Шаг из тьмы

5.38.9 Внезапный корсет

Министр посмотрел на часы, поправил рукав и улыбнулся Вере:

— Хотите увидеть своё платье?

— А у меня есть выбор?

Самодовольный стыд расправлял свои роскошные одежды на троне внутри неё — он сегодня будет королём. Министр предлагал ей платье как щедрый подарок, она принимала его как постылую неизбежность.

«Ты его обидела, Вера.»

Стыд наливал себе вино, развалившись на троне, поставив одну ногу на то мелкое, что пыталось всех здесь образумить, помирить и накормить.

«Заткнись, господи, посмотри, до чего ты нас всех довела. Проваливай к чёртовой матери в бездонную бездну, я никого никогда больше не буду кормить, к чёрту, этого никто не ценит. Быть хорошей и доброй морально невыгодно, это не окупается, хватит. Проваливай с трона, даже со ступеньки трона, исчезни, тебя нет, ты мне не нужна.»

Кто-то плакал внутри. Вера улыбалась своей чашке и начинала думать, что "часы истины" таки работали, когда здесь была Кайрис, а вот Вера их выключила, иначе они бы уже перебили её внутренний диалог.

«Хватит врать себе или не хватит?»

— Нет, у вас нет выбора, — официальным тоном проинформировал министр, встал, обошёл стол и отодвинул в сторону стену за Вериной спиной. Стена оказалась перегородкой, как в магазине госпожи Виари, за ней была вторая перегородка с картой мира, министр отодвинул её тоже, открыв проход в следующую комнату. Остановился, изображая ироничный жест швейцара, Вера встала и пошла к проходу. И замерла на пороге, едва увидев по-королевски стоящий в центре просторной комнаты манекен в платье.

— Красное?!

— Оно красно-белое.

— Нет, оно красное.

— Вам не нравится?

Его голос звучал официально, как в первый день, когда они встретились в этом кабинете, она решила, что это его способ защиты, холодная дистанция и строгие правила, не дающие возможности сделать ошибку.

Она задыхалась от возмущения этим платьем, не догадаться, что ей не нравится, было нереально.

— Я заказывала белое, — наконец прошипела она, — и без корсета. И без вот этих всех украшательств, я их своей рукой с чертежа вычеркнула.

Министр на секунду поджал губы, мягко сказал:

— Швея позволила себе немного полёта фантазии.

— Чертёж — это документ, — зло процедила Вера, — я его подписала и внесла аванс. Было бы это на моём заводе — я бы за такой "полёт фантазии" уволила к чёртовой матери по статье со взысканием.

Официальная мина господина министра чуть дрогнула улыбкой, взгляд потеплел, он осторожно заглянул Вере в глаза, с откровенно читающейся надеждой, что они сейчас вместе пошутят по этому поводу, и всё станет полегче, она была почти уверена, что он уже придумал, что сейчас скажет, у него была обалденная шутка, дай только повод ввернуть.

«Не надейтесь.»

Она отвернулась раньше, чем попала под его обаяние, опять посмотрела на платье, с досадой напоминая себе, что у неё, вообще-то, План, и министр ей нужен, и надо бы сделать вид, что между ними всё тепло и нежно.

Но грёбаное платье смотрело на неё, всем своим наглым видом говоря — плевать тут всем и каждому на твоё мнение и твой комфорт, Вера, что дадут, то и наденешь, и ты это знаешь, и он это знает, плевал и будет плевать, это его позиция, хочешь — мирись, хочешь — сопротивляйся, уставай, и потом всё равно мирись, только теперь с синяками.

— Я это не надену.

— Вам не нравится?

— Да, мне не нравится, когда я заказываю одно, а получаю другое.

— Вера… — он выдохнул, как будто сам себя остановил, сунул руки в карманы, посмотрел на стену, достал руки из карманов. Посмотрел на Веру и медленно, очень мягко сказал: — Белое носят дебютантки. В свой первый бал.

— Это и есть мой первый бал.

— Вы не похожи на дебютантку, — он смерил её взглядом с лёгким намёком на неприличное удовольствие от увиденного, она фыркнула, указывая на платье:

— В этом — конечно! В этом я буду похожа на шлюху.

— Неправда. Вы будете похожи на толпы других благородных дам, там все одеваются похожим образом, кроме дебютанток.

— И? — мрачно подняла бровь Вера, он тяжко вздохнул:

— Не выйдет из вас дебютантки. У дебютанток множество всяких тонкостей поведения и обязательных вещей, их отдельно объявляют, у них особые веера, особые причёски и украшения из живых цветов, которые уже поздно заказывать, они долго делаются. Дебютантке нужна дуэнья, и не какая попало, за лучших мамаши сражаются в клочья, за полгода до бала, достойных уже всех разобрали. И поверьте, весь бал ходить рядом с человеком-сторожевым псом, неусыпно следящим за вашим поведением и отпугивающим поклонников — удовольствие сомнительное, вам не понравится.

