нет на это времени. — Он поймал руку и вылил несколько капель je la nune на чернила. Она закричала, тело согнулось, будто боль прошла через нее. Поднялся запах горелой плоти.

Он еще раз попытался вселиться в нее, но наткнулся на тот же блок.

— Еще один шанс, Мари, а потом я не остановлюсь, пока не выведу все.

— Если я… объявлю встречу открытой… ты клянешься, что освободишь нас? Живыми.

— Да, — сказали они с Калебом одновременно. Хотя Эйден даже не надеялся. — Если ты поклянешься попутно не накладывать никаких заклинаний.

— Договорились, — проскрежетала она.

Слава Богу. Трижды Слава Богу. Это могло сработать. Могло случиться.

— Тогда объявляй встречу открытой, и я поклянусь своими жизнью и смертью, что тебе и твоему клану будет предоставлен свободный выход из пещеры.

— И никто не пойдет за нами.

— Клянусь, что никто за вами не пойдет.

Она выдохнула, опустив голову на землю. Из глаз текли слезы, пока она смотрела в потолок. Если она собиралась выиграть время, дождаться, пока будет слишком поздно…

— Давай! Или я вылью. — Он схватил другую руку, обнаружив там защитную татуировку.

Она зажмурилась.

— Встреча… объявляется… открытой.

Он подождал несколько секунд, но ничего не произошло. Он не знал, чего ждал, но точно не этого.

— И все? Это все, что нужно сделать? Все, что нужно сказать?

— Да.

— Мои друзья спасены?

— Да, черт тебя дери!

Коленки подогнулись. Слава Богу. Его друзья были в безопасности. Наконец-то, спасены и свободны от проклятия. Он просто стоял, будто целую вечность, дрожа и согреваясь этим чувством облегчения, потрясения и оцепенения, потом волнения и снова оцепенения, потом страдания — насколько близки они были к потере — а затем, наконец, его накрыло счастьем и умиротворением.

Еще одна битва, еще одна победа. Только эта была намного слаще: они спасены.

— Можешь отпустить ее, — приказал он Зубастику, и зверь тотчас подчинился. — Будь добр, постереги вампира, пока я разбираюсь с ведьмами.

Еще кивок, и зверь протопал к Виктории и навис над ней, предупредительно оскалив зубы на ведьм.

— Несите за мной тех, кто не может идти, — сказал Эйден женщинам, которые чуть не уничтожили все, что он успел полюбить. Не дожидаясь ответа, он встал и проковылял к выходу из пещеры. Шаги эхом отзывались за ним: некоторые — волочащиеся, но в основном тяжелые. Он вильнул влево, потом вправо по длинному коридору, и наконец, выбрался наружу.

И замер, шокированный тем, что увидел. Ведьмы уткнулись ему в спину. Повсюду были феи. Волки и вампиры пристально смотрели на Райли в волчьей форме. Он стоял перед Мэри Энн и рычал. Он… защищал ее? От своих собственных людей?

Между тем бледная Мэри Энн держалась за живот, как в приступе боли.

— Эйден, — простонала она.

Все взгляды обернулись к нему, и вампиры преклонили колена. Ведьмы ахнули и дружно сделали шаг назад.

Он выяснит, что происходит, через минуту.

— Дайте ведьмам пройти. Не смотрите на них. Не прикасайтесь к ним. Не преследуйте. Просто дайте им пройти. — Он дождался, когда и вампиры, и волки кивнут и расступятся.

Хоть и нерешительно, ведьмы вышли друг за другом, вынося сестер без сознания. Вампиры разошлись, уступая дорогу, и Эйден облегченно выдохнул, только сейчас поняв, что задержал дыхание. Никто не шелохнулся и не попытался остановить одетых в мантии женщин.

Теперь друзья.

— Райли, отвези Мэри Энн домой. — Она явно была больна, и ей нужен отдых.

— Но, мой король, — произнес покрытый кровью вампир, поднимаясь. — Она Опустошительница. Ее нужно убить.

