Секундо. Книга 2

Глава двенадцатая

Но вот наступил первый день лета, торжественный день коронации нового правителя Северстана.

С самого утра во дворце началась суматошная беготня, в которой не участвовала только Амирель. По дворцовому регламенту рядом с королем в эту патетическую минуту должна была находиться законная невеста, герцогиня Илана, и этому Амирель была только рада. Она не собиралась изображать королеву ни сейчас, ни потом.

Она бездумно смотрела в окно на заполненную народом площадь и не заметила, как в ее будуар вошел Торрен. Опомнилась только тогда, когда он поцеловал ее в шею, прижал к себе и извинился:

— Мне очень жаль, моя дорогая, что тебе придется остаться здесь, но это даже лучше. Не хочу, чтоб тебя видела вся эта низкая, охочая до развлечений чернь. Кто знает, что сегодня может произойти? Одного из моих предшественников убили прямо на коронации. Надеюсь, что благодаря тебе ничего подобного не произойдет, но быть уверенным, что ты в безопасности, для меня очень важно.

Его голос звучал искренне, и она повернулась, чтоб посмотреть на него. И обомлела. Торрен в белоснежном дублете, усыпанным драгоценностями и расшитым замысловатыми узорами из золотой канители, подчеркивающем его мужественную красоту, был неотразим.

Она впервые посмотрела на него, как на мужчину, и невольно отметила, что он очень хорош. Той красотой, что наступает через несколько поколений здоровой сытой жизни.

И почувствовала к нему настоящее отвращение.

Еще раз поцеловав ее в утешение, на сей раз в губы, он ушел, посетовав, что из этого окна ей не виден помост, на котором пройдет коронация, и предложил перебраться на другую сторону дворца. В ответ она лишь пожала плечами и брезгливо вытерла рот белоснежным платочком.

Король ушел, а ее вдруг отчаянно потянуло на площадь, посмотреть на коронацию. Понимая, что это вовсе не ее желание, она сопротивлялась, как могла, но через несколько минут под неодолимым напором амулета сдалась. Позвав камеристку, предложила:

— Сходим на центральную площадь, посмотрим на церемонию?

Та отрицательно покачал головой:

— Вас не выпустят, госпожа. Принц боится, что вас могут обидеть.

То же самое ей сказал и Торрен, но Амирель только взмахнула рукой, отметая возражения. Остановить ее никто не сможет, ведь амулеты стражников, да и самого принца для нее теперь преградой не были.

Решительно приказала Бесс:

— Мы идем! Здесь сидеть я не буду!

Та повиновалась беспрекословно. Они накинули на головы тонкие легкие накидки, скрывающие лица, и вышли из покоев. Перегородившим им дорогу стражникам Амирель приказала:

— Вы нас не видели!

У них тотчас остекленели глаза, и они вернулись на свои места, будто ничего не произошло. Точно так же миновав всех стражников дворца, женщины прошли все здание и вышли в придворцовый парк. Вдоль широких дорожек цвели душистые яркие цветы, кроны высоких деревьев смыкались в вышине, не пропуская жаркие лучи солнца. Отсюда не хотелось уходить, но амулет требовательно велел идти вперед.

Они дошли до выхода из парка. Всю дорогу Бесс искоса взглядывала на свою госпожу, явно побаиваясь.

— Долго нам идти до места коронации? — Амирель по-кошачьи жмурилась от яркого солнца. Для праздника день был чудесный — теплый и солнечный.

Бесс по-плебейски показала указательным пальцем на широкую аллею, ведущую за пределы дворцовой территории.

— Нет, оно сразу за оградой дворца. Вы его не видели, потому что оно с другой стороны от ваших покоев.

Выйдя за высокую чугунную ограду, вновь миновав не заметивших их по ее приказу стражников, они очутились в толпе самого разного народа. Наряженные и взволнованные люди старались протолкнуться как можно ближе к задрапированному дорогим шелком помосту, выстроенному во главе площади, где проходило главное действо.

Амирель вместе со всеми протискиваться через возбужденную толпу не захотела. Выбрав местечко, с которого был неплохо виден высокий помост, остановилась там и указала на место подле себя Бесс. Та встала рядом, прижав одну руку к животу и закрываясь ладонью другой от яркого солнца.

Вскоре на помост под громкую торжественную музыку величественно поднялся Торрен, рядом с ним рука об руку шла улыбающаяся девушка в роскошном белом платье с изящной золотой вышивкой, соответствующей наряду принца, и высокой изумрудной диадемой на русых волосах. Гордая посадка головы и прямая осанка придавали ей не царственность, а милую грацию.

