Сердце Призрака

Глава 1

Глава 1

— Пожалуйста, только не розы! — я строго посмотрела на двух малолетних хулиганов, пытаясь выглядеть убедительно и грозно. Но боюсь, с моим миловидным лицом это смотрелось скорее комично, чем пугающе.

Ох уж эти эльфийские дети! Никогда не бывают спокойными. И кто в здравом уме додумался привести их на историческую экскурсию по старому дворцу?

Я вздохнула, тоскливо покосившись на высокомерную эльфийскую чету — родителей мальчиков, которые увлеченно рассматривали старинную лепнину и совершенно не замечали, чем заняты их дети. Два мальчика, погодки, носились друг за другом вокруг старинных колонн, но к счастью, потеряли интерес к пышным кустам белых роз.

— Прошу, проходите дальше, — отработанный приглашающий жест рукой — и вся группа из двадцати пяти человек (хотя и не все из них люди) вышла из застеклённой императорской оранжереи, чтобы подойти к узкому фигурному мостику.

— Этот мост ведёт во внутреннюю часть императорского дворца, — я приветливо улыбнулась экскурсионной группе, нервно отмечая, что дети перешептываются между собой и слишком уж подозрительно поглядывают на медную фигуру цапли, которая когда-то была частью фонтана. — Во время сезонных балов сюда выходили гости, чтобы подышать свежим воздухом.

Гости, тихо переговариваясь и с любопытством оглядываясь по сторонам, прошли по мосту, а я продолжила пристально следить за детьми, стараясь, чтобы моя вежливая улыбка не напоминала на оскал.

Только бы они больше ничего не испортили! Иначе мне придётся объясняться перед управляющим, а он… В общем, у него крайне сложный характер.

— А это главная достопримечательность дворца! — я вновь встала перед группой, обращая их внимание на круглый бассейн в центре внутреннего двора.

Он был совершенно пуст, наполовину зарос мхом и вьюнком, а гранит, из которого выполнена чаша, покрылся сетью мелких трещин. — Думаю, многие из вас пришли сюда именно из-за этого. Это бывший магический источник. Как видите, он не очень сильно пострадал во время последней войны. Хотя вся магия из него исчезла, после того как источник использовали для защиты дворца.

— Кхм…простите? — один из эльфов, одетый в строгий голубой сюртук, поймал мой взгляд, прерывая рассказ.

— Да?

— Но разве источник не должен был снова наполниться? Прошло уже больше пятидесяти лет.

— Это главная загадка, — я согласно кивнула. — Лучшие маги приезжали сюда, чтобы исследовать источник, и все они пришли к выводу, что магии здесь больше нет. И никогда не будет. Но почему так случилось, никто из них так и не смог объяснить. Думаю, все вы знаете, что источник питает крупный кристалл силы, который скрыт в земле глубоко под чашей. Маги исследовали его и сообщили, что кристалл абсолютно пуст и неактивен. Вероятно во время битвы, из него зачерпнули слишком много магии, и произошла перегрузка. Потеря такого крупного накопителя сильно ударила по нашему городу, — я осторожно погладила холодный бортик фонтана. — Найти такой же по размеру и силе кристалл на данный момент не представляется возможным, ведь их количество ограничено и каждый источник, охраняется как наследие Древних. Эльфийские маги не могут долго жить вдали от природных источников, их силы слабеют. Именно поэтому после войны королевская семья съехала из этого дворца. А сам замок остался пустым. Но всё же, я крайне не рекомендую подходить к источнику слишком близко! — дети, которые пытались проскочить за моей спиной, хихикая, попятились, — Поскольку здесь возможны остаточные магические всплески.

— Простите, — всё тот же эльф снова вопросительно посмотрел на меня, — А вы можете рассказать, что стало с наследником?

— Ах да, — я обернулась и с улыбкой посмотрела на величественное здание из светлого камня. Несмотря на оставшиеся следы военных действий, он всё ещё вызывал восхищение. Замок, созданный для роскоши, балов и блеска золота, теперь был холоден и пуст. Сегодня его посещали лишь туристические группы. — Наследник погиб, пытаясь защитить свою семью. Позвольте, я немного углублюсь в историю и расскажу, что случилось здесь чуть более пятидесяти лет назад.

Последняя война эльфов, людей и демонов длилась к тому моменту уже около двух лет. Демоны нападали на разрозненные города людей и эльфов, похищая кристаллы силы. Мы до сих пор не знаем, зачем они понадобились демонам.

Так как государство эльфов было небольшим и закрытым, за первый год войны они потеряли около десяти кристаллов различной величины. Люди к тому времени несли много потерь, но им удавалось сдерживать основные силы демонов.

Для получения преимущества в войне эльфам в итоге пришлось пойти на союз с людьми. Антар — город наиболее близко расположенный к границе, принял на себя основной удар. Но объединёнными усилиями людей и эльфов долгое время удавалось сдерживать демонов у южной границы города, а после особенно успешного сражения, даже откинуть их назад.

