Санта на замену: Тур извинений

ГЛАВА 2

В этот год меня направила сюда мой редактор, Эрика. Она уверяла, что это место настолько волшебное, что заставило её когда-то снова поверить в чудеса. Думаю, на самом деле всё дело в том, что она и её муж решили поэкспериментировать с чем-то новеньким в постели и в итоге у них получилось зачать третьего ребёнка. Но это уже детали.

В сорока минутах езды от аэропорта находится крошечный городок Святой Рудольф — буквально ожившая рождественская открытка от Томаса Кинкейда. Все здания белые, с тёмными деревянными перекрещивающимися балками и гирляндами вдоль окон. На крышах — тонкий слой снега, оставшийся от прошлых осадков. Хотя сейчас за окном ничего не падает, и слава Богу.

Мы проезжаем в центр города, это всего полмили, пока не достигаем моей цели. Здесь есть книжный магазин, паб и даже семейный магазин игрушек. Уличные фонари освещают город, но, даже если бы их не было, гирлянды на каждом доме могли бы справиться с этой задачей сами.

Люди неспешно прогуливаются по тротуарам в тёплых пальто и вязаных шапках, неся в руках пакеты с покупками. Все, кроме, пожалуй, одного ребёнка, который плачет после удара снежком, выглядят совершенно счастливыми. Это идеальное место, чтобы погрузиться в нужное состояние для написания моих… своеобразных историй о Санта Клаусах.

Хотя, серьёзно, кто-то должен проверить, всё ли в порядке с этим ребёнком.

Моя поездка останавливается посреди улицы напротив двухэтажного дома с деревянной вывеской, раскачивающейся на двух цепях.

«Гостиница Санты».

Лучше и не придумать. Надо будет поблагодарить Эрику коробкой конфетных тростей… и, может быть, ещё чем-нибудь для неё и её мужа.

На стойке регистрации меня встречает милая пожилая дама по имени Дороти. Она выглядит так, будто ещё один морщинистый штрих — и её собьёт с ног упряжка северных оленей. А вскоре я уже плюхаюсь на узкую кровать в своей комнате. Сквозь стены доносятся голоса других постояльцев, где-то внизу потрескивает камин, а половицы предательски скрипят под чьими-то шагами.

Прелесть.

И всё же… мои мысли почему-то ускользают от праздничного настроения. Они возвращаются к Стивену, который, вероятно, сейчас пакует свои вещи в моей гостиной. Даже сообщения от него нет.

Нет, это неважно.

Мы с ним закончили. Раз и навсегда. Это он бросил меня.

Я с самого начала должна была понять, что это было ошибкой. Санта-Клаусы нужны только на праздники. Так же, как и их подражатели. В этом весь смысл. Но Стивен задержался почти на год. Он был первым, кто искренне заставил меня смеяться. И первым, кто успел уйти раньше меня.

Я закрываю глаза, глубоко вдыхая.

«Не позволяй ему испортить Рождество».

Я здесь, чтобы писать весёлые книги, и именно этим и займусь. Надо только найти в себе нужное праздничное настроение. А иначе вместо весёлой сказки я снова напишу что-то вроде «Грустного Рождества». А ещё один такой роман — и Эрика с издателем меня точно проклянут.

Поэтому я поднимаюсь с кровати и выхожу за дверь. Ничто не поднимает настроение лучше, чем стаканчик горячего гоголя-моголя с ноткой рома. Тем более я видела симпатичный паб по дороге. Должно быть, он станет ещё симпатичнее, когда я буду смотреть на него под градусом.

Накинув сразу два пальто, я выхожу на улицу и тут же засовываю руки в карманы ради тепла. За то недолгое время, что я провела внутри, уже начался снегопад.

Чёрт.

Серьёзно, Энн, если это ты меня сглазила…

Нет, только позитивные мысли. Рождественские мысли. Будто я попала в рождественский фильм.

До паба с венком на двери десять минут пешком. Здание старое, с очаровательным скрипучим входом. Внутри маленькое помещение: по периметру стен и у барной стойки развешаны разноцветные гирлянды. Несколько посетителей сидят группами по два-три человека за высокими деревянными столиками. В помещении стоит негромкий гул разговоров и смеха. Всё это немного, но всё-таки поднимает настроение.

