Рождественские желания

Глава 11

(Редактура: Teena)

Тессе не хватало воздуха, так как вампир медленно поднимал её вверх, с каждой секундой все сильнее сдавливая горло, до тех пор, пока она не начала опасно балансировать на кончиках пальцев. Дура набитая! Черт, она просто не могла поверить, что так глупо попалась. Рядом был Грейсон, вот она и расслабилась, решив, что с ним ей ничего грозит. Да и этот чужак — вампир — казался таким безобидным. О Боже, она скоро умрет, и все из-за какого-то минутного помешательства.

— Я вырву ей глотку! — крикнул вампир глубоким, низким голосом. — Ты меня знаешь, Грей. Я это сделаю. Если кинешься на меня — ей конец.

Грейсон приближался к дому медленными, размеренными шагами. Не спешил. Не выказывал ни малейшей угрозы. Хотя зрение туманилось, словно подернутое сероватой пеленой, Тесса сумела разглядеть ярость в обострившихся чертах любимого лица и стальной блеск в глубине потемневших до черноты глаз. Тесса не отводила от него взгляда, будто опасаясь, что Грейсон может исчезнуть. Уж если пришёл её срок, то пусть его лицо станет последним, что она увидит в жизни.

— Позволь ей уйти, Самюэль, — властно приказал Грейсон, легко перекрывая завывания холодного ветра; в эту минуту в звуках его низкого раскатистого голоса льда и опасности было больше, чем в разгулявшемся ненастье.

— Нет! — Вампир сначала бросил краткий взгляд на свою пленницу, а потом обернулся к Грейсону. — Только если присягнешь на верность вновь избранному королю.

Вот дьявол… каждая из сторон жаждала заполучить его лояльность, хотя Грейсону хотелось послать всех к чёрту. Он бросил взгляд на Тессу. Притащив за собой хвост, он будто лично пригласил Смерть войти в этот дом.

Как и тогда.

Снова.

— Я уже сделал выбор в пользу Деймона, поэтому отпусти женщину.

Почти в ту же секунду вампир освободил свою жертву, и Тесса, едва держась на ногах, откинулась спиной на дверной косяк. Согнувшись чуть ли не вдвое, она хватала ртом воздух и держалась руками за горло, будто этим могла как-то помочь протолкнуть кислород в легкие.

— Тесса? Ты в порядке?

Она кивнула, взглянула на него и вскрикнула, когда кто-то схватил её сзади, пытаясь утянуть обратно в дом.

— Назад! Всем отойти!

— Джастин, нет! — Тесса изо всех сил выворачивалась из мужских рук, расцарапывая их ногтями. Яростно пиналась куда придется, бешено сражаясь за свою свободу.

Подонок, преследовавший Тессу. Внушавший ей такой ужас, что та пустилась в бега на долгие пять лет. Тот, кто безжалостно зарезал ту несчастную лань. Человек, скрывавшийся в лесу и так долго ускользавший от Грейсона. И сейчас ощущая его присутствие, Грейсон наконец понял, почему ему никак не удавалось выследить свою цель — разум человека был мёртв и пуст. Безумие напрочь лишило его способности рационально мыслить. Сейчас в голове у Джастина царила лишь чёрная бездушная пустота.

— Заткнись! — бешено взвыл Джастин, выхватывая из-за пояса пистолет. Грохнул выстрел, и пуля пробила козырек крыльца. Сверху посыпался снег, а крики Тессы сменились невнятными причитаниями. — Убирайтесь к дьяволу, вы, оба! Женщина моя, и останется со мной, или я просто вышибу ей мозги. Прямо здесь и сейчас.

Грейсон перехватил отчаянный взгляд Тессы, и в его груди что-то болезненно сжалось. Он не мог рисковать её жизнью, пытаясь вразумить безумца. В один миг он оказался на крыльце, передвигаясь настолько быстро, что человеческий глаз воспринимал его лишь как размытое темное пятно. Вырвав Тессу из рук Джастина, он сгреб её в охапку и впихнул обратно в дом:

— Запри дверь!

