Сердце космического дракона

Глава 4

Следующие три дня прошли для Каэль в напряженном режиме. Она занималась на пределе возможностей, чередуя теоретические упражнения с практическими, и спала по минимуму.

За это время прошли еще два занятия у мастера Марсаера. И на каждом Каэль была худшей. К тому же он опять скрытно помогал ей, но ни словом не обмолвился о своем содействии. Осторожно направлял, подставляя магическое «плечо», если видел, что Каэль не справится самостоятельно. И наблюдал за ней, совершенно не таясь. Так что вскоре его интерес заметили все одногруппники Огненной.

Внимание харизматичного преподавателя к «высокородной выскочке» особенно напрягало Мариэт. Рыжая бестия злилась и пребывала в мрачном настроении. Она думала, что Каэль нарочно строит из себя несчастную, чтобы привлечь к себе внимание мастера Марсаера. О чем и заявила Огненной спустя несколько дней, когда столкнулась с ней в коридоре общежития. Мариэт преградила Каэль дорогу и высказала наболевшее:

– Долго еще будешь изображать убогую на физподготовке? И как я сразу не раскусила тебя! Решила заарканить целого дракона в свой полудохлый род?

– Что? – Каэль как раз возвращалась с самостоятельной тренировки на стадионе. Набегалась, устала и мечтала вымыться и упасть в постель.

– Не изображай тупицу! – Мариэт злилась еще больше. – Строила из себя высокомерную недотрогу, а сама уже придумала, как совратить мастера Марсаера. Не отнекивайся, я же не дура, читала «Житие драконов». Оказывается, они не настолько помешаны на чистоте своей расы, как многие думают. И бывает, что женятся на наших девушках.

– Неужели? – удивилась Каэль, не знавшая об этом.

– Вроде как три подобных случая были, хотя достоверность сведений не доказана, – призналась Мариэт. – Ох, кошмар, какая толстая, но совершенно бесполезная книга! Пришлось обратиться к Духу Библиотеки! Да-да, не таращи глазищи, Огненная, не ты одна знаешь, откуда ноги растут. Так вот, дух поделился, что драконы относятся к людям с жалостью, как к более слабым и лишенным высшей мудрости существам. Похоже, ты решила прикинуться перед мастером немощной?!

Мариэт сияла от чувства собственной значимости, находчивости и еще одного ей известного, будто раскрыла секрет вечной молодости – не иначе. А до уставшей Каэль с трудом доходило, о чем твердила наслушавшаяся библиотечного сплетника девушка.

– Какие глупости, – удивленно выдохнула Каэль. – Я не собиралась…

– Врешь! – оборвала ее Мариэт, зло сверкнув глазами. – Любому дураку понятно: только полная недотепа поступит на факультет боевой магии настолько слабой и неумелой. Это не про тебя, так ведь? Ты старше нас всех, значит более подготовленная! Однако на полигоне изображаешь из себя жалкую, слабую, пугливую лань. Думаешь, я не поняла зачем? Если я не всезнайка-аристократка – не значит, что не догадалась, ради чего ты устроила балаган!

– Не тяни уже, поделись своим откровением, да я пойду отдыхать, – глухо поторопила Каэль, опираясь о стену.

– Ты задумала женить Марсаера на себе! – прошипела Мариэт. – Не спорю, отличная возможность поправить положение твоего рода, заполучить в семью целого дракона. А каким способом, уже не важно, верно? Ведь он следит за тобой целыми днями. Глаз не сводит! А все, потому что боится за никчемную студентку, вдруг расшибется или побьет кто. Более жалкую особу в академии не найти. Но теперь все.

– Все? – устало и с надеждой переспросила Каэль.

– Да, – торжественно кивнула Мариэт. – Теперь я тоже покажу дракону свои слабости. И пусть сделает правильный выбор. Поняла?

– Будешь изображать слабую девушку? – недоуменно уточнила Каэль, растирая ноющие после подтягиваний запястья.

– Именно, – важно заявила Мариэт. – А ты отойди в сторону. Иначе я тебя уничтожу. Поверь, я придумаю как. Последний раз предупреждаю: отвали от моего дракона, пока не поздно!

Угроза посчитавшей себя соперницей девушки вызвала у Каэль раздражение. Как вообще Мариэт могла представить себя рядом с несравненным Даэроном Марсаером? Невоспитанная, наглая девица – и восхитительный сильный учтивый мужчина! Бред какой-то. Неожиданно даже мысль о подобном союзе разозлила ее. Каэль передернулась.

– Правильно, бойся меня, – обрадовалась Мариэт, расценив реакцию собеседницы по-своему. – Теперь у тебя есть достойный противник. Я своего дракона никому не отдам!

Рыжая девица гордо удалилась. Удрученно покачав ей вслед головой, Каэль поплелась к себе в комнату.

