Секундо. Книга 2

Глава одиннадцатая

Позавтракав, Амирель уединилась в спальне и положила руку на грудь, туда, где располагалась ее опасная находка. Или это она находка для амулета? Ведь управлять им она не может, это он управляет ею. И делает ее жестокой, хотя она этого вовсе не хочет. Для чего? Приучает к власти? Но она не хочет править! И не будет, пусть этот злой камень на это и не надеется!

И тут же по телу разошлась холодная волна неодобрения, заставившая ее содрогнуться. Да что же это такое! Если б она знала, что так будет, никогда бы не стала доставать и тем более надевать этот ужасный амулет!

Чтоб не сойти с ума от горечи и сожалений, решила отвлечься. Посмотрела в окно — сквозь низкие облака проглядывало мягкое солнце. Нужно пройтись вокруг дворца, погулять по парку, почувствовать ветер, ощутить свободу, пусть и призрачную, возможно, после прогулки ей все покажется не таким уж унылым и безнадежным.

Приказала подать ей теплый плащ, старый, в котором принц привез ее сюда, надела высокие сапоги, привезенные еще из Холлтбурга, хотя камеристка настойчиво советовала ей надеть теплые туфли на ужасно неудобном высоком каблуке.

В конце концов Амирель не выдержала ее увещеваний и вспылила:

— Вы что, хотите, чтоб я упала и ноги переломала? Я не умею ходить по скользкому льду на таких ходулях!

Та побледнела и принялась неловко оправдываться, но Амирель ее не слушала. Вышла за пределы покоев и спросила у стоящих на карауле стражников:

— Кто пойдет со мной в парк?

Вперед выступило пятеро, все с амулетами. Остальные остались у входа, охранять покои теперь уже короля. Амирель неподобающе широкими для дамы шагами направилась по коридору. Идущие навстречу придворные кланялись и опускали глаза, едва ее увидев.

Выйдя из дворца, плотнее закуталась в потрепанный плащ и, привычно опустив голову, такими же размашистыми, почти мужскими шагами, пошла по аллее. Снег искрился под холодными лучами солнца, сообщая, что до весны еще далеко, и он будет властвовать на земле еще очень долго.

Но это обманчивые посулы — скоро подуют теплые ветра, и снег сойдет вмиг, оголив землю. Снова распустятся цветы, зазеленеет трава, запоют птицы, нужно только набраться терпения и немного подождать. И, чуть приободрившись, девушка пообещала себе, обнадеживая, может быть, и напрасно: вот так же и в ее жизни — что-то должно непременно произойти, не может же она прожить всю свою жизнь так, как сейчас, подчиняясь чужой недоброй воле.

Амирель хотелось быстрого движения, она бы с удовольствием побежала, дыша всей грудью, и останавливала ее только мысль, насколько же нелепо она будет выглядеть с пятью догоняющими ее стражниками за спиной, ведь они будут вынуждены бегать вместе с ней. Кто-нибудь обязательно вздумает, что она от них сбегает, и кинется ей наперерез. И поймает. Ладно, если обойдется без членовредительства, но обычно при поимке преступников в ход идут и кулаки, и оружие.

Думая о своем, она не глядела по сторонам. Гуляющие по парку люди ее не интересовали.

Полные собственного достоинства семенящие навстречу ей на высоких каблуках три дамы в драгоценных шубах из северного соболя высокомерно поджали губы, едва она прошла мимо них, не соизволив поклониться.

— Что за жалкая мужичка! Вести себя совершенно не умеет! Из прислуги, что ли? — неприязненно сказала одна из них, неоправданно громко, явно для того, чтоб Амирель слышала все, что о ней говорили.

— Это преступница! — вызывающе заявила другая, тоже специально повысив голос. — Видите, ее стражники охраняют?

— Она ужасно похожа на мою бывшую служанку, — решила не отставать от своих спутниц третья. — Представляете, та хотела утащить мое кольцо с изумрудом! Пришлось раздеть ее догола да еще бить по щекам, чтоб созналась. Ну и в тюрьму отправить негодяйку, естественно.

Амирель остановилась уже при первых словах о жалкой мужичке, повернувшись лицом к хамоватым аристократкам. Внутри разливалось неистовое возмущение, вызванное амулетом, заставляющим ее дать отпор грубиянкам, и она поняла, что спокойно вынести этот издевательский разговор не в состоянии.

— И что, нашли у нее это кольцо? — свирепо осведомилась она у третьей, резко подойдя к ней и вызывающе вскинув голову.

— А тебе какое дело… — и вдруг ойкнула, заметив синие глаза Амирель. Удивленно взвизгнула: — Это кто? Та самая мерзкая шлюха принца, которую он подобрал на какой-то помойке?

От макушки до пяток по Амирель разошлась злая неуправляемая волна, и вслед за ней последовал злой приказ:

— Раздевайтесь! Все! Догола!

Выпучив глаза, дамы дрожащими руками принялись стаскивать с себя одежду. Сзади послышался лязг металла, и Амирель машинально обернулась.