Амирель пристально рассмотрела ее и нашла ее весьма хорошенькой. Сказала об этом камеристке.

— Герцогиня Илана добрая, ее слуги любят, — согласилась с ней та. И мечтательно добавила: — Из нее получится славная королева, — и тут же ойкнула, испуганно зажав рукой рот. — Ой, простите меня, госпожа! Опять я брякнула, не подумав!

Амирель отмахнулась, ничуть не обидевшись.

— Я не хочу быть королевой, я много раз тебе об этом говорила. Я вообще хочу отсюда уйти. Но еще не знаю, когда и куда.

Что уйдет непременно, не сказала. Бесс доложит об этом Торрену, для этого она к ней и приставлена. Можно было бы запретить ей доносить ему о том, что она делает, но зачем? Пока она ничем особым не занимается, пусть докладывает. Но если надумает уйти, то примет меры, чтоб никто ей в этом помешать не смог.

— Да разве ж вас король-то отпустит! Да он на вас так смотрит, так смотрит… — Бесс умильно закатила глаза. — Он в вас души не чает!

Амирель поморщилась. Любовь Торрена? Это что-то настолько неправдоподобное, мифическое, что даже и думать об этом не стоит. К тому же ей его любовь не нужна. Он жесток и злопамятен. Да и нужна ли она ему сама по себе, без возможностей, которые дает королевская кровь? Однозначно нет.

— А где старый король? — она напрасно выглядывала отца, брата и сестру Торрена. — И принц Юрис? И его сестра? Разве они не должны присутствовать на церемонии? Я слышала, что возложить корону на голову нового короля должен был сам Леран Двенадцатый.

— Старый король так и не оправился после смерти королевы. Он отвез тело жены в ее имение рядом с Аветтбургом. Младший сын не захотел оставлять отца в таком состоянии и сейчас пытается его хоть немного развлечь. А принцессе скоро рожать, ей не до коронации единокровного брата. — Бесс проговорила это почти на ухо своей госпоже, поминутно оглядываясь. И сокрушенно добавила: — Мы все ошибались насчет королевы. Она была достойным человеком. Ее фрейлины всегда об этом говорили. Но кто же знал, что покушения на наследного принца устраивала вовсе не Роветта… — она не договорила, прикусив губу.

Звонко грянули трубы, заглушив все звуки на площади, и торжественная церемония началась. Амирель почти не слышала, что происходит на помосте, но видела хорошо. Дроттин главного храма столицы в серой рясе с круглым знаком вседержителя на золотой цепи, свисающей у него с шеи почти до середины живота, после небольшой речи возложил изготовленную еще при Лусии корону на голову Торрена.

Амирель с прищуром смотрела на дроттина. Именно он угрожал расправой ей и неповиновением Торрену. Но теперь послушно делал то, что от него требовалось. Хорошо это или плохо? И будет ли благом для страны воздвижение на престол обладающего неограниченной властью нового короля?

По знаку дроттина народ на площади дружно опустился на колени, приветствуя нового владыку страны. Амирель вставать на колени не стала, хотя Бесс шлепнулась сразу. Внутри Амирель свивались в один зловещий поток струи недовольства и решимости, исходящие от амулета. Это она должна стоять на этом возвышении, и это ее должны провозгласить королевой Северстана!

Нужно подняться на помост и потребовать короновать ее, а не Торрена! Она может это, и она это сделает!

Амирель обеими руками вцепилась в прутья ограды, чтоб удержаться и не выполнить приказ магического камня. Это ей удалось, но с трудом. От непомерной натуги заболела голова, и что-то чуть было не порвалось в животе, будто она поднимала неподъемную тяжесть.

Чувствовать такое раздвоение было невыносимо, и Амирель пожалела, что пришла сюда. Торрен просил ее дождаться его во дворце, вот и нужно было это сделать. А теперь оставалось только, изнемогая, изо всех сил сопротивляться чужой безмерной власти.

Принеся клятву верности, народ поднялся с колен, и король дал знак начинать празднество. В толпу полетели мелкие монеты, на всех углах раздавали пряники, медовые леденцы и прочие сласти. Люди давились, вырывая из рук друг друга жалкие подачки.

От этого неприятного зрелища Амирель немного опомнилась и оторвала закостеневшие от усилия руки от ограды.

— Пошли обратно, — поморщившись, велела вертящейся по сторонам Бесс и повернулась, чтоб уйти.

Ее остановила чья-то властная рука.

— Вы пойдете со мной, Амирель, — распорядился тот самый человек, что привез ее с принцем вместе в столицу. — Вы напрасно не опустились на колени вместе со всеми, вас заметили все.

