Русалка

Глава 3

За те два месяца, что прошли с отъезда отца и сестричек, Ирине удалось сделать, казалось, невозможное. С первого же дня она всерьез взялась за имение. Съездив в город, она привезла краску, новые занавеси, посуду и кучу других необходимых вещей. В Петербурге связалась с отцом, и через месяц в Отраду доставили новую мебель. Ирина во всех комнатах поменяла обои, и теперь на стенах красовались обои различных оттенков, начиная от светло-лиловых у девочек в комнате и кончая коричневыми с золотыми разводами в гостиной. В кабинете отца был повешен его портрет, написанный английским живописцем чуть более года назад. Теперь он висел рядом с портретом матушки.

Крестьяне трудились с утра до поздней ночи, приводили барский дом к тому виду, который желала видеть молодая хозяйка, но и сама Ирина не сидела, сложа руки. Она перебрала старые вещи и без зазрения совести распрощалась с ненужным барахлом. Отдала в деревню, за что женщины не уставали её благодарить. Таким же образом она поступила и с мебелью. Дворовые и прочие крестьяне пришли к единодушному мнению: хоть и резва молодая барыня, но справедлива и поступает надлежащим образом.

С каждым прошедшим днём Ирине всё больше нравилось жить в имении. После шумного Парижа она наслаждалась тишиной наступающего теплого летнего вечера, часами просиживала в небольшой беседке, которую отремонтировали и старательно подлатали. Ей нравилось слушать верещание пташек, она с закрытыми глазами внимала наступающей ночи, вдыхая чудесные ароматы цветов.

А ещё Ирине нравилось вечерами, перед закатом, когда дневная суета подходила к концу, направляться к конюшне, и, оседлав любимую Зарницу, выезжать в поля. Её любимым местом вечерних прогулок был лес, принадлежащий её семейству. Конечно, она понимала, что порой поступает безрассудно. За годы их отсутствия лес изменился и мог таить в себе опасность, и если что произойдет, и случится несчастье, ей никто не сможет прийти на помощь. Но Ирина выбирала известные и большие тропинки, где она до этого побывала днём.

Сегодня она немного изменила распорядок дня. Проснувшись на восходе, она с упоением потянулась в кровати, улыбнулась и подумала, что сегодня будет объявлен день безделья. За прошедшие месяцы она изрядно потрудилась и имела право полноценно отдохнуть.

От отца регулярно приходили письма, где он подробно рассказывал о времяпровождении девочек, и с каждым последующим письмом Василий Дмитриевич всё более открыто признавался, что ему трудно управляться в одиночку с близнецами. Оставшись без присмотра старшей сестрицы, те почувствовали волю, и шалили беспрестанно. Они довели до слез молодую служанку, умудрились прогнать строгую гувернантку, которую нанял им отец, и которая не пришлась по душе ни Зое, ни Саше. А однажды едва не сбежали. Хорошо, что сторож вовремя заметил, что из окон второго этажа подозрительно мелькнуло в темноте нечто белое и длинное, как в последствии выяснилось, связанные простыни. Где они вычитали об известном романтическом способе побега, оставалось только гадать.

Ирина скучала по девочкам. Заменив им мать, она чувствовала ответственность перед ними. Никогда раньше они не разлучались на столь долгий срок. И девушка с нетерпением начала ждать их возвращения.

Поехав прогуляться раньше обычного времени, она не сдержала порыва и остановилась возле раскинутых прудов. В детстве они частенько с матушкой гуляли верхом и их любимым пристанищем были эти чудесные пруды. Раскинув плед под тенью тополей, они могли часами разговаривать. Ирина с интересом слушала рассказы матушки о её детстве при дворе, о знакомстве с папенькой, об их совместных путешествиях. Ирину завораживал тихий голос Анны Ивановны, и бывало, что частенько она засыпала, положив белокурую головку на колени матери.

Нахлынули воспоминания. Ирине, по прошествию стольких лет, по-прежнему было больно от безвременной потери матушки. Она заплакала, и не смогла остановиться до тех пор, пока накопившаяся боль, обида, разочарование, разбившееся надежды и затаенная печаль не вышли через прозрачные капельки девичьих слез. А потом Ирина, подгоняемая желанием все забыть, скинула одежды, платье с сорочкой, и нагая осторожно ступила в воду. Купальный сезон закончился, пруд начал цвести, но девушку это не остановило.

Теплая, прогретая жарким солнцем, вода обхватила тело, и Ирина с удовольствием окунулась, чувствуя, как успокаивается, как возвращается душевное спокойствие. Она плавала до тех пор, пока мышцы с непривычки не начали уставать.

