Рыжую не видали?

Глава 13

Герцог появился, когда я в своих планах зашла так далеко, что почти забыла, что Бубун должен прийти. Заскрипел засов, и дверь в очередной раз распахнулась. Я приняла позу чайника, готовая высказать всё, что думаю. И неважно, что все мои котики при виде противной рожи разбежались от страха. Лин Бубун, облачённый в чёрный костюм с золотой вышивкой, важно вошёл в мои апартаменты. Точнее, не вошёл, а прохромал.

— Что это значит? — громко спросила я и указала на окружающую меня обстановку.

— Дорогая, я смотрю, ты совсем оправилась, — противно усмехнулся герцог, кося одним глазом в сторону ведра.

«Может, оно его интересует всё же больше, чем я?»

— Какой темперамент! Прямо жалко тебя сразу убивать.

— Какое вы имеете право! — возмутилась я, хотя прекрасно понимала, что взывать к совести некроманта бесполезно.

— Я могу делать с тобой всё, что захочу, дорогая.

— Я вам недорогая! — зло прошипела я.

— Ещё какая дорогая, — зло усмехнулся Бубун. — Ты обошлась мне в кругленькую сумму. Тебе разве отец не рассказал, сколько он с меня вытряс золотых, прежде чем подписать договор? Так что я могу делать с тобой всё, что захочу. Ты теперь моя собственность.

— Что значит, продал?! — возмутилась я. — У нас нет рабства! И людьми торговать нельзя

— Нельзя, — согласился, гаденько улыбаясь Бабун. — Но кто говорил о торговле? Ты, дорогуша, плохо слушаешь. Мы заключили брачный договор. И от твоего имени выступил отец. Иногда такое практикуется. Например, когда дочь не совсем здорова. А ты же, насколько я знаю, тяжелобольная. Некая графиня Дерворд до сих пор треплется об этом при дворе. Бедная Изабелла! Ах-ах… Она так больна. Так что ты болела, болела, вышла замуж и померла.

Он медленно двинулся в мою сторону, я попятилась, готовая драться, если герцог набросится.

— Откуда вы узнали?

— Надо сказать, что вам с бабкой почти удалось обвести меня вокруг пальца. Но ты имела неосторожность взять то, что тебе не принадлежит. А это уже совсем другое.

— Что вы имеете в виду? — прищурилась я.

Раз он заговорил об артефакте — а в этом я была почти уверена — значит, они его не нашли.

— Лучше скажи, куда ты его дела?

— Вы сейчас о чём? — включила я дурочку.

— Ты начинаешь мне надоедать, — поморщился герцог. — Сильно много ненужных слов. Я такое не люблю.

— Странно, — искренне удивилась я. — А ваша нежить болтает без умолку.

— При мне молчит. Или отвечает только то, что я спрашиваю. А вот тебе я, пожалуй, сделаю безмолвной. Лучший вариант жены. Правда, твой темперамент слегка пострадает. Но я добрый, — с ехидной улыбочкой произнёс некромант, — я подожду, когда ты расскажешь: куда дела артефакт. Только смотри, долго не раздумывай, а то мне надоест ждать.

— Я не понимаю о чём вы! — зло произнесла я, раздумывая, чем бы кинуть в эту образину. Взгляд упал на ведро, но до него было далеко.

— Через неделю ты это будешь рассказывать своим новым хозяевам, дорогуша. За тебя была обещана хорошая награда. Они уж выбьют из тебя признание.

— Не боитесь, что они слегка подпортят мой товарный вид?

Мне надоело бояться, и я сжала кулаки. Это не укрылось от герцога. Он осмотрел меня насмешливым взглядом.

— Мы договорились, что они не тронут твоё тело. Во всяком случае, внешнюю оболочку. Внутренности меня не интересуют.

Я содрогнулась. Знала же, что герцог — ещё та мерзость, но даже предположить не могла насколько. «Кому же он хочет меня отдать? Неужто Ясуке? — В голове всплыла картинка, как ко мне в приёмной подошла женщина. Мне ещё показалось, что я её где-то видела. — Но как она узнала, где я? Получается, они с герцогом знакомы? Кто бы сомневался! Некроманты же все друг друга знают, тем более при дворе».

— Что же они вам дали, что вы продались? — вопрос выскочил быстрее, чем я успела подумать.

Лицо герцога потемнело. Я подумала, что он сейчас что-нибудь сделает, и внутренне сжалась, готовясь к какой-нибудь пакости. Но Бубун не стал приближаться, хотя, зная его нрав, он вполне мог себе это позволить. Тем более что я сейчас была в уязвимом положении. Однако он почему-то медлил.

Через несколько секунд он взял себя в руки, и снова гаденькая улыбочка искривила узкие губы.

— Я бы на твоём месте прикусил язычок, дорогая, а то я передумаю, и не буду давать тебе шанса исправиться. Хотя… отдам я тебя, пожалуй, дня через три. Если хочешь, чтобы я передумал, то тебе надо стать примерной женой и отдать артефакт. Как решишь, скажи охране, они проводят тебя в спальню. У тебя всё равно нет выхода. Я же обещал, что твоё тело станет моим, хочешь ты того или нет. Только не забудь привести себя в порядок. Будешь готова, скажи Джейкобу, пусть пригласит к тебе Нинет и Флорентину.