Прикрыв глаза, Каэль замерла под тугими струями горячей воды. И простояла так несколько минут, смывая с себя напряжение длинного дня и нелепого разговора с Мариэт, смысл которого только-только начал в полной мере доходить до нее, слишком уставшей и ошарашенной… А в результате вместо ожидаемого расслабления после горячего душа, в ней всколыхнулась утихшая было злость.

Выключив воду и туго обмотавшись простыней, леди Огненная с сарказмом повторила слова рыжей нахалки: «Жалкая, слабая, пугливая немощь». И возмутилась: что она несла? Как смеет думать, что кто-то из Огненных пойдет на унижение, равно бесчестье, притворившись слабаком?!

В комнате было прохладно. Каэль поежилась и вспомнила, что оставляла окно приоткрытым, чтобы проветрить. Пришлось спешно разбирать влажные волосы и сушить с помощью магии.

«Эта недалекая девица несла чушь, – бормотала Каэль, хмуро глядя в одну точку на стене. – Разве драконы могут испытывать симпатию из жалости? Бред какой-то. Какими же тогда должны быть их избранницы? Победительницы в конкурсах на самую нелепую, болезненную и невезучую драконицу? Тогда откуда бы взяться легендам о сильнейшей расе всех времен?»

Задумавшись, Каэль невольно дернула спутанную прядь волос и охнула от боли. Зато здравый смысл вернулся.

«Хватит думать о Мариэт с ее нелепыми фантазиями, – тяжело вздохнула Каэль. – Лучше повторить древний язык и ложиться спать. А что касается дракона…»

В голове с уже высушенными и гладкими блестящими волосами тут же нарисовался образ Даэрона Марсаера – широкоплечего стройного атлета с нечеловечески красивым лицом… проникающим в самую душу взглядом… Он ведь действительно смотрел на Каэль по-особенному. Следил за ней, хмурясь, когда она пасовала перед особенно сложными препятствиями. Зато поддерживал своей необычной магией. Неужели переживал за самую проблемную студентку на курсе?

Каэль, надев ночную сорочку, начала расправлять постель и замерла, пораженная последней мыслью.

«Неужели правда?» – глухо выдавила она, вспомнив, как Марсаер подал ей руку после очередного падения. На миг удержал ее ладонь в своей, давая толику поддержки. Выходит всесильный дракон просто пожалел самую слабую и несчастную особь из людей? Инстинкт защитника сработал?

Мотнув головой, Каэль подошла к окну, чтобы наконец-то закрыть, а то в него ночью будет сильно дуть или залетит какая-нибудь магическая пугалка – проделка здешних студентов. Забралась на подоконник, захлопнула и закрыла на запор. И вдруг ощутила необычное, приятное тепло в груди, будто случилось нечто очень хорошее… Словно ведомая чьей-то навязанной волей, девушка посмотрела вниз.

В такой поздний час на территории обычно никого не бывало. Но там стоял ОН.

В сгустившихся сумерках дракон Марсаер, стоявший между деревьев задрав голову, сверлил Каэль каким-то жутковатым, хищным что ли, сощуренным взглядом. Не таясь, смотрел на нее, стоящую на коленях в коротенькой полупрозрачной шелковой сорочке на тоненьких бретельках!

Каэль так быстро отпрянула назад, что едва не рухнула навзничь. И осела на пол, ругая себя за непростительную беспечность: как она могла показаться дракону в полуголом виде?! Что он подумает о ней?! Нет… Что он делал под ее окнами в позднее время?! Хотя окон тут полно, да и прогуливаться по территории академии не запрещено… Может, просто дежурил как преподаватель?

Вопросы роились в голове Каэль, не давая покоя. Но их оборвала одна забавная мысль. Девушка представила, как бы отреагировала якобы соперница Мариэт, узнав об этой ситуации. О, рыжая скандалистка точно уверилась бы в самой же придуманных коварных планах леди из рода Огненных Стражей женить на себе беззащитного, слишком уязвимого к женским слабостям дракона. Погасив светильник, Каэль суетливо задернула шторы, при этом, нервно хихикая, представила, как бы поступила Мариэт. Расхаживала бы в неглиже перед окном в ожидании, когда мимо пройдет вожделенный дракон?

Увы, досадная нелепость не забылась к утру, а смущение Каэль только усилилось. Хорошо хоть физподготовка стоит в расписании на завтра. К тому времени она надеялась взять себя в руки и постараться забыть, как показалась перед ним в одной сорочке.

Вот только обстоятельства сложились не в пользу считавшей себя неудачливой студентки.

– Вы что, не видели? – радостно воскликнула Мариэт, вбегая в аудиторию, где студенты ждали профессора О́лга. – Нам отменили теорию магии! У нас спаренное занятие с третьим курсом! На полигоне!

– Вот это да!

– Отлично!

– Представляю, как будет здорово!

