Сердце Призрака

Глава 16

— Он умер?

Я стояла, не двигаясь с места, и глядя на большой овал выгоревшей пустой земли рядом с чашей источника.

— Сомневаюсь, — Натаниэль появился рядом. Эльф был взволнован и сосредоточен. Он подлетел ближе к источнику, осматривая остатки заклинания. — Здесь столько всего смешалось. Магия света и демоническая энергия. Думаю, он просто успел открыть портал и провалился в него.

— Хорошо, — я села прямо на землю, борясь со слабостью в коленях.

— Ты ведь знаешь, что это был демон? — прищурился эльф.

— Знаю, — я кивнула. — Но я не готова убивать, пусть даже демона.

— Но ты его знатно потрепала, — Нат усмехнулся. — Зализывать раны придётся долго.

— Ага, — я неуверенно хихикнула, а потом вдруг рассмеялась в голос. Натаниэль встревоженно подлетел ближе, вглядываясь в глаза.

— Это истерика или тебе правда смешно?

— Сама не знаю.

— Ладно, — эльф подлетел ещё ближе и сел рядом. — Тебе придётся рассказать о кристалле моим родным.

Я изумлённо обернулась к нему.

— Больше откладывать нельзя, — вздохнул принц. — Если демоны узнали о нём, больше тянуть нельзя…

— Они нападут на город? — спросила я то, чего опасалась всё последнее время.

— Возможно, — Натаниэль пожал плечами. — Я не знаю. Но без защиты источник оставлять нельзя. Теперь это опасно.

Я устало опустила голову на скрещенные руки. А ведь я с самого начала просила об этом! Надеюсь, ещё не слишком поздно. Главное, чтобы город был защищён, а люди готовы к нападению. Наконец-то я смогу рассказать всю правду родителям. Всё же, я не привыкла им врать, и это меня тяготило.

Что касается королевской семьи… Я лишь надеюсь, что мне позволят остаться на острове. Натаниэль ведь сможет объяснить своим родным, что это необходимо?

— Да, только ни в коем случае не рассказывай моей семье обо мне, — добавил эльф.

— Чего? — возмутилась я. — Почему?

— Так надо.

— Натаниэль! — почти зарычала я. — Либо объясняй, либо я не буду этого делать.

— Не стоит им знать, что я… хм, призрак, — принц вздохнул.

— Это всё, что ты можешь сказать? — обманчиво спокойно спросила я. Чувство, что мне не говорят чего-то очень важного, стало особенно острым.

— Пока да.

— Так, значит. — Злость, которая успела затихнуть после схватки, снова вскипела в крови. Я резко поднялась на ноги и направилась к замку. — Отлично!

— Ты куда? — удивлённо спросил призрак.

— Спать! — рявкнула я, не оборачиваясь.

Достал, честное слово. Сколько можно недоговаривать?! От этой информации может зависеть что-то важное. Моя жизнь, или моих родных или безопасность целого города! Он, конечно, мёртв и ему беспокоится особо не о чем, но мы-то живые. И мне просто банально страшно.

Я до боли сжала кулаки, борясь с эмоциями. Завтра же отправлюсь в королевский дворец. Нет, сначала к отцу в ратушу, а потом вместе с ним во дворец. Одну меня не пустят. И там расскажу всё, что будет необходимо.

Утро началось с сурового лица папы и короткого и ёмкого высказывания, которым он меня «наградил». Я залилась краской, папа чертыхнулся, извинился и в сердцах высказал всё, что думает о магии, кристаллах и опасных призраках. Рассказ о демоне вызвал целую бурю эмоций у обычно невозмутимого человека, я была осмотрена, ощупана на предмет повреждений и даже удостоилась в итоге скупой похвалы.

Правда, только после того, как папа перестал хвататься за сердце.

— Доведешь ты меня до гроба, Элис, — высказывал мне отец, пока мы вместе шли к зданию новой резиденции королевской семьи.

— Извини. Мне казалось, всё под контролем, — в который раз повинилась я.

— А я думал, это Кит у нас маленькая, — махнул рукой папа. — Ладно, проехали. Иди в малый приёмный зал. Я договорился насчёт короткой аудиенции.

— А как я его найду? — передо мной были светлые мраморные ступени, ведущие к главному входу во дворец. Стражники невозмутимыми изваяниями замерли рядом с витыми колоннами.

— Тебя проводят.

— Кто?.. — вопрос застрял в горле, когда я увидела подходящего к нам высокого худого эльфа с жуткими пустыми глазами и седыми волосами. — З-здравствуйте.

Элиот окатил меня своим фирменным равнодушным взглядом и едва заметно кивнул. Папа, заметив мое кислое лицо, молча и незаметно для окружающих показал мне кулак.