— А так нельзя? — я кивнула на свою грязную сорочку. — Не нравлюсь?

— Нет! — поморщился герцог.

И я поняла, что надо испачкаться ещё сильнее. Вдруг ему совсем расхочется иметь такую жену. Словно прочитав мои мысли, некромант продолжил. — И не стоит ничего выдумывать. А то придётся применять к тебе силу!

— Это мы ещё посмотрим, — не выдержала я и, вздёрнув нос, добавила: — Не такая уж я и безобидная.

В ответ меня наглым образом обсмеяли.

— Соберёшься, прими ванну и переоденься! — приказал этот упырь, развернулся и направился к выходу. — Три дня, — напомнил он мне, и дверь захлопнулась.

Я опустилась на пол. Хотелось плакать, но я не стала. Чтобы хоть чем-то себя отвлечь, стала думать, как они смогли меня найти. В дилижансе никто со мной не ехал, кроме… «Возница!» — стукнула я себя по лбу. А ведь я ещё поинтересовалась у него: как он один, без сменщика, так далеко едет? А что, если он меня запомнил?

Но я ведь ничем не отличалась от других? Хотя, если кто-то показал ему образ Изабеллы, он вполне мог меня и узнать. Вот говорила же бабушке: надо ехать верхом!

Получается, Ясука объединилась с Бубуном в моих поисках. А в Ленд-Дроке как они меня нашли? — Никто не видел, как я приехала и куда направилась. Дилижанс, как только высадил нас, сразу укатил. Остальные разошлись кто куда, а я из-за дождя побежала бегом к гостинице. Сидящая там таная меня особо не рассматривала, так как была занята чтением любовного романа. Взяла деньги и сказала номер комнаты. Или они проверяли всех молодых девушек, кто в эти дни приехал в город? Ответить себе на эти вопросы, я не могла.

Скрип засова застал меня врасплох.

«Неужели герцог что-то забыл? Возраст — штука серьёзная», — саркастически подумала я, вскакивая с пола. Смотреть на него снизу вверх не хотелось.

— Какая встреча! — в мою темницу вплыла Ясуко. Только это была не совсем она. Гладкие русые волосы, собранные в замысловатую причёску. Тёмно-серые глаза, пухлые, словно покусанные пчёлами губы. Но я всё равно её узнала. Было в ней что-то хищное.

На мгновение я опешила, не ожидая столь быстрого появления гогонийки.

— И не говорите, таная Я-су-ка, — усмехнулась я, произнеся её имя по слогам.

Её лицо на мгновение перекосилось, но через секунду улыбка всё так же растягивала губы.

— Я не таная, Лионария. Я фудирама Гогонии, — гордо произнесла она.

— Да мне что рама, что проём, — пробормотала я себе под нос.

«Получается, эта уже знает моё настоящее имя. Похоже, наш герцог болтун».

— Неужели тебе нравится здесь сидеть, Лионария? — выгнув свою нарисованную бровь, продолжила гогонийка. — Здесь же грязь и вонь. Ты себя настолько не уважаешь?

— А вы, оказывается, говорите без акцента? Удивительно, — съехидничала я, пропуская её вопросы мимо ушей.

— Всё, что тебе надо сделать, чтобы выбраться из этой помойки — отдать артефакт.

«А ещё переспать с герцогом Бубуном, — продолжила я про себя. — Так что лучше я здесь посижу».

— Я не знаю, про какой артефакт вы с герцогом говорите.

— Всё ты знаешь! Иначе, зачем тебе было уезжать из дворца?

— А вам не приходило в голову, что я не хочу выходить замуж за вашего сына?

— А герцог лучше? — скривила пухлые губы Ясуко. — Мой сын молод и полон сил. Ты была бы с ним счастлива!

«Ну, про счастье с вашим сыном я уже наслышана».

— Не боитесь, что вас услышит хозяин?

— Не услышит, — улыбнулась во весь рот гогонийка, оголив ряд мелких хищных зубов. Сейчас она напомнила мне акулу, готовую вцепиться в свою жертву. — Неужели ты думаешь, что я настолько глупа?

— Это я, как раз-то и не думаю, — вздохнула я, отдавая дань коварству гогонийки. Столько лет прожить, шпионя, при дворе, и как ни в чём не бывало возвращаться в свою страну. — А кто такая фудирама?

— Ты не знаешь, кто такие фудирамы? — рассмеялась ехидно Ясуко.

«Можно подумать, все обязаны об этом знать!» — оскорбилась я.

— Нет! А должна?

— Все знают, что фудирамы — это женщины-змеи, способные менять своё обличье и втираться в доверие. Но горе тому, кто обидит фудираму. Яд их смертелен.

— Вы кусаетесь?! — вытаращилась я. «Может, поэтому у неё такие зубы», — промелькнуло в голове.

— Глупышка, — рассмеялась Ясуко, — для этого необязательно кусаться. Можно просто случайно уколоть обидчика.

— А королева в курсе, кто вы?