Победа в войне была близка. Здесь, в замке, находился самый крупный действующий кристалл, очень долго магам удавалось скрывать его магическое поле, тем не менее, продолжая использовать его силу.

Принц Натаниэль, первый наследник трона династии Терилл, был очень способным магом. Некоторые утверждают, что сильнейшим в то время. К двадцати пяти годам принц полностью овладел кристаллом силы и подчинил себе источник. Он лично участвовал в нескольких схватках с демонами, и из всех выходил победителем, талантливо руководя войсками.

Принц получил звание хранителя источника и неоднократно доказал, что он готов принять управление страной. Несмотря на всё ещё существующую угрозу со стороны демонов в замке начали подготовку к коронации, которой так и не суждено было состояться.

По официальной версии, в тот вечер произошли масштабные нападения демонов по всему городу. Самые крупные атаки зафиксировали на южной и восточной границе города. Демонам каким-то образом удалось прорвать защиту города, и сама Шантис, королева демонов, явилась, чтобы забрать кристалл.

Маги до сих пор не выяснили, как демонам удалось узнать расположение кристалла. Некоторые факты указывали на наличие предателя, но он так и не был найден.

В замке в тот момент собрались лидеры эльфов и людей, а также несколько посольств других государств. В замке также находился младший принц Антаэль, ему тогда исполнилось семнадцать, а также король людей Акберт и его дочь, принцесса Беатрис.

Натаниэль воспользовался источником, активировал кристалл и поставил над замком защитный купол, пока его семья и другие гости покидали дворец, воспользовавшись подземным ходом. Принцу помогали несколько военных и магов, в том числе лично король Акберт.

Сейчас уже никто не знает, что произошло на самом деле, была ли это ошибка заклинания или нестабильный магический фон, или какая-то хитрая атака демонов. Когда почти все гости были эвакуированы, что-то пошло не так.

Произошёл огромный выброс магической энергии, опустошивший источник. Защитный купол был разрушен, а взрывной волной накрыло большую часть города. Шантис получила сильное ранение и сбежала, остальные силы демонов также отступили вслед за своей предводительницей, понеся многочисленные потери.

Защитники замка оказались в самом эпицентре взрыва. После, их трупы был найдены здесь, рядом с источником. Тот день стал одновременно великой победой и трагедией.

После окончания войны эльфы и люди укрепили союз. Многие люди поселились на землях эльфов и в результате были налажены торговые, экономические и политические отношения.

Я замолчала и довольным взглядом обвела мрачные и задумчивые лица посетителей. Даже надоедливые дети притихли, глядя на площадку перед источником.

— На этом наша экскурсия заканчивается. Благодарю вас за посещение старого дворца эльфийской династии! — Снова дежурная улыбка. — Для желающих на выходе установлена чаша для пожертвований, которые пойдут на реставрацию исторических ценностей дворца!

Таинственное очарование источника было разрушено, люди и эльфы сразу зашумели, делясь впечатлениями и направились к выходу.

Проводив группу, я закрыла главные ворота, повесила массивный замок и только потом устало вздохнула. Это был долгий день.

— Элис, ты делаешь успехи. Я даже слегка прослезился, — знакомый насмешливый голос послышался за спиной.

Я обернулась и увидела того самого эльфийского наследника, который вальяжно развалился на каменной ограде, покачивая ногой.

Высокий и стройный мужчина был одет в расшитый серебряными нитями камзол, узкие брюки и высокие замшевые сапоги. Длинные светлые волосы собраны в высокий хвост, позволяя рассмотреть заострённые уши. Приятное лицо, с тонкими аристократичными чертами, достойное кисти художника.

Эльф был бледен и слегка светился в наступающих сумерках, а сквозь его тело можно было разглядеть растущие за оградой розовые кусты.

Натаниэль — эльфийский принц и наследник трона, был самым настоящим призраком.

И этот призрак сейчас смотрел на меня, хитро улыбаясь.

— Тебе не надоело слушать одно и то же в сотый раз? — я сложила связку ключей в карман и направилась обратно к дворцу, чтобы забрать свои вещи.

— Разве такое может надоесть? — Нат легко спрыгнул с ограды и теперь шагал рядом со мной.— Ты так возвышенно рассказываешь о моей смерти. Я даже начинаю гордиться своим поступком.

— Врёшь, — фыркнула я, даже не оборачиваясь. — Ты когда-нибудь расскажешь мне, что случилось на самом деле?

— Вот приду к тебе на смертном одре и раскрою свою тайну, — заунывно протянул призрак.

— Нат, — я поморщилась, когда перед лицом проплыли призрачные руки, пытаясь поймать меня за шею. — Я серьёзно.

Больше всего на свете мне хотелось узнать правду. С детства меня очаровывала трагичная история старого дворца. Но изучив труды наших летописцев, я быстро поняла, что они скрыли нечто важное от целого города.

