Сердце космического дракона

Глава 3

Каэль завтракала у окна, в одиночестве, любуясь наступающим утром. Безоблачное небо и солнечные лучи, заливающие кроны деревьев и крыши соседних зданий, обещали ясную и хорошую погоду. Даже простецкие толстые фарфоровые тарелки и деревянные ложки не раздражали. На миг она зажмурилась, взмолившись к высшим, чтобы так же хорошо и спокойно прошел весь день. Вдруг случится чудо? Ведь она находится в академической столовой уже четверть часа, но никому до нее нет дела.

Впрочем, друг на друга окружающие тоже не смотрели. По печальным лицам, отсутствующим взглядам и мятой одежде бродивших между столами студентов-первокурсников Каэль догадалась: многим слишком сложно привыкнуть к ранней побудке. Вот и походили на несвежих, поднятых темными колдунами зомби.

Однако, в отличие от других, Каэль не имела ни права, ни возможности пренебрегать реальностью и своими обязанностями. Тяжело вздохнув, она открыла глаза, уныло глянув на свой недоеденный завтрак. Первой строкой в сегодняшнем расписании значилось: «Физическая подготовка, вводное занятие. Преподаватель: мастер Даэрон Марсаер». Она решила прийти на этот урок налегке. Во избежание дополнительного конфуза.

Из размышлений Каэль неожиданно выдернуло знакомое чувство, будто кто-то незримо коснулся ее лица, оставив на щеке ощущение теплой ладони. С момента как Каэль несколько дней назад ступила на территорию академии, она время от времени чувствовала на себе чей-то взгляд, а иногда – словно бы присутствие рядом. Конечно, за ней наблюдали многие, но этот взгляд отличался. Чем бы она ни занималась, насколько бы не была занята, стоило ощутить кожей этот особенный жар чужого внимания, как все внутри у нее словно пробуждалось, вспыхивая ответным огнем.

Вот и сейчас Каэль замерла, почувствовав теплое касание внимательного взгляда, от которого в необъяснимой сладкой настороженности ускорился ее пульс. Осторожно покрутив головой, она удивленно уставилась в темный угол напротив ее стола: там завтракал тот самый дракон, мысли о котором ее постоянно тревожили. Хоть и по разным причинам.

Будучи пойманным за наблюдением, Марсаер не отвел глаз! Мало того, его взгляд неожиданно потеплел – необычный голубой цвета северных подводных льдов немного потемнел и стал ярче.

Мастер Марсаер приветствовал Каэль коротким кивком. По-прежнему глядя на нее, положил в рот последний кусочек запеканки, ранее наколотой вилкой. И наследница Огненных, которая еще недавно клялась себе сосредоточиться исключительно на учебе, распахнув живые выразительные серо-зеленые глаза, с трепетным восхищением любовалась его четко очерченными скулами, влажными чувственные губами, поблескивающими после глотка чая. Его длинные сильные пальцы медленно крутили опустевшую вилку, гипнотизируя и завораживая Каэль.

Это было сродни магии без единого заклинания. Невероятно, непередаваемо и маняще. И Каэль казалось, что и сам дракон не менее жадно следил за ней, не торопясь завершить завтрак.

«Магия» продолжалось, пока за соседним столом не клацнули ложкой о тарелку. Каэль вздрогнула и с немалым смущением вернулась в суровую реальность, где она по-прежнему находилась в окружении врагов и при этом откровенно пялилась на совершенно постороннего мужчину. Хуже того – преподавателя!

Уму непостижимо! Она отвела стыдливый взгляд от, как ей показалось, помрачневшего мужчины и встала, продолжая чувствовать его внимание.

Свой сегодняшний внешний вид в так называемой полевой форме настроения не прибавил. Каэль быстро разгладила темные, слишком облегающие штаны и подумала, что хуже уже не бывает! Могла ли она представить себя в подобной ситуации еще полгода назад? Это в среде мещан и крестьян, работающих руками и ногами, мало кого удивят штаны на женщине. Им в них, в конце концов, удобно. В ее же кругу леди в столь вызывающей одежде бросает вызов традициям и проявляет неуважение к старшим, к этикету и одно мироздание знает к чему еще.