— Ты и вправду так глупа или притворяешься? — Гогонийка сделала шаг ко мне, я отступила, следя за ней. «Не хватало мне ещё её укольчика. Хотя, пока у неё нет артефакта, она мне ничего не сделает». — Я бы давно развязала тебе язык, Лионария, но герцог очень дорожит твоими прелестями. Но ничего, я его уговорю. В конце концов, он может тебя оживить. Ну, будешь слегка холодна, — пожала она плечами. — Ему-то какая разница, какое тело щупать: тёплое или холодное. Он привычный.

Продемонстрировав мне ещё раз свои зубки, Ясуко удалилась, а я без сил опустилась на пол. Надо было бежать. Я усмехнулась. Это уже третий раз, когда я собираюсь в бега. Вот только как это сделать, когда под рукой ничего нет? Я посмотрела на ведро с ковшиком. Ковшик вряд ли подойдёт. А вот ведро...

Я постучала в дверное окошко.

— Что надобно? — раздался недовольный хриплый голос. Это был явно не мой знакомый «Флетти».

— Позовите герцога, — заныла я, всхлипывая для убедительности. — Я больше не хочу тут сидеть! Я хочу с ним поговорить. Пусть придёт.

— Погодь! — взбодрились за дверью. — Щас схожу, узнаю. А ты там, этого… Может к тебе Нинет для начала позвать?

— Нет, — заканючила я, — вначале герцога.

Я прислушалась. За дверью раздался звук отдаляющихся шагов.

— Фредди, — позвала я.

Но никто не отозвался. Сейчас бы ударить огненным фаером. Но, увы… Я посмотрела на ведро в руке. Вот уж не думала, что придётся идти на такое.

Моё импровизированное оружие было не совсем пустым. «Но это даже лучше, — решила я. — Вес больше».

Встав сбоку от двери, я с замиранием сердца стала ждать. Во второй руке нервно сжимала ковшик. Хоть какое-то оружие.

Когда заскрипел засов, я вся подобралась. Сейчас решалась моя судьба. Помощи ждать было неоткуда. Надо было действовать самой, используя любые подручные средства.

Вряд ли бабушка быстро спохватится, что меня нет. Будет ждать, переживая, и надеяться, что я всё-таки с ней свяжусь. Потом она бросится в Ленд-Дрок, но пока найдёт… Да и люди герцога наверняка следят за ней. Так что быстро разыскать меня она не успеет, а там уже и некого будет. Я даже носом успела шмыгнуть, перед тем как дверь распахнулась, и герцог шагнул вперёд.

— Ха! — выкрикнула я, надевая на голову Бубуну ведро со всем содержимым. Чтобы он там не расслаблялся, я с размаху засвистела по металлу ковшиком. Через мгновение герцог, посланный вперёд моей ногой, растянулся на полу, а я бросилась из камеры.

Здоровый детина не первой свежести перегородил мне дорогу. Я потянулась к своему резерву. Пусто! Видимо, антимагический мешок действовал и в коридоре. В ход пошёл ковшик. Но против полуразложившегося трупа внушительных размеров он был как детская лопатка против разъярённого быка.

— Джейкоб, держи её! — раздался гулкий рёв взбешенного герцога, очевидно, пришедшего в себя. — Убью, стерва!

Пока мне удавалось увернуться от костлявых рук нежити, но я чувствовала: надолго меня не хватит.

— Руки прочь, подлец, от отрады моего сердца! — как пробка из бутылки выскочил из стены сурош и попытался плюнуть огнём в нежить, но у него ничего не получилось. Однако Огу не собирался сдаваться и, налетев на Джейкоба, клюнул того в глаз.

— Ах ты!

Охранник, забыв про меня, погнался за огненным попугаем.

Пока они разбирались, я сломя голову понеслась в другую сторону, молясь про себя, чтобы в темноте не влететь лбом в стену. О том, в какую сторону бегу, не задумывалась. Главное, подальше от Бубуна с его ожившими трупами. Не знаю, чем бы это закончилось, но, на моё счастье, из стены выскользнул едва мерцающий призрак.

— Сюда!

— Херман! — На радостях я полезла к нему обниматься. Но руки скользнули в пустоте, и в этот момент я почувствовала в груди огонь. Мгновенно загоревшийся от щелчка светляк осветил мрачные стены.

— Следуйте за мной, таная Йоко, — промолвило привидение и нырнуло в низкий лаз. — Лин Стин, ждёт вас.

Не колеблясь ни минуты, я опустилась на колени и поползла. Сердце колотилось так, что было готово пробить грудную клетку. Только бы вырваться!

Выползла я в очередное тёмное пространство, при рассмотрении оказавшееся коридором. И снова бег мимо деревянных дверей, обитых железом. За одной из них раздался звериный рык, и я шарахнулась в сторону.

— За мной, — вновь прошелестел Херман, ныряя в очередной проход.

В отличие от первого этот оказался совсем узким. Но сейчас я была готова хоть как передвигаться, лишь бы оказаться подальше от герцога Бубуна и его острозубой подружки.

— Далеко ещё? — прохрипела я, усилено работая локтями и коленями, и чуть не завизжала.

