Развод с драконом или Кофейная дипломатия

Глава 8. Кофе, знакомства и неожиданные предложения

Спала я на удивление хорошо, без снов — видимо, организм требовал отдыха после вчерашней уборки и знакомства с призраками. Тео, этот драконий призрак, больше не являлся, и я решила, что тот разговор мне всё-таки приснился. Потому что одно дело — призраки в доме, с этим я как-то смирилась, и совсем другое — драконья половина бывшего мужа, которая заявляется по ночам и вещает про истинность.

Я спустилась вниз, где меня уже ждала Лина с завтраком. Она поставила на стол миску с овсяной кашей и кружку травяного отвара. Я жевала и смотрела на три мешка с зёрнами, стоящие в углу кухни.

— Лина, — сказала я, проглотив очередную ложку. — Сегодня мы будем варить кофе.

Она посмотрела на меня с таким выражением, будто я предложила сварить суп из камней.

— Леди, его же никто не пьёт. Я на рынке слышала, как торговцы переговаривались — дрянь, говорят, редкая, горькая, как полынь, и пахнет непонятно чем.

— Они просто не умеют его готовить, — я доела кашу и поднялась. — Вот увидишь.

Сковорода нашлась в том же шкафу, где Лина обнаружила посуду — чугунная, тяжёлая, с толстым дном. Я поставила её на огонь и высыпала зёрна. Они зашуршали по раскалённому металлу, и через минуту по кухне поплыл такой запах, что Лина замерла с половником в руке, а Иви прилетела с чердака, сверкая крыльями.

— Что это? — спросила Лина, втягивая носом воздух. — Пахнет... вкусно. И странно.

— Кофе, — ответила я, ловко встряхивая сковороду. Зёрна темнели, лоснились маслом, и я ловила тот самый момент, когда они начнут потрескивать. — Настоящий кофе.

Я ссыпала обжаренные зёрна в ступку — каменную, тяжёлую, нашлась в тех же запасах — и принялась толочь. Ритмичный стук камня о камень заполнял кухню, а запах становился всё гуще, всё насыщеннее. Лина подошла ближе, заглядывая через плечо.

Я засыпала молотый кофе в турку, залила водой — обязательно чистой, из кувшина, который Лина принесла с утра от колодца — и поставила на самый медленный огонь. Кристаллы я убавила до минимума, чтобы жар шёл едва-едва.

— Вода обязательно должна быть чистая, — объясняла я Лине, пока ждала, когда кофе начнёт закипать. — Если вода плохая, вкус испортится. И греть надо медленно. Кофе любит внимание.

Когда я разлила готовый кофе по двум маленьким чашкам — одной для меня, второй для Лины — в кухне воцарилась тишина. Лина смотрела в чашку с подозрением, нюхала, морщила нос.

— Леди, а это точно можно пить? — спросила она.

— Пей, — я поднесла чашку к губам. — Только осторожно, горячо.

Первый глоток обжёг язык, но следом пришло то самое — густая горечь с ореховой ноткой, долгое послевкусие. Я закрыла глаза и чуть не застонала от удовольствия. Почти месяц без кофе. Почти месяц в этом мире без единой капли нормального напитка. Я пила и чувствовала, как возвращаюсь к жизни.

Лина тем временем сделала маленький глоток, замерла, потом ещё один. Её глаза расширились.

— Леди, — сказала она тихо. — Это же вкусно. Это правда вкусно! А почему все говорят, что кофе — гадость?

— Потому что никто не умеет его варить, — ответила я, доливая остатки из турки в свою чашку. — Но для начала надо понять, понравится ли он людям.

Ответ пришёл быстрее, чем я ожидала, и с самой неожиданной стороны.

Мы с Линой как раз домывали посуду после завтрака, когда на улице послышались шаги и чей-то неуверенный голос. Я выглянула в окно. На крыльце стоял мужик в пыльной робе, с красным от загара лицом и мозолистыми руками, которые он мял перед собой, явно стесняясь.

— Эй, хозяева! — крикнул он, озираясь. — Есть кто? Мне б дорогу спросить...

Я вышла на крыльцо, вытирая руки о фартук. Мужик окинул меня быстрым взглядом и смутился ещё сильнее.

— Заблудился я, — сказал он. — Мы тут строим неподалёку, дом новый. А я за табаком пошёл и свернул не туда. Теперь не пойму, где я. Где тут улица Ветряная? А то наши сказали, направо, а я свернул и заблудился в этих ваших кварталах.

— Ветряная? — я задумалась, вспоминая карту города, которую вчера показывала Лина. — Это через два квартала прямо, потом налево, у старой пекарни повернёте и упрётесь.

— Спасибо, — он уже собрался уходить, но тут его нос дёрнулся. Он втянул воздух, принюхался, как охотничья собака.

— А чё это так пахнет? — спросил он, заглядывая мне через плечо. — Вкусно пахнет. Не пойму чем, но прямо слюна течёт.

— Кофе, — ответила я. — Мы тут собираемся на днях кофейню открывать. Хотите попробовать первым наш кофе?

