Рождественские желания

Глава 7

(Редактура: Tay)

Следующие два дня для Тессы пролетели как в тумане: в безумной круговерти домашних дел. Она без конца что-то пекла, убирала, украшала, чтобы хоть как-то держать свои страхи в узде. Но они не отпускали её, а просто затаились до поры.

Всякий раз, выходя на крыльцо, Тесса размышляла, не наблюдает ли за ней кто-нибудь (например, Джастин) в эту минуту. Чуть ли не подскакивала, стоило раздаться телефонному звонку. Как-то в проезжавшей мимо машине что-то случилось с карбюратором. Со стороны дороги раздался сильный хлопок, а с Тессой едва не случился сердечный приступ. А когда парнишка-студент, приехавший на ночь глядя, неожиданно нагрянул к ней на кухню, она вскрикнула и выронила противень с коричными булочками. В общем, нервы были натянуты до предела, и не было решительно никакой возможности ослабить это напряжение.

Слишком долго она жила в постоянном страхе, и теперь все её метания и беспокойство, по поводу и без, очень походили на встречу со старым врагом.

Пусть страшным, но уже привычным.

Её телохранитель-вампир — могла ли она себе представить, что когда-нибудь произнесет нечто подобное? — не оставлял Тессу одну ни на минуту. Ну, за исключением тех часов, что был заперт в ловушке тайного убежища. Но и тогда она ощущала его присутствие. Излучаемая им аура незыблемой мощи и силы бережно окутывала её в любое время дня и ночи. Даже находясь поодаль, он давал ей понять, что она больше не одинока. Тесса порой задавалась вопросом, что она станет делать, когда он уйдет? Сможет ли спокойно жить дальше, ничего о нём не зная? Не ощущая его присутствия пусть и в самом дальнем уголке своего разума? Или души?

Между ними словно бы установилась какая-то глубокая, неоспоримая связь, хотя Тесса вряд ли смогла точно вспомнить, когда это началось. Но в одном она была уверена точно: у их истории не будет хэппи-энда. Она была смертна. А он нет. В конце концов, она состарится и умрет, и он по-прежнему будет выглядеть как сейчас.

Как выглядит уже больше ста лет.

«Так почему же, — мысленно вопрошала себя Тесса, — она тратит чертову уйму времени, думая о нём? — Да потому, что делать это было намного приятнее, чем напрасно гадать, нашел её Джастин или нет».

Их связывало не просто влечение, а нечто намного большее. Одно лишь знание того, что Грейсон рядом, дарило ей чувство безопасности, которого Тесса не знала слишком давно. Это само по себе казалось странным. Столь близкое соседство с вампиром не должно было вызывать у неё чувства защищенности. И все же…

Сейчас был только полдень, а за окнами кухни, не переставая, валил снег. По прогнозу синоптиков к вечеру ожидалась очередное ухудшение погоды, обещавшее к утру снежные заносы высотой до двух футов и намертво вставшие дороги. Это означало, что постояльцы, которых она ожидала завтра днем, не приедут. Так что, как только студент сверху освободит номер, в её «B amp;B» никого не останется кроме них с Грейсоном.

Легкий холодок пробежал вдоль позвоночника, но к страху это не имело никакого отношения.

Мало-помалу Тесса утрачивала связь с близким, обыденным мирком, который выстраивала для себя. Сейчас единственной константой в её небольшой вселенной был вампир.

Насколько безумно это было?

Теперь она отсчитывала часы в обратном порядке… ожидая заката. Ожидая момента, когда Грейсон сможет покинуть свой тайник. Сейчас он, наверно, спит. Тесса представила, как он лежит, вытянувшись на узкой кровати: одеяло сползло вниз и едва прикрывает живот, грудь обнажена…

— У вас такая чудесная гостиница.

«Стоп-стоп-стоп». От неожиданности Тессу грубо вытряхнуло из сладких грёз, и ей, жадно хватая ртом воздух, секунду-другую пришлось «уговаривать» глупое сердце, трепыхавшееся где-то в горле, вернуться обратно на своё законное место.

В дверном проёме гостиной стоял её единственный постоялец. Майкл Шеврон, студент колледжа, направляющийся домой в Монтану на рождественские каникулы. Ростом парень был примерно шесть футов и два дюйма, белокурый, с доверчиво распахнутыми голубыми глазами и адресованной Тессе смущенной улыбкой.

— Простите меня, — извинился он, вскинув руки. — И в мыслях не было напугать вас снова. Вчера вечером вы просто разбили мне сердце, выронив те восхитительные булочки.

Взяв кофейник, Тесса налила горячий ароматный кофе. Затем махнула юноше рукой, приглашая пройти к столу у окна, и поставила перед Майклом дымящуюся чашку:

— Думаю, это из-за погоды. Слегка действует мне на нервы.