— Ой! — Бесс испуганно вцепилась ей в рукав. — Это сам глава тайного сыска. Мы пропали!

Амирель оценивающе взглянула на него. Может, ей стоит пойти с ним, чтоб потом попросту сбежать? Она оглядела толпу народа, стоящего вокруг, размышляя, стоит ли это делать. Наверняка здесь полно эмиссаров тайного сыска. Конечно, с камнем королевы она стала сильнее, но все равно слишком уязвима. Например, ее вполне можно связать во сне. Или ударить сзади. И что тогда она будет делать? Нет, убегать рано, тем более в этом громоздком неудобном платье.

Перевела взгляд на элдормена. Он с вызывающим видом поднял правую руку, показывая амулет на запястье.

— На меня ваши колдовские чары не действуют, я вам не король, голову которого вы задурили.

— Задурила? Я? — возмутилась Амирель. — Только благодаря мне Торрен стал королем! И вы это знаете! Как вы смеете меня в чем-то обвинять?

Глава тайного королевского сыска мерзко усмехнулся, болезненно сжал ее руку и повлек ее за собой. Амирель вмиг передумала идти с ним. Сердито приказала:

— Выпустите меня немедленно!

Глава тайного сыска замер, нелепо дернулся и разжал ладонь.

С трудом подавив желание по-детски высунуть язык, Амирель быстро пошла ко входу во дворец. Уходить в неизвестность было рано. Сначала нужно было подумать, куда бежать и как, подготовиться, а потом уже срываться с места.

— Надо было сначала заткнуть тебе рот, наглая девка, как это делал элдормен Аверн! — возмущенно крикнул граф, но не тронулся с места.

«Сам себе рот затыкай! Кулаком!» — мысленно огрызнулась Амирель, торопливо ускорив шаг, не желая слышать оскорбления.

Догнавшая ее камеристка озадаченно сказала:

— Что-то с нашим главой тайного королевского сыска не то. Он себе в рот кулак засунул и принялся его грызть, как собака кость. Может, ему голову солнцем напекло?

Амирель сбилась с шага. Это что же, она теперь и мысленно может команды давать? Это же невообразимо!

Она послала мысленный приказ элдормену Ветте убираться с площади и вынуть кулак изо рта. Но не сразу, а через час. Чтобы на своей шкуре прочувствовал, можно ли обращаться с ней подобным образом.

Придя в свои покои, сбросила накидку и, заметив жадные взгляды камеристки и служанки, бросаемые в окно, отпустила их на площадь повеселиться, разрешив не приходить до утра.

Празднование длилось до глубокой ночи, придворные пировали во дворце, простолюдины — на площади, где были выставлены длинные ряды, уставленные едой и напитками, и все это время забытая всеми голодная Амирель провела в своем будуаре.

Она не хотела веселиться по поводу воцарения Торрена, но ей было обидно. Если бы не она, королем ему не бывать, он вообще вряд ли был бы жив. А теперь он про нее попросту забыл! Раздражение все нарастало, хотя она и понимала, что это очень глупо, и что эти эмоции вовсе не ее.

В полночь, поняв, что еды ей никто не принесет, а есть хотелось сильно, ведь обеда и ужина ее тоже лишили, решительно пошла к дверям.

Приказав стражникам спать, двинулась вниз, зная, что где-то там находится кухня. Коридоры были пусты, навстречу ей никто не попадался. Остановившись на нижнем этаже, где находились хозяйственные отделения, она принюхалась.

Обостренное голодом обоняние четко ответило — кухня в той стороне. Амирель пошла на запах съестного и не прогадала. Приказав всем находившимся в помещении ее не замечать, взяла поднос, составила на него все, что ей понравилось — от пары тушеных куропаток до большого куска торта, и села у окна за пустующим столом.

Не замечающие ее повара и поварята, подавальщики и лакеи, бегающие туда-сюда, откровенно обменивались нелицеприятными мнениями о празднике, придворных, короле, будущей королеве и о ней самой.

Из этого обмена мнениями Амирель узнала многое. И то, что герцогиня Илана настоящая королева, не то, что эта избранница, которую все боятся и ненавидят, и что король не сводит с невесты глаз, так она его очаровала.

Услышала и то, что после свадьбы эту так называемую избранницу как минимум выгонят из дворца, а максимум сожгут на костре, как мерзкую колдунью. Мать Иланы, герцогиня Лаввет, именно так пообещала расправиться с королевской подстилкой. А герцогиня своих слов на ветер не бросает, это знают все.