Стражники раздевались тоже! Она замерла от удивления, потом сообразила: амулеты больше не действуют! Стражники выполняют ее команды! Это действие Секундо? Если так, то это единственное доброе, что сделал для нее колдовской камень! Она возликовала — это свобода! Теперь никто не сможет приказывать ей, что она должна делать, а что нет!

— Вам раздеваться не нужно! — поспешно исправилась она. — Только этим наглым бабам! И забудьте о том, что выполнили мои команды!

Стражники принялись послушно натягивать теплые туники и уроненные на снег перевязи с мечами.

Дамы разделись до панталон и уже в ужасе смотрели на мрачную девушку, не в силах произнести ни слова.

— Продолжайте, продолжайте! — безжалостно приказала она. — Раздевайтесь до наготы! Та оклеветанная вами служанка наверняка была ни в чем не виновата. Раздевайтесь, а я буду хлестать вас по щекам. И не только по ним. Вы же считаете меня жалкой шлюхой? Вот я сейчас вам и покажу, кто я такая. — Она впервые с удовольствием выполнила приговор амулета.

Знатные дамы впервые в жизни почувствовали себя униженными. Но они безропотно сняли с себя все, что на них было, и остались стоять босиком на снегу, обдуваемые ледяным ветром, безвольно опустив руки в ожидании наказания.

Амирель почувствовала чье-то напряженное внимание и подняла взгляд. Во все окна дворца, выходившие на эту сторону, пялились люди. Она зловеще усмехнулась, и окна враз опустели.

Повернувшись к женщинам, размахнулась и со всей силы ударила по лицу ту, что назвала ее шлюхой. Голова у той дернулась, из глаз побежали горючие слезы, и Амирель почувствовала удовлетворенное тепло, волной поднимавшееся от спрятанного в ее груди камня.

Не в силах противиться ему, она одарила увесистыми оплеухами всех стоявших перед ней женщин. Опустив гудевшую руку, с удовольствием посмотрела на вспухшие щеки испуганных аристократок и их перепуганные глаза.

— Что, привыкли к безнаказанности, мерзкие охальницы? А за свои поступки отвечать страшно? — она упивалась своей властью.

Немного опомнившись, покраснела от собственной жестокости и хотела идти дальше, разрешив женщинам одеться, но камень властно приказал: «этого мало!». Повернувшись к стражникам, Амирель мстительно повелела:

— А дайте-ка им по двадцать ударов ремнем! Чтоб впредь неповадно было оскорблять неизвестных и обижать беззащитных.

Трое стражников молча вытянули из штанов кожаные ремни и принялись добросовестно охаживать ими по спинам и задам отчаянно завывающих, но не смеющих протестовать аристократок.

Отсчитав положенное, вдели ремни обратно и, оставив пребывающих в панике обнаженных дам с разукрашенными красными полосами спинами и задницами, во главе с Амирель пошли по парку дальше.

Стражники удовлетворенно переглядывались и пересмеивались, довольные неожиданным развлечением, а Амирель делала вид, что ничего особенного не произошло.

После прогулки спросила у отчего-то красных служанок:

— Кто это были?

Бесс не стала делать вид, что не знает, о чем идет речь. Не удержалась и громко прыснула:

— Это герцогиня Фортранская, графини Биати и Монварти. Мерзкие гадины. Но после такого позора им одна дорога — в монастырь! Ведь их наготу видели все! Они и вас посмели оскорбить?

Амирель кивнула и мстительно погрозила пальцем в окно.

— Так будет со всеми, кто посмеет не только рот открыть — косо на меня посмотреть! Можешь это передать всем, кто тебя спросит.

Бесс едва не запрыгала на месте от восторга. Перед ней из прислуги кто только свой длинный нос не задирал! И камеристки ныне покойной королевы, и камеристки всех фавориток принца. А теперь главная — она! И пусть только посмеют сказать что-то дурное про ее госпожу или про нее, тут же пожалеют!

Приехавший через несколько дней Торрен, услышав от придворных жалобы про устроенное его избранницей непотребство, с трудом скрыл ухмылку и сказал только одно слово: «разберемся».

У Амирель же с сочувствием спросил, обхватив ее лицо ладонями и любовно глядя в синие глаза:

— Что, достали?

Та, приготовившаяся к открытой войне, выдохнула:

— Столько мерзостей наговорили, причем специально и ничего не боясь! Я не сдержалась. — И добавила, подзуживаемая амулетом: — И впредь сдерживаться не собираюсь. И воздам всем по заслугам!

— И правильно. Пусть боятся, — жестко разрешил принц. — Аристократы распустились, обнаглели. Давно надо поставить их на место. Мой отец опасался с ними связываться, вот они и решили, что им все дозволено.

— Но ведь будет скандал? — Амирель пытливо смотрела на довольного принца и вдруг догадалась: — Вы этого хотите?

Торрен осклабился в коварной ухмылке и кивнул.