Со всех сторон Каэль слышала восторженные возгласы, не понимая, чему именно все так обрадовались. Спасибо Мариэт, она прояснила:

– Посмотрим, как старшекурсники проходит дальние полосы препятствий! Их недавно со вторым курсом объединяли, благодаря чему те на чужой практике учились постановке сложнейших щитов!

– Да, я тоже слышал, – подтвердил Ордрик, вскочив с места. – Говорят, зрелище было незабываемое! Пойдемте скорее.

Наконец и Каэль слабо улыбнулась. Ей и самой было интересно понаблюдать, чему она сможет научиться к третьему курсу. Разумеется, если постарается. И что умел ее брат, считавшимся одним из лучших на своем факультете…

Омрачала ситуацию лишь скорая встреча с мастером Марсаером. По дороге к полигону Каэль убеждала себя, что вчера ничего страшного не произошло. Да, дракон видел ее полураздетой в окне. Да, он мог решить, что она специально выставилась, чтобы он обратил внимание. Или – хуже того! – мог подумать, будто Каэль не леди, а распущенная девица, и это ее привычное поведение.

Мысли лезли в голову одна хуже другой. И вместо того, чтобы гнать их, Каэль мысленно дорисовывала еще более неприглядные вариации. В результате к полигону пришла на подгибающихся ногах и стыдливо опустив взгляд.

Как и говорила Мариэт, первокурсникам сказали сесть на специально приготовленные поставленные для наблюдателей скамьи поодаль от «пыточной». Так Каэль назвала про себя лабиринт, спускающийся в топкую, булькающую грязь. А с противоположной стороны, на возвышенности, красовались боевики с третьего курса. Подтянутые, уверенные, серьезные. В их глазах не было ни тени неуверенности, которая читалась в каждом из первокурсников.

Каэль невольно поддалась мечтам и представила, как сама однажды станет такой же. Подобной девушке с третьего курса. Как потом, сдав очередные сложнейшие зачеты, приедет на каникулы домой и успокоит семью. Отец и брат перестанут опасаться за нее и весь род Огненных. Они будут ждать приезда Каэль с радостью и вновь начнут увлеченно рассуждать о будущем.

– Стройся! – раздался приказ мастера Марсаера, вырвав Каэль из грез и заставив обратить внимание на изменения в его внешнем виде.

Сегодня мастер Марсаер надел плотный черный костюм, похожий на полевую форму студентов и тонкие кожаные перчатки, закрывающие запястья. Последний аксессуар, вполне уместный для теплого времени года, вызвал новые вопросы в отношении загадочного дракона. Каэль тоже заглянула в книгу «Житие драконов», о которой говорила Мариэт. Но, наверное, пока не дочитала до страницы, где написано о том, почему эта раса настолько закрывает свое тело от других. Из-за чешуи? Или дело в чем-то еще?

– Итак, сегодня у вас совместное занятие с третьим курсом! – объявил Даэрон Марсаер, даже не подозревая, насколько распалил любопытство подопечной студентки. – Пока они готовятся к прохождению лабиринта стихий, вы будете наблюдать и запоминать, затем отвечать на вопросы профессора Рица́ль, преподающего теорию защитных конфигураций. Отмечайте, какие приемы используют студенты, запоминайте, выбирайте, что в будущем может подойти для защиты лично вам! Все ясно?

– Так точно! – дружно рявкнули первокурсники.

– Тогда садитесь, смотрите внимательно и учитесь, – распорядился Марсаер, после чего, пройдясь взглядом по каждому, задержал его на избраннице.

Каэль не успела опустить голову. Или не смогла? В любом случае, попала в плен льдистых глаз и, вместо должного смущения, опять ощутила знакомое тепло в груди. И что-то еще – невыразимое, но настолько приятное, что с трудом удержала на лице маску спокойствия, когда смотрела вслед мужчине-дракону, пока он шел к старшекурсникам.

Сердце Каэль трепетало от восторга и желания стать ближе к нему. Желания непреодолимого и запретного, мало ли что оно противоречило и логике, и чувству долга. Но помечтать-то девушка могла?

– Дырку протрешь в моем драконе! – фыркнула усевшаяся рядом с ней Мариэт. – Нечего смотреть на него так, будто вы уже любовники. Или да?! – Она подозрительно уставилась на Каэль: – Вы встречаетесь?

– Что ты несешь? – поразилась Каэль. – Я не одна из твоих подруг без чести и совести, чтобы…

– Ну и хорошо! – обрадовалась Мариэт, не дослушав ее. – Вот и не лезь к нему со своей совестью. И не вздумай больше притворяться немощной, ясно? Помни мое предупреждение.

Каэль раздраженно вздохнула и мысленно усмехнулась: перепалка отвлекла ее от неуместных мыслей о недоступном мужчине. Вот и отлично! Улыбнувшись, она обратила внимание на происходящее по другую сторону лабиринта. Там стоял профессор Рицаль – высокий очень худой шатен с грустными глазами. Рядом с ним мастер Марсаер рассказывал третьекурсникам о подготовленных для них необычных ловушках и предупреждал о необходимости быть предельно внимательными и осторожными.