Каэль же придется носить непривычную форму несколько лет, и красный китель и сегодняшний черный, похожий на куртку, прикрывают фигуру лишь до середины бедра. Надо думать, дракон поэтому так на нее смотрел? Наверное, она приняла неприятное удивление за мужской интерес?

Сжав кулаки, чтобы машинально не одергивать край куртки, старательно сдерживая порыв сбежать, Каэль с присушим ей аристократическим достоинством направилась к выходу из столовой. В коридоре чуть замедлилась, невольно прислушавшись к себе. Невероятно! Необъяснимая связующая нить, протянувшаяся между ней и драконом, никуда не делась! Хуже того, похоже, она еще и окрепла.

«Глупая, не смей даже думать о нем! – подумала Каэль, собираясь с силами. – Отныне ты глава рода Огненных! Твоя жизнь больше не принадлежит тебе, как и сердце! Выживешь в академии, отец с братом подберут тебе в пару достойного мужчину из сильнейших огненных магов королевства, чтобы продлить древний род Огненных и усилить нашу магию. Фениксы его величества обязаны быть надежной опорой и защитой трона!»

От собственных мыслей у Каэль тоскливо заныло сердце. Она понимала, что мыслит правильно, вот только…

Их с Фираном родители души друг в друге не чаяли. Оба из старинных семей огненных магов, им повезло полюбить друг друга. После трагической смерти мамы три года назад отец не вступил в новый брак. Самое страшное, что вместе с маминой смертью погас и огонь его души, из-за чего, со временем, безвозвратно потухнет и огонь его магии. Поэтому снова жениться не имело смысла – их энергетически пустеющий отец больше не мог передать наследникам силу рода.

К сожалению, у огненных такое случалось. Огонь жил в них, пока душа и сердце хранили хотя бы единственную искру. Порой одной ее было достаточно, чтобы разжечь затихшее пламя и возродить собственную магию. И именно эту искру безуспешно искали в Фиране, чтобы возродить его дар.

Надежда оставалась, хоть и весьма слабая. Не без основания сильных огненных магов звали фениксами. В детстве Каэль восхищалась этим сравнением, благоговела перед ним. Но никогда не предполагала, какой болью все может обернуться для их семьи.

С тех пор, как начал угасать отец, все надежды рода Огненных были связаны с Фираном и его будущими наследниками. Поскольку предполагалось, что Каэль после замужества перейдет в род мужа. К тому же, любящие друг друга родители пообещали детям, что они сами выберут себе пару. По сердцу.

Как и другие девушки, Каэль мечтала о настоящей любви. Чтобы, как в романах, вдруг появился ОН. Самый-самый лучший! И любил ее до самой смерти. Как отец маму. Поэтому на балах во время каникул Каэль не спешила с выбором жениха. Ждала, когда екнет сердце, подскажет истинную судьбу. Тогда никто не мог предположить о суровых переменах в их семье. Теперь будущей главе рода не оставили выбора. Каэль полагалось закалить характер и тело. Кроме того, ей суждено было выйти замуж за мужчину, которого выберет семья; за того, кто согласится войти в род Огненных на правах принятого, а не рожденного. Принять имя жены!

За грустными мыслями Каэль не заметила, как догнала одногруппников, спешащих на занятие. Едва не поравнявшись с ними, слегка замедлила шаг, не желая быть замеченной. Присоединяться к одногруппникам она не хотела, а следовала тенью позади. Пришлось слушать их беседу. Трое парней и две девушки громко обсуждали вчерашние занятия, на которых отличилась Каэль.

Когда заговорили о драконе, медноволосая девица, с короткой стрижкой и сомнительными манерами, снова начала нахваливать его стать и яркую мужественность. Восторгаясь преподавателем, она едва не облизывалась.

А Каэль с содроганием думала о предстоящей тренировке. Брат с тренером ее не жалели, но разве можно за какие-то три месяца сделать из изнеженной леди крепкого боевого мага? Иллюзий Каэль не питала, поэтому заранее готовилась к неприятным и унизительным ситуациям. Главное, хоть как-то справиться, чтобы не выгнали с позором. В случае отчисления из академии, всем планам семьи на восстановление статуса придет конец.