Он усмехнулся и отбросил с лица белокурую прядь.

— Ох, не знаю, — произнес он, глядя на улицу. — Я вот люблю снег. Он хранит всякого рода тайны и секреты. В совершеннейшем безмолвии.

— Угу. Так и есть. — Она бросила рассеянный взгляд на падающий за окном снег. — А тебе только и остается, что принимать это как данность.

Хотя сейчас солнце было надежно укрыто за мощной грядой снежных туч, Грейсон не мог присоединиться к ней сразу, как проснется. Эта мысль одновременно вызывала у Тессы и улыбку, и беспокойство.

Забавно, за какую-то пару дней её зависимость от его общества зашла так далеко!

И более того, теперь она нуждалась не только в общении.

Тесса совершенно отчетливо помнила, как он, не отрываясь, смотрел ей в глаза, и любовный жар, пронзавший тело, пока он нёс её до дома после пожара. Она всё еще помнила поток тепла, будто омывший её изнутри и горячей лужицей, растекшийся в низу живота. Помнила, как Грейсон смотрел на неё, пока она лежала на диване, дрожа от холода, чувствуя, как его страстный, пылкий взгляд прожигает её до костей. Если уж говорить начистоту, она тогда даже решила, что ещё чуть-чуть, и Грейсон её поцелует.

И хорошо помнила разочарование, когда он этого так и не сделал.

Странно, что она настолько сильно хотела Грейсона. Она вообще не могла припомнить, чтобы хоть когда-нибудь в жизни испытывала такую всепоглощающую страсть к мужчине. То, что их отношения развивались столь стремительно, было чем-то сногсшибательным.

Будто всё это было кем-то предопределено свыше.

— Вы в порядке?

— А? Что? — Тесса потрясла головой и сфокусировала взгляд на улыбающемся красивом лице напротив. — Извините. Я, кажется, слишком глубоко задумалась.

— Неудивительно, — ответил он, рассеянно поигрывая в руках чашкой. — Когда проводишь столько времени в одиночестве, мысли поневоле начинает уносить в неведомые дали.

— Пожалуй…

— Вы ведь живете здесь одна, верно? — Он снова улыбнулся. — Просто вчера поздно вечером мне почудилось, будто вы с кем-то разговаривали.

— Наверно, это был телевизор. — Не могла же она, в самом деле, признаться, что прячет в потайной комнате мужчину? — Извините, если потревожила вас.

— О, не стоит. — Он обвел взглядом залитую светом кухню, а затем снова уставился на Тессу. — Просто я подумал, что кроме меня здесь мог остаться кто-нибудь еще.

— Нет. Только я. — Внезапно у Тессы возникло нехорошее предчувствие. Хотя он продолжал улыбаться, в выражении его лица что-то изменилось. Вроде бы мелочь, но этого хватило, чтобы интуиция забила тревогу. В который раз, доверившись своим инстинктам, Тесса тут же встала и отошла от парня.

Она прошла к рабочему столу, и, развернув пергаментную бумагу, достала свежевыпеченный хлеб, краем глаза осторожно наблюдая за своим постояльцем. Сейчас ей казалось, что даже часы на стене тикали чересчур громко. А хлопья снега, ударявшиеся в оконное стекло, и собственное сердцебиение грохотали, точно прибой.

Когда Майкл медленно встал и потянулся, Тесса ощутила, как у неё внутри всё напряглось.

Взяв чашку, он пронес её через кухню и со стуком опустил на рабочий стол. От навязанной близости Тесса вся сжалась, и в следующий момент поняла, что совсем не чувствует исходящего от него тепла. А ведь они стояли почти впритык. Он был каким-то ненастоящим. Словно он…

— Ладно, хватит. — Майкл рывком развернул её к себе лицом. Притиснул к рабочему столу и резко хлопнул руками о край столешницы по обе стороны от Тессы, тем самым фактически поймав её в «ловушку», не давая двинуться с места. Приветливая улыбка исчезла, а глаза, из наивно-простодушных, стали в один миг убийственно-опасными.

— Я знаю, что он здесь. Где он?

— Он? — Одно коротенькое слово вызвало у неё приступ удушья. И пока пыталась восстановить дыхание, она совершенно ясно увидела, что он-то этого вообще не делал. Не дышал. Его голубые глаза, в которых сейчас кружились черные тени, потемнели и сузились. А затем он оскалился, обнажив клыки.

О, Господи!