Первокурсники притихли, внимая преподавателю и с восторгом ожидая магических зрелищ.

– Вам предстоит отражать массированные атаки в сложнейших условиях! – говорил мастер Марсаер. – Вы имеете право выставлять защиту до третьего уровня сложности! Профессор Рицаль будет следить за каждым. Если он назовет вашу фамилию – значит, вы выбыли. Потому что «А» – поставили защиту неправильно, «Б» – использовали щиты запрещенного уровня, «В» – получили травму, несовместимую с дальнейшим прохождением препятствий. Во всех перечисленных случаях вам предстоит пересдача. Напоминаю о самом важном, вы единое целое. Команда! Каждый выбывший из строя снижает общий шанс дойти до конца. Все поняли?

– Так точно! – бодро ответили боевики, готовые пройти лабиринт.

– Предупреждаю: на соседнюю полосу не соваться! Вперед! – скомандовал мастер Марсаер.

Прохождение лабиринта для наблюдателей оказалось сродни захватывающему зрелищу. Поначалу тихо сидевшие на лавках первокурсники вскоре дружно свистели, охали, выкрикивали слова поддержки и наоборот – разочарования в случае ошибок, допущенных при прохождении ловушек. Каэль тихонько сидела, прижав руки к груди и иногда испуганно ахая.

Будущие боевые маги шли, ползли, карабкались и крались сквозь огонь, ветер и воду. Один за другим. Медленно, но весьма умело. И все же к середине лабиринта выбыли трое участников. Двое – за применение запрещенных щитов, один – из-за травмы. Профессор Рицаль мастерски левитировал пострадавшего на возвышенность и начал оказывать первую помощь.

Мастер Марсаер объявил маленький перерыв, пока ситуация не разрешится. Запретил идти дальше и предложил воспользоваться коротким отдыхом для выбора более надежной тактики прохождения остатка пути.

Увы, один из боевиков – крепкий, сильный блондин – приказ нарушил. Пока остальные парни переводили дыхание сидя или лежа на песке в позе звезды, решил схитрить и обойти сложное препятствия на своей полосе по соседней, куда было приказано не соваться. Бросив вороватый взгляд в сторону Марсаера, он перебрался через невысокое разделительное заграждение на соседнюю полосу, покрытую черным пеплом, и на полусогнутых рванул вперед. Его маневр не все заметили, внимание большинства студентов и преподавателей было направлено на возвышенность с пострадавшим.

Каэль нарушителя заметила и удивленно нахмурилась. В этот момент белобрысый ловкач, пытаясь обойти ловушку, попал в гораздо более сложную: из земли вырвался многорукий каменный голем и ринулся на нарушителя приказа. Парень начал заполошно отбиваться от каменного громилы, хаотично запуская в него магические «кувалды», пытаясь разрушить. Одна «кувалда» пронеслась мимо голема и ударилась в дальнюю стену лабиринта, дальше полыхнула голубая вспышка портала – и оттуда вырвался мощный грязевой поток.

Блондин-нарушитель оказался расторопным и не растерялся – сразу создал сильнейший щит. С видимым напряжением отвел от себя смертельную угрозу. Но подставил под удар других. Поток грязи ускорился и сокрушительной лавиной понесся на первокурсников!

Все происходило настолько стремительно, что никто не успел грамотно среагировать. Мгновение назад азартно гомонившие первокурсники с испуганными криками ринулись врассыпную, запинаясь друг о друга и лавки. Только Каэль не двинулась с места. Встав, она уверенно вскинула руки. Родная огненная стихия, с которой наставники годами учили сотрудничать и управлять, послушно откликнулась. Каэль направила навстречу грязевой лавине свою силовую волну. Огонь, столкнувшись с селевым потоком, испарил в нем всю влагу, после чего угроза осыпалась пылью и камнями в паре шагов от перепуганных первокурсников.

Правда за мгновение до этого перед ними появился мощный защитный щит, созданный Даэроном Марсаером. Он бы уберег всех от грязевой лавины, но в итоге защитил от каменного крошева и пыли.

Мастер Марсаер подбежал к Каэль. В первый миг ей показалось, что он хотел ее ударить – таким ожесточенным выглядел. Однако он мягко коснулся ее лица, осторожно убрал волосы в сторону и хрипло спросил:

– Ты пострадала?

– Не-ет, все нормально, – потрясенно прошептала Каэль, неуверенно пожав плечами, но почувствовала, как накатывает слабость, предательская и неуместная.

Девушка пошатнулась. Дракон мгновенно поймал ее на руки и прижал к себе так, будто собирался сделать своей частью. Каэль в его руках сдавленно охнула, и он сразу ослабил хватку.

– Я могу проводить ее в лазарет, – предложил у него за спиной приторно-сладкий голосок однокурсницы Каэль Мариэт. – Мы подруги.

