Семнадцать белых роз

8

— Ну-ка давай подумаем, что мы имеем, — сосредоточенно сказала Валентина, измеряя шагами комнату.

— Мы имеем много неприятностей, — всхлипнула Элли.

— Неприятность у нас одна: ты влюбилась в Майка. С чем тебя и поздравляю.

— Спасибо.

— Теперь давай по порядку. — Валентина остановилась перед ней, словно учитель, который хочет поставить перед учеником задачку на сообразительность. — Давай просто представим, что ты сошлась с Майком… Представила?

— О-о-о! — Элли прикрыла глаза ладонью.

— Это «о-о-о» ты можешь представлять и без моего участия. Например, ночью. А меня волнует совсем другая сторона ваших отношений. Где вы будете жить?

— Я собираюсь покупать квартиру.

— Допустим, тебе хватит этого миллиона на симпатичную квартирку в центре. А дальше?

— Квартирку я найду подешевле. Не обязательно в Манхеттене.

— Хорошо. НА ЧТО вы будете жить?

— Мы заработаем.

— Известный ответ. Слушай, у меня тут тоже на прошлой неделе появился один деятель, который предлагал мне малогабаритный рай на окраине. Ему гордость, видите ли, не позволяет жить в моей квартире. Буду, говорит, зарабатывать сам, поднимусь… ну, как обычно.

— И что же ты?

— Выгнала. Не позволяет, говорю, не живи. Ну… пару раз он тут ночевал, конечно. Гордость позволяла спать со мной в моей квартире, потому что до его норы — такси дорогое.

— Ужас!

— Вот! Вот, Элли, в чем дело: ужас. Ты испытаешь ужас, когда поймешь, что ваша любовь и страсть разбивается о бедность.

— Он неплохо зарабатывает, между прочим. И живет в своей квартире в довольно приличном квартале!

— Я знаю. Но мама с папой купили им эту игрушку, одну на двоих с Джимом! Куда ты денешь братца? Выселишь? И что-то мне подсказывает, что мама с папой не обрадуются, когда узнают, что Майк сошелся с женщиной, которая на пять лет старше. Кстати, а что думает по этому поводу Джим?

— Не знаю, но мне почему-то страшно с ним встречаться. Наверное, он не одобрит нас.

— Ясное дело. Вам-то хорошо, а он лишний. Запомни: близнецы, если только они не разнополые, с трудом отделяются друг от друга и оч-чень сильно ревнуют, когда у кого-то из них случается личная жизнь, а у другого — нет. Таков закон природы, Элли. Кстати, кто у него родители?

— У них, по-моему, какие-то магазины. Но они не очень богатые, а так, средний слой… Содержать сыновей, в общем-то, хватает.

— Вот. Его родители содержат! А сам он…

Элли пожала плечами:

— У них с Джимом просто запросы невелики. Как и у всех сельских жителей, которые попали в мегаполис.

— Не забывай, что Генри тоже родился сельским жителем. И что?

Перед глазами Элли вдруг живо встала картина: она и Генри стоят в дверях ее номера. Он разочарованно разводит руками и говорит: «Папа хотел сделать из меня морского офицера. А видите, что получилось?».

Генри… Элли вздохнула, пытаясь определить, какое чувство испытывает к нему. Получалось что-то вроде сестринской нежности. То же самое она когда-то испытывала и к близнецам. Однако…

— Однако кое-какие деньги у Майка есть, — резюмировала Валентина. — Хотя бы родительские. И тебя это утешает.

— Вот именно. Значит, бедности уже не будет!

— Значит, будут проблемы с мамашей. Элли, это ужасно: проблемы с родственниками мужа. Из-за этого я дважды не вышла замуж! Уж лучше одной, поверь мне. И Майку будет не сладко. А Джим просто начнет беситься…

— Да почему ты так уверена, что все будет плохо?! Я один раз виделась с его родителями, мне показалось, что они очень милые люди.

Валентина закатила глаза и молча махнула рукой. Элли задумалась.

— Что же, они никогда не женятся?