Навстречу мне двигалось кишащее море крыс. «Только не это!» Вытянув вперёд руки, я призвала огонь. Завоняло палёной шерстью и горелой плотью. Судя по тому, что тушки сгорали молча, живыми они не были. Ещё немного и я бы задохнулась от смрада.

К моему облегчению неожиданно потянуло сквозняком. Воздух был затхлый и вонял нечистотами, но он затушил остатки огня. Проход был свободен.

— Быстрей, — поторопил меня призрак. — Они уже недалеко. Вас чувствуют Тени и ведут некромантов за вами.

Нам рассказывали об этих бесплотных порождениях в академии. В отличие от призраков они были практически невидимыми серыми пятнами. Но при желании можно было услышать их тихий шелест.

— Тени… — прохныкала я, двигаясь вперёд и стараясь не смотреть на обуглившиеся тушки.

—…убийц и насильников, — прошелестел призрак, решив, что я не в курсе. — Не все растворяются, уходя за Грань. Некоторые из них так и плутают здесь, становясь Тенями, а не призраками. Некроманты подчиняют их и заставляют служить. Мы уже почти у цели. Канализационные ходы столицы способны кого угодно запутать.

— Канализационные, что? — переспросила я.

Встречаться с очередной партией дохлых крыс и Тенями мне откровенно не хотелось. Но сейчас я была рада любому месту, где нет моих преследователей.

Херман не стал отвечать, а просто исчез. Я проползла вперёд ещё несколько метров. Впереди показался слабый свет. Я шустрее заработала локтями и коленями. Очень хотелось надеяться, что это мой работодатель, а не герцог Бубун со своей узкоглазой компаньонкой.

Источником света в конце лаза оказался большой светляк. В нос ударил едкий запах нечистот. Но я не обращала на него внимания, потому что была уже у цели.

— Давайте помогу, таная Йоко, — протянул руку ректор.

«Кажется, я сейчас его расцелую!» — подумала я, вцепляясь пальцами в крепкую ладонь.

Я была готова визжать от счастья. Лин Стин оказался не один, и только это остановило меня от выражения моей благодарности. Рядом стояли несколько вооружённых мужчин. Ближе всех оказался светловолосый, удивительно похожий на Дина и ещё на одного противного рыжего. «Вот что он меня, спрашивается, не спасает? — с обидой подумала я. — Ускакал, наверное, к своей бородатой Ришток».

Светловолосый с усмешкой рассматривал меня, словно некоего диковинного зверька.

— Люк — представился он. — Вот возьмите, — мужчина протянул лёгкий плащ, служивший больше для маскировки от любопытных глаз, чем от непогоды.

Кивнув, я быстро прикрыла свой не совсем презентабельный вид. «Милые котики» на ночной сорочке попрятались в земляные норы, а потому видно их не было. Моё одеяние приобрело серый цвет. Я провела руками по волосам. «Представляю, на что они сейчас похожи».

Мы стояли на нешироком уступе, тянувшимся вдоль канала с нечистотами.

— Очень приятно, — пробормотала я. — Таная Йоко Линь.

— Таная Йоко, — улыбнулся светловолосый, — это таны Пол, Даниэль и Брайн.

— Очень приятно, — как попугай повторила я, чуть не добавив, что они мне нравятся гораздо больше, чем нежить.

Решив, что с процедурой представления можно заканчивать, Люк отвернулся от меня и что-то тихо сказал стоящим рядом мужчинам. После чего двое из них быстро двинулись по проходу влево.

— Брайн, если что заметишь, дай сразу знать, — обратился светловолосый к оставшемуся тану.

— Будет сделано, — кивнул тот, запахивая на себе плащ и отодвигаясь в тень. Через несколько секунд он словно растворился.

— Пойдёмте, таная Йоко, — предложил Дин, посылая вперёд светляк. — Может, расскажете, кто вы на самом деле?

Мы отправились следом за двумя ушедшими в темноту мужчинами.

— А можно не буду? — поморщилась я, не желая называть своего настоящего имени. Однако врать тоже не хотелось.

— Хорошо, — пожал плечами ректор, но я почувствовала, что он обиделся. — Оставайтесь танаей Йоко.

— Простите, лин Стин. Но сейчас я не могу рассказать о себе. Но мне будет нужна помощь. — «Без которой я не то что артефакт не сохраню, — добавила про себя, — но, похоже, и с жизнью распрощаюсь». — Я понимаю, что выгляжу неблагодарной, но я пока не имею права говорить. Это не моя тайна.

— Ну, вы хотя бы знаете, почему вас похитили?

— Да, — вздохнула я, раздумывая, рассказывать всё или не стоит. Решила, что половины хватит. — Герцог Бубун заплатил моему отцу крупную сумму, и они заключили брачный контракт.

— И он теперь уверен, что вы его собственность. Правильно?

— Да, — кивнула я.

— А что он тогда искал в вашей комнате?

— Не знаю, — буркнула я. — Кто знает, что у некроманта в голове?