– Я сам! – рявкнул Марсаер, гневно сверкнув глазами вокруг. – Занятие закончено! Все свободны, готовьтесь к следующему занятию, а вы… – он грозно развернулся к подбежавшим взволнованным третьекурсникам, но замолчал, скрипнув зубами.

Каэль, ухо которой было прижато к мощной груди мужчины-дракона, слышала, как громко, заполошно билось его сердце. И видела, как он поджал губы, а через пару секунд уже гораздо спокойнее объявил:

– Всем незачет. Вы меня разочаровали сегодня. Все! – затем перевел внимание на коллегу: – Профессор Рицаль, я деактивировал ловушки, но прошу вас проследить за этими недоучками, чтобы вышли отсюда и сами не убились, и других не покалечили.

И гневно удалился, с великой осторожностью прижимая к себе избранную, которая об этом пока не догадывается.

Каэль, притихшая восторженно размякшая в заботливых руках Марсаера, думала, что ее несут к лекарскому крылу и, расслабившись, позволила себе капельку помечтать. О несбыточном, но таком важном. О любви… Каэль представила на минуту, будто мужчина-дракон – ее пара. Ведь обычные мысли и мечты не представляют опасности?

Внутри нее теплой волной разливалось непередаваемое счастье, просто от ощущения крепких надежных мужских рук на ее теле.

А Даэрон Марсаер, потрясенный, чуть было не потерявший избранную, шел дальше и не подозревал, что Каэль мысленно вела их к ее девичьим покоям, словно они уже совершили свадебный ритуал перед сотнями гостей. В грезах она называла дракона супругом и верила, что их ждет долгий счастливый совместный путь.

Каждая нормальная девушка возраста Каэль имеет право мечтать о подобном. Так она убеждала себя, прикрыв глаза, опасаясь смотреть на горькую тоскливую реальность, которая в любую секунду может еще и ухудшиться. И все же Каэль пришлось взглянуть суровой правде в глаза. Посмотрев на выдающийся подбородок Марсаера, она тихонько, грустно вздохнула и отринула прекрасный придуманный мир.

Вокруг ненавистная академия. Руки саднит от жара. И к себе ее прижимает чужой мужчина.

– Поставьте меня, – тихо, но строго попросила Каэль. – Дальше я пойду сама.

– Пойдете, потом, – ответил Даэрон Марсаер, продолжая быстро идти. – Сегодня вы меня приятно удивили, леди Каэль. Но время геройствовать закончилось. Позвольте мне немного о вас позаботиться. Тем более, мы почти пришли.

Каэль бросила взгляд в сторону и удивилась:

– Это ведь общежитие. Почему?

– Ваши ожоги я могу вылечить сам, – ответил Марсаер. – У некоторых представителей моей расы это отлично получается. Те, кто владеет даром целительства. Просто доверьтесь мне. А от спонтанного магического выброса поможет отдых. Со временем вы научитесь контролировать себя лучше, Ка-эль, – он чуть растянул гласные ее имени, словно перекатывал их на языке, потом, помолчав, добавил: – Я сообщу декану вашего факультета о случившемся на полигоне. На занятия сегодня не ходите. Вот и ваша комната.

«Еще бы, он же знает, где она живет. Сама показала, во всей красе…» – успела подумала Каэль, прежде чем Марсаер осторожно поставил ее на ноги и попросил открыть. Она вытащила ключ и порадовалась, что поддерживала в комнате чистоту и порядок. Дракон вошел следом за ней и сразу распорядился, вперившись в нее острым ледяным взглядом:

– Сядьте на кровать и закройте глаза.

Она мгновенно повиновалась. Смотреть дракону в глаза было страшно, ведь в их бездонной синеве легко утонуть и потерять себя. Этот мужчина и так не выходил из головы, а когда они остались наедине и настолько близко…

– Я применю заклинание сияния, – глухо предупредил Марсаер, разворачивая ее руки ладонями кверху и укладывая на колени, – смотреть нельзя. Заклинание может временно ослепить.

– Хорошо, – прошептала Каэль и почти сразу ощутила прикосновение ледяного воздуха к своей коже.

Затем ее уха коснулся тихий, едва уловимый писк. Потом пришло облегчение: кожа перестала гореть, по ладоням сквозил магический ветерок, устроенный драконом-целителем.

– Все, – услышала Каэль его тихий голос и открыла глаза.

Оказалось, Марсаер встал напротив нее на одно колено и осторожно придерживал ее руки своими, закрытыми черными перчатками.

Посмотрев на свои руки, пациентка удивленно охнула: не осталось ни следа от ожогов, ни жжения, ни боли. Действительно, драконья целительская магия творит чудеса!

– Невероятно! – воскликнула Каэль, восторженно посмотрев в самые прекрасные глаза на свете.

И сразу устыдилась своих бурных эмоций.