— Но чую, мне всё равно предстоит, — мрачно усмехнулась Вера, смеривая взглядом министра, он от неожиданности улыбнулся, тут же взял себя в руки и перестал, но посмотрел на Веру и улыбнулся опять, изобразил лёгкую степень оскорблённой добродетели и кивнул:

— Предстоит. Зато такой высокопоставленной дуэньи, как у вас, больше ни у кого не будет.

Вера с комичным сарказмом прижала ладонь к груди, беззвучно шепча:

— Какая честь, боженьки, скорее бы увидеть их завистливые взгляды.

Министр фыркнул, порассматривал стены, платье, Веру. Наконец сказал:

— Примерьте, вам пойдёт.

Она перестала улыбаться:

— Мне это пойдёт не раньше, чем я от него половину отрежу.

Министр хлопнул себя по лбу, медленно провёл по лицу ладонью, запрокидывая голову и беззвучно молясь потолку о спасении, Вера обличающе указала на платье:

— Хотите сказать, вы этого не видите? У вас же есть художественный вкус, ну оцените с точки зрения композиции! Зачем эти безумные кружева, в таких количествах, это реально перебор. Нет, я видела на рынке и такие платья, я знаю, что они бывают, но бывают и без этого. Я нарисовала то, что мне подойдёт, почему мне сделали совершенно другое?

— Вера, вы не понимаете, — он устало потёр переносицу, посмотрел на платье, потом на Веру, — не надо проводить параллели со своим миром. Это мода, она почти как закон, она одновременно как бы ничего не навязывает, но при этом, если не соблюдать её правила, можно попасть в очень неприятную ситуацию.

— Неприятная ситуация — это прийти на тусовку одной банды в костюме другой банды. И знаете, я ходила. И отлично себя чувствовала, потому что мне дико нравился этот костюм, на меня все смотрели в офигении от моей наглости, но никто ни слова не сказал, потому что когда я чувствую себя красивой, я чувствую себя уверенно. А если на мне барахло, то я чувствую себя барахлом, по правилам я одета или нет, пусть весь мир говорит, что я выгляжу офигенно, но если мне это не нравится, то мне будет в этом плохо. Я Призванная, я по определению должна быть странной, неужели мне не простят отклонения в количестве кружев? Тедди ваш ходил в местных костюмах, или как ему нравилось?

— Тедди — мужчина… — министр увидел, как резко меняется очертание Вериного оскала, и замолчал, она с предвкушением приподняла брови:

— Хотите поговорить об этом?

— Не хочу, — поднял ладони министр, Вера продолжала ждать повода закатить философский диспут в одно лицо по любимой теме, но министр сунул руки в карманы и стал изучать стену за её спиной, так внимательно, как будто ничего важнее в мире нет. Её с чего-то пробило на хи-хи, она пыталась сдерживаться, но всё равно улыбалась, министр заметил, тоже улыбнулся и тихо сказал: — Давайте не делать необратимых вещей, ладно? Вы сначала примерьте, посмотрите как оно будет с причёской и макияжем, потом, если всё ещё будете недовольны, отрежете что захотите.

Она округлила глаза, указала на платье:

— Я могу его порезать?

Он медленно кивнул, с монашеским смирением опуская веки:

— Наслаждайтесь. Но сначала примерьте как есть.

Вера тяжко вздохнула, по-новому изучая платье, на этот раз как рабочий материал — что из него можно сделать. Ткань ей нравилась, блестящий гладкий то ли шёлк, то ли атлас — она не разбиралась в этих вещах, что-то тонкое, но плотное, цыньянские платья были полегче. Холодный алый цвет отдавал гранатом, она поймала себя на том, что уже придумывает колье и тиару с гранатами, раздражённо отогнала эту мысль.

«Надо найти время и порисовать, иначе это уже становится навязчивой идеей.»

Узкие рукава выглядели вполне прилично, особенно если отрезать два слоя белых кружев на манжетах и оставить только один. Из-под подола тоже выглядывали белые барханы накладывающихся друг на друга кружевных слоёв, их она приговорила к частичному усекновению. А вот то, что было между рукавами и юбкой…

— Оно маленькое, — сама не до конца веря в эту катастрофу, сказала Вера, посмотрела на министра, — на кого его шили?