Понурившись, я поплелась вслед за управляющим, который уже поднимался по ступеням, не собираясь дожидаться, пока я соберусь с мыслями. Его спина была убийственно прямой, а движения настолько выверенными и точными, словно он и не живой вовсе.

Эльф молчал всю дорогу, пока мы проходили по широким светлым коридорам. Я разглядывала роскошную плитку под ногами, портреты в тяжёлых рамах и световые кристаллы, вставленные в потолок. Сейчас по случаю светлого времени суток они мерцали темными гранями, а свет проникал через узкие стрельчатые окна с тонкими белыми перегородками.

Кое-где на стенах встречались мозаики, выложенные из перламутрового ракушечника. Его возили сюда прямиком из портового города Энтиля. А уже здесь мастера создавали удивительные батальные полотна, пейзажи и исторические сцены.

Были здесь и изображения древних богов, знакомые мне с детства. Я никогда в них не верила, хотя в Антаре был единый храм пяти божеств. Я всегда относилась к вере скорее как к искусству. Да и жертвы, которые раньше им приносили на алтарях, я не приветствовала. Хотя сейчас в основном жрецы принимают лишь золото и драгоценные камни. Но всех богов, конечно, знаю наизусть. Хитрый и мудрый Фафнир, Хранитель Всех Знаний; Пресветлая и милосердная Тария; тёмный Арганий, Хранитель Всего, что за Гранью, Хранитель Врат между жизнью и смертью, Крантир — Хозяин самой жизни; яростная Энтера, покровительница воинов.

«Сказания и легенды о богах» были для меня лучшей книгой на ночь. Я зачитывалась легендами о великих свершениях божеств, пока не выросла и не поняла, что это не более чем сказки.

Теперь же я смотрела на «богов» совсем другим взглядом. Лицо Тарии на фресках было холодным и равнодушным, милосердия в холодной белой красоте неестественных тонких черт не было ни капли. Фафнир напоминал мерзковатого хитрого старикашку с глазами-щёлочками и волосатым телом, Крантир носил на лице выбеленный олений череп, а Энтера в своих серебряных доспехах и шлеме, украшенном перьями, собирала на полотнах кровавые жатвы.

Более всего меня поразил Арганий. Внезапно я увидела, насколько в его образе много демонического: тёмная фигура, массивные рога и алый свет глаз, пробивающийся сквозь щели чёрного шлема. В руках он сжимал огромный меч из черного металла.

— Тебе туда. — Элиот кивнул на небольшие двустворчатые двери и отошёл в сторону.

Стоило только потянуться к ручке — как створки сами медленно распахнулись, пропуская меня в небольшой светлый зал. Здесь не было окон, зато потолок напоминал собой мелкое резное кружево, пропуская солнечные лучи через многочисленные отверстия, закрытые прозрачным стеклом.

— Доброе утро, — произнёс холодный голос.

Я вздрогнула, оборачиваясь. Голос был мне смутно знаком, хотя никогда раньше я его не слышала. В высоком роскошном кресле сидел эльф, неуловимо напомнивший мне Натаниэля. Его лоб украшал тонкий серебряный обруч.

Король Леантиль, собственной персоной. Я торопливо присела в реверансе, дождавшись взмаха руки Его Величества, чтобы подняться.

— Давайте избежим формальностей, — сказал он спокойно. — Всё же, наша встреча носит неформальный характер.

«Угу. Конечно», — раздражённо подумала я. — «Именно поэтому мне даже не предлагают присесть?»

Другой мебели кроме эльфийского трона в зале просто не было. Кроме разве что небольших столиков с букетами цветов у стен. И я не могла не заметить понимающую ухмылку, на мгновение скользнувшую по лицу эльфа, который проследил за моим взглядом.

Двери снова открылись, пропуская в зал ещё двух эльфов. Они были похожи на свои портреты в книгах, почти не изменившись с годами. Принц Антаэль и королева Валисса.

Брат Ната выглядел немного старше своих изображений пятидесятилетней давности: тонкие и изящные черты лица, почти копия Натаниэля. Только вот в красивых глазах замерло презрение ко всему живому. А уж при виде меня, его и вовсе перекосило.

Конечно, по слухам принц Антаэль не выносит полукровок и даже не пытается этого скрыть!

Валисса же буквально вплыла в зал, одетая в платье из нескольких слоёв белого шёлка и летящего шифона. На талии платье скреплял светлый металлический пояс, похожий на переплетённые ветви растений. Роскошное колье из жемчуга подчёркивало длинную шею и соревновалось по белизне с кожей. Светлые волосы были собраны в сложную причёску. Отдельные пряди скользили по открытым плечам и спине.