— Хочу. Постараюсь довести глав их родов до отказа от родовой клятвы, данной истинной королевской крови, и посмотреть, что из этого получится. Мне интересно, какое наказание настигнет их за измену? Я о таком нигде не слышал, ни в преданиях рода, ни в народных сказаниях. Да и в летописях Северстана ничего подобного не читал. Надеюсь, медлить главы родов не станут, не то я загнусь от любопытства.

Защитники безвинно оскорбленных и униженных дам прибыли через три дня. Мчались, загоняя лошадей, требовать от некоронованного короля справедливости и примерного наказания виновной.

Торрен встретил их в большом королевском кабинете. Один, без Амирель. Это было принято за добрый знак. Ведь все были уверены, что без своей подлой шлюхи принц не может ничего.

Первым свои претензии высказал герцог Фортранский. Уверенный, что принцу стыдно за учиненное его любовницей безобразие, он заносчиво выступил вперед и начал:

— Ваше высочество…

— Величество! — твердо прервал его Торрен. — Вы мне принесли клятву верности, как королю, герцог. Надеюсь, еще не забыли?

— Ваше величество, — нехотя исправился герцог, — ваша шл… — Торрен угрожающе сжал челюсти и положил руку на меч. Герцог замолчал, чуть не прикусив язык. Справившись с собой, свирепо закончил: — Ваша… избранница… — это слово он не сказал, а выплюнул. Прозвучало это хуже любого ругательства, но принц молча ждал продолжения, и оно последовало: — Оскорбила мою законную супругу, герцогиню. Я требую наказать эту самую Амирель и наказать примерно! Раздеть догола и всыпать ей двадцать плетей, как она это сделала с моей женой!

Сначала он хотел потребовать смерти ничтожной шлюхи принца, как только что хвастливо пообещал всем собравшимся, но глядя в холодные глаза новоявленного короля, решил не перегибать палку.

Собравшиеся представители от трех оскорбленных родов и десяти родственных им кланов одобрительно зашумели.

Торрен окинул их высокомерным взглядом, провоцируя на гневный срыв. И сказал презрительным тоном:

— Ваши не умеющие вести себя супруги, герцог Фортранский, графы Беати и Монварти, первыми оскорбили мою избранницу и понесли совершенно заслуженное наказание. Если б это слышал я, я бы еще и штрафы наложил на ваши рода. Да такие, от которых вам было бы не оправиться. А, возможно, лишил бы вас званий глав рода. Раз уж вы не в состоянии воспитать собственных жен.

Аристократы возмущенно заорали. «Какая-то жалкая безродная шлюха», «колдунья без роду и племени», «по ней костер плачет», но все голоса заглушил выкрик герцога Фортранского: «мне не нужен такой король».

Торрен выхватил взглядом из орущей толпы стоящего перед всеми герцога и поманил его пальцем. Тот горделиво подошел к королю. Все замолчали, уверенные, что принц опомнился и решил затушить опасный скандал.

— Я правильно понял, что вы решили нарушить кровную клятву, герцог? — с опасной мягкостью спросил он.

— Да! Мне такой король не нужен! — в знак серьезности своих слов герцог положил руку на рукоять меча. — Я не буду подчиняться Торрену, кем бы он себя не провозглашал. И я…

Он хотел сказать что-то еще, но тут над ним возник странный голубоватый дымок. Наступила гробовая тишина.

— Как удачно, герцог! — прервал его спокойно-насмешливый голос короля. — Я все гадал, как будут наказаны те, кто посмеет преступить данную мне клятву. Вот это мы сейчас и увидим.

Герцог поднял голову и отшатнулся. Голубой дымок опустился ему на голову, он выпучил глаза и упал. Облако накрыло его всего, от тела пошел густой серо-голубой дым, раздался жуткий вопль, и через минуту рассеявшийся туман явил окружающим голый скелет, едва прикрытый обрывками одежды.

— Вот так! Это даже лучше, чем я надеялся! — с удовлетворением постановил король. — Ну что, есть еще желающие высказать мне неподобающие претензии?

Все молча упали на колени.

— Отошлите своих безмозглых дур в самый северный скальный монастырь! Пусть сгниют там среди камней! — приказал он оставшимся без предводителя дворянам. — Я больше оскорблений и угроз терпеть не буду, от кого бы они ни исходили! И запомните — оскорбляя мою избранницу, вы оскорбляете меня! Наказание последует незамедлительно! Какое, вы уже видели. Надеюсь, оно вас впечатлило.

Он ушел, победно расправив плечи, а дворяне потрясенно уставились на жуткий скелет, не зная, что им делать.

Присланные Торреном стражники с вызывающе-презрительными минами завернули останки в плащ и небрежно вручили их свежеиспеченному герцогу Фортранскому, младшему брату покойного. Приехав в родовое поместье, тот объявил о жуткой кончине старшего брата и передал овдовевшей невестке приказ короля.

Через неделю стенающая и проклинающая Амирель бывшая герцогиня, наряженная в грубую рясу послушницы, ехала в простом открытом возке в северный монастырь, где и встретилась с теми, с кем вздумала оскорблять избранницу короля.