Слушая эти слухи, Амирель неторопливо ела, оглядывая сплетников и с трудом сдерживаясь, чтоб не пожелать им какую-нибудь пакость. Насытившись, встала и уже подходила к выходу, когда одна из подсобных служанок заявила:

— А этой избраннице никто еды не отнес? Или она жрать не хочет?

Дядька с большим брюхом, как раз в этот момент запихивающий в себя кусок явно не для слуг изысканно приготовленной нельмы, громогласно заявил:

— А шлюх кормить не надо, шлюхи, даже королевские, сами… — и он добавил поганое словцо, после которого все на кухне заржали, как жеребцы во время гона.

У Амирель помутнело в голове. Ее собственный гнев, усиленный амулетом, вырвался наружу, сминая все внушенные в семье представления о скромности и порядочности. Она вышла на середину помещения.

— Вы все меня видите!

Еще жующий пузатый дядька, увидевший ее одним из первых, подавился и побагровел. Через минуту на кухне наступила тишина.

— По-вашему, я жалкая шлюха, не так ли? — голос Амирель звенел от едва сдерживаемой ярости. — И ни на что больше не гожусь?

Слуги переглянулись. Ей они клятву верности не приносили, и что происходило за закрытыми дверями во время сбора аристократов, представляли смутно. Один из откровенных зубоскалов, уверенный, что ничего ему не будет, насмешливо уточнил, нагло глядя ей в лицо:

— А что, это не так? — и обернулся за поддержкой к остальным.

Одобряя его слова, раздались откровенные смешки кухонной прислуги, перешедшие в громовое лошадиное ржание.

Еще державшаяся до этого мгновения Амирель, почувствовала разряд молнии, исходивший от колдовского камня. Слуги испуганно отшатнулись, глядя на ее белое лицо со сверкающими синевой глазами.

— На колени! — прозвучал глухой приказ, и слуги покорно опустились на пол.

Но не все. Зубоскал и еще один уверенный в себе подавальщик остались стоять, чуть пошатываясь, но не подчиняясь приказаниям этой невесть что мнящей о себе девки.

Амирель холодно посмотрела на них и сказала одно только слово:

— Быстро!

Они, как подкошенные, рухнули следом за остальными. Амирель обвела мрачным взглядом поднятые к ней испуганные лица. Наветы и поклепы, возводимые на нее, бесили ее до кровавой пелены в глазах. Будто гневалась не она, а кто-то другой, опасный и безжалостный.

— Повторяйте за мной, — грозно велела она, подняв правую руку, — клянусь своей жизнью и жизнью всех связанных со мной одной кровью, что буду вечно служить Амирель из рода Верити и ее потомкам. Если скажу о ней или о них худое слово или предам, то пусть меня настигнет страшная кара!

Слуги, покорно подняв руки, нестройным хором повторили слова клятвы. Не глядя на стоящих на коленях людей, Амирель развернулась и пошла прочь, бросив на ходу «свободны».

Прислуга поднялась на ноги, с трудом осознавая и данную поневоле клятву, и внезапное появление на кухне, там, где господам делать нечего, избранницы короля.

Едва за ней закрылась дверь, зубоскал встал с колен, недоуменно потирая затылок, и спросил:

— Это мы сейчас что сделали? Дали родовую клятву королевской шлюшке? И для чего? Нет, вы как хотите, а я обо всем прямо сейчас пойду и донесу главе королевского тайного сыска. Уверен, после жалкой амаре не жить.

Пока он это говорил, над его головой собирался необычный голубоватый туман. Из-за чада и дыма, всегда вьющегося на кухне, увидели его не сразу. Одна из посудомоек, охнув, указала верх пальцем, остальные, заметив его, тоже удивленными глазами уставились на облачко.

Зубоскал хотел добавить что-то еще столь же «почтительное», когда на него плавно опустилось зловещее облако, скрывая его под собой. Раздался дикий, полный нечеловеческой боли вой, и все стихло. Голубоватый туман рассеялся, являя лежащий на полу скелет в истлевшей одежде.

Все охнули. Некоторые женщины, не выдержав увиденного, попадали в обмороки, но их никто не поддержал, и они бесформенными кулями грохнулись на каменный пол. Остальные потрясенно смотрели на желтоватый скелет, не веря своим глазам.

— Мы же просто судачили, ничего плохого не хотели, за что нас так? — жалобно спросила одна из кухарок, но ответа так и не дождалась. Все понимали, что впрямь переступили невидимую, но, тем не менее, крайне опасную черту.

Из коридора раздался громкий окрик мажордома:

— Чего застряли, прохиндеи! Где еда? Плетей захотели? На столах у гостей пусто! Если король заметит ваше праздношатание, не миновать вам наказания! Он с вами церемониться не будет!