Кто-то должен ему объяснить, кто такие Опустошители, и скоро. А пока он сказал:

— Меня не волнует, кто она. Никто до нее не дотронется и никто за ней не последует. Райли, я сказал, забери ее домой. Сейчас же!

Страж повернулся к Мэри Энн и подтолкнул ее вперед. И вампиры, и волки вняли его приказу, хоть и застыли в напряженных позах и явно не хотели ее отпускать. Даже сильнее, чем ведьм.

Такое слепое повиновение. Внезапно он со всей ясностью осознал, что это его люди. А он… их король. Эта мысль ощущалась верной, невероятно правильной. Он заслужил это звание победой. Более того, он каким-то образом приручил их зверей. Он был королем и не собирался с этим больше бороться.

— Остальные… оставайтесь здесь. Не двигайтесь. — Он развернулся и зашел обратно в пещеру. Зубастик и Виктория были точно там, где он их оставил, только Виктория теперь сидела.

— Лучше? — Он присел рядом на корточки и взял ее лицо в руки. Он мягко наклонил ее голову влево-вправо, внимательно осмотрев кожу. Ожоги уже исчезали.

— Лучше. — Ярко-голубые глаза обеспокоенно смотрели на него. — А ты?

— Я в полном порядке.

— Я так рада. — Она обняла его, осыпав лицо легкими поцелуями.

Зубастик фыркнул, чтобы напомнить о себе. Ухмыльнувшись, Эйден протянул руку и приласкал нового защитника за ухом. Столько всего могло пойти наперекосяк сегодня, подумал он. Он мог потерять всех, кого любил, но это существо пришло на помощь, и все закончилось хорошо.

Лучше, чем хорошо.

После того, как он уговорил сопротивляющегося Зубастика вернуться в Викторию и объяснил, что там он лучше защитит их обоих, они с Викторией вышли из пещеры рука об руку. Теперь его не удивляло, что его приказам подчиняются. Вампиры и волки не шелохнулись.

Эйден посмотрел на Викторию, и она ответила ему тем же. Они улыбнулись друг другу, счастливые, что живы и вместе.

— Я король, — сказал он.

— Да, — согласилась она. — Ты король.

Он повернулся лицом к ожидающей толпе.

— Возвращайтесь домой. Отдыхайте. Я горжусь всеми вами. — На следующей неделе, как только он отдохнет, он проведет собственное собрание. Теперь все будет по-другому.

Когда они начали телепортироваться и исчезать, Виктория произнесла:

— Теперь я заберу тебя домой.

Через мгновение он стоял в своей спальне, Шеннон мягко похрапывал с верхней койки. Эйден присмотрелся к другу. Ему стоит задержаться здесь еще ненадолго, прежде чем идти с Викторией в вампирский особняк, где он будет править, как положено, подумал он. Но сначала несколько вещей, которые нужно сделать. Для парней. Для Дэна. Он хотел убедиться, что о них позаботятся, что они всегда будут в безопасности.

Он не видел Томаса, и ему было любопытно, где он.

— Ты тоже идешь домой отдыхать. Потому что завтра, — он мягко поцеловал Викторию в губы, — у нас свидание.

Она медленно улыбнулась.

— Приказ короля?

— Просьба парня, который тебя любит.

— Тогда я согласна.

***

— Тебе придется уехать, Мэри Энн, — сказал Райли, запихивая в сумку ее одежду, по нескольку вещей за раз. А она вытаскивала обратно. — И я поеду с тобой.

— Я не оставлю папу. И ты не поедешь.

— Других вариантов нет. Если ты останешься, его убьют, чтобы добраться до тебя. Теперь все знают, кто ты. Эйден может приказать вампирам и оборотням оставить тебя в покое, но у него нет власти над ведьмами и феями. А они горят желанием уничтожить тебя. Особенного после сегодняшнего. Просто, чтобы ты знала — я ни в коем случае не останусь в стороне. Я хочу уберечь тебя.

Насчет опасности он был прав, и она это знала. От этого легче не становилось.