В ужасе она ухватилась рукой за дверной косяк, а, оглянувшись, увидела, что взбешенный Джастин выстрелил в Самюэля. Безумец не успел передернуть затвор, как Грейсон, словно бык, низко пригнув голову, бросился к нему, размахивая кулаками. Тесса подскочила к краю крыльца, схватила старый стул и с силой ударила им об угол. Стул разлетелся на части, а она наклонилась и схватила одну из массивных ножек — поцелее, да покрепче.

Грейсон просто не смог удержаться, чтобы не взглянуть на Тессу еще раз. Убедиться, что у неё хватит благоразумия не вмешиваться — ему нельзя было отвлечься и допустить ошибку. Против него было двое: сумасшедший маньяк и древний вампир. И чтобы победить, нужно быть предельно собранным и внимательным.

Джастин напал первым. Грейсон ответил ударом на удар, приготовившись биться насмерть ради защиты любимой женщины. Только бы уберечь эту жизнь, потому что много лет назад не сумел спасти другую.

Его кулак с хрустом врезался в челюсть Джастина, отправив того прямиком в «дружеские» объятия Самюэля, который вообще не обращал внимания на пулю, разворотившую ему грудь. Оскалив смертоносные клыки, он молниеносно стиснул Джастина в стальном захвате.

— Он мой, — предупреждающе рыкнул Грейсон.

Услышав это, немёртвый лишь глумливо усмехнулся:

— Ублюдок посмел стрелять в меня. Так что, считай, он уже труп.

Джастин отчаянно завопил, его крик гулким эхом прокатился в морозном воздухе, а затем, словно опомнившись, мужчина вспомнил про пистолет и выстрелил. Раз, второй. Пули беспрепятственно входили в грудь Самюэля, которого это, кажется, лишь веселило.

Вампир рванул Джастина к себе, сильно сдавил, и одним движением свернул ему шею. На землю у крыльца рухнуло уже безжизненное тело, оставшись лежать безвольной сломанной куклой.

— Грейсон? — послышался из-за спины голос Тессы, но Грейсон не посмел обернуться. Он просто не имел права отвести взгляд от вампира, который как раз примеривался напасть.

— Стой там, — резко и отрывисто приказал Грейсон. Он не оставлял надежды, что, дьявол всё раздери, хоть на этот раз она всё же его послушается. А затем, глядя в глаза врагу, сказал: — Ну, Самюэль? Что предпочитаешь? Убраться отсюда или сдохнуть? Выбирай.

Самюэль растянул губы в ленивой усмешке, обнажив острые клыки. Переступив через тело Джастина, он стал медленным скользящим шагом обходить Грейсона, который поворачивался вслед за противником. Готовый к атаке, но выжидающий. Все мускулы были напряжены до предела, чтобы выстоять в этой схватке любой ценой.

Самюэль метнул взгляд на Тессу.

— Твоя женщина выглядит весьма аппетитно, Грей.

— Оставь её в покое, черт возьми, она здесь ни при чем.

— Э, нет. Малышка увязла по уши. — Вампир втянул воздух, снова ухмыльнулся и картинным жестом опробовал пальцем остроту своего клыка. — Она пахнет тобой, Грей. Ты с ней уже переспал, верно? Может, теперь мой черед?

— Рискни, если жить надоело… — с ледяной невозмутимостью громко и отчетливо ответила Тесса.

Вампир хохотнул, перевел взгляд на Грейсона и, склонив голову набок, спросил:

— Так, значит, это правда? Ты теперь на стороне короля?

— Именно.

— Жаль. — Самюэль снова улыбнулся и придвинулся ближе. — Нас с Майклом послали переубедить тебя. Но, похоже, мы потерпели неудачу.

— Но вы же говорили, что прибыли от короля, — негодующе возразила ему Тесса, и Грейсону тотчас же захотелось приказать ей не высовываться. Прекратить, наконец, напоминать вампиру о своем присутствии. Но сейчас ему никак нельзя отвлекаться.