Я машинально поглаживаю циферблат папиных часов. На них почти полночь. Я не уверена, когда закрывается это место, но, похоже, никто не спешит уходить. Поэтому я решаю остаться и сажусь за барную стойку.

Я отворачиваюсь от стойки бара, перекидываю через плечо ремешок сумки и пытаюсь повесить её на спинку стула.

Бармен уже спрашивает, что я буду. У него низкий, густой голос, который отдаётся где-то в пустоте моего желудка — неужели эти пряничные печеньки в самолёте были настолько бесполезны? Но в интонациях его голоса угадывается что-то лёгкое, словно пружинка, придающая словам оптимизм. Тёплый и уютный, как корица на разогретом молоке.

— У вас тут есть гоголь-моголь на этом Северном полюсе? — спрашиваю я рассеянно, продолжая возиться с ремешком сумки.

Ага! Наконец-то, нахожу крючок.

Бармен отвечает, но теперь в его голосе звучит не корица — а глубокая, насыщенная пряность орчаты.

— Это шутка, мэм?

У меня волосы встают дыбом.

— Что? — я оборачиваюсь, но тут же запинаюсь словами.

Вернее, даже слюной, которая пошла совсем не туда.

Если бы я сказала, что передо мной просто бармен, это было бы неправдой.

Это он.

Санта-Клаус. Но он… невероятно горячий?

Очевидно, Вселенная решила сыграть со мной злую шутку.

Раньше мои Санты были привлекательными, но даже они не выглядели так. Не как этот сексуальный бармен с массивными бицепсами, которые выглядят так, будто он каждый день носит мешок с подарками, а не только лишь раз в году. Не как этот мужчина с прессом, который проглядывает сквозь облегающую белую футболку.

И его волосы… чёрт, его волосы — словно из рекламы шампуня. Ухоженные, густые, с благородной серебристостью, коротко подстриженные по бокам и слегка взъерошенные наверху. Видимо, к концу смены одна или две пряди всё-таки осмелились упасть на лоб. Это выглядит… безумно горячо.

И, конечно, борода. Этот Санта явно младше и чертовски привлекателен.

Хо-хо-хо, да уж.

Он смотрит на меня. На мои растрёпанные после самолёта волосы, на мои глупые веснушки. Я определённо могла бы выглядеть лучше.

— Простите, — произносит он, слегка качая головой.

Его суровое лицо смягчается, и я даже не знаю, какой вариант мне нравится больше: милый и доброжелательный, словно вопрошающий: «Чего ты хочешь на Рождество, девочка?», или резкий и угловатый, от которого хочется сказать: «Тебя, папочка».

Но я отвлекаюсь.

— Нет-нет, всё в порядке, — машу я рукой. — Эм… за что вы извиняетесь?

Он фыркает, полусмеясь, и это звучит глубоко и гортанно.

— Я немного чувствителен, когда дело касается Санты, — говорит он.

— Простите, я не…

— Комментарий про Северный полюс, — уточняет он с улыбкой. На глазах появляются морщинки, а глубокие ямочки лишь усиливают его очарование. Этот смех… может ли смех быть красивым? — меня часто сравнивают с Сантой.

О, правда?!

Он качает головой, всё ещё улыбаясь.

Я не говорю то, что думаю, а именно то, что он чертовски горячий Санта, и сравнение абсолютно оправдано. Вместо этого я произношу самое глупое из возможного:

— Совсем не вижу сходства.

О, Бёрди Мэй, что ты делаешь?

Одна из его густых бровей поднимается, а на губах под бородой играет лёгкая улыбка.

Ну, теперь уже поздно останавливаться.

— Совсем, — говорю я, делая акцент на последнем слове. — Ни капельки.

— Даже с седой бородой?

— Ну, знаете… это больше похоже на Джорджа Клуни.

Молодец. Просто блестяще.

— Джорджа Клуни? — пересказывает он с прищуром.