— Я не могу просто уехать.

— Напиши ему записку, — продолжил Райли, будто не сомневался, что она будет делать дальше. — Попрощайся. Только так можно спасти его.

Спасти его. Ничто иное не заставило бы ее сдвинуться с места. Глаза наполнились слезами, но она перестала мешать Райли упаковывать вещи и подошла к письменному столу. Она написала папе письмо, в котором сказала, что любит его, но ей нужно ненадолго уехать, и она позвонит ему, как только сможет.

Он с ума сойдет от расстройства и будет винить себя. Боже, она ненавидела себя за это.

— Все собрано, — твердо оповестил Райли.

— Папа… до сих пор в своей комнате. Фея внушила ему оставаться там, что бы он ни услышал. Думаю, он не выходил оттуда всю ночь. — Не прошло и получаса с тех пор, как она вернулась домой, и она дважды его проверила. Он не слышал ее, не замечал, просто с тусклым взглядом оставался на краю кровати.

— Я свяжусь с Викторией, она освободит его от внушения. Еще возражения?

— Да. Никто не знает, что Влад жив. Что будет с Эйденом, когда все узнают? Тебе нужно остаться, чтоб защитить его. Или ты растерял свою преданность?

Его ресницы опустились, но она увидела, как его зрачки расширились и сузились.

— Нет, я не растерял преданность к Эйдену. Как и никто другой. Поверь мне, он более чем показал себя, когда приручил зверей, и теперь наши люди скорее будут иметь дело с Владом, чем с Эйденом. С ним все будет хорошо. Поехали.

Сглотнув, она встала лицом к нему. Попрощаться с отцом было не единственным тяжелым поступком.

— Нет, — прошептала она, потом добавила тверже, — Нет. Я говорила. Я иду одна.

— Не просто нет, а, черт возьми, нет. — Он перебросил сумку через плечо. — Идем. Вместе.

— Иду одна или остаюсь. — Она не позволит Райли бросить все ради нее, тем более если в итоге его убьют. Не она, так люди, от которых она бежит. Прикрыть ее после сражения с феями было логично. Она спасла положение, разбила противника. Он чувствовал себя обязанным. И все равно остальные рычали и шикали на него, как на врага. Они бы убили его, если бы Эйден не вышел и не приказал им отступить.

Безусловно, братья простили бы его и приняли обратно в свой круг, если бы Райли не предпочел ее повторно. Они бы выследили его, как выследили бы ее.

— Мне не до шуток, Райли. Если я останусь, и он пострадает, я обвиню тебя. Тебе придется отпустить меня.

— И куда ты пойдешь? — огрызнулся он.

Она не знала, но если бы знала, все равно бы не сказала.

— Будет лучше, если я оставлю эту информацию при себе.

Он захлопнул рот.

— Для нас обоих, — добавила она, отчего ей пришлось бороться с новым приступом слез, напоминая себе, что это к лучшему.

— Отлично, — ответил он, костяшки рук побелели, сжимая ручки сумки. — Давай. Иди.

— Иду, — выдавила она, вырывая из его рук тяжелый нейлон. — Видимо, это «прощай». — Она отвернулась, прежде чем потекли слезы, и вышла из спальни. Остановилась в холле. Она не могла уйти вот так. Они не могли так расстаться.

Быстро вернулась, остановилась перед хмурым Райли и резко притянула его за шею к своим губам. Поцелуй был спешным, жестким, дразнил диким вкусом и непоколебимой силой его тела. Прошло несколько секунд, но ей было мало и вечности. Вот он, конец. Их последний поцелуй. Она запоминала этот момент и этого парня.

Ей это было нужно.

Со стоном она отпустила его, развернулась и выбежала из дома под яркое солнце.

Бросила сумку в автомобиль, который Райли угнал прошлой ночью. Вспомнила, как он набрал скорость и домчал ее откуда-то из Техаса до Оклахомы в рекордно низкие сроки. А потом она просто ехала, не переставая плакать.