Весть об этом быстро разнеслась по стране, и теперь во дворец стремилось попасть куда меньше народу, чем прежде. А те, кто случайно встречался Амирель, когда она прогуливалась по дворцу, кланялись так низко, утыкая взгляды в пол, что разгибались потом с трудом и дальновидно не поднимались до тех пор, пока она не оказывалась за следующим поворотом коридора.

А в это же время в главном храме Тринали собрались дроттины всех главных храмов страны. Верховные дроттины всех трех религий Северстана, посоветовавшись, решили, что принц Торрен захватил в стране слишком много власти, и решили его укоротить. И всем миром решали, как сподручнее это сделать.

Узнав об этом, некоронованный король впал в ярость. Пришел к Амирель и по обыкновению приказал:

— Собирайся, ты поедешь со мной! Надо приструнить этих зарвавшихся храмовников. Показать им, кто здесь главный. Скрутить их в бараний рог.

Амирель тут же представила себе своего любимого учителя и решительно отказалась. Не будет она принуждать таких высокочтимых в народе людей подчиняться Торрену!

И без того взвинченный неприятными известиями король вспылил:

— Не хочешь добром, повезу силой!

Девушка тоже рассердилась. Почему она опять должна принуждать людей к тому, чего они не хотят? Тем более дроттинов, о которых у нее самое доброе впечатление. Она хотела решительно отказаться, но Торрен схватил ее за руку и потащил за собой.

Приказал перепуганной камеристке дать Амирель теплую накидку, завернул в нее девушку. Амирель принялась упираться, но он подхватил ее на руки и прошипел:

— Успокойся! — и с силой прижал ее к себе. — Я хочу сохранить за собой власть в стране, не делясь ею ни с кем! Особенно с этими отвратительными ханжами, говорящими одно, а делающими другое!

От его грубых рук у нее перехватило дыхание, но она продолжала возмущенно вырываться, выкрикивая:

— Они добрые и хорошие люди, я это знаю!

— Что ты знаешь? — он сердито встряхнул ее, — Что у главного дроттина бога плодородия несколько любовниц и с десяток от них детей? Это он наглядно показывает своим прихожанам, что такое плодородие? Дроттин богов всех стихий каждый год приказывает прихожанам строить себе новый главный храм, разрушая при этом старый, а чтоб те не возмущались, угрожает им страшными бедствиями? Или главный дроттин бога войны, который предпочитает мальчиков женщинам, и для собственного ублажения забирает у родителей наиболее понравившихся ему малышей?

Амирель замерла. О таком она и не представляла.

— Это что, правда? — она еще надеялась на ошибку.

— Я не собираюсь тебе врать! — Торрен указал подбородком на стоящего возле дверей в карауле симпатичного молодого мужчину. — Можешь спросить об этом у Онкса. Он одно время пользовался сомнительной честью быть любимчиком этого благодетеля.

Мужчина, слышавший, о чем идет речь, покраснел и сумрачно посмотрел на девушку. Ей стало неловко.

— Хорошо, я пойду сама, — решилась она, и амулет ответил согласным вибрированием. — Отпустите меня.

— Мне приятно тебя нести, — отказался отпускать ее Торрен, все так же крепко прижимая к себе. — И ты не тяжелая, я тебя не уроню, не беспокойся.

Он легко сбежал вниз, усадил ее в карету и, вызывая острое любопытство всех присутствующих, не поехал верхом, а сел с ней рядом.

Карета загрохотала по неровной мостовой. Торрен ласково взял руку Амирель, поцеловал и вздохнул:

— Почему ты так возмутилась? Я и подумать не мог, что у тебя такие добрые чувства к этим мошенникам.

— Не называй их так! Среди дроттинов есть замечательные люди!

— Тебе кто-то из них дорог? И кто же это? — Торрен с трудом погасил вспышку ревности, стараясь говорить ровно, чтоб не напугать ее.

— Мой наставник был дроттином нашего маленького храма. Он очень многому меня научил. Он был очень достойным человеком. Его уважали все жители нашей деревни.

— Смелый человек, — признал Торрен. — Не побоялся наказания, уча тебя. А где он теперь?

— Умер. Он был уже очень стар, когда начал меня обучать.

— Жаль, — с искренним сожалением произнес принц. — Вот кого бы я хотел видеть во главе одного из главных храмов.

— Да, он бы смог, — хрипловато сказала Амирель от переполнявшей ее благодарности к тому, кто научил ее всему, что она знала.

На площади возле высокого храма карета остановилась. Принц помог выйти девушке и, не беря с собой стражу, повел ее внутрь. Дорогу им тотчас перерезали крепкие мужчины в серых хламидах до пола, с мечами в руках.

— Дальше идти не велено! — с угрозой произнес один из них, измерив их взглядом.

— Но я король этой страны, — спокойно представился Торрен. — Правда, некоронованный еще. Я прошу пропустить меня внутрь.