Губ Даэрона Марсаера коснулась едва заметная улыбка, когда он ответил, снова слегка растягивая ее имя:

– Я чувствую, вам лучше, Ка-эль. И очень рад.

– Спасибо, – кивнула она. – Вы… Я благодарна вам.

– Всегда готов прийти на помощь, – он тоже слегка склонил голову, после чего легко поднялся и напомнил: – Теперь отдыхайте. Когда придет время обеда, я отправлю к вам кого-нибудь.

– Но… – Каэль хотела возразить, ей же надо учиться.

– Сегодня так нужно, – прервал дракон. – Чтобы завтра быть во всеоружии. Вы отдали слишком много сил за один раз. Это не очень опасно, но и приятного мало. Или считаете, что сегодня выдержите еще пару случайных подвигов?

– Нет, – Каэль покачала головой, и вправду чувствуя себя бесконечно уставшей.

Она не хотела подвигов ни сегодня, ни завтра. Никогда. Но передышку ей дали лишь сегодня. Могла ли Каэль отказаться? Чужак-дракон стал первым мужчиной, позаботившимся о ней, конечно, не считая родных и близких. И еще он… неожиданно подошел к окну и проверил на нем запор.

– Хорошо, – оценил Марсаер, абсолютно серьезно глянув на озадаченную хозяйку комнаты. – Окно закрыто. Не хотелось бы, чтобы вас продуло в тонком домашнем одеянии.

Она моментально вспомнила, как выглядывала из этого окна в сорочке. И дракона внизу!!!

А он, как ни в чем ни бывало, попросил:

– Обращайтесь ко мне, если что-то понадобится, Ка-эль. Я никогда не откажу вам.

И ушел.

«В чем не откажет?..» – испуганно подумала Огненная, чувствуя одновременно и смущение, и трепет, и ужас, и… томление. Еще она вновь ощутила незримую связь между ними, подобную невидимой магической нити. И когда Каэль зажмурилась и «прислушалась», «нить» указала, где сейчас находится мужчина, захвативший ее мысли и чувства.

Чтобы проверить, Каэль прошла к окну, осторожно выглянула – и столкнулась с насмешливым голубым взглядом. Мужчина из ее мечты остановился и с улыбкой, невероятно притягательной и красившей его мужественное лицо, посмотрел прямо на нее. Неужели тоже почувствовал, что она смотрит на него?

«Быть не может, – нахмурившись, шепнула Каэль, отпрянув от окна и прижимая исцеленные ладони к груди. – Не придумывай себе того, чего нет. Прекращай мечтать, Каэль».

И чтобы опять не размечтаться о драконе, взяла со стола учебник по теории магических плетений, решив, что раз уж выдался выходной, проведет его с пользой.

Весь следующий день Каэль чувствовала себя прекрасно.

Одногруппники после происшествия не прониклись к ней теплыми чувствами и уважением, но хотя бы из человеческой благодарности, как ей хотелось думать, прекратили задевать и коситься. Как выяснилось, этого тоже вполне хватило для душевного равновесия. Кто бы мог подумать, что однажды ей захочется стать невидимкой?

Занятия тоже прошли сносно. Каэль удалось даже на боевой подготовке не упасть в грязь лицом. В прямом смысле. Требовалось устоять на ногах по колено в болотной жиже, одновременно удерживая простейшие щиты против стихий. Одногруппники поочередно нападали друг на друга, меняясь местами. Когда очередь стоять в грязи дошла до Каэль, стихии в нее отправлял Ордрик. Но без перегибов, без намерения уронить. Затем Каэль нападала на Радиль. И тоже постаралась быть осторожной.

С занятия Каэль ушла уставшей, но в приподнятом настроении. Одногруппники наконец начали воспринимать ее если не частью команды, то точно не врагом или изгоем. Мастер Марсаер, вороном следивший за ней, похвалил группу в конце тренировки и признал, что приятно удивлен переменами.

Сразу после боевой подготовки Каэль приняла душ и, надев форму, вышла в опустевший коридор. Невольно одернула край красного кителя и подумала, что пора бы отвыкать, длиннее он не станет. Перед ужином она решила сходить в библиотеку, чтобы взять несколько книг и позаниматься сначала там, а дальше, как получится. Каэль шла быстро, строя планы на вечер, и оказалась совершенно не готовой к тычку в плечо из-за угла.

Вздрогнув и подавив вскрик, она обернулась и увидела троих однокурсников: Ордрика, Марка и Ала. Парни они рослые, крепкие, все почему-то с напряженными, злыми лицами. И обладают разными магическими стихиями. У Каэль мелькнула мысль, что они спутали ее с кем-то другим – себе под стать. Не могут же будущие боевые стихийники устраивать «темную» девушке?

Оказалось, могут.

– Куда спешишь, Огненная? – спросил Марк.

Этот парень, черноволосый, кареглазый, с тонкими губами, мелким подбородком и длинным крючковатым носом напоминал Каэль хищную птицу.