Опомнившиеся подавальщики, схватив нагруженные блюдами подносы, понеслись наверх, а главный повар, велев поварятам завернуть скелет в рогожу и отнести его в подвал, чтоб позже выдать родным, принялся за приготовление еды.

На кухне царило потрясенное молчание. Каждый видел, что с ним случится, вздумай он еще раз плохо отозваться о королевской избраннице. Людям было страшно.

Придя к себе, Амирель упала в кресло и бессильно приложила руку ко лбу. Что это с ней? Она никогда не была такой кровожадной. Это на нее так действует ужасный камень королевы! Да еще и снять его невозможно! Она жалостно всхлипнула. Что же это такое? Почему она должна носить этот чертов амулет? И почему он ей управляет, хотя должно быть наоборот?

Если б она знала, ни за что не поддалась бы его зову! Впредь нужно быть осмотрительной и осторожной, чтоб не навредить людям. Видимо, королева Лусия была куда сильнее ее. Где ей сравняться с той, что рождена и воспитана в королевской семье?

Да и не хочет она с ней ровняться. Власть, почести, богатство — это не ее. Встретить бы того, кто приснился в том чудном сне, а больше ей ничего и не надо…

Поздней ночью, почти под утро, пришел Торрен. Амирель уже спала, когда он зашел к ней, сел на кровать, крепко поцеловал, разбудив. От него пахло вином и возбуждением. Он больше был пьян от успеха, нежели от спиртного.

— Спасибо тебе, моя драгоценная девочка! Извини, что тебя не было сегодня со мной рядом. Но зато ты будешь со мной всю мою жизнь! Ты моя избранница, моя единственная!

Амирель поморщилась. Вот уж награда так награда! А то, что она-то вовсе не желает быть с ним всю его жизнь, никого не беспокоит?

Король провел тыльной стороной ладони по ее щеке и признался:

— Ты лучше всех! Как мне хочется остаться сегодня здесь, с тобой! И плевать, что тебе еще нет шестнадцати, зато скоро будет. К чему ждать каких-то пару месяцев? Я так хочу тебя, аж в глазах темнеет! Я остаюсь! И ты наконец-то станешь моей!

Она напряглась и мысленно взмолилась заискрившему в груди амулету: «пусть он уйдет, прошу тебя!»

Торрен, уже скинувший дублет и принявшийся срывать с себя рубаху, внезапно остановился, широко зевнул и пробормотал:

— Нет, не могу. Ужасно устал и спать хочу, просто с ног валюсь. К тому же завтра, нет, уже сегодня, мне спозаранку надо ехать в Готтбург, там собираются представители всех северных родов и устраивают в честь моей коронации торжества на несколько дней. Потом такая же дьявольщина мне предстоит по всему Северстану. И все это в угоду традициям, чтоб лично познакомиться со всеми членами знатных родов, никого не обижая. Моя невеста в сопровождении своей матери, герцогини Лаввет, едет со мной. Меня ждет тоска зеленая. Одно то, что тебя не будет рядом, уже плохо. Но терпеть каждый день эту высокородную стерву сил моих нет… — Он ткнулся носом в волосы Амирель и сокрушенно прошептал: — Прости, но мне придется уйти. Но когда я приеду…

Не договорив свою то ли угрозу, то ли обещание, он поднялся и, пошатываясь, вышел из спальни. Амирель застонала от облегчения. Что ей помогло? Случай или волшебный камень? Это было все равно. Главное, что Торрен ушел и теперь долго не покажется ей на глаза. А за это время она что-нибудь сообразит.

И в первую очередь узнает, как научиться управлять камнем королевы. Чтоб не он командовал ею, а она им. Может быть, нужно просто знать тайные слова? Но где их найти? И как?

После коронации короля не было почти месяц: он объезжал крупные города и земли страны. Без него Амирель отнюдь не скучала. С утра до позднего вечера она проводила время в дворцовой библиотеке, стараясь выискать все, что там было об амулете королевы Лусии. Перерыв уйму старинных книг и манускриптов, нашла немного — почти то же, что ей уже и без того было известно от дроттина.

Но надежда была. В дворцовой библиотеке она обнаружила целую комнату старинных рукописей и свитков на терминском языке. В одной из потемневших от времени рукописи, написанной на этом позабытом почти всеми языке, Амирель, проверяя почти каждой слово по столь же старому словарю, прочла, что камень Лусии найдет свою часть. В свитке было написано также то, что она и так знала: Секундо подчиняется лишь сильнейшему, а слабому от него лучше избавиться, иначе он поработит и душу, и тело.