Идущие впереди ребята замедлились. Каэль быстро поняла почему: вышли к огромному полю с разного рода препятствиями или тренировочному полигону. Территория была условно поделена на несколько участков, бегло осмотрев которые, ребята догадались, что препятствия расположены от простых к сложным. Самый дальний участок даже издали походил на лабиринт ужаса с каменными големами, черными, явно выжженными пятнами по всей площади, и другими последствиями магического воздействия.

Каэль мысленно вознесла благодарственную молитву высшим за положенный первокурсникам ближайший участок. По сравнению с дальними, полоса препятствий на нем хоть и выглядит сложной, но не пугает до дрожи. Еще и пахнет свежеструганными досками – видимо, ее недавно обновили.

По краю засыпанного песком поля весело зеленела сочная трава, которую с аппетитом жевал здоровенный рогатый козел, поблескивая в сторону будущих страдальцев ехидными желтыми глазками. Зато в центре навевали тоску различные деревянные и веревочные конструкции, перемежающиеся коварными рвами и «мило» цветущими зарослями.

Неподалеку от козла, из тени загадочного сооружения, выступила высокая мужская фигура. Разглядев в нем мастера Марсаера, Каэль опешила: как он добрался сюда быстрее нее, ведь она покинула столовую первой?! Какой дорогой он пришел? Ответов на это не было.

Расставив мускулистые ноги и заложив руки за спину, мастер исподлобья наблюдал за приближением студентов, которые невольно ускорились. Каэль с удивлением отметила, что преподаватель по-прежнему в дорогом красивом костюме и в шейном платке с монограммой. Да и туфли его предназначены вышагивать по паркету, а никак не для тренировочной площадки.

Вскоре студенческая группа построилась перед преподавателем, продолжавшим молчаливо ее изучать. Каэль его внимания досталось больше, чем остальным. Пока взгляд Марсаера неторопливо скользил по ее тоненькой фигурке в форме, его ледяные глаза темнели, выдавая густеющее напряжение и мрачное настроение. Наконец, тяжело вздохнув, он отвел от нее взгляд.

И нахмурился, увидев, что к козлу, «оживлявшему» напугавший избранную «пейзаж», присоединилась парочка рогатых самок. Повисшее в воздухе опасливое напряжение студентов разбавил задорный хруст жующих животных. Раздраженно побарабанив пальцами по бедру, Марсаер вновь вздохнул, таким образом «высказавшись», что, находясь здесь, он совершает подвиг. Отчего-то это позабавило Каэль, и она опустила голову, пряча легкую непрошеную улыбку.

Тем временем преподаватель напомнил:

– Ко мне обращаться «мастер Марсаер»! На мои занятия не опаздывать, иначе пожалеете о своей непунктуальности. Я расцениваю ее как неуважение к преподавателю.

Каэль моментально приосанилась. Веселье как рукой сняло. В голосе мастера, похожего на ожившую ледяную глыбу, хрустел лед, заставив дрогнуть всю группу.

– Сегодня ваша задача – преодолеть эту полосу, – сказал мастер Марсаер, небрежно указав на нее. – Магию не применять! Использовать только свои физические возможности. Проверим, чего вы стоите. Вопросы? Нет? Отлично, тогда первый пошел.

Студенты дружно устремили взоры на полосу препятствий, которая начиналась с бревна, виселицы и широченного рва. Кто-то самоуверенно хмыкнул. Каэль же уныло вздохнула.

Первой – с видом, будто идет на непобедимого монстра, – решительно направилась к препятствиям рыжая Мариэт. Крепкая, довольно высокая девушка, неожиданно легко взбежала на бревно, ловко, словно кошечка, пробежала по нему, оттолкнулась и, подпрыгнув, ухватилась за конец веревки от «виселицы». Лихо перемахнув через ров, девушка победно улыбнулась. Дальше ее ждала гладкая деревянная стена высотой метра три. Разбежавшись, Мариэт подпрыгнула и ухватилась за край препятствия, подтянулась, перелезла через него и спрыгнула на песок. Чем вызвала восхищенный вздох у Каэль.