— Довольно игр, — рыкнул он и, нависнув над Тессой, начал вжиматься в неё всем телом, медленно вдавливая в край стола, до тех пор, пока её голову не пронзила боль. — Мне известно, что он здесь. Еще утром я почувствовал его. Он спит. Что объясняет, почему он не заблокировал связь, скрыв своё присутствие. Поэтому спрашиваю еще раз…

Он склонил к ней голову и водил, царапая кожу, кончиками клыков по горлу, пока Тессу не пробила дрожь. От боли, жгучей, точно огонь. Тот час же по шее медленно поползла вниз густая тяжелая капля, подтверждая догадку, что вампир прокусил ей кожу.

И чтобы не осталось сомнений — провел языком по шее, слизывая алую дорожку. Осознав весь ужас момента, Тесса слабо охнула и мгновенно зажмурилась.

Почти сразу же вампир поднял голову и с сожалением произнес:

— Ммм… Конфетка. Ты на вкус такая сладкая. А твой страх добавляет в кровь немного кайфа. Для меня это чистое наслаждение, пробуждающее нестерпимую жажду. — Отпустив край стола, он коснулся рукой её волос и слегка погладил их кончиками пальцев. — Ну, теперь я даю тебе последний шанс. Где он? Скажи мне, и я уйду. Будешь упорствовать, и я обращу тебя, здесь и сейчас.

Обратит её? Сделает из неё вампира? Тесса еще помнила прикосновение острых, как кинжалы, клыков к своей коже, знала, что он, не колеблясь, укусит её снова. И тогда пощады не будет. Но выдать ему Грейсона? Он же спит, совершенно беззащитный. Нет, она не могла.

И не хотела.

Как не могла просто стоять на месте, ничего не предпринимая, перед лицом грозящей опасности. От страха у неё стучали зубы, но отчаянное безрассудство оказалось сильнее. Очень медленно, на ощупь, пока он, не спуская с неё глаз, ожидал ответа, Тесса пошарила рукой позади себя на столе. Где-то там должен был лежать нож. Пару минут назад она достала его, чтобы нарезать хлеб. Наконец она нащупала его и обхватила пальцами гладкую деревянную рукоять.

Парень ухмыльнулся, и в свете люстры блеснули клыки.

— Ба! Что я вижу! Глазки-то загорелись. Ты из упрямых, да? Мне нравятся женщины с норовом. Это делает охоту более увлекательной. Если честно, я надеялся, что ты не скажешь мне, где найти Грейсона. Поздравляю. Лояльность и всё такое прочее. Ты мне подходишь, мы сработаемся. А сейчас я займусь тобой и по завершении… когда очнешься… ты скажешь мне, где он. Мы прикончим его вместе, прежде чем… отпразднуем.

— Я так не думаю.

Он восхищенно хохотнул.

— Неужто надеешься убить меня?

— Скорее всего, нет. — Она, размахнувшись, всадила ему нож в бок, и, воспользовавшись эффектом неожиданности, выскочила из кухни.

Тесса почти успела добежать до гостиной, когда он, схватив её за волосы, дёрнул назад. Боль, взорвавшаяся в голове, соперничала со страхом, вышибавшим воздух из легких.

— Тупая сучка. Ты всерьез думала, что нож тебе поможет? — Он яростно тряханул её, и перевёл взгляд вниз на свою рубашку. — Ты же испортила её. И хотя ножом меня не убьёшь, боль он может причинить адскую. Так что, думаю, за это ты мне тоже заплатишь.

— Позволь ей уйти.

И на Тессу тут же снизошли покой и умиротворение, несмотря на боль, терзавшую её. Несмотря на ужас, сжавший горло. Услышав голос Грейсона, она сразу почувствовала себя в полной безопасности.

Крепко ухватив Тессу за волосы, вампир медленно обернулся, оказавшись лицом к лицу с мужчиной, застывшим в зияющем стенном проеме, прежде скрытым книжным шкафом. Майкл рассмеялся:

— Ого! Тайное убежище? Да, ты теперь крут?

«А он ведь совсем мальчишка, — промелькнула шальная мысль. — Юный, порывистый… и беспощадный».

— Ты же пришёл за мной. Позволь женщине уйти.

— С какой стати? — Майкл потянул её к себе, бдительно следя за Грейсоном, опустил голову, чтобы слизнуть кровь, всё ещё сочившуюся из ранки на шее. — Думаю, я возьму её себе. Как только покончу с тобой, конечно.

Грейсон изучающим взглядом посмотрел на Тессу и в её глазах увидел не только смятение, но и хладнокровную выдержку. И будь он проклят, если сейчас не гордился ею. Он чувствовал её ужас, разлившийся в воздухе, но она не плакала, не стенала, а изо всех сил старалась держать себя в руках. А судя по окровавленной прорехе на рубашке Майкла, ещё смогла и неплохо за себя постоять.