— Джорджа… хм… Клуни, — повторяю я.

— Ясно.

Теперь всё неловко. Очень неловко.

— Хотя, может, — добавляю я, отчаянно пытаясь разрядить обстановку, — немного похоже на Санту. У вас просто взгляд такой… рождественский.

— Ах, рождественский?

Этот блеск в глазах напоминает мне одного человека — проклятого Николаса Райана. А это значит, что с этим мужчиной тоже будут неприятности. Но он улыбается всё шире, и я всё глубже проваливаюсь в кресло, потому что моё сердце колотится, а он, чёрт возьми, слишком горяч.

Он молчит, очевидно наслаждаясь моими мучениями. Ну и ладно. Естественно, я решаю наговорить ещё больше.

— Да, — говорю я. — У вас такой… приятный взгляд.

Его глаза сужаются, а уголки губ тянутся вверх. Я вздыхаю и сдаюсь.

— Я имела в виду, — добавляю я, — что он такой, знаете, типичный для бармена в праздничный сезон. Не Санта. Нет-нет, совсем не Санта.

Он смеётся, и в этом смехе я слышу искренность, как будто только что сделала его вечер. Я бы решила, что он подлец, но этот смех… низкий, хриплый, мужской.

Почему я такая?

— Гоголь-моголь, значит? — спрашивает он.

Я киваю.

Мистер Не-Санта разворачивается к мини-холодильнику за своей спиной. Когда он наклоняется, я замираю. Ого. Эти джинсы сидят на нём идеально, подчёркивая всё, что только можно. И задница! Она настолько… ладно, всё, хватит об этом думать.

Очнувшись, я замечаю, как передо мной с глухим стуком оказывается стакан с напитком. Когда он успевает его приготовить? И кто так мило украсил его снежиночками на салфетке?

Он поднимает бровь, глядя на меня.

Я поджимаю губы, пытаясь скрыть смущение.

Я больше не могу с ним говорить. Иначе это снова закончится очередным Сантой в моей постели. Ему ещё не известно, как, но я, Бёрди Мэй, всегда нахожу способ. Это одновременно мой дар и проклятие.

Но не в этот раз. Нет-нет. Сант больше не будет.

— Вы не местная? — спрашивает он.

Но, если он хочет поговорить, кто я такая, чтобы отказывать? Я же воспитанная девушка.

— Что, гоголь-моголь выдал меня?

Он кивает на моё пальто.

— Аж два слоя.

Я смотрю на себя.

— Мне холодно. Снег же идёт.

— Щёки розовые.

— У вас тоже. Даже немного похожи на одного человека, которого мы оба знаем, но я не буду об этом говорить. Вы ведь не любите такие сравнения.

Почему я флиртую? Господи, остановите меня.

Его брови поднимаются, он цокает языком и склоняется ближе к стойке. Под футболкой напрягаются широкие плечи. Я хочу их потрогать.

— Ну и весёленькая вы, — произносит он с улыбкой.

О, Боже. Он флиртует.

Я делаю победный глоток напитка.

И в этот же момент решаю всё испортить.

— Все северные олени разрешили мне играть.

Он хмурит брови, а я качаю головой.

— То есть… это была отсылка к Рудольфу. Я…

— Я понял, — произносит он с лёгкой усмешкой.

— Да-да, конечно, понял, это же глупо, — бормочу я, залпом выпиваю ещё приличную порцию яичного ликёра и с грохотом ставлю стакан на стойку.

Он снова смеётся и качает головой.

— Не так уж много людей заказывают яичный ликёр.

— То есть, ты знаешь заказы каждого?

— Почти всех.

— И всех здесь тоже знаешь?

— Да.

— Уверенно. Ладно, а вот тот человек? — я киваю в сторону мужчины на другом конце бара.

— Тим, — мгновенно отвечает мистер «Не-Санта», наклоняясь ближе, чтобы прошептать следующее. От него пахнет зимой. — У него пять кошек, и всех зовут Пушистик.

— Да, ладно.

Он поднимает руки.

— Я серьёзно. Такого не придумаешь.