Было очевидно, что полоса препятствий не представляла для рыжей огневички больших трудностей. Правда, преодолевая цветущие заросли, она шипела и ругалась как заправский конюх. А выбравшись, согнулась, опираясь руками о колени, чтобы отдышаться. Каэль поняла, что с «милыми» кустиками, якобы украшающими полигон, неладно. Скорее всего, магические заросли.

На миг замерев на вышке, Мариэт быстро сообразила, как с нее спуститься, перекинула пояс через веревку и, схватившись за его концы, ласточкой слетела вниз и спрыгнула неподалеку от преподавателя с победным видом.

Благосклонно кивнув ей, дракон перевел равнодушный взгляд на следующего. Им стал младший сын барона Сера́дуса – О́рдрик, потомственный маг-воздушник. За ним один за другим последовали остальные.

Предпоследним был Ви́кар – здоровенный парень из глубинки, про которого говорили, что на вступительных экзаменах он нечаянно разломил ударом кулака стол экзаменатора. От радости. Шутка ли, успешно сдать теорию с первой попытки? После, пока извинялся за порчу имущества, еще и поджег бедняге-преподавателю мантию, чем почти «добил» его. Однако Викара все равно приняли. Такие одаренные громилы очень ценятся на службе у всегда неспокойных границах королевства.

Викар, плюнув на ладони, потер их, сжал кулаки и с громким топотом неуклюже взобрался по бревну. Прыгнул за веревкой, промахнулся, но ему повезло рухнуть по другую сторону рва. Глянув на трехметровую стену, Викар насмешливо хмыкнул, снова разбежался, подпрыгнул, ухватился за край и… повис. Мощными руками-лопатами, наверняка способными гнуть подковы, намертво вцепился в доску, а не менее мощными ногами беспомощно дрыгал в воздухе, пытаясь найти опору. Наконец здоровяк затих, по-прежнему болтаясь на стене и озадаченно уставившись на преподавателя.

– Викар, это на шее у родителей можно долго и вольготно висеть, а здесь полоса препятствий, которую вы обязаны пройти быстро и желательно успешно, – сухо произнес мастер Марсаер.

От намека, что он обуза для родителей, Викар вновь заелозил по стене. Наконец, подтянувшись и зацепившись мыском ботинка за край, полностью перекинул ногу, уселся и вскоре с победным «ух» перевалился на другую сторону. И унесся дальше, попутно проделав широкую тропу сквозь опасные магические заросли на манер лесного кабана. Затем, благодаря своему весу и удвоенным стараниям, сломал несколько ступенек на вышке.

В какой-то момент Каэль испугалась, что при спуске здоровяка не выдержит веревка. Обошлось. Викар успешно завершил прохождение возле весело и одобрительно гудевших одногруппников и молчаливого, но уже отнюдь не равнодушного преподавателя. Мастер Марсаер смотрел с непередаваемым выражением лица: смесью удивления, уважения и веселья.

Что ж, впереди его ждало еще кое-что интересное. Каэль шла последней.

Пока полосу преодолевали другие, она отчаянно прикидывала: как бы ей изловчиться и повторить? В начале у нее получалось: она ловко преодолела бревно, прыгнув, вцепилась в веревку, перемахнула ров. Несмотря на горящие ладони, ее распирала радость от успеха. Но увы, дальше случилась деревянная стена. Которая стала для Каэль самой настоящей пыткой, непреодолимым препятствием.

Первый раз девушка ударилась о стену плечом, не достав до края. Как и второй, и третий раз. К четвертой попытке сердце бедняжки стиснул страх. Магия была под запретом, крыльев у Каэль не было, а скакать сумасшедшим зайцем она не научилась. Оставалось позориться снова и снова.

Беглый взгляд на преподавателя и прошедших полосу счастливчиков подтвердил, что мастер смотрел на нее все мрачнее и мрачнее, а одногруппники ехидно улыбались. Устыдившись, Каэль отошла от стены подальше, разбежалась и прыгнула – но, вновь ударившись о плохо оструганные доски, не дотянулась до края. Свалилась, по пути собрав еще несколько заноз в компанию к первым.