Я была уверена, что Ясуко ничего не нашла. Иначе, зачем весь этот цирк? Если только потом свалить всё на меня? Дескать, ищите у того, кому отдали. Быстро же она поняла, что украла не то, что надо. Не знаю, что наобещала гогонийка герцогу, но он был готов расстаться со мной. Живой. Правда, не сразу.

— Если вы не будете честны, таная Йоко, мы не сможем помочь.

«А если я буду честна, то неизвестно, как вы поступите, попади к вам артефакт».

— А если есть вещи, распространяться о которых нельзя? — решила выкрутиться я.

— Люк начальник полиции Ленд-Дрока. Вы можете рассказать ему, и он обязательно поможет. Тем более что Рид…

—…что Рид? — насторожилась я. Сердце сразу заколотилось в груди пойманной птахой. — При чём здесь ваш брат?

Меня просто разрывало от желания поинтересоваться: где он? Кое-как сдержалась. Какое мне, собственно говоря, дело до рыжего дрока?

— Просто он тоже был расстроен из-за вашего исчезновения, — пояснил ректор.

«Ага, расстроен. Как же!» — не поверила я.

— Конечно, — не удержалась от шпильки, — ему же не досталось моего фирменного кофе.

— Да, — усмехнулся Дин, — кофе у вас, действительно, отменный. Я бы сказал: незабываемый.

Идущий впереди Люк остановился у решётчатой двери. Я могла поклясться, что начальник полиции выудил из кармана куртки отмычки и достаточно быстро расправился с навесным замком.

— Ещё немного и мы выйдем отсюда, — обнадёжил он нас.

Нюхать нечистоты уже порядком надоело. «Интересно, как там Бубун? Ведро и до моих «художеств» неприятно пахло, а уж на голове так вообще. Думаю, он нескоро забудет о нашей встрече. Главное, не попасться ему теперь в лапы, а то мало мне не покажется».

Люк махнул рукой, и мы друг за другом пошли дальше по узкому проходу со сводчатым потолком. Где-то впереди монотонно капала вода, действуя на нервы. Капель напоминала про темницу, и мне это не нравилось.

«Если выберусь, надо будет найти артефакт и попытаться скрыться, — рассуждала я, следуя за начальником полиции. Плечи у него были, будь здоров. Ничуть не меньше, чем у Рида. — Сколько же можно про него вспоминать!»

Вскоре мы добрались до ещё одной двери. Люк остановился и поднял руку, призывая нас замереть. В руках у него был тон-камень.

— Да. Понял. Я жду вас здесь.

— Что случилось?

Свет погас. Я почувствовала, что ректор шагнул вперёд, приблизившись почти вплотную к моей спине.

— Они пустили за нами свору дохлых псов. Зря погасил светляк, Дин. Им всё равно. Они и в темноте прекрасно ориентируются. Их сейчас ведёт нюх.

— Ты за нами дверь не закрывал?

— Нет конечно. За нами следом идёт Брайн. Он должен закрыть. Если успеет. Бывает, псы опережают.

— С ним ничего не случится? — не смогла удержаться я от вопроса.

— Надеюсь, что нет.

Светляк вновь вспыхнул над нами. Люк вновь достал отмычки — на этот раз я их разглядела — и быстро открыл дверь. Мы выбежали наружу, и я остановилась потрясённая. Вокруг шумели могучие дубы.

— А где мы?

— Это окраина Ленд-Дрока, — пояснил Дин.

— У герцога есть здесь дом? — удивилась я.

— Нет. Они сняли старый заброшенный особняк, куда давно никто не ездит. — К нам подошёл Люк. — Точнее, замок отшельника-некроманта. Ходят слухи, что там полно привидений, поэтому никто и не желает там жить.

— Они?

— А вы разве не в курсе, что герцогу усиленно помогает гогонийка? — Люк буквально сверлил меня синими глазами. — Жена посла, что недавно должен был покинуть нашу страну.

Я закусила губу, не зная, как поступить. Хотелось всё рассказать и снять себя груз ответственности.

— Я должна подумать.

— Люк, хватит уже устраивать допросы, у нас времени в обрез! — не выдержал Дин. — Нашёл время. Таная Йоко, забирайтесь на дерево! Мы вас подсадим. Псы не лазят по стволам. А мы пока их встретим.

— Нет, отсюда надо уходить, — не согласился с ним Люк. — С псами лучше биться на открытой местности, а здесь много деревьев. Насколько я понимаю, мы недалеко от наших академических полигонов. Бежим туда. Там идеальные площадки для встречи с нежитью. Таная Йоко, вы как? Бегать умеете?

— Последнее время я только этим и занимаюсь, — ответила я.

— Вот и прекрасно. Дин, надеюсь, ты не разучился это делать? А то кресло в кабинете порой расслабляет.

— Ты, главное, своими ногами шевели, Люк, — усмехнулся ректор.

— О… Да я это делаю постоянно. Работа у меня такая. Сейчас только скажу своим, где мы. Они выходят через другой ход. Думаю, это собьёт нежить со следа.

****

Мы едва успели добежать до полигона. До нас уже доносились звуки, догоняющей нас своры.

— Таная Йоко, взбирайтесь! — скомандовал Дин, указывая на торчащий из земли обломок скалы. — Мы будем отбиваться снизу. Если что, кричите!