Он замялся, переступил с ноги на ногу.

— Да я не знаю... Кофе, говорят, гадость редкая.

— Мой кофе — не гадость, — сказала я твёрдо. — Зайдите, попробуйте. Если не понравится — нальем чаю, я не обижусь.

Он подумал, почесал затылок и шагнул через порог. В холле огляделся, заметил столики, стулья, комод-стойку и присвистнул.

— А у вас тут уютно, — сказал он. — И чисто. Я думал, тут давно всё заброшено.

Я налила кофе в самую красивую чашку из тех, что мы нашли в буфете — белую, с золотым ободком, без единой трещинки. Поставила перед ним на блюдце, положила рядом ложечку.

Мужик смотрел на чашку с таким выражением, будто я подала ему яд. Потом взял, поднёс к носу, понюхал. Поморщился — видимо, запах показался слишком сильным. Подул, отхлебнул маленький глоток.

И замер.

Я следила за его лицом. Сначала он просто сидел с чашкой в руке, глядя в одну точку. Потом его глаза медленно, очень медленно расширились, зрачки стали огромными, и на лице появилось такое выражение, будто ему только что открыли тайну мироздания.

Он выпил вторую чашку так же быстро, как первую, но теперь уже не замирал, а довольно щурился и облизывал губы. Посидел ещё немного, потом встал и направился к двери.

— Спасибо, хозяюшка, — сказал он на пороге.

И ушёл. Лина выглянула из кухни, вытирая руки.

— Убежал? — спросила она. — Не понравилось?

— Понравилось, — ответила я, убирая чашку.

Ждать подтверждения этому пришлось недолго. К обеду с улицы донеслись голоса. Я выглянула в окно и увидела несколько мужиков в таких же пропыленных робах, которые валили к крыльцу, размахивая руками и перекрикивая друг друга. Впереди шагал тот самый первый клиент и тыкал пальцем в сторону усадьбы.

— Вот здесь! — кричал он. — Я ж говорю, там наливают какую-то дурь, после которой энергии валом! Я полдня кирпичи таскал и даже не устал!

Мужики галдели, толкались, но вели себя вполне мирно. Я вышла на крыльцо, и они разом замолчали, уставившись на меня.

— Здравствуйте, — сказала я. — Кофе хотите?

— А сколько стоит? — спросил один, подозрительно щурясь.

Я назвала цену. Чисто символическую, столько же, как они заплатили бы в любой харчевне за хороший чай. Мужики переглянулись, закивали, и через полчаса у меня во дворе сидели шестеро здоровых строителей, пили кофе из найденных в буфете чашек, закусывая свежими булочками, и довольно крякали.

Я варила кофе в трёх турках одновременно, Лина разносила чашки, а призраки выглядывали из окон и с интересом наблюдали за происходящим. Иви даже пару раз пролетела над головами гостей, но те её не заметили — слишком были увлечены новым напитком.

Первые деньги. Первые довольные клиенты. Первая маленькая победа.

Мужики ушли, оставив на столе горку медяков и обещание вернуться завтра. А я, собрав монеты, отправилась в город.

Я прикинула, что нам нужно. Вывеска, листовки, посуда. И ещё нужен френч-пресс. Потому что варить кофе в турке для толпы посетителей — это медленно и муторно. А френч-пресс позволит заваривать сразу несколько чашек.

Я вспомнила, что Лина рассказывала про чайную лавку на соседней улице, где продают всякие заварные устройства. Может, там найдётся что-то похожее.

Чайная лавка оказалась именно такой, как я представляла — тёмное дерево, полки с жестяными банками, запах трав и цветов. Хозяин, сухой старичок с длинной седой бородой, встретил меня приветливо, но без особого интереса — мало ли леди заходят побаловаться травяными сборами.

— Мне нужно вот такое устройство, — сказала я, протягивая рисунок.

— Это вы про чайный пресс? — спросил он, вытаскивая запылившуюся коробку. — Редкая штука, почти не берут. Говорят, неудобно. А мне нравится — заварил, нажал, и листья не плавают.

Он открыл коробку, и я увидела то, что искала. Стеклянная колба, металлический каркас, поршень с сеточкой. Настоящий френч-пресс, пусть и под другим названием.

— Сколько? — спросила я.

Он назвал цену, я даже не стала торговаться — купила сразу две штуки, на всякий случай. Продавец удивился, но деньги взял и даже скинул пару пакетиков редкого чая в подарок.

Я уже выходила из лавки, прижимая к себе покупки, когда услышала за спиной хихиканье. Обернулась.

Неподалеку стояла группа девушек. Красивых, холёных, в дорогих платьях. Подружки Карины, с которыми она когда-то играла в карты и ходила по магазинам. Они смотрели на меня и перешёптывались, прикрывая рты ладошками. Одна, высокая брюнетка с точеными скулами, сказала что-то, и все прыснули.

Я узнала их. Память Карины подкинула имена, лица, обрывки разговоров. С этими девушками она проигрывала деньги в казино, с ними же сплетничала о мужьях и любовниках, а когда её выгнали, никто из них даже не поинтересовался, как она.