***

Эйден ничего не сказал Дэну или парням о своих планах, пока они завтракали. Они обсуждали мисс Брендал и то, как она исчезла — в точности, как мистер Томас, и что Дэн совсем хотел отказаться от преподавателей и пристроить ребят в школу Кроссроудз с Эйденом и Шенноном.

Конечно, их это взволновало.

Он ничего не сказал, когда собирал рюкзак и книги. Души болтали у него в голове. Калеб планировал снова найти ведьм, Джулиан подтрунивал над планами Калеба, а Элайджа пытался выяснить, почему в будущем он видел еще большую путаницу. Эйден их игнорировал, летая в облаках. Даже Шеннон с ребятами обратили внимание, каким счастливым он выглядит, и насколько у него легкое настроение.

Он не знал, что им скажет или как. Но не хотел сейчас переживать об этом. После всего, что произошло, он просто хотел приятно провести день. И, несомненно, вечер, когда состоится их первое официальное свидание с Викторией. Он ухмыльнулся. Нахмурился. Вечер когда-нибудь настанет?

Школьный день прошел мучительно медленно, уроки были сущей пыткой. Если не считать того факта, что он был свободен от проклятия ведьм и его последствий. Виктории не было, как и Райли с Мэри Энн. Эйден не беспокоился. Им нужно отдохнуть. Черт, ему нужно отдохнуть, но он вроде как обязан Дэну.

После школы он быстренько расправился с работой по дому. Точнее, попытался. Наконец, он перестал делать вид, что работает, все бросил и пошел умываться. Оделся в лучшую одежду — джинсы и черную футболку, как раз, когда луна появилась на небе. Он хотел купить Виктории цветы, но денег у него не было, а розы Мэг он рвать не хотел.

Придется отдать ей только сердце. Еще раз.

Им не разрешались свидания, пока они живут на ранчо — Дэн сказал, что девчонки равнозначны проблемам, потому что не дают парням прилежно трудиться и учиться. И поскольку у него не было машины, Виктория должна была забрать его и убедить всех, что он был там вместе с ними.

Боже, она выглядела просто прекрасно. Некоторые раны все еще заживали, и на руке были струпья, но на ней был обтягивающий синий свитер и почти отсутствующая мини-юбка на тон светлее. Цветная одежда превратила ее из вампирской цыпочки в небесное творение. Черные волосы шелковым водопадом струились по спине, и все, чего он хотел, так это найти темный уголок и запустить в них пальцы.

Они вылезли через окно и рука об руку пошли гулять.

— Тебе нравится? — спросила она и даже высвободилась из его рук, чтобы покрутиться перед ним. — Одолжила у Стефани, разумеется. И кстати о моей семье. Девочки решили, что ты, цитирую, не так уж плох. Ты приручил зверей, перехитрил ведьм и поставил фей на колени.

— Я в восторге, — поправил он. Где-то недалеко заухали совы. — Скажи сестрам, я тоже считаю, что они не так уж плохи.

Они улыбнулись друг другу. Они делали это чаще в последнее время, с гордостью подумал он. Мало-помалу она переставала быть серьезной и мрачной.

— Так… чем займемся? — спросила она. — Поверить не могу, что над нами не висит проклятие смерти, или что не нужно драться с гоблинами.

— Понимаю, о чем ты. — Сегодня они были просто двумя людьми, которые прогуливаются и весело проводят время. — Хочешь, пойдем в город? В смысле, в другой город, где никто не знает, кто мы. Может быть, посмотрим фильм. — Чем девчонки любят заниматься? Он никогда раньше не был на свидании.

— С удовольствием! — Она взяла его за руку, и мгновение спустя мир накренился, поднялся ветер, и все исчезло вокруг. Он моргнул — и вот оно, ноги коснулись земли, а вдоль улицы выстроились здания.

Он засмеялся.

— У тебя хорошо получается.

— Да, я знаю.

Прозвучало так по-человечески. Так мило. Он осмотрелся. Они стояли в затененной аллее, в нескольких футах от оживленного тротуара и еще более оживленной дороги чуть дальше.