Битва вот-вот начнется. И тогда между Тессой и её безвременной жуткой смертью будет стоять лишь он один. Много лет назад он уже подвёл своих родных. Не сумел защитить, но этой ночью победу он не упустит. Сегодня Тесса останется в живых.

Даже если ему самому придется умереть.

— Я солгал, — ответил ей Самюэль, буравя Грейсона взглядом. — Нам поручили выяснить, куда ты делся. Теперь я это знаю. И, откровенно говоря, рад, что всё получилось именно так. Ты мне никогда не нравился, Грей. И теперь я увижу, как ты обратишься в пыль.

Грейсон улыбнулся.

— Как тебе уже сказала моя леди, можешь рискнуть…

Вампир атаковал — Грейсон отразил удар. Двое могущественных противников сшиблись в воздухе, затем рухнули вниз, ударившись о ступени крыльца, и скатились на заснеженный двор. Грейсон со всей силы заехал Самюэлю кулаком в лицо, одновременно ощутив, как его собственное плечо пронзила боль ответного удара.

Самюэль снова ударил, злобно рыча и шипя, а потом молниеносно вскочил на ноги. Грейсон опять отбил атаку, задействовав все свои силы и опыт, чтобы уничтожить врага. Удары сыпались один за другим. Оба вампира так яростно сражались друг с другом, что звуки битвы походили на громовые раскаты.

Самюэль выхватил нож, размахнувшись, полоснул противника сначала по плечу, а затем на всю длину лезвия засадил его в бок. Боль, точно смертоносный цветок, расцвела внутри, но Грейсон не позволил ей поработить себя. Из раны обильно потекла кровь, и Самюэль довольно осклабился:

— Я возьму её. Сразу же, как развею тебя в пыль. Сперва наиграюсь, а потом выпью до капли. Хочу, чтобы ты, подыхая, знал, что её ждет.

Разноцветные блики от рождественских гирлянд мерцали на снегу, сплетаясь в причудливый праздничный узор, и на этом безмятежном фоне шла беспощадная битва не на жизнь, а на смерть. От этого жутковатого контраста сердце Тессы бешено колотилось где-то в горле.

Правда, на бездыханное тело Джастина — человека, на долгие годы превратившего её жизнь в ад — она не смотрела вовсе. Женщина не сводила глаз с мужчины, которого полюбила. Мужчины, которого её было суждено потерять независимо от исхода этого сражения. Зажав в руке ножку стула, она спустилась по ступенькам крыльца, чтобы, как только потребуется, прийти на помощь Грейсону.

От страха, при виде снега сплошь испещренного цепочками алых капель крови, у неё перехватило горло. Она почти не могла дышать, с трудом проталкивая воздух в легкие. Глаза застилали слезы, которым сейчас было не время и не место. Снова и снова непримиримые враги атаковали друг друга, и всякий раз она тряслась от ужаса, боясь, что Грейсон может погибнуть. Боясь, что и он может умереть, осыпавшись горсткой пепла.

Наконец, сумев выбить из руки Самюэля нож, Грейсон метнул его клинком вперед, и тот, пролетев через весь двор, сгинул в сугробе. Теперь они снова были на равных. Одним мощным ударом Грейсон свалил Самюэля, обернулся к Тессе, молниеносно выхватил у неё из рук ножку стула и всадил её в грудь предателя.

Самюэль взвыл и пропал в ослепительно-белой вспышке, оставив после себя лишь чёткую глубокую вмятину на снегу.

— Грейсон! — Тесса кинулась к нему и подхватила, когда он, пошатнувшись, упал на колени.

Она тяжело осела в снег подле него, не чувствуя холода. Словно вся разом оцепенела. Тело. Сердце. Разум. Душа.

Погладив любимого по волосам и окинув взглядом его избитую окровавленную фигуру, она бережно прижала мужчину к груди. Склонив к нему голову, она нежно поцеловала его в лоб и прошептала:

— Спасибо, спасибо, Грейсон. О, Небеса, да ты ранен. Тебе же больно.