Валисса была красива и холодна, как мраморное изваяние. По её лицу невозможно было понять, испытывает ли она вообще какие-либо эмоции. Зато в руке она держала прозрачный бокал.

Эльфийка прошествовала к мужу и вальяжно присела на широкий подлокотник кресла. Антаэль занял место за троном. Его недружелюбный взгляд мне откровенно не нравился.

— Ну? И зачем ты собрал нас в такую рань? — немного капризный голос королевы был глубоким и мелодичным, но всё равно оставлял неприятное ощущение. Хоть и обращалась она к своему мужу, у меня пробежал холодок по спине.

— Мне сообщили, будто бы в старом дворце проснулся кристалл, — коротко ответил король. — После стольких лет.

Три холодных взгляда одинаково светлых глаз скрестились на мне. Весьма неприятное ощущение.

— Какая чушь, — возмутился Антаэль. — Этого не может быть. Я сам исследовал источник неоднократно, и он был полностью пуст!

— Вот именно, — фыркнула королева. — Вечно какие-то байки распускают о нашем старом доме. Будто мало того, что там погиб наш сын.

— Но это правда. Артефакт активен, — я посмотрела прямо в глаза королю. Он единственный был абсолютно спокоен. — И я — его хранительница на настоящий момент. До того, как кристалл пробудился, я не владела и каплей силы.

— Невозможно… — начал было принц, но Леантиль поднял ладонь, обрывая его и кивая мне, позволив продолжить.

— Так вот, — я кашлянула, продолжая прерванный рассказ. — Не далее, как вчера, демон попытался украсть наш накопитель, но мне удалось его… м-м-м, прогнать.

На этих словах королева фыркнула и вскочила с подлокотника.

— Демоны? — издевательски прошипела она. — Леантиль, ну кого ты слушаешь? Это полный бред! Демонов уже пятьдесят лет никто не видел.

— На днях я получил донесение о прорыве южной границы, — ровно произнёс король. — Маги так и не смогли обнаружить никаких следов. Но меня интересует другое, — он перевел взгляд на мое лицо. — Если твои слова — правда, как ты смогла одна справиться с демоном?

— Я управляю силой кристалла, — просто ответила я. — Рядом с ним мои возможности почти безграничны.

— Ты сама научилась управлять им? — голос эльфа был обманчиво спокоен. И даже как-то располагал ответить ему правду. Но я замешкалась. Почему-то Натаниэлю было очень важно, чтобы родные о нём не узнали.

— Ну…

Повисла неловкая пауза. Пока я размышляла о том, готова ли рассказать действительно всё, что знаю, Леантиль внимательно следил за моей мимикой. Для него точно не было проблемой считать малейшие проявления эмоций.

— Кто может подтвердить твои слова? — вдруг спросил Антаэль. Он стоял, скрестив руки на груди, и на его лице замерло непонятное мрачное выражение. — Есть какие-то доказательства?

— Я не уверенна…

— Свидетели? — поднажал принц.

Я невольно сглотнула. Не мне играть в эти шпионские игры и утаивать информацию. Прости, Нат, но безопасность города важнее! Я глубоко вздохнула, словно готовясь окунуться в ледяную прорубь с головой, и выпалила на одном дыхании:

— Мои слова может подтвердить Натаниэль.

Эта простая фраза произвела эффект взрыва, вспышкой проявляя эмоции на равнодушных до этого лицах. Шок и недоверие, страх, ненависть, боль — всё смешалось в одно. Королева закрыла рукой лицо и отвернулась. Король поражённо молчал. А Антаэль так и впился в меня ледяным колючим взглядом:

— Ты лжёшь.

— Проверьте сами, — я пожала плечами. — Натаниэль, он… призрак. И он всё ещё живёт в старом замке.

Принц смертельно побледнел. Мне показалось, что он хотел невольно отступить назад, но замер и удержал себя усилием воли.

— Призрак? — переспросила королева надтреснутым голосом. Рука, в которой она сжимала бокал, побелела и мелко подрагивала. — Мой мальчик — призрак?

— Он обучил тебя? — ожил король, хотя в его голосе ещё чувствовался шок.

Я только кивнула. Мне не хотелось присутствовать при таком моменте. Словно невольно заглянула в чужую жизнь, полную скрытых тайн и боли.

Король видимо считал также. Он медленно кивнул мне, позволяя покинуть зал.

Прежде чем двери закрылись за моей спиной, я ещё успела услышать сдавленный всхлип Валиссы и звук падающего на пол бокала. Я огляделась в поисках Элиота, но управляющего нигде не было видно.