— Где это мы?

— В Талсе. Не слишком далеко от дома, но и не слишком близко.

— Прекрасно.

«Эйден», — сказал Элайджа. — «Иди домой. Ты должен вернуться домой.»

— Все будет хорошо.

— Конечно, будет. Как насчет того, чтобы пойти в данс-клуб вместо кино? — спросила Виктория, не подозревая, что он говорил с душами. Он не стал поправлять ее.

— Думаю… можно. — Он не знал, хороший ли из него танцор, потому что никогда раньше не танцевал, но ради нее он попытается. Но что лучше — он сможет ее обнять.

«Эйден, прошу.»

Одна ночь, подумал Эйден. Все, чего он хотел.

— Завтра, — ответил он.

— Души? — на этот раз сообразила Виктория.

— Да.

— Теперь можем помочь им. — Кожа Виктории горела в сравнении с его, когда они шли по улице, вливаясь в толпу. — Поверить не могу, что мы здесь. В смысле, я люблю тебя, ты знаешь, но это кажется таким… легкомысленным.

— Именно легкомыслие сейчас нам и нужно. — Слышишь, Элайджа? Мне нужно.

— Твоя правда. А знаешь, что? — И слишком взволнованная, чтобы ждать, тут же выпустила его руку, загородила дорогу и ответила сама: — У людей есть шутка.

— Да? — Он убрал пряди волос ей за ухо. — Что там? — Краем глаза он заметил странное движение и нахмурился. Мусорный бак только что сам по себе передвинулся? Конечно, нет. Просто он стал параноиком, у которого опасность на каждом углу.

— У одного парня… — Виктория тоже нахмурилась и проследила за его взглядом. — Что там?

«Эйден. Эйден, уходите сейчас же.»

А через секунду неожиданно, как из ниоткуда, появился Такер, прямо перед Эйденом, по его лицу текли слезы.

— Что…

Толпа и машины исчезли, Виктория тоже, и Эйден остался на пустынной улице. Улице, которую он видел в видениях бесчисленное множество раз. Та, которую боялся найти и от которой надеялся сбежать.

Эйден отошел назад, встав в стойку для борьбы. Такер за ним.

— Прости, мне очень-очень жаль, — сказал Такер. — Он сказал, ты будешь здесь. Почему вы оказались здесь?

Не успел он договорить, а Эйден перейти в наступление, как знакомая острая боль, которой он боялся, ждал и ненавидел, пронзила его ребра, мышцы… сердце. С каждым сокращением сердца рана становилась все глубже и шире.

Сердцебиение, которое поддерживало его жизнь, сейчас убивало.

Такер, тяжело и громко топая, сбежал.

Острая, как нож, боль взорвалась. Эйден посмотрел вниз и увидел окрашенную в темно-красный цвет рукоятку. Он задохнулся кровью и услышал, как Виктория прокричала его имя. Где она? Он не видел ее. Он был один и умирал в полном одиночестве.

Ни одного дня. У него не было и одного дня. Даже у Бога был день отдыха. Странные мысли, подумалось ему.

— Стоит… того, — проговорил он, надеясь, что Виктория услышит его, где бы она ни была. Она стоила всего. Он не променял бы и минуты рядом с ней.

Пустынная улица замерцала и исчезла, и перед ним снова предстала оживленная улица.

«Ох, Эйден», — посетовал Элайджа.

Калеб и Джулиан закричали, не в силах поверить в то, что происходило.

Значит, не в одиночестве. У него были души. В этом был смысл. Они вместе начали эту жизнь, и вместе закончат. О, Боже. Конец. Это был конец. Слово эхом звучало в его голове, и он вдруг понял, что не готов. Вскоре боль отняла силы… он падал… черная пелена накрыла его жгучим потоком…

И он перестал сознавать что-либо.