— Именно вас пропускать и запрещено, — без всякого уважения заметил здоровяк. — Так что идите-ка отсюда поскорее, ваше величество, — и он угрожающе поиграл сверкающим мечом.

Торрен перевел взгляд на свою спутницу. Враз догадавшийся о том, что сейчас последует, храмовник поднял руку. На оголившемся запястье сверкнул браслет.

— Это амулет противодействия. Так что ничего вам тут не отломится. И ступайте-ка вы отсюда подобру-поздорову, пока целы! — глумливо произнес он. — Не то наши дроттины возьмут вас в оборот. Они как раз решают, что с вами делать.

Не привыкший к подобному отношению Торрен возмущенно схватился за меч. Чтобы предотвратить потасовку, Амирель сердито приказала храмовникам:

— А ну, на колени перед королем! — камень на ее груди нагрелся и испустил острые колющие лучи.

Те враз рухнули, неверяще глядя на девушку.

— Вот так-то лучше будет, — саркастично заметил Торрен. — Похоже, негодные у вас амулеты. Зря только за них деньги плачены. — Приобняв Амирель за талию, повел вглубь темного коридора, благодарно приговаривая:

— Спасибо, умница моя! Если б не ты, от меня бы остались одни кровавые ошметки. Недаром отец говорил, что храмовники не любят королей. Впрочем, мы к ним тоже расположения не питаем.

Возле огромных дверей он приостановился и нервно поправил перевязь меча.

— Ты готова? Что-то мне не по себе. Если у них есть довольно сильные амулеты противодействия, то мы зря сюда пришли. Надо было мне сначала все разузнать, а уж потом тащить тебя сюда. — Он посмотрел назад, проверяя дорогу, никого не увидел и решил: — Лучше мы придем сюда в другой раз, рисковать тобой я не стану…

Но уйти не успел — дверь открылась, в нее выглянул еще один человек в серой хламиде. Увидев принца с Амирель, радостно завопил:

— А вот и наши голубки! Недаром мы молились всем нашим богам о помощи. Наши неприятели пришли к нам сами! — и, склонившись в издевательски низком поклоне, пригласил: — Проходите к нам, ваше величество со своей избранницей, не бойтесь!

Не желая выглядеть трусом, Торрен стиснул зубы и вошел. Амирель двинулась за ним.

Огромный зал был полон. Едва они вошли, по нему гулкой волной раскатился язвительный смех и стих, превратившись в зловещее молчание. Амирель мелко задрожала. Как она справится с такой уймой недоброжелателей, да еще с амулетами противодействия? Зря Торрен это затеял.

— Проходите сюда поближе, ваше высочество. Извините, величеством не величаю, ибо преждевременно. Сначала нам нужно поговорить. — Приглашение от толстого мужика в серой хламиде больше походило на приказание.

Торрен кивнул и, пропустив вперед себя спутницу, пошел за ней, следя, чтоб никто не смог причинить ей вред.

На небольшом возвышении стоял стол без скатерти. За ним сидело трое мужчин, даже не соизволивших подняться, хотя король, пусть еще не коронованный, стоял перед ними. Впрочем, все люди в зале спокойно сидели, не соизволив отдать Торрену королевские почести.

— Дай-ка слово, Торрен, сын Лерана и Геральды, что ты будешь во всем подчиняться Совету храмов, тогда мы, возможно, и возведем тебя на престол Северстана. А, возможно, и нет, — глумливым басом пропел один из сидевших за столом храмовников. — Но твою подружку придется уничтожить. Из уважения к тебе мы ее просто заколем. Или, как милосердные служители богов, дадим быстродействующего яду. — Возмущенная Амирель прямо взглянула на него. Сверкающие гневом синие глаза насторожили храмовника, и он угрожающе прогундосил: — И не вздумай нами командовать, глупая девчонка! У всех нас на руках амулеты, и здесь ты сделать ничего не сможешь.

Амирель посмотрела вокруг, надеясь увидеть такие же добрые и мудрые глаза, что были у ее наставника, старшего графа Холлта. И не нашла ни одного. На нее глядели злые лица, боящиеся за свою сытую жизнь.

Торрен побледнел и впервые в жизни до желудочных колик испугался. Не за себя, за Амирель. Зачем он притащил ее в это гиблое место? Сможет ли она, такая маленькая и хрупкая, сладить с жаждущей ее крови толпой?

Решил согласиться на все их условия, но потребовать взамен одного — не трогать Амирель. А вот она, наоборот, внезапно почувствовала прилив небывалых сил. Одним прыжком заскочив на помост, подняла правую руку вверх и приказала:

— На колени! Все!

Раздался шум отодвигаемых стульев, и все, кто был в помещении, опустились на колени. С искаженными лицами главные дроттины, также бухнувшиеся на колени, потрясенно глядели на нее снизу вверх, шевеля губами, но сказать ничего не могли.