— Не может быть, — нахмурился он, вошёл в комнату с платьем и стал рассматривать его ближе, взял с тумбочки какой-то листок, стал обмерять платье пальцами и сверяться с листком, качнул головой: — Это ваш размер. Вам кажется, подойдите поближе и посмотрите.

Она качнула головой, но подошла, манекен был на подставке, так что глубокое декольте платья оказалось чуть выше её лица. Вера нахмурилась ещё сильнее, скептично посмотрела на пальцы министра Шена, меряющие плечи и рукава, мрачно вздохнула и сказала:

— Не там меряете. Я в него в груди не влезу. И в талии.

Он потянулся мерять в груди, но смутился и убрал руки, посмотрел в листок, на платье, на Веру, отвёл глаза. Она осмотрелась, ища место, где можно было бы сесть и схватиться за голову, но места не находилось — вдоль левой и дальней стен тянулись книжные шкафы и полки, забитые книгами и коробками с бумагами, вдоль правой стоял большой диван, но он тоже был завален коробками. Она посмотрела на министра — Повторяю вопрос — с кого снимали мерки?

— С вас, Вера, — раздражённо сжал листок министр, бросил его на тумбочку и развернулся к платью, сцепив руки за спиной. Посмотрел на Веру и чуть улыбнулся со шкодным видом: — Правда, это было месяц назад. Может быть, вы… немного…

— Растолстела?! — ахнула Вера. — В груди, на два размера за месяц, вы издеваетесь?!

Он крепко зажмурился и отвернулся, помолчал и повернулся обратно:

— Вообще-то, там корсет, и всё лишнее можно утянуть.

— Во мне нет ничего "лишнего"! И корсет я, вообще-то, тоже с чертежа вычеркнула.

— Он обязателен, Вера, — министр с убитым видом закрыл лицо руками, убрал и посмотрел на Веру со смесью ненависти и нежности. — Вы можете ходить дома как вам хочется, но на балу придётся его надеть, иначе вас не поймут.

— Пусть идут в задницу, мне плевать, поймут меня или нет, перетягивать своё тело ради моды я не буду. В моём мире тоже это было, много лет назад, в дикие времена, и это тоже было модно, но от этой моды отказались, потому что поняли, что это калечит, от этого органы смещаются, кровообращение нарушается, это издевательство, неужели вы не понимаете?

— Он не такой уж тесный…

— Вы меряли?

— Нет, но…

— Примерьте! Чисто ради расширения кругозора.

— Мне это не нужно…

— Мне тоже.

— А вот вам нужно.

— Нет.

— Вера, чёрт! Не думал, что мне придётся объяснять такие вещи… Ходить без белья неприлично, Вера. Когда на вас его нет, это видно.

— Оно на мне будет, моё, красивое, удобное и не вредящее здоровью.

— Это тоже красивое, — он подошёл к коробкам на диване, открыл одну, другую, достал гибкую конструкцию из ровных полосок ткани, шнуров и рёбер каркаса, расправил и показал Вере искусно вышитый снежно-белым по кремово-белому перед корсета: — Ну красиво же?

— Вам нравится? — печально спросила Вера.

— Да.

— Вот вы и носите.

Он крепко зажмурился и запрокинул голову, беззвучно поминая чертей, дьяволов и орды демонов, развернулся, ногой сбросил с дивана пустую коробку и сел. Посмотрел на Веру, посмотрел на коробку рядом, махнул рукой, и эту коробку сбросил тоже, она упала и раскрылась, из неё наполовину выскользнули ещё какие-то коробки, министр поморщился и посмотрел на Веру, кивая на освободившееся место. Она села. Они оба уставились на проклятое платье как на врага. Министр помолчал, собираясь с силами, и осторожно попытался ещё раз:

— Вам не обязательно ходить в этом весь день. Если вы почувствуете себя плохо, то мы уйдём.

— Отличный план, — мрачно фыркнула Вера. — Хотите, чтобы я ушла пораньше? Не сработает. Я эту хрень не надену.

— Вера, все женщины это носят, ни одна ещё не умерла.

— Откуда данные? Вы проводили исследования, изучали тысячи женщин с корсетами и без, следили за их здоровьем и самочувствием годами?

— Нет конечно, никому это не нужно…

— Естественно, не нужно — это же не ваши рёбра под предлогом красоты деформируют! А чужие не жалко.

— Ничего там не деформируется…

— А давайте вы попробуете?

Он оторвал взгляд от платья и посмотрел на Веру, она тоже повернулась к нему, улыбнулась безумной улыбкой маньяка, и кивнула на корсет, который он всё ещё держал в руках:

— Если это такая ерунда, попробуйте, что вам стоит?

— Я не женщина.