Амирель была бы рада это сделать, вот только как, если амулет невозможно не то что ощутить, но даже и увидеть?

Она надеялась разыскать что-нибудь еще, что могло бы помочь ей справиться с магическим камнем, и упорно занималась поисками нужного свитка. Наверняка где-то есть то, что она ищет.

За этим кропотливым делом Амирель совершенно забыла о своем Дне рождения, дне, когда девочки в Северстане официально считались пригодными к деторождению и выдавались замуж.

Но Торрен об этом не забыл, он мечтал об этом дне с того самого момента, как понял, что хочет только ее.

Едва вернувшись с невестой из опротивевшего ему странствования по Северстану, он первым делом пришел к Амирель. В дорожном запыленном костюме, пропахший лошадиным потом после долгой скачки верхом, грязный и обветренный, он распахнул двери библиотеки и подскочил к ней.

— Как я соскучился по тебе, моя милая девочка! — он обнял ее и закружил. — Клянусь, уже сегодня ты станешь женщиной! Моей женщиной! Да, и с Днем рождения тебя! Сегодня вечером тебя ждет королевский подарок!

И он поцеловал ее с удовлетворением дождавшегося своего часа мужчины.

Амирель опешила и даже не подумала противиться страстному поцелую. В голове билось разочарование: как она могла забыть о собственном Дне рождения?! Ведь знала же, знала, что за ним последует! Вдохнув терпкий неприятный запах, чихнула, опомнилась и попыталась освободиться из его объятий, но он не выпустил.

— Нам нужно поговорить, — серьезно сказал он. — Время пришло. Я обсудил с невестой наше положение, она согласна на мои условия. Вернее, не согласна, но выбора у нее все равно нет. Она разумная женщина и понимает, что лучше быть нелюбимой королевой, чем отвергнутой невестой короля.

Он поднял Амирель на руки и понес к креслу. Сел на него, устроил ее на коленях и покрепче прижал к себе, наслаждаясь ее близостью. Как же ему хорошо и спокойно рядом с ней! Радостно начал:

— Я знаю, ты хочешь детей. И они у нас будут! — Амирель задрала голову и посмотрела в оживленное лицо Торрена, стараясь догадаться, что тот надумал. Но его слова повергли ее в настоящий шок: — Ты родишь ребенка, и Илана будет растить его, как своего собственного. Если первым родится мальчик, он станет наследником престола. Если девочка, то будем рожать второго малыша. Но я не думаю, что это случится. В королевском роду всегда первыми рождались мальчики.

У Амирель голова пошла кругом. Она вспомнила прелестную герцогиню Илану, что так ей понравилась на коронации Торрена. Получается, она станет ширмой для их с Торреном связи? Ей придется быть фиктивной женой только потому, что по законам Северстана королева должна быть королевского рода?

Этого Амирель принять не могла. Как можно столь безжалостно играть чужими судьбами и отнимать у них право на счастье?

— Но если она сама захочет ребенка, это же нормально для женщины, что тогда? — Амирель от всей души пожалела несчастную невесту короля.

— Если у нас уже будут дети, я, так и быть, сделаю ей ребенка, — нехотя согласился Торрен, будто Амирель настойчиво его об этом просила. — Дальше будет видно. Но это случится нескоро, потому что тобой я рисковать не хочу. Ты слишком худенькая, чтобы рожать так быстро. Вот окрепнешь, войдешь в силу, тогда. А пока я буду пить зелье. Чтоб ты не забеременела раньше срока.

Это был невероятно жертвенный поступок с его стороны, и Амирель полагалось умилиться.

Но она промолчала, не понимая, как можно быть таким жестоким. Ведь что за жизнь будет у бедной королевы! Замужем, но без мужа. И даже на сторону посмотреть ей будет нельзя, измена королевы, пусть даже вымышленная, карается даже не изгнанием и не пожизненным заключением в монастырь, а смертью. И такие случаи в истории королевской династии Северстана бывали. За измены, настоящие или вымышленные, королевы расплачивались жизнью.

Торрен снова крепко ее поцеловал и попросил:

— Жди меня. Я проведу еще одну церемонию и приду к тебе. Тебя ждет большой подарок и первая ночь нашей любви!

Едва он вышел, Амирель брезгливо вытерла рукавом губы и помчалась переодеваться. И не потому, что пропахла той вонью, что щедро поделился с ней король, а просто решила сбежать. В принципе, у нее все для этого было готово, единственное, чего она не учла — это времени возвращения короля. Хотя его не знал никто.