Не дожидаясь подсказки короля, Амирель начала диктовать:

— Повторяйте за мной: я клянусь своей кровью верно служить королю Северстана Торрену Первому и его потомкам. — Она не хотела ничего добавлять, но из горла сами вылетели слова, более похожие на хриплое карканье: — И Амирель из рода Верити, и ее потомкам! — Сердито прокашлявшись, выругала про себя амулет на чем свет стоит и продолжила уже нормальным голосом: — И клянемся свято исполнять храмовые заветы!

Торрен саркастично хмыкнул. Вот до этого убийственного требования он бы никогда не додумался. Посмотрел на перекошенные лица главных храмовников и с трудом сдержался, чтоб не рассмеяться в голос. Да, сложно им теперь жить придется. От стольких удовольствий придется отказаться, если хотят жить.

Амирель разрешила всем подняться и легко спрыгнула с возвышения.

Встав с колен, главный дроттин бога войны возмущенно заявил:

— Это безобразие! Как вы посмели разговаривать с нами в таком непочтительном, бесцеремонном тоне? Так наши боги достаточно сильны, чтоб вас покарать!

Раздался возбужденный шум, и толпа принялась плотнее смыкаться возле них. Рассмеявшись, Торрен предложил:

— Кто не хочет мне служить, может попытаться отказаться. Но предупреждаю сразу: — его голос стал серьезен, — он поплатится за это смертью!

— Этого не может быть, — густым басом пропел главный дроттин бога плодородия. — Мой бог этого не допустит! Он защитит своего верного сына!

— Что ж, попробуйте, — принц с интересом следил за возбужденной толпой, но ничего не предпринимал. — Посмотрим, что будет.

— Я отказываюсь служить Торрену, убившему свою мачеху и узурпировавшему власть у своего родного отца! — громогласно прогремел громкий голос дроттина.

Тут же над его головой из ниоткуда возникло голубоватое, уже знакомое Торрену облачко. Он насмешливо произнес, на всякий случай подтянув к себе Амирель поближе:

— Прощайте, дроттин. Не скажу, что мне жаль с вами расставаться, уж скорее наоборот.

Тот задрал голову и принялся отмахиваться от сгущавшегося над головой тумана, как от надоедливой пчелы. Это ему не помогло. Облако опустилось на него, скрыв всю его громоздкую рыхлую фигуру, раздался истошный вопль, от которого заложило уши у всех присутствующих, и все стихло.

Когда туман рассеялся, на полу осталась лежать горка серого сыпучего праха вперемешку с золотом, которого на дроттине оказалось около стоуна.

— Ого, какой благочестивый был человек! — притворно восхитился Торрен. — Одна труха от него осталась, от других хоть скелеты, было что хоронить. Хотя можете разобрать ее на мощи, но не уверен, что они кому-то помогут, быстрее навредят. — И зловеще предложил: — Кто еще желает пополнить собой храмовый паноптикум?

Еще недавно кровожадно настроенные люди с ужасом смотрели на усыпанные золотом останки главного храмовника. Оставшиеся два главных дроттина тут же поняли, откуда дует ветер, и елейными голосками пообещали:

— Конечно, ваше величество, мы, как и все служители наших храмов, а так же наши прихожане будем служить вам верой и правдой, как и намеревались. — Сказано это было так, будто и не было угроз и оскорблений, и собрались они здесь с единственной целью — приветствовать нового короля.

Торрен саркастично хмыкнул, обнял Амирель за плечи и увел из этого гнезда разврата, как он обозвал этот храм на обратном пути.

Через неделю после этих событий Амирель обедала вместе с Торреном в малой трапезной. Он говорил о реформах, проводимых им в стране для блага народа, о тайном, но от этого не менее враждебном сопротивлении аристократии, но Амирель его не слушала. Он ужасно раздражал ее своей болтовней.

И даже не ее, а амулет, скрытый в ее груди. От него то и дело расходились волны неодобрения, заставляя ее злиться и на камень, присвоивший себе ее тело и, похоже, ее душу, и на принца, вызывавшего своими рассуждениями неудовольствие зловещего амулета. Она уже с трудом сдерживалась, чтоб не приказать королю замолчать, тем самым выдав свою тайну — что его старинные амулеты противодействия на нее не действуют точно так же, как и новые.

Спасая ее от разоблачения, в дверь робко заглянул сенешаль принца.

— Ваше высочество, — по привычке начал он, но тут же исправился: — Ваше величество, привезли герцогиню Аметти. — Вы велели доложить незамедлительно.

Торрен швырнул на стол вилку и порывисто встал, отодвинув от себя недоеденный рулет из перепелки.

— Наконец-то! — предвкушающе воскликнул и покосился на вопросительно вскинувшую лицо Амирель. Немного подумав, разрешил: — Продолжай обед, дорогая. Сегодня ты мне не понадобишься.

Та равнодушно пожала плечами и глянула на него с нескрываемым раздражением. Ее бесили его приказы.