Зарница гуляла неподалеку, пощипывая травку, Ирина не беспокоилась, что та может сорваться и умчаться домой. Тишину полуденного дня не нарушало ничто.

Вволю наплававшись, она, заплетая растрепавшиеся золотые косы, начала выходить из воды, когда натолкнулась на пристальный взгляд восхищенных мужских глаз. Её первой реакцией была растерянность. Она не успела не возмутиться, ни испугаться, ни ужаснуться. Перед ней стоял незнакомый мужчина, от одного вида которого её сердце встрепенулось и забилось чаще. Незнакомец оказался очень высоким, стройным и превосходно сложенным, с квадратным, четко очерченным подбородком и прямым носом. Ветерок легонько шевелил его густые темные волосы. Лицо с однодневной щетиной было очень красивым, но дерзкий взгляд, полный восхищения, производил двоякое впечатление.

Всё произошло в считанные секунды. Ирина, за мгновение вспомнив, что обнажена, хотела было уже закричать и потребовать, чтобы охальник отвернулся, но в тот момент послышался веселый голос Сашеньки, и девочка вместе с сестрой и отцом появились на бугорке перед прудом.

Далее последовала немая сцена.

Пётр застыл, в голове промелькнула мысль, что на его глазах разворачивается драма, происходит огромное недоразумение, и он тому виновник.

— Ирина?! — вначале у Василия Дмитриевича охрип голос, он никак не мог собраться с мыслью, потом его лицо побагровело от злости, и он с отвращением закричал: — Бесстыжая! Срам прикрой!

Ирина, испуганно вскрикнув, бросилась из воды к тому месту, где покоилась её одежда. Её лихорадило. Она почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. Никогда, никогда ей не доводилось испытывать такого жгущего, обжигающего стыда. В голове шумело, она не могла собраться с мыслями, её руки дрожали, когда она натягивала одежду на мокрое тело.

— Папенька, а почему Ирина голая? — шепотом спросила Зоя. Девочка, видимо, догадалась, что произошло нечто ужасное, но не могла понять что.

Саша толкнула сестру в бок.

— Ирина купалась, бестолковая! Неужели не видишь?

Граф Палагин, резко повернувшись на каблуках, не мигая, посмотрел на Петра, который мысленно приготовился к самому худшему. Он прекрасно понимал, что скомпрометировал девушку, что как только он её увидел, ему надлежало тотчас отвернуться, скрыться, а он, остолоп, застыл едва не с открытым ртом.

В груди неприятно ёкнуло.

— Сударь, я требую, чтобы вы немедленно назвали ваше имя!

— Петр Сергеевич Ракотин, к вашим услугам, — ответил Пётр, сжимая губы. Он попал в пресквернейшую историю. И, к сожалению, он догадывался, что за всем этим последует.

Услышав знакомое имя, граф нахмурился.

— Вы внук Давыда Георгиевича Ракотина?

— Совершенно верно.

— Ваш дед был человеком чести. Надеюсь, вы понимаете деликатность ситуации? Я требую объяснений.

Петр коротко кивнул.

— Я буду у вас через час. Это время вас устроит?

— Вполне.

Петр ни на минуту не намерен был задерживаться на полянке около пруда. Даже не бросив мимолетного взгляда на поспешно одевающуюся девушку, он решительно направился к Казбеку. И лицо его было хмурым. Он проклинал себя за глупость и не осторожность.

Отец девушки вправе гневаться и требовать объяснения. Петр скомпрометировал его дочь. И она, это речная нимфа, ни в чем не виновата! Если только в том, что так прекрасна….

Конечно, ей не следовало купаться нагой, но кто ж знал, что ему надумается здесь прогуляться, нарушив границы чужого владения? Петр матерно выругался. Н-да, нелепая ситуация, ничего не скажешь.

И какой, спрашивается, тут выход?

В голову не приходило ни одно решение, способное удовлетворить его и разгневанного графа Палагина. Но какова плутовка! Когда Петр вскакивал на Казбека перед его глазами стояло божественное тело дочери графа.

— Папенька….

— Поговорим дома!

Василий Дмитриевич даже не пожелал посмотреть на дочь, которая стояла растерянная и униженная. Ирина, дрожащими руками, привела волосы в порядок и беспомощно посмотрела на спину удаляющегося отца. Тот крупными шагами направлялся к тарантасу, а близнецы, ничего не понимая, семенили за ним.

Ирина прикрыла глаза. Боже Всемилостивый! Да что ж это такое….

Бежать за отцом сейчас и всё попытаться объяснить…. Кинуться в ноги, повиниться…Но в чем?!… Она сама впервые увидела мужчину за какую-то жалкую минуту до появления отца! Он возник ниоткуда! Она не слышала, как он подъехал к пруду, как бесшумно подошёл к ней! Как подкрался к ней!