Она давно нашла в гардеробе принца подходящие по размеру штаны и тунику. Вернее, они ей не подходили, но она их ушила и подшила. И вот ее предусмотрительность оправдалась. Больше она ждать не станет. Жаль, что она так и не узнала, как нужно обращаться с амулетом королевы, но оставаться во дворце ей больше нельзя.

На мгновенье у нее мелькнула мысль жить здесь, пользуясь своей способностью внушения, но она ее отвергла. Ее легко подкараулить, когда она спит, или напасть на нее сзади, да просто устроить ей ловушку. Мало ли неприятных способов поимки преступников есть у опытного в таких делах главы тайного королевского сыска? Она их не знает и знакомиться с ними не желает. Так что лучше ей поскорее исчезнуть.

Переодевшись и взяв подготовленный узелок с вещами, пошла в свой будуар, жалея, что еды у нее не припасено ни крошки, да и воды с собой взять не в чем. Ну да ладно, сутки она вытерпит без труда, а ход вряд ли настолько длинен, чтоб она не успела пройти его за это время до конца.

Уже привычно открыла тайный ход, взяла висевший на стене фонарь и вышла, потянув за собой рычаг. Стена встала на место. Потом уже знакомым путем прошла до тупика и принялась звать камень, спрятанный на ее груди.

Ждать пришлось довольно долго, видимо, Секундо не считал нужным уходить из дворца. Но Амирель твердо заявила, что оставаться здесь не желает и потребовала показать выход. После нескольких волн недовольства, выплеснувшихся из камня, ее рука сама по себе указала на глухую стену.

Амирель испугалась. Неужто амулет может использовать ее как безгласную марионетку? Или он может это делать только по ее просьбе? Но раздумывать было некогда, и она начертила на указанном месте знак власти.

Открылся еще один проход. Его Амирель закрыть не смогла, слишком тугим оказался запор. Оставив его приоткрытым, пошла по узкому длинному коридору. Шла долго, устали не только ноги, но и руки, которыми она попеременно несла довольно тяжелый фонарь.

Ей казалось, что наступила уже глубокая ночь, хотелось есть, мучила жажда, и она вновь пожалела, что из-за спешки не захватила с собой ничего ни перекусить, ни попить.

Но все когда-нибудь кончается, закончился и этот нескончаемый переход. Перед ней снова оказалась глухая стена. К ее ужасу и негодованию, отпирающий рычаг под ее усилиями не сдвинулся ни на дюйм.

Неужели ей придется возвращаться? Да ни за что! Она лучше сядет здесь и умрет от голода и жажды! Не дожидаясь указания Секундо, попробовала провести символ власти на тех же камнях, что и на предыдущем тупике. К ее удовольствию, стена раскрылась, выпуская ее на волю.

Амирель зажмурилась от лучей заходящего за горизонт солнца. На улице было еще светло! А ей-то показалось, что она шла очень долго, хотя после ее ухода из дворца прошло не более пяти часов. Потушив фонарь, она оставила его в самом начале хода, с сомнением в успехе нажала на рычаг, который вдруг легко ей подчинился, и выскочила из закрывающейся стены.

Она стояла на плоском выступе высокой скалы, а внизу шумел лес! Самый настоящий густой лес!

Оглянулась назад, пытаясь заметить вход в тоннель. За спиной чернела сплошной полосой огромная гора, и никаких следов потайного хода! Чтоб не забыть, где вышла, взяла острый обломок камня и провела им в самом низу еле заметную волнистую черту. Если не знать, где искать, ни за что не найдешь.

Как же хорошо, что она оказалась за пределами столицы! Ноги гудели, и прежде чем идти дальше, Амирель устроилась на прогретом солнцем камне и прикрыла глаза. Теплые лучи заходящего солнца ласкали кожу, вселяя в ее ожесточенное сердце робкую надежду на что-то хорошее.

Немного передохнув, принялась спускаться с горы. Ослабевшие за время безделья ноги слушались плохо, и на особо крутых склонах она попросту садилась и осторожно сползала вниз. На середине склона начался пролесок, спускаться, цепляясь за деревья, стало легче.

Дошла до настоящего леса и остановилась. Куда теперь? Путей было несколько — применяя действие королевской крови, есть и пить за чужой счет. К примеру, выбрать чей-нибудь замок и обосноваться там невидимой и неслышимой тенью.

Но долго ли она выдержит такую жизнь? Это еще хуже, чем жизнь в королевском замке, там хоть с людьми можно было поговорить. К тому же неизвестно, что может выкинуть камень, если решит, что кто-то задел его королевское достоинство. Приносить вред людям она не хочет.