Король вышел из покоев и направился в пыточную тайного сыска, с досадой размышляя по дороге, что напрасно угрожал Амирель найти ее семью. Именно после его неосторожных слов от нее стало веять холодом и чем-то весьма похожим на опасность. Он тосковал по той настороженной, но доброжелательной девушке, которая так щедро делилась с ним человеческим теплом, и с которой было так отрадно даже просто стоять рядом.

Ему хотелось вернуть то счастливое время, но он не знал, как это сделать. Оправдываться он не собирался. И разуверять ее в том, что никогда не принесет беды ее близким, тоже не мог.

Жизнь королей непредсказуема и опасна. Он подумал о своем отце, изо дня в день таявшем от тоски по любимой супруге, и упрямо тряхнул головой, отгоняя сокрушающее чувство вины. Что сделано, то сделано. Они сами виноваты. Нужно было сразу прекратить покушения на него, как только выяснилось, кто за ними стоит. Или хотя бы предупредить его.

Перейдя в здание тайного королевского сыска по подземному переходу, Торрен толкнул тяжелую дверь пыточной. Здесь, в темной комнате, его ждал мрачный глава тайного королевского сыска, элдормен Ветте, вдовствующая герцогиня Аметти и ее взволнованный и обеспокоенный внук, молодой герцог, принявший титул прошлым летом.

Он первый поклонился королю и спросил, стараясь, чтоб голос не дрожал:

— Ваше величество, что случилось? Почему мою бабушку везли сюда, как преступницу, за решеткой и под конвоем?

— А вот это мы сейчас у нее и узнаем. — Король сел на стул и окинул всех присутствующих пристальным взглядом. Переведя его на сидящую перед ним седую женщину, предложил: — Начинайте каяться, герцогиня. Почему вы устраивали на меня бесконечные покушения? В чем состояла ваша цель?

В поисках поддержки и защиты герцогиня умоляюще посмотрела на элдормена Ветте, но тот отвернулся, давая понять, что помогать несостоявшейся родственнице не собирается. Осознавая, что живой отсюда ей не выйти, она собралась с силами, решив с достоинством встретить свою судьбу, выпрямилась и высокомерно сказала:

— Я не понимаю, о чем вы говорите.

— Глупости! — рявкнул выведенный из себя Торрен. — Вы глупы, но не настолько же! По чьему приказу меня и мою избранницу пытались отравить?

— Это случилось в тот самый день, когда вы убили мою дочь, королеву? — вопрос прозвучал обвиняющее, и король угрожающе сощурил глаза.

— Да, я приказал ей выпить отравленное вино. Отравленное по вашему приказанию, герцогиня!

Молодой герцог, дернувшись, попытался вмешаться, но осекся под предупреждающим взглядом главы тайного королевского сыска.

Вдовствующая герцогиня упрямо вздернула подбородок.

— Я ничего об этом не знаю.

— Вы боялись исполнения предсказания, не так ли? — сочувствующим тоном спросил элдормен Ветте. — Хотели защитить свою дочь и внуков. Это понятное, вполне человеческое желание.

Вздрогнув, она укоризненно посмотрела на него. Это было открытое предательство. А она-то думала, что он никогда не пойдет против нее, потому что до сих пор любит ее дочь! Неужто он ждал столько времени, чтоб отомстить? Если не дочери за пренебрежение, то хотя бы ее несчастной матери?

— Да, расскажите-ка нам, герцогиня, как вы это делали, — поддержал его король. Спокойно выдержав ее возмущенный взгляд, жестко пригрозил: — Или мне стоит позвать свою избранницу? Не думаете же вы, что сможете противостоять истинной королевской крови?

Герцогиня побледнела и вдруг заявила, подняв руку, будто давая клятву:

— Да, я всю вашу жизнь пыталась избавить мир от потомка сумасшедшей королевы. Геральде вообще нельзя было иметь детей. Таких, как она, надо было убивать в младенчестве. Вы тоже недалеко от нее ушли. Зачем вы погубили мою дочь? Она никогда ничего плохого вам не делала. Больше того, постоянно пыталась убедить меня, что я не права! — она вдруг дико расхохоталась. — Я всегда права! Я предупреждала ее, что нужно быть со мной заодно! Если б не ее глупейшее заступничество, то все, кроме вас, были бы живы, и наследником престола был бы мой внук, который лучше вас неимоверно!

Король вскочил. Ему хотелось сомкнуть руки на горле старухи. Но она не дала ему такой возможности, вскричав:

— Вы не мой король! Я вас проклинаю!

Тут же над ее головой засветилось голубоватое пятно. Торрен злобно заскрипел зубами. Такая смерть была слишком быстрой и безболезненной. Ему хотелось свершить казнь самому, чтоб мерзкая старуха умирала долгой мучительной смертью, переживая те покушения, что готовила ему.

Когда перед ними остался лежать голый скелет, Торрен недовольно поджал губы и приказал потрясенному герцогу:

— Забирайте останки вашей предательницы-бабушки, Аметти! И знайте — ваш род отныне в опале! Никто из вас не смеет покидать пределы своих поместий! Я не лишаю вас титула и привилегий только потому, что чувствую свою вину перед вашей теткой. Я слишком поспешно, без разбирательства, приказал ей выпить отравленное вино. Она передо мной ни в чем не была виновата, и в этом мы только что убедились.