Ирина почувствовала, что страх, смятение и раскаяние уступает место гневу. Ракотин, а она прекрасно расслышала имя мерзавца, заметил её и решил воспользоваться ситуацией, никак иначе! Будь он порядочным человеком, то, во-первых, не оказался бы на чужой земле, а во-вторых, никогда не стал бы подглядывать за купающейся женщиной! А если бы не появился отец? На что тогда осмелился бы негодяй?

От картины, вспыхнувшей в её возбужденном мозгу, Ирине стало плохо. Она на всю жизнь запомнила взгляд, которым смотрел на неё Ракотин. Похотливый, жадный. От внезапного приступа отвращения Ирина поёжилась. Ей уже доводилось сталкиваться с нечто подобным. Отец ни о чем не догадывался, но его подвыпившие друзья частенько делали Ирине грязные комплименты, и в их глазах святилась та же неприкрытая похоть.

По спине прошел озноб, и Ирина снова посмотрела на спину отца. Что тот задумал? Наверняка, он сочтет, что Ракотин скомпрометировал, опозорил её и потребует…. Чего он потребует?

Ирине стало страшно. Пока она не поговорит с папенькой, её так и будут терзать сомнения. Лишь бы он её выслушал! Не пошел на поводу разгневанных эмоции! Тогда пиши пропало! И Ирина легонько стегнула Зарницу, подгоняя её вслед удаляющемуся тарантасу.

Как только они оказались в имении, Ирина поспешила за отцом, но Василий Дмитриевич окинул её немилостивым взглядом, и грозно бросил:

— Приведи себя в порядок! Ты похожа на…, - граф запнулся, не имея точного определения. — Переоденься. Я буду ждать тебя в кабинете.

Ирина с трудом сдержалась, чтобы не броситься в комнату бегом. Слезы застлали глаза. Ей хотелось броситься на кровать и рыдать, рыдать…. Но вместо этого она кликнула Татьяну. С её помощью она быстро сменила мокрое платье на домашнее, расчесала волосы, и уложила их в привычный венок. Ждать, пока высохнут не послушные пряди, не было времени. В ушах звучали слова Ракотина, что он будет у графа через час. И этот час стремительно подходил к концу. У неё оставалось мало времени. А ей жизненно необходимо знать, что надумал отец, прежде чем появиться ненавистный сосед.

Ирина обнаружила отца стоящим около окна и курившим сигарку. Сейчас Василий Дмитриевич был похож на человека, только что принявший важное решение. Он даже не заметил, что в кабинет вошла дочь. Его взгляд был устремлен вдаль, плечи расправлены. Ирине не часто доводилось видеть отца таким серьезным, даже грозным. В последний раз это было, когда он сообщил, что они возвращаются в Россию. Её сердце дрогнуло в предчувствие нехорошего, рокового.

— Папенька…, - позвала она, но Василий Дмитриевич не отреагировал на её слова. — Папенька, вы хотели меня видеть?

Граф Палагин вздрогнул и обернулся.

— А как ты думаешь? — не любезно ответил он, даже зло. Заметив, как Ирина побледнела, поспешил добавить: — Извини, я был резок.

Он не находил слов. В течение того времени, что он был один, Василий Дмитриевич всё обдумал, ему казалось, он нашел правильное решение, но сейчас, видя перед собой старшую дочь с испуганными растерянными глазами, он почувствовал смятение. Вернулась неуверенность. Но он решил быть твердым. Ему необходимо выполнить отцовский долг.

— Папенька, я готова всё объяснить, — неуверенно начала Ирина, но граф покачал головой:

— Нет. Не надо никаких объяснений. Я видел всё собственными глазами. И это было ужасно! Я никогда, слышишь, никогда и в самом страшном сне не мог предположить, что буду стыдиться своей дочери! А сейчас я стыжусь! Стоять в чем мать родила перед незнакомым мужчиной! И ты…

— Нет! — порывисто выкрикнула Ирина и сделала несколько шагов навстречу отцу.

— Не смей меня перебивать! — граф Палагин в сердцах ударил по столу кулаком, некоторые бумаги взметнулись и спланировали на пол. — Ты совсем распоясалась! Согласен, здесь есть и моя вина! Я дал тебе слишком много свободы, ни в чем не ограничивал, и вот, полюбуйтесь, результат! Моя дочь превратилась в бесстыжую девку!