Нет, она не станет жить, как жалкая приживалка. Она вернется в Авернбург, где в домике сожженной колдуньи остались ее деньги, заберет их и уедет в Холлтбург, где попросит помощи и покровительства графа Холлта.

Интересно, а присутствовал ли граф в королевском дворце во время принесения Торрену клятвы верности? Она его среди аристократов не разглядела, но вполне могла не заметить в толпе. Тогда в благодарность за помощь она освободит его от опасной клятвы и будет жить в полюбившемся ей домике младшего садовника тихо и спокойно, читая книги из замковой библиотеки и набираясь ума-разума.

Конечно, это тоже невесело, но есть вероятность, что к ней из Холлтбурга сможет хоть изредка приезжать Мелисси, она по ней отчаянно соскучилась, приходить в гости графиня, милая и добросердечная женщина, и они будут говорить о разных женских вещах, о которых не поговоришь с мужчиной. Интересно, как граф отнесся к рождению долгожданного наследника? Наверняка это радость для всего рода Холлтов.

Наивно мечтая о спокойной жизни и отгоняя от себя удручающее понимание, что ей никогда так не пожить, Амирель медленно шла по лесу, ища родник, жажда мучила все сильнее.

Услышав тоненькое журчание, прошла на него, раздвигая колючие ветви плотно растущих елей. Неподалеку под высоченной сосной нашелся маленький, бьющий из земли родничок. Вода оказалась невозможно вкусной, ледяной и бодрящей. Напившись, она посмотрела вокруг, надеясь найти что-то такое, в чем можно было бы унести с собой хоть немного воды, но ничего не нашла. Пришлось идти дальше в надежде, что впереди ей еще встретятся такие роднички.

Ноги гудели от напряжения, но она терпела, понимая, что скоро стемнеет, и из леса нужно выбираться как можно скорее. Зверей она не боялась, но есть ведь еще и змеи. Будут они ей подчиняться или нет, не знала и проверять не хотела, уж больно они были страшные и противные.

Уже в самых сумерках вышла к узкой елани. Некошеная трава доставала ей до пояса, аромат цветов дурманил голову. Хотелось лечь, смотреть в темное звездное небо и ни о чем не думать. Увидев заготовленный на зиму стог свежескошенного сена, решила устроиться на ночлег, все равно по густому лесу ей в темноте далеко не уйти.

Закопалась поглубже в душистое сено и безмятежно уснула, уверенная, что никто из диких зверей к ней не подойдет. Ранним утром ее разбудило отдаленное заливистое ржание, похоже, неподалеку было человеческое жилье. Немного помедлив, Амирель позвала лошадь к себе. Скоро перед ней появилась уже оседланная каурая лошадка, видимо, хозяин собирался на ней куда-то ехать.

Угонять чужую лошадь было стыдно, но Амирель успокоила свою совесть тем, что как только доберется до Авернбурга, тут же отправит кобылку обратно, а в возмещение убытков положит в отворот старого седла золотой, на который таких беспородных лошадок обиженный хозяин сможет купить несколько.

Села на нее верхом по-мужски, все-таки в штанах это просто, и погнала лошадь в Авернбург по той же дороге, по которой принц вез ее в столицу. На ночь останавливалась на постоялых дворах, приказывая всех видевших ее о себе забыть.

Подъехав к городской стене, остановилась в посаде неподалеку от своего домика. Отпустив пастись нерасседланную лошадку, чтоб, не задерживаясь, двинуться дальше, осторожно пробралась к забору, выглянула во двор.

Там все было точно так, как она оставила зимой, рассчитывая вскорости вернуться. Чаша колодца, грязноватый нечищеный дворик и даже глиняная кружка, оставленная ею на скамейке у дверей, оказались на своем месте. Никто в ее отсутствие здесь не был. Видимо, дурная слава предыдущей владелицы этого домика сослужила ей добрую службу.

Она достала из-под камня у крылечка оставленный там ключ и замерла. Какое-то нехорошее предчувствие сковало руку, поднесенную к замку. Что это? Это ее нежелание заходить внутрь, или ее о чем-то предупреждает амулет?

Из спрятанного на груди камня пришла непонятная волна то ли осуждения, то ли предупреждения. Чем опять недоволен этот зловещий амулет? Все-то ему неладно! Он постоянно заставляет ее делать то, что она не хочет! Не будет она больше его слушать!

Амирель упрямо закусила губу и открыла дверь.

Вошла и тут же упала навзничь, оглушенная сильным ударом по затылку. Последнее, что она услышала, был грубый голос:

— Попалась, голубушка!

Конец второй книги второй трилогии саги «Серебро ночи».