— Если бы я знал, уже давно бы рассказал. — Натаниэль сложил руки на груди. Теперь он просто плыл над землёй, пристроившись к моему шагу.

— Позволь хотя бы рассказать твоим родителям и брату, что ты… ну не знаю, в каком-то смысле жив!

Теперь фыркнул призрак:

— Этим снобам в коронах? Им и при жизни было плевать на меня.

— Я в это не верю, — я упрямо качнула головой.

— Да неужели? — прошипел эльф, начиная раздражаться.

Натаниэль ненавидел разговоры о своей семье.

— Ладно-ладно! — я примиряюще подняла ладони. — Но когда-нибудь ты согласишься…

— Даже не надейся.

Мы подошли к старой двери, за которой скрывалась крохотная каморка, где я оставляла личные вещи на время работы. Внутри находились только стол, стул, старый комод и огромное помутневшее зеркало в золотой вычурной раме, которое кто-то принёс сюда, да так и забыл.

Забрав пальто, шляпу и свёрток с книгами, я снова закрыла дверь, пересчитала ключи и спрятала их в большую вазу с засохшим цветком у входа. Теперь можно было отправляться домой.

— Не понимаю, почему ты не хочешь остаться? — эльф всё ещё парил рядом, наблюдая за моими сборами. — Пустых комнат здесь полно.

— Натаниэль, — я покачала головой. И как это объяснить призраку? — Я понимаю, что тебе скучно, но я не могу остаться жить в королевском дворце, который является не только историческим памятником, но и наследием высшей эльфийской расы.

Каюсь, я процитировала строчку из рекламного буклета, подавив усмешку, чтобы не обидеть своего приятеля. Восприятие реальности живых и мертвых всё же немного отличалось. Я замечала это уже не первый раз.

Принц только глаза закатил.

— Будь я жив, разрешил бы тебе здесь остаться.

— Будь ты жив, даже и не посмотрел бы в мою сторону.

Нат промолчал, задумавшись.

Но я-то прекрасно знала, как чистокровные эльфы, особенно аристократы и знать, относились к таким, как я. Многие до сих пор недружелюбно настроены к людям и выступают против союза, который был заключен при последней войне. Они были бы счастливы, если бы все люди разом убрались из бывшей столицы эльфийского государства.

А уж такие, как я, полукровки, которых после войны появилось великое множество, ненавистны им вдвойне. Ходят слухи, что сам принц Антаэль придерживается подобного мнения.

И наше счастье, что он всё ещё не признан достойным короны!

Мой путь к выходу лежал рядом с пустой чашей источника. Я ненадолго остановилась, глядя на тёмный гладкий гранит. Старинный фонтан таил в себе слишком много тайн.

Натаниэль присел на низкий бортик чаши и наклонился, будто то бы с интересом разглядывая потрескавшееся дно.

— Всегда ненавидел это место.

— Почему?

— Учитель заставлял здесь работать с магическими потоками. Это было ужасно скучно.

— Да, — я улыбнулась. — Тяжко тебе приходилось.

Мне о магии доводилось только мечтать. Даже четверть эльфийской крови в моих жилах никак не отразилась на способностях.

Все эльфы обладали магическим даром изначально. Но их силы слабели в течение последних десятилетий. Всё меньше и меньше рождалось по-настоящему одаренных детей. Некоторые связывали это проклятье с опустошением главного источника, который мертвым камнем лежал под фонтаном.

— Мне пора. Я бы с радостью ещё поболтала с тобой, но обещала, что сегодня приду пораньше.

— Да, почти стемнело… — Задумчиво произнёс Нат. В полумраке его кожа светилась голубоватым светом.

— Только не грусти здесь всю ночь, ладно? — я улыбнулась и подмигнула ему.

— А чем же ещё заниматься призраку? — Эльф встряхнулся. — Я провожу тебя до выхода.

— О, благодарю, — я присела в шутливом реверансе. — Не каждый день эльфийские принцы меня провожают.

— И куда ты торопишься? — проигнорировал шутку Натаниэль. — Сегодня важный день?

— У Кит день рождения, — я искренне улыбнулась, вспоминая младшую сестру.

Она совсем на меня не похожа. В ней проявилась внешность бабушки: светлые волосы, голубые глаза и отчетливо заострённые кончики ушей. Она была похожа на солнечный зайчик, весёлая и яркая.

Мне же досталась внешность отца — тёмно-каштановые волосы и серые глаза, даже кожа немного смуглая. И только изящная форма ушей намекала на толику эльфийской крови.

— Поздравь её от меня, — Натаниэль остановился у незаметной калитки в живой изгороди, не пересекая невидимую черту. За границу дворцового сада он выйти не мог.

— Конечно. Она будет рада, — пообещала я и помахала ему на прощание. — До завтра!

— До завтра, Элис. Я буду здесь, как и всегда.