На другом конце бара кто-то окликает его коротким «Эй!».

Мистер «Не-Санта» стучит рукой по стойке, словно объявляя своё временное отступление.

— Нужно помочь. Но я вернусь, к тебе, не переживай.

Ко мне?

Нет. Нет, я не могу.

— О, нет, подожди, я уже ухожу, — говорю я. — Не могу остаться. Ненавижу Рождество, понимаешь? — я указываю наверх, будто намекая на звучащую из колонок праздничную музыку.

Сказать, что я ненавижу Рождество, — не совсем ложь. Проклятие делает этот праздник мучительным, как бы сильно я ни хотела им наслаждаться.

Он останавливается на полпути, сжимает губы, и из его аккуратной, хорошо подстриженной бороды торчат маленькие «иголки», как у милого ёжика.

— Конечно, ненавидишь. Я скоро вернусь.

Чёрт.

Но ведь я не могу просто уйти. Надо заплатить и оставить чаевые, а налички у меня нет.

Я смотрю, как он в дальнем конце бара наливает воду человеку, которого он назвал Тимом. Спустя несколько секунд горячий бармен «Не-Санта» снова возвращается ко мне.

— Так почему ты ненавидишь Рождество? — спрашивает он. — Ты ведь приехала в самый рождественский город Америки.

— У меня прямо перед Рождеством случаются плохие вещи, — отвечаю я, выдыхая это как факт, что, в общем-то, так и есть. Он открывает рот, чтобы что-то сказать, но я быстро продолжаю: — А ты? Ненавидишь?

— Нет, я люблю.

— Серьёзно?

— Абсолютно. Но… хочешь знать маленький секрет? — он наклоняется ближе. Я мечтаю стать частью его тайны, поэтому повторяю за ним движение.

Он шепчет:

— Ненавижу Сант.

— Как тебе не стыдно. Ну, продолжай. — Я улыбаюсь, потягивая напиток, пока он опирается на стойку с той же улыбкой.

— Терпеть их не могу, — серьёзно произносит он, почти со злостью.

И это… чёртовски привлекательно.

— Вот как.

— Они бич общества. Кроме Тима. Он норм.

— Он Санта?

— Лучший из всех, если ты меня спрашиваешь.

Этот парень явно не видел себя в зеркале, потому что с его внешностью он точно занял бы первое место.

— А ты что? Любишь Сант? Мне нужно стыдиться? — спрашивает он.

Я сглатываю. Если любовь к Сантам означает провальные связи, то, наверное. Но ему это знать не обязательно.

— Всё сложно, — отвечаю я.

— Если тебе станет легче, я раньше любил Сант и ненавидел Рождество. А потом всё поменялось.

— Звучит нелогично.

— Совсем нет.

Он улыбается, и из-под его бороды проглядывают ямочки.

Ох, господи.

Но тут раздаётся звук разбитого стекла, а Тим в углу неожиданно падает.

— О, Боже! — восклицаю я, чуть не вываливаясь со стула, чтобы помочь ему.

Но горячий бармен «Не-Санта» оказывается у него раньше, присаживается рядом, кладёт руку ему на спину и протягивает другую, чтобы помочь подняться.

— Всё в порядке, Тим? — спрашивает он.

— Эй, мистер Клауссс, — пьяно протягивает Тим. — Мне кажется, уже поздновато.

Я морщусь, но бармен «Не-Санта» только улыбается, легко поднимая Тима с помощью своих сильных бицепсов.

— Знаю, приятель, — отвечает он. — Кажется, я уже давно не продавал тебе спиртного. Что случилось?

Тим шарит в кармане и достаёт фляжку с виноватой улыбкой.

Бармен криво усмехается.

— Ладно, давай позвоню Сьюзен, хорошо? — говорит он, вытаскивая из кармана джинсов телефон и набирая номер.

Я осторожно придерживаю покачивающегося Тима, который теперь почему-то смотрит прямо на меня.

— Всё в порядке? — спрашиваю его.

— Сьюзен… за мной приедет, — бормочет он.