— Почему же, женятся, но на девушках-близнецах. — Подруга рассмеялась. — Это был бы лучший вариант. А ты… понимаешь, у вас была такая идиллия, не отягощенная личными симпатиями. Джима это устраивало, тебя тоже. А Майка — нет. И тогда он взял и эту идиллию разрушил, снес тебе «крышу», разозлил Джима. А виноватым, в результате, знаешь, кто окажется?

— Я.

— Точно! Кое-что ты понимаешь. Значит, не все еще потеряно. Поехали дальше… Теперь Генри. — Подруга сладко вздохнула.

— А что Генри? Он не предлагал мне руку и сердце. Просто предложил жить вместе.

— О!!! — Валентина откинулась на диване. — Я никогда не пойму эту сумасшедшую девчонку! Ей ТАКОЙ человек преподносит себя на блюдечке, а она еще думает! На твоем месте любая другая… А! — Валентина обреченно махнула рукой. — Что с тебя взять! Ты всегда казалась такой непонятной тихоней. А на самом деле…

— Генри я очень уважаю. Я его… ценю, как друга. Ну… мы поцеловались пару раз.

— Пару раз?! Ух ты! — вырвалось у Валентины. — И ты мне ничего не сказала! Ты почему-то никогда ничего не рассказываешь… Слушай, раз он итальянец, уступи его мне. Ему должны нравиться такие, как я.

— Не отвлекайся. Ты, кажется, пыталась доказать, что Майк мне не нужен, а предложение Генри как нельзя более заманчиво.

— Ну.

— А зачем тогда я буду тебе его дарить?

— Так я ж пошутила.

— Насчет того, что мне нужно принять его предложение?

Валентина засмеялась.

— Когда он поймет, кто из нас двоих настоящий клад… Но-но! Не надо на меня замахиваться!.. Итак, успокойся, мы говорим о Генри.

— Валентина… Я вот тут подумала. Понимаешь, мы с ним странно встретились, провели странные три дня вместе. Сида он у меня просит, кстати, до сих пор.

Подруги синхронно повернули головы и посмотрели на корзинку, где безмятежно спал щенок. С тех пор, как он попал в грозу, с тех пор, как Элли забрала его из одинокого собачьего «люкса», и с тех пор, как его разлучили с Генри, Сид стал странно себя вести. Он стал гораздо более спокойным, но при этом каким-то задумчивым и грустным. Только общество Генри могло снова вызвать в нем прежние привычки.

— Ну и отдай. Хотя я лично к нему уже привыкла.

— У собаки должен быть один хозяин. Сейчас он видит тебя рядом со мной, потом на твоем месте будет Майк…

— Элли! Хватит мечтать. Это очень спорный момент: будет ли? Дело в том, что Майк тоже непростой парень. И его придется долго уговаривать, чтобы он перестал дуться и ревновать.

— Не думаю. За это время я неплохо его узнала.

— Как друга.

— Все равно. Самые крепкие браки случаются между друзьями.

— Это тебе кто сказал?

— Валентина, давай не будем спорить. Что ты мне еще можешь сказать в защиту кандидатуры Генри?

— У него есть домик в горах. Как раз такой, о каком ты всегда мечтала.

— Да.

Элли надолго задумалась. Домик… это, возможно, некий знак судьбы. Сид сгрыз ее маленькие домики и привел ее к мужчине, у которого есть большой и настоящий. Дом ее мечты. Генри… Она и Генри… в доме ее мечты…

— Да, — начала она вслух, — с ним хорошо. И целуется он отменно. Насчет остального — не знаю. И денег много. И известность.

— Не забывай, что он тебе работу предлагает. Я бы в любом случае не отказывалась. Несмотря на личные отношения. Представляешь, СКОЛЬКО ты можешь заработать за год, будучи звездой этого его телепроекта? Тебе твой миллион покажется детским лепетом, когда ты станешь участвовать в шоу-бизнесе. И не забывай: там можно поймать много крупных рыб. Я имею в виду не только мужчин-миллионеров, но и замечательные рабочие места, где ты будешь пачками стричь зеленые купюры.

Элли смотрела на нее во все глаза. Мысль о хороших заработках раньше не приходила ей в голову.

— Ну что ты собиралась делать с Майком? Горбиться где-нибудь корректором? Или еще хуже — пойти на первую попавшуюся работу по объявлению в газете.