Должно быть, кто-то ударил его током в голову, потому что тело Эйдена неожиданно содрогнулось, и он ощутил сильную боль. Очень сильную. Черная пелена быстро вернулась, трижды Слава Богу, но удар током прогнал ее. Это повторялось снова и снова.

— … спасите его, — кого-то умоляла Виктория. — Вы должны спасти его.

— Он был слишком тяжело ранен, — произнес незнакомый голос, — и ты дала ему всю кровь, которой могла пожертвовать. Еще чуть-чуть — и вы оба умрете.

— Он не умрет, — хрипло крикнула она. — Мы не позволим ему умереть. Он наш король!

Он попытался сказать ей, что он здесь, но не смог пошевелить губами. Души все еще с ним, понял он, потому что услышал, как они плачут и тоже не могут связать и слова.

Это был он? Конец?

Конец. Знакомое слово.

— Постарайся обратить его, — надавила Виктория. — Высуши его полностью и наполни остатками моей крови.

Утомленный печальный вздох.

— Раньше мы уже пытались, принцесса. Ты это знаешь. Со времен Влада не было ни одного успешного обращения.

— Меня не волнует.

— Иногда и доноры умирали.

— Я тоже это знаю! Просто делай! Другого способа нет, я попытаюсь. Я должна попытаться, — повторила она, всхлипывая.

Эйден хотел закричать: «Нет! Не рискуй своей жизнью, Виктория. Что угодно, только не это.»

У незнакомца вырвался еще один вздох.

— Хорошо. Он весь твой. Но имей в виду, когда твои люди обнаружат, в каком он состоянии — а они обнаружат, потому что мы не можем держать это долго в секрете — начнется борьба за корону. Неважно, насколько достойным королем Эйден оказался, всегда найдутся те, кто жаждет власти. Противники захотят нанести удар, пока это возможно.

— Сначала пусть найдут его. А когда он вернется, а он вернется, я уверена, всякий, кто посмел бросить вызов, понесет строгое наказание.

Послышался стук — несколько твердых ударов. Затем шаги и оханье.

— Райли? — произнесла Виктория.

— Что с ним случилось? Какого черта произошло?

— Отойди! Не трогай его. Я его обращаю. Просто стой и не наводи панику. Я заберу его.

— Обращаешь? Заберешь? Виктория, ты не можешь этого сделать.

— Могу и сделаю. Отойди!

Пауза.

— Ладно, ладно. Я отойду. Но есть кое-что, что мне нужно сказать. Точнее, несколько кое-что. Я не могу остаться надолго. Мэри Энн убежала, я пошел за ней, чтобы убедиться, что она в безопасном месте, и только вернулся, чтобы сказать тебе. Я должен вернуться к ней, прежде чем она решит направиться в другое место, и я потеряю ее из виду. Так что слушай. Дрейвен бросила тебе вызов, чтобы предъявить права на Эйдена. Твой отец жив и…

— Вызов? Нет! Еще рано! Мэри Энн в порядке? И… и что ты имеешь в виду, когда говоришь, что мой отец жив? Райли, он не может быть жив. Он навредит Эйдену, он… Нет! Я не позволю ему!

Затем тишина. Невесомость. Темнота. А потом Эйден почувствовал, как ему вспороли шею, и вот теперь он заставил губы шевелиться. Он закричал.

Он корчился, боролся, затем успокоился. Ничего, у него больше ничего не осталось.

Пелена… эта благословенная пелена. Она накрыла его, защитила. Ускользнула…

…холодно, так холодно…

Бестолковая пелена… он потянул ее на место.

… жарко, так жарко…

Он отодвинул ее… Стало лучше, но ненадолго. Снова ускользнула…

… Холодно, так холодно…

Он потянул ее.

… Жарко, так жарко…

Он отпихнул со всей силы. Пнул — и нет пелены. Больше никакой пелены.

… больно, невыносимо больно…

… Больно, невыносимо больно…

Время стало бесконечным океаном перемен. Он плыл по волнам, нырял, пробивался, его выбрасывало обратно, снова плыл… холодно, так холодно… и любопытно… жарко, так жарко… найдет ли он когда-нибудь путь домой. Дом, где его дом? Ответ ускользал от него. Слишком много болтовни, несвязной и надоедливой. Вернулась боль, но не пелена. Слава Богу, что не пелена.