Каэль пришлось повторять безуспешные попытки преодолеть это кошмарное препятствие еще несколько раз, увеличивая количество синяков и заноз на теле, но с тем же прискорбным результатом.

Наконец Каэль, совсем отчаявшись, готова была признать, что без магии ей не справиться. Прижавшись лбом к шершавой стене, она с трудом удержалась, чтобы не зарыдать от бессилия и унижения. Но возникшее перед глазами упрямое, суровое лицо несгибаемого Фирана не позволило ей сдаться.

Так или иначе, преодолевшая полосу препятствий группа грязных и взъерошенных студентов, с самодовольным видом толпилась за спиной преподавателя и надменно скалилась, наблюдая за ее мучениями. Огненная не могла позволить им насмехаться!

Передернув многострадальными плечами, Каэль в очередной раз отошла от стены, строго глянула на ненавистное препятствие и, оттолкнувшись, рванула вперед.

Вот только… в этот раз все пошло по-другому: Каэль ощутила вмешательство невидимой силы! Та подхватила бедняжку, ускорила, приподняла над землей и позволила с легкостью ухватиться за край неприступной стены, чтобы перевалиться через нее на другую сторону.

Думать, что ЭТО было, Каэль было некогда. Неловко шмякнувшись о землю, она вскочила и резво рванула дальше, несмотря на ноющую боль после жесткого приземления. У нее словно открылось второе дыхание! Неважно как и благодаря какому чуду, но она смогла! Справилась с преградой, а значит – и остальные преодолеет.

Проложенная Викаром тропа тоже очень помогла, хоть и не спасла от воздействия зарослей, оказавшихся магическими пиявками. Выбравшись из них, как и все остальные до нее, Каэль пыталась отдышаться от болезненного ощущения разлившегося внутри холода и опустошения. Силы снова ее покинули, а чувства стали настолько удушающими, что хотелось упасть тут же и заплакать, как никогда…

И снова пришла неожиданная помощь: по коже Каэль пробежала теплая волна, смывая усталость и боль. Приятное ощущение, Каэль даже не представляла, с чем сравнить неведомое воздействие. Да и разгадывать загадки изменившегося состояния времени не осталось. Ей пришлось выпрямиться и на дрожащих от перенапряжения ногах бежать дальше.

Увы, поспешность и невнимательность ее подвели, у очередного рва-ловушки Каэль споткнулась о незамеченный выступ, вместо того чтобы перепрыгнуть его, и плашмя рухнула в грязь. С трудом выбравшись из липкого смердящего болотца и вытерев ладонями лицо, к вышке она не бежала, а скорее брела. Болотная жижа хлюпала в ботинках и оставляла за Каэль грязные следы.

Из последних сил девушка поднималась на вышку, мысленно костеря тяжеловесного Викара, сломавшего несколько ступенек. Наконец она взобралась на площадку и, тяжело дыша, остановилась у края, со страхом глянув вниз. Неужели она решится спуститься по веревке, считай, слететь с высоты?

Взгляд Каэль скользнул к одногруппникам, куражившимся еще больше. Никто из них не пытался приободрить, напротив, их забавляли ее многочисленные промахи. Впрочем, ей было не до них. Чувствуя себя прескверно, Каэль боялась посмотреть на мастера. Не хотела увидеть разочарование в его глазах и представляла, что он думал о ней теперь…

И все же она посмотрела на дракона. Даэрон Марсаер этакой темной скалой мрачно взирал на выбившуюся из сил девушку снизу вверх, при этом едва заметно шевелил пальцами, невольно привлекая к ним ее внимание.

С высоты, благодаря лучам света, падающим на мастера под определенным углом, Каэль, воспользовавшись магическим зрением, рассмотрела испускаемые его руками тонкие силовые нити, которые едва заметно бликовали. Но еще больше она удивилась, когда увидела, что нити направлены к ней! Плотно переплетаясь, они опутали вышку и пространство между ней и драконом, создав своеобразную сеть.