— Так живут миллионы американцев.

— Но этим миллионам не делает предложений Генри Микст!!! Господи, ну вразуми эту слепую дурочку!

— Я об этом не подумала.

— А теперь подумай: деньги. Слово такое есть: деньги. И они у тебя будут, независимо от того, станешь ли ты с ним спать, или нет.

— А вот это — не факт.

— Мне кажется, он не злой. И порядочный человек.

Элли промолчала. Она и сама так думала. Тем более что его так возмутила выходка Сида-большого, когда тот уволил ее с работы в день рождения.

— Ты права, Валентина, ты права. Надо соглашаться. По крайней мере, на работу. А со всем остальным — увы…

Подруга отдувалась, обмахиваясь газетой, и закатывала глаза с театральными стонами:

— Фу! Ну наконец-то уговорила! А почему только на работу?

— Понимаешь… Я пока еще не смогла додуматься и как-то это объяснить, но… Как будто с Майком я испытываю примерно те же чувства, что и со всеми остальными мужчинами. Но как будто на одно больше. Именно Майк дает мне непонятное ощущение… чего-то… не знаю я! А с Генри этого нет! Как не было и с Сидом, как не было и с Джеком, и со всеми остальными, если оглядываться на прошлое!

— Ну ты меня уморила.

— Извини, ты сама хотела поговорить.

— Я в другом смысле. Знаешь что, Элли? Ты не подумала еще об одном.

— О чем?

— Как обрадуется твоя мама, когда узнает, что «паршивая овца» наконец-то переоделась в золотое руно!

— Мама?..

— Да!

— Мама?..

— Я тебя окончательно озадачила?

Элли сидела, онемев. Легенда о «паршивой овце», распространенная среди родственников, глодала ее много лет. Она — неудачница. Ее привыкли жалеть, а в последние годы деликатно помалкивали насчет ее достижений, которые можно занести в послужной список. Потому что таковых не было совсем. Получив образование художника и архитектора, Элли почему-то ушла в корректоры. Сначала временно, а потом даже перестала упоминать о своих планах — стать ландшафтным дизайнером, и застряла в корректуре на много лет. Слова архитектура и корректура, конечно, созвучные, но не более того. Только домики свои она обожала и все мечтала, что сможет сама спроектировать и построить настоящий маленький дворец…

В гостиной зазвонил телефон, и Сид, вздрогнув, затявкал в ту сторону.

Валентина с радостной усмешкой на лице передала ей трубку:

— Легка на помине.

— Мама?

— Дочка! Здравствуй! У меня к тебе важный разговор! Знаешь, жаль, что ты не можешь приехать, но так даже лучше, ведь вы ближе друг к другу.

— Кто это мы?

— Ты и Сандра.

— А что случилось? — сразу встревожилась она. Сандра — ее сестра — была второй по счету дочкой в их семье, моложе Элли всего на полтора года, и до некоторых пор они были очень близки.

— Да, вот случилось. Она… Видишь ли…

— Что, мама?

— Такое… В общем, ее бросил муж.

— О! Слава богу! То есть… просто я подумала, вдруг что-то ужасное со здоровьем, ее собственным или Лизи…

— Нет, с Лиззи, слава богу, все в порядке. А вот Сандра рискует попасть в клинику неврозов.

— Что я могу сделать? Она сейчас у вас? Мне приехать?

— Нет, она в Нью-Йорке. Ушла от него и живет у какой-то подруги. Жить ей негде. Нужно снимать или покупать квартиру. Мы, конечно, поможем, но не настолько, чтобы… Словом, ты не могла бы поделиться с ней своими деньгами, чтобы она купила квартиру? Тебе они не так сильно нужны, у тебя же нет на шее ребенка… А Сандра, пока у нее не будет собственного жилья… Сама понимаешь, она будет скитаться по чужим домам, и любой мужчина, так же, как и муж, сможет выгнать ее… Зачем ей такая зависимая жизнь?

— Понимаю.

— А ты у нас — одна, свободная женщина. И, скорее всего, так и останешься… свободной. Ну, по крайней мере, — мама засмеялась, — в ближайшие годы, думаю, Детей у тебя не случится.

— Сколько она хочет? — оборвала ее Элли.