— Лучше без «если что», — пробормотала я, взбираясь по достаточно крутому склону. Руки и ноги скользили, но я упорно карабкалась. Ночная сорочка, не выдержав издевательств, окончательно стала похожа на половую тряпку и вдобавок ко всем прелестям порвалась по боковому шву. Зато теперь двигаться стало намного легче.

Псы появились с той же стороны, откуда и мы. Я насчитала около тридцати здоровых бойцовских собак. Точнее, бывших собак. При жизни таких натаскивали на нечисть. Судя по разорванной при жизни плоти, многие из них умерли во время битвы. Некоторые особи не особо хорошо сохранились, но это не мешало зловеще сверкать красными глазницами, и громко щёлкать челюстями, демонстрируя огромные клыки.

При виде своры, несущейся на нас, захотелось взобраться на самое высокое дерево. Меня даже подсаживать не надо было. Думаю, я бы и не поняла, как оказалась на макушке. Но вот только ни одного дерева рядом не наблюдалась. Были кусты. Но вряд ли они бы меня спасли. Обломок скалы уже не казался таким надёжным убежищем.

Дроки, достав мечи, спокойно поджидали, когда нежить приблизится. Ректор сбросил куртку и подвигал плечами, разминая мышцы. Люк проделал то же самое. Я даже на мгновение забыла об опасности, залюбовавшись сильными телами.

Псы, как настоящие охотники, не спешили нападать. Не добегая до нас, стая остановилась и стала разбегаться в разные стороны, подбирая момент для внезапного броска. Я была готова в любой момент воспользоваться огнём, прекрасно понимая, что псами дело может не ограничиться. Проверяла резерв, чтобы он не подвёл в нужный момент. Раньше времени не хотелось бы открывать все карты. Если можно было бы просто постоять в сторонке, я бы этим воспользовалась.

Огромный серый кобель, с торчащими в разные стороны кусками облезлой шерсти, явно руководил стаей. Не знаю, как герцог это проделывал, но нежить вполне походила на разумную. То, что поднимали в академии наши некроманты, больше напоминало бессознательно двигающуюся массу из костей и мёртвой плоти.

Первые два пса бросились на дроков после короткого рыка серого предводителя. Сам он остался стоять, наблюдая за тем, как Люк и Дин быстро расправляются с нежитью. У меня сложилось впечатление, что вожак просчитывал тактику.

Не успели дроки раскидать первых, как понеслась партия вторых. В этот раз четверо. Я старалась не спускать глаз с вожака. Было у меня неприятное ощущение, что он проделывает то же самое в отношении меня.

Напавшего на меня с неба огромного орла, я прозевала. Струёй огня его отбил от меня Люк. Меня обдало горящими искрами от отлетевшей в сторону горящей птицы. Поблагодарить светловолосого я не успела, отвернувшись, он уже отбивался фаерами от очередной партии нежити.

Количество псов стремительно таяло. Дроки играючи, жгли их и рубили мечами. Вскоре мне стало казаться, что ещё немного, и мы разделаемся с ожившими трупами. Орлов больше не было. Видимо, больше не нашли. Но я рано радовалась.

Из леса выскочила ещё одна стая. Эти трупы выглядели ещё хуже. В основной массе это были полусгнившие твари, и их было много. Значительно больше, чем в первый раз. «Да какой там резерв?! — ужаснулась я. — Держать стольких в подчинении».

Дин и Люк медленно отступали к валуну. Контролировать такое количество нежити становилось проблематичным. Спины подставлять не стоило.

Наплевав на своё решение не ввязываться в драку, я призвала огонь. Едва псы приблизились, принялась сжигать сверху всех, до кого смогла дотянуться. В голове нет-нет да и мелькала мысль: почему дроки не оборачиваются драконами? Уже давно бы раскидали всех и улетели. Потом представила, что меня тоже поднимут в воздух, и решила: лучше я тут на камушке постою.

К сожалению, поджаренная нежить всё равно продолжала двигаться и норовила напасть. Чтобы свалить такого пса, его надо было сжечь дотла. Поэтому быстро не получалось.

В пылу драки я пропустила момент, когда появился герцог с Ясукой и сопровождающими. Отбивая пытавшихся пробраться с тыла псов, я обернулась и оторопела, заметив некромантов. И даже Джейкоба с Фредди разглядела.

Охранники были заняты чем-то странным. Они пололи траву. Причём очень быстро. Вырывали ей с корнями и откидывали в сторону. Я на некоторое время даже отвлеклась от поджаривания несвежих костей.

Некроманты явно что-то замышляли. Через несколько минут очищенный участок был тщательно утрамбован парочкой стражников, которых прокатили туда-сюда. На это всё потребовалось несколько минут. Видимо, нежить проделывала это уже не раз. После чего, герцог, подняв кверху свой тощий зад, принялся вырисовывать что-то на земле. И до меня дошло, что эта парочка задумала: они собрались провести ритуал!

— Лин Дин! — крикнула я, направляя огонь на псов, что снова собрались обойти дроков слева. — Здесь герцог со своей Ясукой. И они проводят какой-то ритуал!