Океан исчез во внезапной вспышке. Он увидел пещеру — он ненавидел теперь пещеры. Увидел себя, каким бледным и больным он выглядел. Он скорчился, пот стекал и смывал с него кровь. Он увидел Викторию, она лежала рядом с ним и выглядела бледной и больной. Она корчилась и стонала, он слышал ее мысли — все мысли за всю ее жизнь — так громко, что не мог совладать с ними, не мог слушать, слишком много воспоминаний было в его голове, ее воспоминаний и его, ее боль и его боль — больше, чем можно выдержать, и если бы ему не дали что-то, он бы сломался, безвозвратно раскололся на тысячи кусочков.

Он хотел, чтобы пелена накрыла его снова.

Потом наступили тишина и умиротворение. Но надолго не остались. Где-то вдалеке он услышал рев. Нет, не вдалеке. Громче… еще громче… ближе… совсем близко. Рев исходил из него, наполнял его, чуть ли не вырывался из пор. По крайней мере, болтовня прекратилась. Жар… он был горячее, чем раньше. Горел, покрывался волдырями, превращался в пепел. Преобразовывался, перекраивался, становился крепче, сильнее, горячее.

— Эйден.

Где холод? Он хотел, чтобы холод вернулся.

— Эйден, прошу. — Голос смешался с ревом. — Открой глаза.

Рот был сухой, как вата, десны и язык разбухли, губы потрескались. Ощущение в мышцах было такое, словно они близко пообщались с бейсбольной битой.

— Эйден!

Веки открылись помимо его воли. Он тяжело дышал и все еще потел. Болезненно бледная Виктория нависла над ним, темные волосы как занавес падали вокруг его лица. У нее под глазами были круги, глаза помутнели от боли, и она, съежившись, сжимала уши.

Это сон? Или он умер и попал в рай? Нет, он не мог попасть в рай. Он все еще слышал этот мерзопакостный рев, чувствовал себя как в огне, разбитым и потрепанным.

— Эйден, — простонала она.

Он выпрямился. Закружилась голова, нагрянула боль, но тут же все прошло.

— Ты чего? — Слова нечленораздельно прошли сквозь зубы, которые он не узнал. Это… клыки? Он провел языком по резцам… нет, не клыки. Он был не уверен, что это было. Не был уверен, что с ним не так, или что произошло.

Ох, он знал, что Виктория дала ему своей крови. Знал, что она пыталась обратить его в вампира, чтобы спасти ему жизнь. Он не забыл тот разговор. Но кроме этого он ничего не знал. Как он остался жив, если изменения не прошли успешно?

Он хотел спросить.

— Души, — произнесла она, прежде чем он вставил слово. — Души у меня. Во мне. Говорят. Почему они не замолчат? А у тебя… у тебя, думаю, мой зверь. — Словно ей удавалось держаться только для того, чтобы сказать ему это, она потеряла сознание и упала ему в руки.

Не в состоянии переварить услышанное, Эйден прижал ее к себе ближе и крепко обнял. Он еще не пришел в себя, мысли быстро исчезали, усталость одолевала его. Он лег на бок, увлекая за собой Викторию.

Они живы, пришла ясная мысль. Что бы с ними ни случилось, они были живы. Остальное выяснится позже. И что бы они ни пережили, что бы ни пришлось еще сделать, они победят, в этом он не сомневался. Они одержали победу над ведьмами и проклятием смерти. Через это они тоже пройдут. Они были друг у друга, и это единственное, что имело значение.

— Не отпускай меня, — сказала Виктория ему в грудь.

Он удивился, что она очнулась. Удивился, но обрадовался.

— Не отпущу. Никогда тебя не отпущу.

Да, они были друг у друга, и всегда будут. Они справятся с тем, что будет дальше.

Он надеялся.