— Вряд ли ты отдашь все.

— Нет, мама. Все я не отдам.

— Тогда пятьсот тысяч ее вполне устроили бы.

— Да?

— Да.

— А вы ей добавите.

— Конечно! Не волнуйся.

— Меня волнует совсем не это… Впрочем, хорошо. Я согласна.

— Замечательно, я позвоню ей, скажу, чтобы она к тебе заехала на этой неделе. Вы сразу же сходите в банк.

— Да, я буду ждать ее. Только… Мама?

— Что, дочка?

— А почему она мне сама не позвонила?

— Не знаю, дочка. Думаю, тебе не стоит на нее обижаться.

— Да, конечно. Мне ни на кого не стоит обижаться.

В четверг начался «сезон дождей» и в Нью-Йорке. До этого стоял чудеснейший, дивный октябрь, красивый, почти по-летнему теплый. Но когда пошли дожди и листья начали желтеть и облетать от холода, на улицах стало неуютно. У Элли появилось «диванное» настроение: она никуда не хотела идти и ни с кем не хотела видеться.

Валентина тоже второй день лежала на диване, но совсем по другой причине: она обзванивала всех знакомых прямо по алфавиту: ей вдруг захотелось работать.

Сид догрызал еще оставшиеся целыми стулья, два раза за это время сознательно попросился в туалет, и все скучал по Генри и его лягушкам. Элли маялась в неизвестности: что подумал о них с Генри Майк, и какие он предпримет теперь шаги? А скорее всего, он уже сделал выводы и просто не захочет ее никогда больше видеть…

Таким образом, все трое были по-своему заняты делом.

Элли уже решила: как бы она ни была привязана к Сиду, все равно, когда Генри в очередной раз предложит его забрать, она согласится. Потому что для собаки так действительно будет лучше, ибо хозяйка она плохая. Ну и самое главное: забрав Сида, Генри не будет торопить ее и предлагать жить вместе. И тогда она сможет подумать над этим не спеша. О Майке, кстати, тоже.

Элли нахмурила брови: Майк ревнив. Сможет ли он справиться с собой и посмотреть на происходящее объективно? С другой стороны: что она такого сделала? Майк сам в тот день выставил ее из кабинета, а вечером застал в объятиях другого. С кем не бывает? В объятиях… Элли вдруг вспомнила объятия самого Майка, и ей показалось, что в груди не хватает воздуха…

Тогда она решительно встала и направилась к шкафу с одеждой.

— Ты куда? — лениво спросила подруга, которая только что заявила своей однокласснице, что не пойдет работать управляющей в салон красоты, потому что это все равно, что быть управляющей среди кухарок или горничных. — Парикмахеры, массажисты, маникюрши и прочая белиберда — это обслуга! А я в обслуги не пойду, даже если мне придется умирать с голоду!.. Элли! Ты куда это собралась?

— Не скажу. — Элли примеряла любимую блузку с таким большим вырезом, что под ним было просто невозможно носить белье. Впрочем, ей, в отличие от Валентины с ее четвертым размером груди, это и не требовалось. Блузка выгодно подчеркивала длину и красоту шеи, и, как утверждали все мужчины без исключения и, кстати, близнецы тоже, «в этой кофточке тебя просто нельзя не поцеловать!».

Сейчас ей именно это и требовалось. Она пойдет к Майку и честно скажет, что по ночам думает только о нем, да и днем тоже, но доводы разума мешают ей принять его предложение. И пусть они вместе решают, что делать…

Ей было уже все равно, что она без повода появится в журнале, ей было все равно, что о ней подумают бывшие коллеги и Сид. Она пойдет напролом.

Итак, снова редакция журнала. Снова этот кабинет, где она уже однажды проиграла, да и сегодня, скорее всего, проиграет вторично…

Майк и Джим собирались идти обедать. Увидев ее, Джим искренне обрадовался:

— О! Элли, а я решил, что ты совсем про нас забыла. Все гуляешь по Европе и дружишь с голливудской богемой?

Она сурово посмотрела на него:

— Нет, сижу на диване в Нью-Йорке и жду, когда вы соизволите пригласить меня в какой-нибудь клуб «на представительские расходы» редакции.