До Каэль мгновенно дошло, кто и как помог ей преодолеть ненавистную трехметровую стену! Кто добавил ей сил после магических зарослей; кто не позволил свалиться с лестницы на вышку, когда ее грязные руки и ботинки скользили, и кто продолжает оберегать ее прямо сейчас, чтобы она не разбилась в случае неудачного спуска с вышки.

По всем правилам, эта нежданная поддержка должна была уязвить Огненную. Вот только Каэль помощь мужчины-дракона окрылила, дала понять, что она не одна. По крайней мере, сегодня, сейчас…

Сняв ремень, Каэль перекинула его через веревку и начала спускаться. Благополучно приземлившись, она выпрямилась и приветливо улыбнулась. Как ни странно, окончательно взять себя в руки помогло привитое с детства правило: леди в любой ситуации обязана сохранять лицо и репутацию.

На Марсаера она снова не смотрела. Не хотела выдать бушующих внутри эмоций. Это не нужно было ни ей, ни ему… Впрочем, стоять перед ним грязной и несчастной Каэль тоже не могла. Полоса с горем пополам была пройдена, значит, запрета на магию нет и можно, вернее, правильным и необходимым будет привести себя в порядок при помощи простейшего бытового заклинания.

Закончив с очисткой, Каэль распрямила ноющие плечи и с самым бесстрастным видом подошла к одногруппникам. И когда, встав в строй, наконец взглянула на Марсаера, растерялась: его взгляд напоминал штормовую тучу.

Сердце Каэль пропустило удар в ожидании мнения преподавателя. И пока тот медлил, Ордрик, с досадой отметив разницу между грязной толпой одногруппников и аккуратной Каэль, в нарушение устава академии не дав открыть рот преподавателю, желчно высказал:

– Огненная, не знал, что ты любишь грязевые ванны. Хотя, говорят, валяться в грязи, а потом выходить оттуда чистенькими – привычное для твоей семьи дело!

Мерзкое, незаслуженное оскорбление ударило леди Каэль наотмашь, словно пощечина. Она вскинула голову и опасно прищурила красивые серо-зеленые глаза.

– Серадус, лежать! – в приказе мастера не лед крошился, металл скрежетал.

Насмешник без заминки упал на траву и даже вжал голову в плечи. Напротив его лица замерли начищенные черные туфли мастера Марсаера, приказавшего:

– Сто отжиманий в упоре лежа за нарушение устава и оскорбление будущего боевого товарища.

– Есть, – глухо буркнул Ордрик.

Отжимался оскорбивший избранную студент с заметным трудом. Лицо у него побагровело от натуги. Дома этот парень явно не утруждал себя силовыми тренировками. Уже на пятом подходе он обессиленно уткнулся лицом в землю.

– Серадус, хватит жевать траву. Оставь козлам, – совершенно без подначки сказал Даэрон Марсаер. – Длинный язык у боевого мага – это проблемы для всего отряда. Воспитывай в себе силу, выносливость, честь и благородство. Выше, Серадус! Команды отдыхать не было…

В сторону наказанного парня послышались ехидные смешки от остальных ребят.

– То же самое касается всех парней группы! – обратил на них внимание дракон. – Упор лежа и сто отжиманий! В будущем вы научитесь внимательнее относиться к требованиям преподавателей. И уважать своих боевых товарищей, а не насмехаться над их трудностями.

Мастер Марсаер обвел провинившихся суровым взглядом. Выглядел он при этом настолько хищно, что Каэль впервые вспомнила о второй личине драконов. Странно, но, в отличие от одногруппников, она не боялась его. Наоборот, Каэль смотрела на преподавателя по физической подготовке с уважением и благодарностью за помощь и такую своеобразную защиту ее достоинства и чести.

Правда длилось это ровно до момента, когда мастер Марсаер добавил сухим тоном:

– А чтобы мужской части группы не было скучно и обидно, женская будет тренировать свою прыгучесть. Так что вам, девушки, сто прыжков на месте. Приступайте!

Сперва три боевички замерли в неприятном удивлении, но быстро сообразили, что с ними обошлись более чем мягко, в отличие от парней. Каэль прыгала, глядя в землю и гадая, чего дальше ждать от преподавателя-дракона.