— Какой? — выкрикнул дрок, разрубая пса пополам.

— Да я откуда знаю! — поморщилась я.

«Я что, птица? Или у меня уши как у одарённого музыканта?»

Да даже если бы я что-то видела и слышала, толку от меня было бы, как от того козла, которого выдали за дойную корову.

— Люк, где там твои?

— Да я сам хотел бы это знать! — огрызнулся светловолосый.

«Твои» словно ждали, когда о них вспомнят. Троица бежала к нам с другой стороны. Увидела я их лишь благодаря Ясуке. Это она вцепилась в герцога и стала что-то требовать, отчаянно жестикулируя и тыкая в их сторону. Бубун вначале отказывался, но потом сдался под натиском гогонийки.

Сослуживцы Люка вступили в схватку с псами, и у меня появилось больше времени, чтобы наблюдать за некромантами. Судя по всему, женщина добилась своего. Герцог вновь принял позу озабоченной кошки и принялся что-то выводить.

— Лин Дин! — снова не сдержалась я.

— Что?

Дрок, не выдержав, полез ко мне. Остальные добивали остатки стаи. Поднявшись на вершину, Дин уставился в сторону герцога с Ясукой, которые уже читали заклинание. Звук до нас не долетал, но по их позам было и так понятно. Сопровождающая их нежить вся куда-то подевалась. Буквально через минуту из сцепленных кистей некромантов в небо взвилась чёрная полоса, рассыпавшаяся мерцающей на солнце пылью.

А дальше налетела гроза.

— Вниз! — не очень вежливо подтолкнул меня в спину ректор. — Скорей!

Да я и сама уже туда собиралась. Солнечный день моментально превратился в поздний вечер. Поднялся ветер, сверкнула молния, потом вторая, и вскоре на небе начался настоящий фейерверк. Грохотало так, что закладывало уши. Но дождя не было.

Едва Дин спрыгнул на землю, он бросился к брату.

— Люк? Это то, про что я думаю?

— Не знаю, но очень похоже.

— Похоже на что? — не удержалась я, прижимаясь к валуну, потому что ветер усиливался и норовил сбить с ног и протащить по земле.

Мой вопрос повис в воздухе. Внезапно буря стихла. Гроза прошла так же быстро, как и началась. Вновь светило солнце, словно ничего не произошло. И только лица стоящих рядом мужчин ничего хорошего не предвещали.

— Таная Йоко, вы сейчас же отправитесь в Управление полиции, — повернувшись ко мне, приказал Люк.

— А вы?

Мне не очень хотелось расставаться с дроками. На уровне подсознания я ощущала, что рядом с ними безопаснее.

— Таная Йоко, если мы не ошибаемся…

— Люк, вон он! — закричал Дин.

Я думала, что такое может присниться только в страшном сне. По небу летел, быстро приближаясь, огромный скелет дракона. Теперь я уже сама была готова бежать хоть в Управление, хоть обратно в канализационные ходы, можно было бы и в темницу вернуться, — это я, конечно, перебрала — лишь бы не видеть весь этот ужас. Чем ближе приближался монстр, тем явственнее прорисовывался призрачный контур могучего некогда дракона. В том, что его призвала парочка ненормальных некромантов, сомнений у меня не было.

— Брайн, закрывайте танаю Йоко! Таркар не должен её увидеть.

— Таркар, — ошеломлённо прошептала я, — но как…

— Вы сами знаете, что он её увидит, лин Стин. Нам надо добежать хотя бы до входа в виварий. Там больше шансов.

— Хорошо, — кивнул ректор. — Давайте. Мы его задержим. Да помогут нам Вышние.

Люк стал меняться первым. Вначале я не поняла, что происходит. Внезапно вокруг дрока образовался мерцающий золотом кокон. Буквально через мгновение он принялся увеличиваться в размерах и из него стал формироваться призрачный дракон. Не прошло и минуты, а перед нами уже стоял золотой дракон с чёрными лапами и хвостом. Взмахнув могучими крыльями, он достаточно быстро поднялся в воздух. Пока я смотрела на Люка, я прозевала момент, когда обратился Дин. Увидела лишь тогда, когда следом за братом в воздух взлетел чёрная громадина с золотой головой, шеей и хвостом. Остальное я не разглядела.

— Бежим! — дёрнул меня за руку Брайн, выводя из состояния оцепенения, и мы с остальными следователями побежали по полю в сторону виднеющегося возвышения.

Обычно виварии располагались в глубоких пещерах, или специально вырытых для этого тоннелях, дабы твари Тьмы при побеге не могли пробиться сквозь стены. Вход тщательно охранялся специальными сетками-ловушками и там обязательно дежурили маг и несколько адептов боевиков.

Этот ничем не отличался от виденных мной ранее. Со стороны виварий напоминал насыпанный из камней курган. Вход закрывали тяжёлые металлические двери. Нас встретил высокий мужчина в чёрном.

— Что происходит? Это Таркар? Но как?

— Потом. Некогда объяснять. Её надо спрятать.