— Нет. — Он покачал головой и через силу улыбнулся, хотя она догадывалась, чего это ему стоило. — Всё хорошо. Я в порядке. В любом случае, это уже неважно. Главное, ты теперь в безопасности.

Но какой ценой, безмолвно выкрикнула она. Из глубокой раны на боку, непрерывно текла кровь, лицо покрывали ссадины и синяки, грудь пересекал неглубокий ножевой порез, из которого тоже сочилась кровь, уже пропитавшая рубашку. Тесса прекрасно сознавала, что ради неё он рискнул всем. Поставил на кон собственное бессмертие и не отступил, пока угроза не миновала. Чувство всепоглощающей любви заполнило её всю без остатка и, перелившись через край, выплеснулось наружу, затуманив взгляд горьковато-солёной влагой.

— Я люблю тебя, Грейсон, — тихо проговорила она. Ласковый голос дрожал от слёз, которым, казалось, не было конца. — Я очень тебя люблю.

Приподнявшись, он нежно коснулся ладонью её щеки, а затем сразу же опустил руку:

— Спасибо, — проникновенно сказал Грейсон. — Ты даже не представляешь, что это для меня значит. Ты сделала мне подарок, который я унесу с собой в вечность. Лишь в твоей любви я буду искать поддержку в своём безрадостном унылом будущем.

Она низко склонила голову, и горячие слезы закапали ему на лицо — чувствуя их вес, Грейсон благословлял эту тяжесть. Именно здесь, в месте, которое долгие годы служило источником его самых страшных кошмаров, он сумел найти нечто драгоценное. Именно здесь он обрел покой. И любовь. Хотя сейчас ему придется отказаться от всего, что она предлагала, удивительно и ценно было уже то, что он мог все это чувствовать.

— Пойдем домой, — сказала она, слегка сдвинувшись, чтобы помочь ему подняться.

— Нет. — Он покачал головой и сморгнул, когда ему на ресницы упали снежинки. — Только, прошу тебя, не думай, что я не хочу остаться с тобой, Тесса. Никогда так не думай. — Он поймал её взгляд и больше не отпускал. В этом взгляде Тесса ощущала неколебимую силу воли. Благородство. Твердую решимость. Боль утраты и глубокое раскаяние.

Вокруг стонала, кружила вьюга, щедро засыпая их лица и тела снежным крошевом, сплавляя воедино в этом белом царстве льда и мороза.

— Но я должен уйти, — сказал он мягко. — Прямо сейчас. Пока у меня еще есть силы это сделать. И прежде чем сюда явиться еще один «охотник за головами».

— Нет, — вымученно произнесла она, срывающимся голосом. — Не уходи. Останься со мной.

— Тесса, ты создана радоваться жизни при свете дня. Тогда как я — порождение ночи, и могу существовать лишь в сумраке теней.

Грейсон жадно смотрел на неё в попытке навсегда запечатлеть в памяти родной образ, чтобы потом вспоминать его бесконечными одинокими годами своего постылого бессмертия. В мерцающих отсветах рождественских огней, в облаке танцующих снежинок, кружащихся в потоках ледяного ветра, она была для него всем, чего он когда-либо желал или в чем когда-либо нуждался.

И впервые за более чем за сотню лет Грейсону стало жаль, что он больше не смертен. Что не может чувствовать свое сердцебиение. Не может, взяв её за руку, прогуляться с любимой при свете дня. Не может жить вместе с Тессой и зачать общих детей. Вместе состариться. И хотя знал, что этого никогда не будет, все равно всем своим существом стремился к этому, как никогда и ни к чему за всю свою долгую жизнь. Подарив ей улыбку, в то время как все внутри него выло от боли, он сказал:

— Я получил от тебя, Тесса, бесценный Рождественский дар. С тобой я снова научился любить. И снова почувствовал себя живым. Я никогда не смогу тебя забыть. Поверь и всегда помни об этом. Потому что именно так оно всё и будет.