— Папа! — Ирина снова попыталась прервать поток ужасных изречений, смертельно ранивших её душу. Она никогда не видела отца в таком гневе. Казалось, ещё мгновение, и он начнет крушить мебель. Раньше ей всегда с легкостью удавалось погасить вспышки ярости, переубедить его, заставить выслушать. А теперь он не давал ей и слова сказать. Осыпал несправедливыми обвинениями и не позволял защититься!

— Что папа? — взревел, точно голодный медведь, Василий Дмитриевич. — Я не желаю слушать твои лживые оправдания!

— Я никогда тебе не врала! — уже не скрывая слёз, попыталась защититься Ирина. — Я всегда говорю правду! Поэтому мне больно слышать твои обвинения! Позволь всё рассказать!

— Рассказать что?

— Как обстояло дело!

— А что здесь рассказывать? — прорычал, а не проговорил граф Палагин. — Моя дочь разгуливала нагой перед своим полюбовником! И давно ты с ним съяшкалась? Сколько? Как только я уехал в Петербург?! Неужели у тебя совсем нет стыда!

— Да что ты такое говоришь! Отец, одумайся! Я никогда прежде не видела этого человека! Ракотин? Так его фамилия? Я купалась, когда он появился из ниоткуда! Я его увидела за какое-то мгновение до тебя! — горячо принялась говорить Ирина, но, заметив взгляд отца, приостановилась и тихо, обреченно, спросила: — Ты мне не веришь, да?

— Не верю, — признался Василий Дмитриевич и покачал головой. Его душили сомнения. Неужели он совсем не знает собственное дитя? Неужели он так мало уделял внимание детям, что старшая дочь превратилась в гулящую? И Ракотин…. Что это за человек, и как он связан с Ириной? Одни вопросы. А времени, чтобы во всем разобраться совсем не оставалось. Скоро должен приехать тот самый Петр Сергеевич. И Василий Дмитриевич знал, что тому скажет.

Ирина внимательно посмотрела на отца, и внезапно поняла, что если она и дальше будет упираться, всё отрицать, то он только сильнее убедиться в своей правоте. Он уперся и ничего не желает слушать. Ирина почувствовала, что отчаяние всё сильнее завладевает ей. Она сжала руки и дрогнувшим голосом спросила:

— О чем ты будешь говорить с Ракотиным? Что ты решил?

Граф Палагин помедлил с ответом. Он сел за стол и бросил сигарку в золотую пепельницу.

— Здесь только два варианта, — медленнее, и более спокойно проговорил Василий Дмитриевич, но Ирина внутренне сжалась. Её плечи поникли. — Ракотин скомпрометировал тебя, мы все это понимаем. Понимает и он. Поэтому…. Мы сегодня или договоримся о вашей помолвке или о том, когда я смогу к нему прислать секундантов.

Ирина невольно пошатнулась, побледнела.

— Помолвка?… — одними губами выдохнула девушка.

— Именно! И я, надеясь, что именно этот вариант предпочтет Ракотин. Мне бы не хотелось, чтобы дело дошло до дуэли.

У Ирины закружилась голова, перед глазами всё поплыло, но ей удалось глубоко вздохнуть и взять себя в руки. В сей ответственный момент она не должна раскисать.

Решалась её судьба.

— Батюшка, но я не хочу выходить за него замуж! Умоляю тебя, одумайся! Не губи меня!

— Замолчи! — снова прикрикнул на неё Василий Дмитриевич и подался вперед. — Всё решено!

— Ты не можешь так говорить!

— Могу, и говорю! Я твой отец, и пока я принимаю все решения, и требую беспрекословного повиновения!

Ирина подошла к столу, встала напротив отца.

— Папенька, мы не знаем этого человека! Ты мне не веришь, но я говорю правду, поверь! Неужели ты готов отдать дочь неизвестно за кого, лишь только потому, что мужчина увидел меня нагой?

Уж лучше бы Ирина молчала. Лицо Василия Дмитриевича побагровело от ярости.

— Перестань мне перечить! Я твой отец, и как я решу, так и будет! Ты ведешь себя просто отвратно! Я не узнаю тебя, Ирина! Ты опозорила себя, и готова опозорить всю семью! Подумай о девочках!

— А обо мне ты подумал? Ты, папенька, готов выдать меня замуж за незнакомого человека! — снова сорвалась на крик Ирина. Эмоции хлыстали через край. С каждой прошедшей минутой её охватывал всё больший ужас.

— Прочь! Иди вон! Видеть тебя не могу!

Ирина зажала рот руками, последний раз взглянула на отца, резко развернулась и выбежала из кабинета.

Её душили слёзы, и, не разбирая дороги, не заметив притаившихся в углу близнецов, она пробежала в свою комнату, и там, не скрывая громких рыданий, бросилась на кровать.

Отец даже не представлял, какую участь готовил ей.