Я их не слушала. Смотрела в небо. Люк и Дин были меньше призрака Прародителя Драконов. В небе шёл бой. Два живых дракона против нежити, которую не брал ни огонь, ни удары.

«Что-то не так. Почему спорил Бубун с Ясукой? Он не хотел поднимать Таркара, а она настаивала. Но почему? Боялся? Боялся, что они не смогут с ним сладить. — Что-то мне подсказывало, что все события как-то связаны. Я только не могла понять: как? Что за артефакт я увезла из дворца, за которым охотится Ясука?» — лихорадочно соображала я.

В свете последних событий я совсем забыла о некромантах. Но думаю, им сейчас было не до меня. Им приходилось держать мертвого дракона. Иначе он их первых бы и уничтожил, едва почуяв свободу.

— Мне надо срочно в город, — развернулась я к мужчинам.

— Это опасно. Мы заходим в виварий, — не согласился со мной Брайн.

— Там не лучше. Вы что, не слышите? — обратился к следователю маг. Из-за дверей доносился вой. — Они чувствуют Таркара и бесятся.

— Вас надо спрятать! Таная Йоко, пойдёмте! — Брайн схватил меня за руку и потащил к входу в виварий. — Это всё из-за вас. Если Таркар не будет вас чувствовать, он успокоится и уйдёт. Там защитное магическое поле. Возможно, это поможет вас укрыть.

Мы вошли в просторное помещение. Как правило, здесь проверяли наличие допуска и вели учёт всех проходящих в виварий. Без специального разрешения попасть в темницу для тварей Тьмы было невозможно.

На дверях стояла охрана из адептов, настороженно следящих за нами. Больше всего их интересовала моя грязная сорочка с котиками, которых не было видно. Я запахнула местами прожжённый плащ. Мне сейчас было не до любопытных взглядов.

— Он не уйдёт, тан Брайн! — я выдернула руку. — Вы же слышите, как бесятся твари. Они его чувствуют, значит, защитное поле для них не преграда. Мне надо срочно домой!

— Зачем?! У вас там всё перевёрнуто вверх дном.

— Услышьте меня! Это очень важно. Мне надо кое-что посмотреть. — Заметив, что мужчина непреклонен, я решила действовать по-другому. — Я пойду одна! — пригрозила я. — И вы не имеете права меня задерживать.

— Вы всегда такая?

— Всегда! — я упрямо поджала губы.

— Прекрасно! — Не то похвалил, не то обругал меня Брайн. — Тан Юрген, с вами, случайно, нет портальщика?

— Случайно один имеется, — усмехнулся маг. — Адепт Извин, можно вас.

На приблизившегося к нам невысокого молодого человека с карими глазами и каштановыми волосами, я могла подумать всё что угодно, но только не то, что он боевик.

— Адепт Извин, надо открыть портал до города, — попросил маг.

— А потом вернуть нас назад, — быстро добавила я.

Мужчины уставились на меня.

— Ну вы же не хотите подвергать Ленд-Дрок риску? — сделала я невинные глаза.

В город мы отправились втроём: я, следователь и молодой портальщик. Через пять минут я стояла посреди развороченной комнаты.

Первым делом метнулась к кровати. Сунула руку под матрас и, ничего там не обнаружив, разочарованно вздохнула. А я так надеялась, что они его не забрали. Хотя надо быть круглым кретином, чтобы оставить тон камень. Они даже мою одежду всю изорвали в клочки, пытаясь там что-то найти. Поэтому моя призрачная надежда переодеться, потерпела крах.

Тайник под подоконником тоже не порадовал. Брайн как-то странно смотрел на меня, пока я металась туда-сюда. Порадовало, что мешочек с монетами на месте, но доставать я его не стала.

— Что вы ищете, таная Йоко? — наконец, не выдержал он.

— Это теперь неважно.

Я тяжело опустилась на табуретку. В голове никак не укладывалось: если некроманты не нашли артефакт, то куда он делся? Я повернулась к Брайну. Что-то мне подсказывало, что он знает, где он.

— Вы здесь уже были? — Следователь утвердительно кивнул. — Тан Брайн, вы нашли здесь серебряную коробочку?

— Да, — выдержав паузу, ответил он.

— Где она?

— У нас в Управлении.

— Она мне нужна! — Мужчина молча смотрел на меня. На бесстрастном лице нельзя было прочесть ни мыслей его, ни чувств. Меня это не устраивало, мне нужен был артефакт. — Тан Брайн?

— Я не могу отдать вам её без лина Стина.

— Которого из них? — съехидничала я. — Сколько у вас этих линов Стинов? Пять, десять?

— Много, таная Йоко.

— А если после сегодняшнего дня их количество резко уменьшится, то виноваты в этом будете вы! — выпалила я. — И как вы будете с этим жить? Нигде щемить не будет? И даже есть спокойно сможете?

Сначала я думала, что он меня чем-нибудь стукнут. Но мужчина тянул время, зло сопел, и я решила, что раз ничем не приложил, значит, обругает неприличными словами. Но следователь Брайн удивил.

— Пойдёмте! Напомните мне в следующий раз, чтобы я ближе, чем на десять метров, к вам не приближался. Иначе я могу не выдержать.