Джим захохотал:

— Постой, а откуда ты знаешь про наши походы?

— Твой братец рассказал, когда я в понедельник заходила сюда. — Она оглянулась на Майка, но тот молчал и смотрел в окно.

— Ты был тут в понедельник?! Майк, а почему ты мне ничего не сказал?

— Не знаю.

— Я приходила увольняться. И зашла к вам.

— Ясно. — Джим еще раз покосился на брата. — Ну… Я пойду, а вы посидите тут, пообщайтесь. Черт! Я совсем забыл! Нам же должны звонить из студии звукозаписи. Да, Майк, оставайся-ка ты здесь. Я буду через… минут сорок.

Это было настолько откровенно, что Элли опешила. Джим хочет, чтобы они поговорили? Может быть, он совсем не против того, чтобы они встречались?..

— Майк, — начала она, когда за Джимом закрылась дверь.

— Я не хочу это обсуждать. — Он упорно избегал смотреть на нее.

— А я хочу! И повернись, пожалуйста!

— Ты специально так оделась для этого разговора? — процедил он, глядя в окно.

— А что? Тебе не нравится?

— Нравится. Только теперь не вижу в этом смысла.

— А я вижу. Майк.

— Элли! — Он резко подошел к ней и схватил за плечи. — Я не мальчик. Я мужчина. Я — взрослый мужчина. Ты не поверишь, но и в двадцать пять можно быть взрослее иных сорокалетних!

— Я знаю, Майк. Я…

— Элли. — Его взгляд блуждал по ее шее, по ее груди, которая от его объятий обозначилась двумя резкими точками на ровном полотне блузки. — Элли! Я для себя все решил. Ты можешь делать что угодно, можешь убеждать меня в чем угодно, но мы остаемся друзьями.

— Майк!

— Подожди. Я понимаю, что тебе трудно выбрать между нами: я вызываю в тебе голую страсть, а Генри — приятное чувство обеспеченного будущего. Но еще раз повторю: я для себя все решил.

Ей захотелось что-нибудь разбить о стену. Или лучше о его голову. Ей захотелось крикнуть: «Я с ума схожу по ночам, когда думаю о тебе!» Но она молчала и только сильно сопела, глядя на него безумными глазами.

— Успокойся, Элли. Даже если мы с тобой прямо сейчас и здесь… — Внезапно он отвернулся от нее и замолчал.

Она подошла к нему, обняла сзади и прижалась щекой к его большой надежной спине.

— Нет, Элли. Это слишком тяжело для меня. — Он разомкнул ее руки и освободился от объятий. — Даже если между нами это случится… Если мы просто переспим, все равно это не будет ничего означать.

— Ты так думаешь?

— Мы просто друзья. Дай мне пару недель, я… возьму себя в руки, найду себе кого-нибудь, и мы будем встречаться, как прежде: трое лучших друзей. И у каждого будет своя личная жизнь.

— А обо мне ты не подумал? А, Майк? Ты не подумал, что ты разбудил во мне ту же страсть, то же желание, а теперь — что?

— Мне кажется, ты прекрасно себя чувствуешь. С Генри.

— Тебя одолевает ревность, Майк. А здесь нужен здравый смысл. Мы оба хотим одного и того же, почему мы не можем попробовать?

Элли снова приблизилась к нему, но он на расстоянии перехватил ее руку:

— Не надо. Не пытайся меня соблазнить, я и так очень сильно хочу тебя. Если это утешит твое самолюбие, я скажу: я не только хочу тебя постоянно, мне даже невыносимо смотреть на других женщин. Но, Элли, повторяю: я для себя все решил. От этого наваждения я буду избавляться. Только дай мне срок, не маячь перед глазами, и мы снова будем дружить. — Он усмехнулся. — Может быть, даже семьями, когда вы с Генри поженитесь. А он женится на тебе, я его знаю.

— Майк, я не хочу об этом слышать… Но если ты считаешь, что взаимная страсть — это не повод для того, чтобы быть вместе… хотя бы иногда…

— Да, — глухо проговорил он. — Именно этого «иногда» я и боялся больше всего. Ты будешь приходить ко мне на одну ночь, а потом я буду сходить с ума и лезть на стенки до следующего раза… Нет, Элли. Можешь думать обо мне что угодно, но я прошу: не играй со мной.