В конце занятия Даэрон Марсаер окинул взглядом мокрую, чумазую, рвано дышащую от усталости группу и удовлетворенно отметил:

– Ну что ж, я испытываю некоторый оптимизм в отношении некоторых из вас. Очень рассчитываю, что и остальные со временем меня обнадежат. Свободны! Разойтись!

Каэль старательно переставляла ноющие от усталости и боли ноги в сторону общежития, не выдавая, насколько трудно двигаться, как обычно, с достоинством. И все равно ликовала: первую в жизни полосу препятствий прошла!

Несомненно, вся группа поняла, что боевому магу полагаться только на заклинания – себе дороже. Боевики разошлись в разные стороны, хоть и не столь красиво, как леди из рода Огненных Стражей. Следующее занятие начнется через час, чтобы у студентов было время привести себя в порядок.

Каэль старалась не морщиться, чувствуя как наливаются синяки и нещадно ноют ушибленные места. Ей хотелось поскорее добраться до своей комнаты, где имеется набор скорой помощи из самых разных средств и баночек, предусмотрительно собранный Фираном для подобных случаев.

Держать положенную леди осанку и не стонать Каэль было неимоверно сложно. Так и подмывало скрючиться по-старушечьи, а еще она мечтала забраться в теплую ванну в фамильном особняке. Но, увы, все это было несбыточно.

Обогнув раскидистый цветущий куст, она неожиданно столкнулась с Мариэт и Радиль. Судя по решительному настрою, написанному на лицах обеих девушек, встреча не была случайной. Каэль ждали. Хуже того, заступили дорогу, чтобы не вздумала пройти мимо.

Каэль неосознанно придала лицу надменно-скучающий вид и приподняла голову, глянув на девушек как бы сверху вниз. С одной стороны, она опасалась, что дело закончится стычкой. С другой – неожиданно вспомнила, как пару дней назад эти девицы драли друг другу волосы из-за сущей ерунды. Долго ли продлится их странная дружба?

– Что-то забыли на полигоне? – сухо поинтересовалась Каэль.

Обе девушки были младше нее. Им едва исполнилось восемнадцать, и столичная академия магии стала для них первым серьезным событием. В отличие от двадцати двухлетней леди из рода Огненных, которая в прошлом году успешно окончила уважаемую школу-пансион для благородных девиц, где получила блестящее и более чем разностороннее образование.

При этом две зарвавшиеся одногруппницы, которые даже не потрудились применить простенького бытового заклинания, чтобы привести одежду и волосы в порядок, смотрели на Каэль так, словно мнили себя умнее и лучше.

– Не глупи, Огненная, мы тебя ждали. Надо поговорить! – жестко предупредила Радиль.

– Да? И о чем же? – ровно уточнила Каэль, удержавшись от ироничного тона.

– Вся академия знает, что твоего брата лишили магии. Кроме тебя некому продлить род Огненных, как и возглавить его. Падение твоего рода – дело времени. Это всем известно, поэтому ты изгой, с которым никто не хочет иметь ничего общего, – снисходительно заявила Мариэт.

– Мы готовы тебя опекать, – неожиданно продолжила Радиль. – То есть, защищать от чужих нападок. Мы готовы принять тебя в нашу компанию. И даже назвать своей подругой. Смекаешь, какое везение? Но взамен ты должна будешь нам кругленькую сумму. И в будущем, если…

– Нет. Друзья, которым нужно платить за опеку, мне точно не нужны, – не согласилась Каэль и шагнула в сторону, чтобы обойти корыстных девиц, которые решили нажиться на ней.

– Думаешь, ты чем-то лучше нас? – взвизгнула рыжая, с угрозой шагнув к Каэль. – Или считаешь, что справишься сама?!

Ответить Каэль не успела, вмешался низкий мужественный голос, в котором знакомо хрустнул лед:

– Мне показалось, или кто-то не внял моему совету поддерживать и уважать боевых товарищей?

– Вам показалось, мастер Марсаер, – виновато пролепетали в унисон Мариэт и Радиль, втянув головы в плечи.