– Думаешь, мы дадим тебе спокойно расхаживать по академии? Ты здесь никто, Огненная. Даже хуже. Ты – ничтожество, которое портит настроение одним своим присутствием. Тебе пора домой, к своей вышивке. Оставь мужские дела мужчинам!

– Что на вас нашло? – Каэль хотела, чтобы голос звучал твердо и уверенно, но с сожалением услышала нотки обиды и страха.

– Тебе пора домой, – повторил Ордрик. – Оглохла, Огненная?

Третий парень – водный маг Ал – молчал. Но смотрел так, будто вот-вот ударит. Причем кулаком. Каэль не понимала, откуда в этих людях, весь день ее не замечавших, взялось столько ненависти? Что она им сделала?

– Мы не позволим тебе здесь учиться, – заверил ее Марк. – Ты позор академии! Все только и делают, что болтают о нашем курсе, где учится та самая высокородная выскочка. Мы не дадим тебе разрушить вековые традиции королевства! Твоими стараниями скоро и чернь потребует места в Совете…

– Я не уйду, – твердо, не повышая голоса, ответила Каэль.

– Тогда нам придется заставить тебя уйти, – криво усмехнулся Ордрик.

И картинно взмахнув рукой, стал перебирать пальцами.

Посмотрев, как с них слетают голубые искры, Каэль упрямо вздернула голову и холодно спросила:

– Пытаешься запугать Огненную своим воздухом? Не смеши.

– Сейчас проверим, кому из нас смешнее! – рявкнул Ордрик и метнул в нее несколько голубых шаров.

Каэль не шелохнулась. Огонь – родная стихия ее рода, воздух – лучшая подпитка для него. Чужая магия впиталась в ее невидимый силовой щит, поставленный заранее, заодно и укрепила его. Девушка повела плечами и слегка склонила голову, наблюдая за Ордриком. У него сердито раздувались ноздри, скулы покрылись красными пятнами.

– Ты! – прохрипел уязвленный воздушник, замахнувшись.

– Я! – громко, с вызовом ответила Каэль, и предупреждающе вскинула ладонь, на которой змеилось алое пламя.

Оно поднялось вверх, затем спустилось и обвило ее запястье, а потом метнулось в сторону противников и замерло в шаге от них.

Парни синхронно отступили, но ненависти в их глазах прибавилось.

– Думаешь, выстоишь против троих? Огня, воздуха и воды? – сухо спросил Марк, глядя на нее злобно сузившимися глазами. От этого огневика можно было ждать любой гадости. – А против всей академии? Тебя здесь уничтожат, Огненная. Твои фокусы не остановят желающих отправить выскочку восвояси. И не защитят!

Каэль молчала. Огненная змейка, обвивающая запястье хозяйки, казалось, танцевала, страшно, пламенно, то тянулась вверх, то угрожающе покачивалась. Парни несколько мгновений не сводили с нее завороженных взглядов.

Наконец Марк моргнул, нахмурился и скрестил пальцы, формируя огненное заклинание. Каэль моментально подобралась, призывая щит и прикидывая минимум три варианта отражения нападения, но таким образом, чтобы никто из нападающих всерьез не пострадал. Она знала, как себя защитить от настолько грубых нападок, но верила в лучшее.

Зря.

На руках Марка закручивался огненный вихрь. Каэль моментально соединила ладони – пламя раздвоилось и в следующий миг по бокам от нее полыхнуло огненными языками. Еще какая-то секунда и…

– Хватит! – раздалось грозное предупреждение.

Оба огненных вихря исчезли, словно их и не было. Каэль ощутила легкое головокружение и переступила, чтобы устоять на ногах. Марк передернул плечами, словно сбрасывая тяжесть.

– Что. Вы. Себе. Позволяете?! – Даэрон Марсаер был зол. Очень. Чрезвычайно.

Каэль чувствовала это, даже не глядя на него. Голос мастера был холодным и резким. Давящим. А уж вид…

Зря она отважилась посмотреть на дракона: губы напряженно сжаты, под кожей перекатываются желваки, глаза сузились в тонкие ледяные щели. И зыркнул на Марка так, словно вот-вот сожрет его. Натурально!

– Мастер Марсаер, – заговорил тот поспешно, – мы всего лишь повторяли пройденный материал. Изучили разные техники использования стихий, и вот…

– Огненная подтвердит, – тихо добавил Ал, до этого молчавший.

Марсаер медленно перевел взгляд на Каэль.

Она, не раздумывая, кивнула:

– Пробуем разные схемы использования огня и ветра.

Марсаер тяжело вздохнул и склонил голову набок, всматриваясь в избранницу.

Каэль старательно держала лицо. Магические схватки в академии на первых курсах категорически запрещены. За нарушение могут и отчислить, поэтому ей важно сохранить стычку в секрете.