— Да, конечно, как я могу с тобой играть! Ты же видишь меня насквозь!

— Дело не в этом. А в том, что я пока еще люблю тебя.

— Что?

— А теперь — уходи.

— Что?

— Уходи! — Он стоял, снова отвернувшись к окну. — Я сам позвоню, когда будет пора.

Элли помолчала с минуту, пока до нее доходил смысл его слов.

— Ну и черт с тобой!!! — крикнула она, выбежала из кабинета и что есть силы хлопнула дверью.

…Остаток дня она проплакала на диване в гостиной.

Майк любит ее… и поэтому прогнал. Он очень сильно желает ее… и поэтому не станет проводить с ней ночи. Он не может смотреть на других женщин… и поэтому обещал за две недели найти кого-нибудь «для личной жизни». И после этого он считает себя здравомыслящим человеком?!!

Он боится их редких свиданий, боится этого секса «иногда», потому что, видите ли, потом он будет лезть на стенки до следующего раза! Но ведь именно с таких свиданий и начинаются отношения… Как ему об этом сказать? Она согласна жить с ним вместе, она согласна выйти за него замуж, но не может же она просто повиснуть у него на шее и все это прямо заявить? Тем более что она уже пыталась, а он ее прогнал. Второй раз прогнал из своего кабинета.

Она больше никогда не пойдет к нему. Она больше никогда не покажется в их журнале. И так уже сделала из себя посмешище: многие наверняка догадались, что с Майком их связывает более теплая дружба, чем с Джимом. А как все будут над ней смеяться, когда Майк начнет встречаться с какой-нибудь длинноногой особой двадцати лет от роду!

И он еще предлагает вернуть все на круги своя, чтобы по-прежнему дружить?.. Интересно, как это будет выглядеть? Дружба после не сложившихся любовных отношений возможна только тогда, когда они полностью себя исчерпали, когда они выпиты до дна и в них нет больше привкуса желания.

А они с Майком? Разве такое можно сказать про них? Да у него глаза становятся безумными, когда он на нее смотрит! Что написано на ее лице, можно догадаться, если по ночам она уже перестала спокойно спать… Потому что ей хочется спать только с Майком! И после этого он предлагает ей снова стать друзьями?

Ну хорошо! Хорошо. Пусть. Ей тоже нужно избавляться от наваждения. Она потерпит две недели, а потом посмотрит, во что превратился Майк. Хорошо. Она тоже приняла решение: у них ничего не будет. Никогда! Даже дружбы.

И Генри она тоже прогонит, хотя он ни в чем не виноват. Никто ей не нужен. Ей вообще больше НИКТО НИКОГДА не будет нужен.

В пятницу утром Элли Макдауэл при участии своей младшей сестры лишилась пятисот тысяч долларов, а вечером того же дня — Сида. Радостный спаниель, облизав лицо, уши и руки до локтей у своего нового хозяина, никак не мог поверить, что теперь он наконец-то будет жить с этим вот замечательным дядькой, который часто повторяет знакомое слово «лягушки» и, кажется, собирается еще раз их ему показать. Это же прекрасно! Он, Сид, готов ловить их круглосуточно. Торжественный переезд щенка из одного дома в другой устраивали вместе с Валентиной. Без нее Элли ехать в гости отказалась.

Нью-йоркская квартира Генри Микста соответствовала требованиям голливудской моды и, по мнению Валентины, которая, увидев Генри, снова перестала говорить связными предложениями, а только мычала и выдавала отдельные слова, могла потянуть на целый стадион.

— Ему здесь будет одиноко! — простонала Элли.

— У меня есть домохозяйка. Очень добрая старушка. Им будет замечательно вдвоем, но это только тогда, когда меня не будет рядом. В основном, я стану заниматься со щенком сам. Мне всегда говорили, что из меня получился бы первоклассный воспитатель в детском саду.

— Правда?

— Да, Элли. — Он взял ее за руку. — Мне давно уже хочется завести собственных детей.

Валентина поперхнулась апельсиновым соком, закашлялась и разлила половину на стол.