В доме начали бить часы, отсчитывая последние минуты, между Сегодня и Завтра, между Сочельником и Рождеством.

Один. Два. Три.

Бережно обхватив ладонью её затылок, он привлек Тессу к себе. Нежно накрыл ртом её губы. Смакуя её вкус: жизни, любви, надежды. И на пару мгновений Грейсон позволил себе потеряться во всем том, чем эта женщина стала для него.

Четыре. Пять. Шесть.

— Я всегда буду любить тебя, — Тесса вздохнула, слезы, точно дождь, пролились на его лицо.

Семь. Восемь. Девять.

Он приподнялся, обнимая и прижимая её к груди.

Десять. Одиннадцать.

Внезапно стих ветер.

Снег перестал идти.

Казалось, весь мир вздохнул и затаил дыхание.

Двенадцать.

Грейсон ахнул, откинул голову назад и застонал от жуткой боли, похоже, пустившей корни внутри него, которая, добравшись до самых кончиков пальцев, завладела каждой клеточкой, мышцей и костью в его теле, и теперь заставляла корчиться, выворачивая плоть наизнанку в ослепляющей, раскаленной добела, агонии.

— Грейсон? — Голос Тессы. Так близко. И в то же время ему казалось, что их разделяли многие мили. — Грейсон? Ты в порядке?

Он едва слышал её, целиком поглощенный новым удивительным давно забытым звуком. Тем, которого не слышал вот уже более полутора веков. Тем, который даже не мечтал услышать хоть когда-нибудь снова.

Его сердце.

Оно билось.

Грейсон сделал вдох, потом другой. Почувствовал, как раскрываются легкие, наполняясь воздухом. Почувствовал холод, исходящий от промерзшей земли и тепло, от невесомых прикосновений Тессы к его лицу. Неровное биение сердца отдавалось во всем теле. И когда он обернулся, чтобы взглянуть Тессе в глаза, то едва смог разглядеть её сквозь прозрачную дрожащую пелену, туманившую взгляд.

— Что с тобой? Грейсон… что?

Не говоря ни слова, он схватил её руку и прижал к своей груди. Её глаза расширились от изумления и радости, которые они сейчас делили пополам. Зная, что чем бы это ни было, оно стало возможно лишь из-за неё. Что чудо произошло именно с ними — вернее, ради них — из-за силы, которую они обрели друг в друге.

— Ты снова живой?

Она рассмеялась, сквозь слезы, и кинулась в его объятия.

Вокруг снова задул ледяной ветер, и завыла вьюга.

В морозном воздухе закружились белые хлопья.

Мир возобновил свой неистовый бег.

Слегка пошатываясь на ногах, Грейсон вздрогнул от боли, которая сейчас — когда он снова чувствовал себя живым — казалась ему намного более реальной. Но всё это не имело значения. Ничто не могло омрачить ему этого момента.

Потому как ничто и никогда в его жизни не значило для него так много.

— Я люблю тебя, Тесса, — произнес он, ласково обхватив ладонями её лицо. — Теперь я снова смертен. И могу, наконец, сказать тебе правду. Теперь я смогу дать тебе то, в чем ты нуждаешься, постаравшись стать для тебя тем, кто тебе нужен. Выходи за меня замуж, Тесса. Подари мне свою любовь и позволь мне любить тебя.

— О, Грейсон, да! — Она обвила его шею руками и прижалась к нему так крепко, словно боясь отпустить его от себя хоть на миг — вдруг Рождественское чудо исчезнет.

Но он знал — этого не случится.

По какой-то неведомой причине… кто-то там, на Небесах, даровал ему второй шанс.

Чудо.

И в нежно-розовом свете зарождающегося рождественского утра, Грейсон поцеловал женщину, которую полюбил навеки, и поклялся себе, что не потратит впустую ни одного мгновения вновь обретенной жизни.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно её удалить.

Сохраняя данный текст, Вы несете ответственность в соответствии с законодательством.

Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено.

Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды.

Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.