Мастер Марсаер, спустя невероятно долгие мгновения, кивнул:

– Раз так, могу вас похвалить, леди Каэль. Вы отлично справились со своей схемой. Можете идти. – Затем обратился к парням: – А вы… идите за мной. У меня как раз есть время показать правильный огненный вихрь. Будете смотреть, запоминать и защищаться. Боевым магам жизненно важно уметь постоять за себя. Особенно, если они не дружат со стихийными схемами.

Марк затравленно посмотрел на Ала. Тот гордо вскинул голову и уточнил:

– Куда идти, мастер Марсаер?

Дракон кивнул в сторону черного хода и жестом указал парням идти первыми:

– Ждите меня там. Я не заставлю себя долго ждать.

Парни быстро ушли, а Даэрон Марсаер повернулся к Каэль:

– Вы в порядке?

– Да… – ответила она, но всех слов благодарности за его тревогу и заботу о ней высказать не успела.

Он заговорил снова:

– А мне кажется, нет. Леди Огненная, полагаю, вам следует выбрать иной факультет. Более подходящий для столь чудесной девушки. Или, еще лучше, прекратить эту пытку. Выйти замуж, например. За достойного мужчину, чтобы по достоинству оценил ваш ум, красоту, силу духа и…

– Мастер, прошу вас, прекратите! – в отчаянии взмолилась Каэль, чувствуя, как рушится что-то важное. Мариэт права, дракон действительно считал ее жалкой и лишь поэтому оберегал! – Нет и нет, замена факультета не входит в мои планы. Место Огненных исключительно на боевом факультете!

– Леди Каэль, я не хотел вас обидеть. И не понимаю, чем расстроил, – брови Марсаера озадаченно сошлись на переносице, а рука в черной перчатке потянулась к девушке.

Но та отпрянула, мотнув головой:

– Не понимаете? Возможно, для драконов ваши действия и отношение привычны и нормальны. Но для людей – нет! Мастер Марсаер, подобными словами и своей жалостью вы меня унижаете. Поверьте, я намного сильнее, чем вам могло показаться. А теперь, если позволите, мне нужно идти.

– Хорошо, – растерянно ответил он. – Идите.

И Каэль, можно сказать, сбежала, обещая себе больше никогда не думать об этом жалостливом красавчике!

Записи в бортовом журнале разведывательного корабля класса «мини», владелец – Даэро́н Марса́ер:

Запись тринадцатая:

Местные жители по части подозрительности превзошли аришей. Всего двое суток ношу регенерационные перчатки, чтобы вылечить магические ожоги после знакомства с ректорским архивом, а драконов уже заподозрили в брезгливости к людям. Надо исправлять ситуацию, чтобы не нарушить Закон Галактик о невмешательстве в развитие закрытых миров.

Запись четырнадцатая:

Перед возвращением избранницы успел убрать интригующие узоры на окнах ее комнаты. Из-за инцидента в кабинете ректора я усилил собственную энергетическую защиту. В результате «темная гадость», выбравшаяся из «рисунка» на стекле, стоило его коснуться, меня не задушила, но промерз от нее до костей. Необычная штука.

Впрочем, эффект заморозки продлился ровно до момента, когда вернувшаяся в комнату Каэль выглянула в окно в одной сорочке, сразу стало жарко. Моя коллекция местных «гадостей» стремительно пополняется, есть чему порадоваться. Домой увезу не только обретенную избранницу, но и массу полезных в моей работе «новинок». Зря я ворчал за потраченный на оракула квазидарион, вскоре он окупится сторицей.

Запись пятнадцатая:

Как оказалось, зря я взламывал защиту ректорского хранилища, чтобы добыть личное дело избранницы. Нужно было просто поговорить с местными женщинами-преподавателями. Академические дамы – источник бесценной информации. Теперь знаю не только о Каэль, но и о подноготной ректора, деканов, пары профессоров, преподающих на третьем курсе и кое-какие постыдные факты о пожилой поварихе. Последнее очень хочется быстрее забыть.

Итак, моя девочка попала в жернова местной политики. Ситуация в ее семье удручающая. Обдумываю, как правильно им помочь, чтобы Каэль улетела со мной, ни о чем не жалея.

Запись шестнадцатая:

Она невероятная! Сегодня впервые увидел, почему мою Каэль зовут Огненной. Ее сила духа и энергетическая мощь не вызывают сомнений. Моя! С трудом ушел от нее, когда вылечил легкие ожоги после занятия. Вернуться бы и… (содержимое удалено из-за отсутствия информативной пользы)

Запись семнадцатая:

Моя Каэль по-прежнему загадка. Я помешал ее схватке с тремя зарвавшимися первокурсниками. Малышке приходится защищаться от нападок местных все чаще. Я решил попытать удачу и намекнул Каэль на свою кандидатуру в качестве мужа. Но она оскорбилась и едва не разрыдалась. Я настолько плох в ее глазах? Пора исправляться.