Герцог молча поклонился, не в состоянии произнести ни слова. Скелет бабушки, еще несколько минут назад бывший полной сил женщиной, лежал перед ним, напоминая, что станется с ним или с любым членом его рода, вздумай пойти они против короля. Когда он под принуждением избранницы Торрена давал родовую клятву, он и представить не мог, что наказание будет столь быстрым и неотвратимым. И страшным.

Вернувшись в трапезную, где Амирель допивала напиток из дикой ежевики, любимый ею за приятный вкус, Торрен сел за стол, как ни в чем ни бывало, улыбнулся ей, как своей сообщнице, лукаво подмигнул и заявил:

— Когда я раз за разом избегал приготовленных для меня смертельных ловушек, я и не мечтал, что судьба сделает мне такой щедрый подарок! Наверное, это своего рода компенсация за предыдущую мою жизнь, полную опасностей и страха.

Думавшая о другом, Амирель не поняла, о каком подарке идет речь, но переспрашивать не стала. Единственное, чего ей хотелось — чтоб принц как можно быстрее ушел. Будто услышав ее мысли, он быстро доел, извинился перед ней за то, что не может скрасить ее одиночество, и покинул трапезную.

По-детски показав язык его обтянутой темно-синей туникой спине, Амирель пробурчала, что вовсе не желает, чтоб он ей мешал, и что одиночество куда предпочтительнее его несносному обществу. Допив напиток, ушла в будуар, где снова принялась за чтение истории Северстана, пытаясь отыскать хоть что-то, проливающее свет на историю привезенного королевой Лусией магического камня и возможности его подчинения.

Вечером Торрен, расслабленно сидя рядом со своей избранницей на диване в ее будуаре, лукаво посмотрел на нее и предложил:

— Дорогая, не желаешь посмотреть на ту, что одарила тебя королевской кровью? Во дворце есть несколько ее портретов.

Оторвавшись от книги, Амирель отрицательно качнула головой.

— Вы говорите о королеве Лусии? Не хочу.

— Почему? — он так удивился, что сел прямо. — Тебе не интересно?

Она закрыла книгу, прислушиваясь к собственным ощущениям. Амулет молчал. Интересно, почему?

— Боюсь, — честно призналась она. — Я теперь всего боюсь.

— Ты очень на нее похожа, — Торрен не мог понять причину ее боязни. — Может, все же посмотришь? Это же просто картины, нарисованные маслом на холсте. Краски, и не более того.

— Картины пишут, а не рисуют, — машинально оправила его Амирель, вставая. — Но давайте сходим, раз вам этого так хочется.

— Хочется, еще как! — он кончиками пальцев обвел контур ее лица. — Поставить тебя рядом с портретом величайшей правительницы в истории Северстана и сравнить. А вдруг ты тоже станешь подобной ей? — Его осенило: — А давай напишем и твой портрет тоже? Вот только я не знаю, какому художнику его заказать. Хотя можно и нескольким.

Амирель дернула головой, освобождаясь от его пальцев, и пошла к выходу. Он отправился за ней, недовольно покачивая головой. Почему она постоянно отвергает его ласки? Потому что боязлива, как все девственницы, и не хочет подпускать его к себе слишком близко, или потому, что ей не нравится конкретно он, Торрен? Или все еще злится на него за его опрометчивые слова о своей семье?

В малом королевском кабинете, пустующем все последнее время, Торрен отдернул траурно занавешенные окна и подвел Амирель к портрету королевы. Поставил ее так, чтобы можно было сравнить изображение на картине с девушкой.

— Да, просто мороз по коже! Одно и то же лицо! — потрясенно признал он, чувствуя некоторое благоговение. — Если бы не цвет волос, можно было бы сказать, что портрет писался с тебя.

Амирель же не находила особого сходства. Перед ней была властная, умная, много повидавшая немолодая женщина. Нет, выглядела-то она как девушка и была невероятно хороша, но выражение мудрых усталых глаз выдавало ее истинный возраст. Куда ей, слабой и боязливой простолюдинке, равняться с этой великой правительницей?

Отрывая ее от созерцания портрета, из амулета пришла волна какого-то непонятного чувства, что-то вроде рабского признания повелительницы. Камень узнал свою настоящую хозяйку?

Амирель попробовала на этой волне подчинить себе амулет и в ответ получила холодную волну негодования. Интересно, а как себя ведут два оставшихся в Терминусе осколка? Так же издеваются над своими владельцами или подчиняются им?

Налюбовавшись на портрет и его живое воплощение, Торрен отвел Амирель обратно в свои покои, а сам отправился снимать полученное потрясение к фаворитке. Он не ожидал, что лицезрение королевы вкупе с так похожей на нее его избранницей настолько выбьет из колеи, что ему немедленно понадобится облегчение.