Каэль стояла молча. И уже решила поблагодарить мастера за участие, но застыла, с восторженным трепетом глядя на него, сурового прекрасного мужчину-дракона.

– Тогда советую вам поторопиться и привести себя в порядок, – строго сказал Марсаер. – Следующее занятие у вашей группы – теория стихий, а ваш новый декан, профессор Грубер, – известный педант по части внешнего вида. Впрочем, к пунктуальности у него тоже особенное отношение.

– Спасибо, мастер Марсаер, – пробормотали юные вымогательницы и, торопливо развернувшись, рванули прочь.

А вот Каэль за ними не успела. Пока любовалась мужественным профилем дракона, пропустила момент, когда можно было сбежать без лишних разговоров.

– Каэль, как вы себя чувствуете? – неожиданно мягко обратился к ней дракон.

«Он знает мое имя!» – пронеслось у нее в голове, а в груди разлилось нечто теплое, радостное, восторженное.

– Терпимо, благодарю вас, – ответила Каэль. И тут же поморщилась от своей оплошности, поэтому поторопилась ее исправить: – У меня все хорошо, как и положено будущему боевому магу, мастер Марсаер.

А про себя подумала, что, не дай высшие, после провального прохождения полосы препятствий ее сочтут никчемной слабачкой и выгонят из академии.

Дракон вновь безмерно удивил. Шагнув ближе к Каэль, взял ее руку, истерзанную занозами и веревками, в синяках и ссадинах, и внимательно осмотрел. Пока Каэль, ошеломленно замерев, прислушивалась к ощущению его крупной, горячей руки и терпкого, манящего аромата, мастер Марсаер участливо вздохнул:

– Вам нужно срочно в… э-э-э… целительскую? – Он щелкнул пальцами свободной руки, припоминая: – Лекарскую? Лазарет?

– Не стоит переживать об этих пустяковых царапинах, – попросила Каэль, осторожно вытаскивая ладошку из его рук. И как можно безмятежнее сообщила: – На мне все быстро заживает, ведь я будущий королевский огненный феникс.

– Да, конечно, – хмуро отозвался Марсаер.

– Я могу идти? – осторожно уточнила Каэль и, получив согласный кивок, убежала, как и ее «подружки».

Записи в бортовом журнале разведывательного корабля класса «мини», владелец – Даэро́н Марса́ер:

Запись десятая:

Сперва обрадовался: избранница на боевом факультете. Не такая уж и хрупкая. На вводном занятии увидел ее в деле – впервые в жизни ужаснулся. Как она вообще дожила до своих лет? Какой монстр отправил учиться на боевого мага такой нежный, беспомощный цветок? О чем он думал? Вопросов к избраннице все больше. Необходимо выяснить подробности о ее семье. Заподозрил, что ее, как богатую наследниц, хотят устранить жадные родственники. Хорошо, что прихватил защищенный от различных видов энергий и излучения камуфляжный костюм – поможет пробить защиту ректорского кабинета и познакомиться с делом моей огненной девочки и узнать о ее коварных родственниках.

Запись одиннадцатая:

Вынужден признать, местная магия не так уж плоха и примитивна. Я опрометчиво расслабился в этом архаичном мире и без предварительной подготовки сунулся в закрытый архив ректорской библиотеки. В итоге меня чем-то так мощно приложило, что без систем навигации увидел родное созвездие… И чуть не попался на месте преступления. Следует быть предельно осторожным в будущем. Теперь, пока идет регенерация, вынужден носить перчатки, чтобы скрыть характерные магические ожоги от глаз… талантливого в части защиты своих тайн ректора.

Запись двенадцатая:

Всего несколько дней учебы, а за моей красавицей уже не просто следят, но и упорно пытаются вредить. Трижды за последние дни предотвратил попытки: проникновения в ее комнату с неизвестной целью; отравления в столовой; навесить на нее энергетическую пиявку, которую они называют проклятьем иссушения. С более мелкими пакостями она справляется самостоятельно. Не зря ее мир закрыт Хранителями Галактик! Однако нашел в этом и положительный момент. Раз уж избранница выжила в местных сложнейших условиях – значит мой более цивилизованный и техногенный мир не должен ее сильно напугать.