Генри звал их куда-нибудь съездить в субботу, но Элли угрюмо отказывалась от всего на свете. Она собиралась запереться в квартире, чтобы больше никто не мешал ее одиночеству. Ей только что отказали во взаимности, причем, отказали не в самой лучшей форме, и, чтобы справиться с собой и успокоиться, ей нужно было время. Валентина выразительно развела руками: мол, ничего не выйдет, если Элли отказывается ехать. Сама она, может быть, и хотела бы напроситься на уик-энд без подруги, но явно не решалась. Во-первых, они с Генри едва знакомы, во-вторых, это поклонник Элли, а в третьих… А в третьих, это же все-таки — Генри Микст!

В общем, на следующий день Сид со своим новым хозяином отправился искать водоемы с лягушками; Валентина пошла на свидание с очередным бой-френдом; Элли же залегла на диван и весь день смотрела в потолок, размышляя о своих мужчинах.

И вот что обнаружилось: она постарела не рядом с Сидом. Она постарела не по чьей-то вине, а, если можно так выразиться, — сознательно. Сама по себе.

Этот процесс начался очень давно, с того дня, когда ей исполнилось двадцать, и когда она впервые стала встречаться с мужчиной, старше ее на десять лет. Оказывается, у нее никогда не было любовников-ровесников. Все романы, вплоть до последнего, случались с мужчинами уже солидного возраста.

Элли всегда считала, что так лучше, что на их фоне она смотрится молодой, и ей многое прощается в этом обществе. Она надевала на себя образ девочки-подростка, кокетничала со всеми без разбору, сохраняя таким образом право на некоторые детские выходки.

Сейчас же Элли вдруг с ужасом поняла, что это было огромное заблуждение. Ведь все равно ей приходилось играть по их правилам… Это были правила взрослых людей, пресыщенных жизнью, видевших практически все на своем веку, заросших жирком цинизма; людей, давно не способных на любовь, а только на голую похоть; людей, предающихся самым острым наслаждениям бытия, но мечтающих только об одном: о покое…

Это было мертвое общество. А она в нем — живая. Именно поэтому и привлекала внимание.

За исключением одного НО.

Впрочем, это «но» ей помогли раскрыть в себе только близнецы, да и то не сразу. Она подружилась с Джимом и Майком, когда ей самой было столько, сколько им сейчас — двадцать пять лет. С этого момента уже взрослая Элли открыла в жизни много нового, прекрасного и живого.

Оказывается, можно завтракать не только в дорогих ресторанах, а в открытых уличных кафе, а еще лучше — огромным сандвичем, прямо на лавочке в сквере. И это не некрасиво. Это вкусно и весело! Оказывается, после сандвича можно есть мороженое втроем, из общего огромного лотка, пачкая друг другу щеки и пугая прохожих.

Оказывается, не обязательно ходить на премьеры фильмов в модные салоны, где собирается городская богема. Можно премило проводить время с попкорном и пивом на последних сеансах в обычном кинотеатре…

А еще в Нью-Йорке, благодаря близнецам, обнаружилось множество каруселей, парковых аттракционов, спортивных залов, дорожек для скейтов, велосипедных маршрутов… А уж если совсем не хватало транспорта, то можно было кататься верхом на Майке, огромном, как медведь, пришпоривая его пятками и громко улюлюкая. Очень удобно, а главное — бесплатно!

— Но ведь я старушка! — хохотала она. — Вам простительно валять дурака, а на меня уже смотрят, как на больную!

— А ты думаешь, с НИМИ на тебя не смотрят, как на больную?

— Да, — добавил Джим, — ты просто инородное тело для их общества.

— Похоже, я везде инородное тело.

— Но для них — все же более инородное. Там разница в возрасте больше. И интересы совсем другие.

— Ты же молодая, Элли! — сказал ей однажды Майк. — Лови момент, пока тебе не перевалило за тридцать! — И дружески огрел ее по плечу своей ручищей. Как в воду глядел!

…Элли вздохнула и повернулась на бок, уткнувшись носом в спинку дивана. Вот и перевалило…

И только сегодня она поняла, что ощущает и свою молодость, и жизнь вообще только в одном-единственном обществе… И только с одним-единственным мужчиной чувствует себя настоящей женщиной.