Грейсона разбудили голоса, и осознав, кто именно оказался в доме с Тессой, он ощутил ярость, какой не испытывал уже лет сто или больше. Знать, что она в опасности из-за него, было просто невыносимо. Теперь у него был только один выход — убить Майкла прежде, чем Тессе будет причинён какой-либо вред.

— В этом нет необходимости, — сказал Грейсон, медленно подходя ближе.

— Конечно, есть. — Хмыкнув, Майкл отступил назад, потянув Тессу за собой. — Если ты не с нами, значит против нас. А это даёт королю слишком большое преимущество.

— Но я и не с ним, — возразил Грейсон.

— Независимый вампир-одиночка — это утопические бредни, Грей, — насмешливо бросил ему Майкл. — Ты должен определиться. Наша сторона, или их.

Тусклый зимний свет, ворвавшись с улицы, блеклыми полосами прочертил комнату. Свет люстры отбрасывал золотистые круги, языки пламени в камине, шипели и потрескивали, точно адские цепные твари.

Грейсон, не спуская глаз с Майкла, встал к нему вполоборота: одной рукой опершись о бедро, а в другой, заведенной назад, крепко сжимал ножку стула.

— Если мне придется делать выбор, то я приму сторону короля. В конце концов, он был избран.

— Да что ты? — Майкл рассмеялся. От всей души, весело, заразительно. — А мы вот хотим, чтобы голоса пересчитали.

— Слишком поздно, — перемещаясь на такой немыслимой скорости, что воспринимался глазом как размытое пятно, Грейсон кинулся вперед. Размахнувшись, он с чудовищной силой метнул в грудь Майклу свой импровизированный «кол». Тот достиг цели, пронзив плоть прежде, чем противник ощутил удар.

Мгновение спустя улыбчивый мальчик с чёрным сердцем обратился в прах.

У Тессы подкосились ноги, и она без сил осела на пол, шокированная, потрясенная, дрожащая. Грейсон тут же бросился к ней, притянул в объятия и успокаивающими движениями стал растирать ей руки, затем, наклонив её голову набок, осмотрел место укуса. На бледной коже отчетливо выделялось пятно густой, багряной крови. Оторвав рукав от своей футболки, он сложил ткань в несколько слоев и приложил к ранке.

— Мелкий ублюдок. — Насколько жесткими и яростными были слова Грейсона, настолько нежными и бережными были прикосновения его рук.

— Он так напугал меня, — призналась Тесса. Подавшись вперед, она прижалась головой к его груди. Она глубоко вздохнула, потом еще раз, прежде чем снова заговорила. — Он схватил меня так быстро, что я оказалась к этому совершенно не готова. Знаешь, я ужасно обрадовалась, когда ты появился.

Исследовав место укуса, Грейсон с удовлетворением отметил, что кровотечение прекратилось, потом поудобнее перехватил её, догадываясь, что сейчас Тесса нуждается в утешении и заботе. Хотя бы это он мог ей дать. Она снова глубоко вздохнула, и Грейсон не разжимая объятий, стал постепенно откидываться спиной на стену, осторожно укладывая Тессу себе на грудь.

— Ведь к нам больше никто не придет, да? — спросила она, её голос звучал тихо и слегка подрагивал.

«Быть может».

Она запрокинула голову, и Грейсон снова утонул в её бездонных голубых глазах, которые преследовали его во снах, вызывали жаркие мучительные фантазии, заставляли желать несбыточного.

— Ты останешься со мной?

— Да. Пока не наведу тут порядок… и не удостоверюсь, что опасность тебе больше не грозит, я буду здесь.

— Хорошо, я рада этому.

Он откинул волнистые прядки с её лица:

— А не должна бы.

— Ты не причинишь мне вреда.

— Если мы не остановимся, то я сорвусь.

Она обхватила его руку, и Грейсон ощутил, что её тепло вошло в него будто Благословение. Держать её в своих объятиях было настолько правильным и, в то же время недопустимым. Он хотел от неё того, чего сам не мог дать. То, чего не хотел уже больше ста лет. То, что, по его мнению, давно умерло в нём.

Меж ними словно бы пролегала, без конца и края, жирная разделительная полоса. Грань между жизнью и смертью. Веское основание, чтобы не приближаться к Тессе.

Но, глядя в её мечтательные глаза, наблюдавшие за ним с молчаливым доверием, он понял, что ничто не удержит его вдали от Тессы. Внутри разрастался яростный голод. Желание. Страсть, стальным захватом сдавливающая ему горло.

Слегка приподнявшись Тесса, приложила руку к его щеке и мягко потянула мужчину к себе. Осознавая, что не имеет никакого права трогать её, и мысленно кляня себя за слабость, Грейсон взял то, в чём нуждался.

Его рот властно смял нежные губы, и монстр внутри него ликующе взревел.