От запаха алкоголя я морщусь, но затем он улыбается — по-доброму, по-стариковски, с узкими глазами и большими щеками. Невозможно не улыбнуться в ответ.

Бармен «Не-Санта» заканчивает разговор:

— Привет, Сью. Мы… о, ты уже едешь? — он смеётся в трубку. — Чёрт, ты — как часы. Ладно, договорились. Выведу его на улицу.

Он убирает телефон, подтягивает штанины и снова опускается на уровень наших с Тимом глаз.

— Сьюзен уже едет. Давай выведем тебя, хорошо?

Я протягиваю руку, чтобы помочь.

— Я помогу.

Бармен смотрит на меня, медленно улыбается и кивает.

— Ладно, давай.

Мы поднимаем Тима, он перекидывает руки через наши плечи. Разница в росте делает наш выход из бара комично неровным. На улице уже стоит машина, а женщина опускает стекло. Она явно моложе его, скорее всего, дочь.

— Не слишком тяжёлый вечер? — спрашивает она.

Я открываю дверь, и бармен осторожно усаживает Тима.

— Да нет, нормально, — отвечает он. — Хотя он всё-таки что-то пронёс.

Она тяжело вздыхает и качает головой, но ничего не говорит.

— Я поговорю с ним… передавайте семье привет, — говорит бармен.

— Всегда передаю. А Купер хочет реванша в снежки, если что.

— Скажи, что в любое время.

Она улыбается.

— Тогда тебе лучше быть осторожнее.

Оба смеются, и Тима увозят прочь, словно рождественское желание, растворяющееся в ночи.

«Не-Санта» смотрит на меня, хлопает себя по бедрам, будто говоря: «Ну, вот и всё», а потом разворачивается и направляется обратно внутрь. По какой-то непонятной причине я иду за ним, снова усаживаясь на тот же барный стул напротив.

Я не понимаю, что только что произошло, но мне кажется, я уже слишком втянулась, чтобы просто встать и уйти. Поэтому я медленно пью свой яичный ликёр, наблюдая за ним в тишине. Его мускулистые руки, мощные бедра, которые идеально заполняют джинсы, тяжёлые ботинки Timberland…

Я… пускаю слюни? Не может быть. Да и не должна.

Вместо этого я сосредотачиваюсь на своём напитке.

Постепенно люди начинают расходиться. Один за другим они поднимаются, кутаются в пальто и выходят в метель, шум которой доносится каждый раз, когда дверь открывается и захлопывается.

А я остаюсь. Рядом с горячим «Не-Сантой».

Энн, конечно, меня убьёт.

— Всё ещё здесь? — его голос вырывает меня из мыслей. Он стоит передо мной, слегка склонив голову набок, и улыбается.

Я, как полная дура, поднимаю руку в приветственном жесте.

Он смеётся.

О, Боже, этот смех просто идеален.

— Слушай, мне нужно закрывать бар, — говорит он. — Но если хочешь, можешь остаться. Даже сделаю тебе ещё один яичный ликёр за счёт заведения.

— Подмазываешься?

— А если это работает?

Он приподнимает одну бровь, и моё сердце начинает стучать быстрее.

Стоит ли? К чему это приведёт? Хотя, думаю, я знаю… но хорошее ли это решение? Он — явно временный вариант, а это как раз мой стиль. Маленький город, куда я больше никогда не вернусь. А ещё эти ямочки…

Может быть… возможно, я могу позволить себе немного безрассудства.

— Ты уверен? — спрашиваю я.

Он пожимает плечами и смеётся, будто про себя.

— Не пойми неправильно, но ты выглядишь… грустной, — говорит он.

Эти слова словно ледяной водой окатывают меня с головы до ног. Совсем не то, чего я ожидала. Я открываю рот, чтобы ответить, но он продолжает:

— Или растерянной. Или и тем и другим сразу, не знаю. Ты похожа на щенка, которого пнули, и я просто не могу выгнать тебя в эту снежную бурю.

Я хмурюсь.

— Это ты тут щенок, которого пнули, — огрызаюсь я. — Со своим… своим…

Но не могу придумать ничего подходящего — он был слишком приветлив всё это время.