Я постояла секунду, глядя на них. Потом развернулась и пошла дальше. Не было у меня ни времени, ни желания выяснять, что они там шепчут. Пусть себе шепчут. Мне от этого ни жарко ни холодно.

Типография нашлась на соседней улице. Это было маленькое здание с большими окнами, за которыми виднелись станки и горы бумаги. Я толкнула дверь, вошла.

Внутри пахло краской, бумагой и чем-то ещё, неуловимо знакомым. За конторкой сидел молодой человек в нарукавниках и перебирал кипы листовок. При моём появлении он поднял голову и вежливо улыбнулся.

— Чем могу помочь?

Я выложила на стойку листок с текстом, который сочиняла полночи.

— Мне нужно отпечатать листовки, — сказала я. — Вот текст. Тираж — двести штук. Бумага попроще, чтобы недорого, но шрифт читался хорошо.

Он взял лист, развернул, начал читать. И по мере того, как он читал, его лицо вытягивалось. Сначала брови поползли вверх, потом рот приоткрылся, а в конце он просто уставился на меня с таким выражением, будто я предложила ему напечатать приглашение на бал к демонам.

— Госпожа, — сказал он осторожно. — Вы это серьёзно?

— Абсолютно, — кивнула я.

Он перечитал ещё раз, шевеля губами. Потом хмыкнул, почесал затылок.

— Ладно, ваше дело. Двести штук сделаем, через пару дней будет готово. Деньги вперёд.

Я отсчитала монеты, он выдал мне расписку, и я вышла на улицу, довольно потирая руки. Листовки вышли отличные — с юмором, с вызовом, с той самой изюминкой, которая заставит людей хотя бы заинтересоваться.

Я завернула за угол и нос к носу столкнулась с девушкой. Она шла быстро, чуть не сбив меня с ног, и уже открыла рот, чтобы извиниться, когда узнала.

— Карина? — выдохнула она.

Я всмотрелась в лицо.

— Тиана, — вспомнила память Карины, и я улыбнулась. — Привет.

— Привет, — она схватила меня за руки. — Карина, как ты? Я слышала... мне так жаль! Твой муж, этот развод... Ты как? Где ты? Я искала тебя, но никто не знал, куда ты делась. Твои родители сказали, что ты уехала и не хочешь ни с кем общаться, а я не верила...

Она тараторила, сжимая мои пальцы, и я чувствовала, что это не пустые слова. Тиана действительно волновалась. Дочь какого-то обедневшего дворянина, если верить памяти Карины, они дружили, пока Карина не выскочила замуж, а потом не понеслась по наклонной.

— Я в порядке, — сказала я, высвобождая руки. — Правда. Живу в усадьбе бабки. Призраков приручаю, кофе варю.

Тиана замерла, переваривая информацию. Потом вдруг рассмеялась звонко, искренне, от души.

— Ты всегда была сумасшедшей, — сказала она. — Но я рада, что ты в порядке. Правда рада.

— А ты как? — спросила я. — Чем занимаешься?

Она вздохнула и махнула рукой.

— Да так, ничего хорошего. Академию закончила месяц назад, по специальности бытовые чары. А работу найти не могу. Везде просят опыт, а где его взять, если только что выпустилась? Дома сижу, мать пилит, что зря училась.

Я замерла. Бытовые чары. Именно то, что нам сейчас нужно в усадьбе до зарезу.

— Таина, — сказала я осторожно. — А что ты конкретно умеешь?

— Всё, — Тиана пожала плечами. — Ну, заклинания починки — если что-то сломалось, могу починить. Чистки — грязь убрать, пыль, пятна всякие. Восстановление — если ткань порвалась или дерево треснуло, могу срастить. Ну и по мелочи. В Академии нас учили всему, что нужно в быту.

— А плитку на полу можешь отреставрировать? — спросила я.

— Могу, — она посмотрела на меня с недоумением. — Это не сложно, там главное — структуру восстановить и цвет подобрать.

— А стены выровнять? Потолок побелить? Окна законопатить?

— Легко, — она уже начинала понимать, к чему я клоню. — Карина, ты что, предлагаешь мне работу?

— Предлагаю, — кивнула я. — У меня в усадьбе ремонта — непочатый край. Если ты действительно сможешь помочь, я тебя с руками оторву. Жильё дам, кормить буду, деньги платить — сначала не много, но буду. Согласна?

Тиана смотрела на меня так, будто я предложила ей место при дворе.

— Согласна, — выдохнула Тиана. — Когда приступать?

Мы пошли по улице, и я слушала её рассказы об Академии, о заклинаниях, о том, как трудно девушке-магу пробиться в этом мире. А в голове уже крутились планы.

— Ты правда не боишься призраков? — спросила я, когда мы подходили к усадьбе.

— А чего их бояться? — Тиана пожала плечами. — Мы в Академии мороков и духов проходили. Если они не злобные, то с ними можно договориться.

— Они хорошие, — подтвердила я.