— Ага, — улыбается он. — Ты точно грустная.

— Неправда.

— Правда.

— Ладно, может, я и немного грущу, — признаюсь я. — Но это нормально, хорошо? Мне не нужна твоя жалость. Я просто пытаюсь почувствовать дух праздника и немного поработать. — Я поднимаю бокал. — А яичный ликёр помогает.

Его улыбка становится такой доброй, мягкой, а ямочки ещё глубже.

— Ладно. Без жалости, — говорит он, протирая барную стойку тряпкой, отчего мне приходится поднять бокал.

Я поднимаю бровь. Он поднимает в ответ.

— Но обещай не мешать мне работать, ладно? Я хочу скорее вернуться домой.

— Нужно накормить оленей, да?

Он замирает, слегка прикусывает щёку и поворачивается ко мне. Я не уверена, разозлился ли он из-за моей попытки флирта, и не перешла ли я черту. Но нет, я замечаю слабую улыбку, спрятанную в его аккуратно подстриженной бороде.

— Ты снова шутишь про Санту? — спрашивает он.

— О, нет, олени — это серьёзно, — уверенно заявляю я.

Он улыбается, глядя куда-то вдаль, словно говоря: «Ну и женщина».

— Тогда да, один из них немного приболел.

Ах, он подыгрывает.

— С красным носом, верно?

— Как ты догадалась?

— Интуиция.

Он вздыхает, наклоняясь к барной стойке. Я замечаю, как напрягаются его мускулы, и не могу оторвать глаз. Даже не пытаюсь.

— Знаешь, — говорит он, — я серьёзно про всё это. Сравнения с Сантой мне не нравятся. Даже если они звучат… как флирт.

Как флирт.

— Тогда зачем тебе борода? — спрашиваю я. — Она слишком уж подходит для Санты.

— Ты пробовала жить на севере без неё?

— А почему ты тогда улыбаешься?

— Потому что симпатичная незнакомка с веснушками флиртует со мной в моём баре, — говорит он, снова наклоняясь ближе, его голос становится глубоким и хрипловатым. — А я слаб на такое. И, может быть, хочу увидеть тебя ещё раз.

Святые угодники…

Я стараюсь не выдать свою нервозность, но под столом моё колено уже трясётся.

Держи себя в руках.

— Что подумает миссис Клаус? — насмешливо спрашиваю я.

Он громко смеётся:

— Ты просто… — он хлопает себя по бедрам и, указывая на меня пальцем, притворно обвиняет: — Нет. Всё, забираю свои слова обратно.

Он упирается обеими руками в край стойки.

— Ты точно не можешь остаться.

Я смеюсь:

— Нет, подожди! — тянусь к нему и кладу ладонь на его руку.

На фоне его ладоней моя кажется крошечной, и от тепла и грубости его кожи у меня перехватывает дыхание.

Он смотрит на мою руку, затем поднимает глаза к моему лицу. Легонько прикусывает щёку, словно размышляя.

— Ладно. Но только при одном условии.

— И каком же?

Он переворачивает руку так, чтобы его пальцы сплелись с моими. Волна дрожи проносится по всему телу.

— Пообещай мне… что ты возненавидишь Санту. Всем сердцем.

Я смеюсь:

— Что?

— Вступай в клуб ненавистников Санты. Честно, у нас лучшие печенья, которые мы ему не отдаём.

— Очаровательно.

— Ну… — его голос стихает, а на лице всё та же улыбка.

О, Боже, что со мной не так? Реально. Передо мной стоит молодой Санта, предлагающий забыть про всех остальных, а я готова согласиться.

Я не могу позволить себе ещё одного Санту. Не могу. Но он… он временный. Просто флирт. Для этого и нужны такие праздники, верно? Маленькое рождественское чудо после большого разрыва.

Он приподнимает бровь, словно дразня меня.

Ладно, Вселенная, только ещё один праздничный флирт. Только один. А потом, честное слово, я завязываю.

— Как скажешь, — тихо шепчу я.

Его брови слегка взлетают вверх, прежде чем он кивает.

— Отлично. Мне это подходит.