— Какая разница? Строение рёбер, лёгких и пищеварительной системы у нас с вами мало отличается. Просидите в этой хрени хотя бы пятнадцать минут, и я это надену. Идёт?

— Более бредового предложения в жизни не слышал.

— Отлично, иду без него! — Вера хлопнула себя по коленям и встала, министр схватил её за локоть и усадил обратно, закрыл глаза, медленно дыша и не двигаясь. Она видела, как его накаляет вся эта ситуация, и получала от этого многогранный весёлый кайф, она уже была благодарна тому некомпетентному горе-мастеру, который придумал её выворачивающий восприятие амулет.

Министр не двигался, Вера попыталась забрать свою руку, он не отпустил. Открыл глаза, посмотрел на корсет в одной руке и Верин локоть в другой, посмотрел на платье.

— Вера… Его можно не затягивать сильно. — Отпустил её руку, свернул корсет в трубу и показал: — Вот так, нормально?

Вера взяла у него из рук корсет, и чуть не уронила от неожиданности — он оказался очень тяжёлым, — скатала его весь, как ковёр, обхватила получившийся толстый валик двумя руками, показала министру — Видите объём? Площадь сечения? Вот теперь возьмите площадь сечения платья в талии и отнимите корсет. И посмотрите, сколько места там останется для меня. Если его не затягивать, я буду в нём выглядеть толстой. И вообще, почему он прямой? Где грудь?

— Её утягивают.

— Пипец, — она бросила корсет ему на колени и схватилась за голову, наклоняясь и закрывая глаза ладонями. Хотелось кричать и пинать это платье ногами по всей комнате, и рвать этот корсет зубами. Хотя это было плохой идеей — ткань корсета была похожа на качественный брезент, сложенный в четыре слоя, его и ножом не особо разрежешь, а толстые рёбра каркаса вообще ощущались стальными.

«Какой извращенец это придумал? Почему они с этим мирятся?»

На плечо мягко опустилась ладонь министра Шена, Вера напряглась как рыба фугу, жалея, что не может обрасти шипами по всей поверхности.

— Вера, вы это выдержите…

— Я не хочу! — она сбросила его руку и отодвинулась. — Вы думаете, я не знаю, что я от этого не умру? Я знаю. Я просто не собираюсь "выдерживать" ради того, чтобы кому-то показаться нормальной, мне плевать, я Призванная! Вы сами и пятнадцати минут не хотите это "выдержать", а мне предлагаете ходить так сутки!

— Чёрт, Вера… — он закрыл лицо руками так же, как она, она встала и одёрнула рубашку:

— Вы просто сами понимаете, что это издевательство, но не хотите об этом задумываться, потому что так удобнее — глаза закрыть, уши заткнуть, и делать вид, что все так ходят, значит это нормально. Нет, не нормально. И вы в этом пятнадцать минут не просидите, это не одежда, это пыточное орудие, оно предназначено для того, чтобы женщины поменьше шевелились, а стояли молча куклами и моргали, боясь вдохнуть поглубже, не говоря уже о том, чтобы пробежаться по лестнице или съесть лишнее.

Министр молчал, Вера подождала ответа две секунды, махнула рукой и пошла изучать платье, увидела на спине широкую шнуровку, развязала и расправила ткань, с удовлетворением отмечая, что там хороший запас, если распустить шнуровку, то в талии она вполне влезет. Но что-то с этим платьем всё равно казалось не так, с такого ракурса она не могла понять, что именно.

— Вера, время, — мрачно сказал министр, — решайтесь быстрее, мы опоздаем, вам ещё причёску и макияж делать, а вы даже одеваться не начали.

— Вы можете мне помочь, — широко улыбнулась Вера, — в лучшем случае — мгновенно, в худшем — за пятнадцать минут. Решайтесь быстрее.

— Чёрт! — он схватился за голову, взлохматил волосы и вопросил потолок: — Великие боги, да что я вам сделал?! Нет, я достаточно сделал, но не настолько же!

Вера наблюдала, склонив голову набок и положив руку на талию, не ожидая ничего сверхъестественного. Министр посмотрел на неё с огромным желанием взять за горло и сжать изо всех сил, беззвучно выругался, бросил корсет на диван, и стал расстёгивать пиджак.

У Веры отпала челюсть.

Он встал, бросил рядом пиджак, расстегнул и вытащил пояс брюк, снял кобуру и бросил туда же, развернулся к Вере, злой, лохматый и очень решительный.

«Пора расправлять красный плащик, госпожа тореро. Или бежать.»

— Надевайте, — прошипел министр.

Вера смотрела на его непривычно очерченную фигуру, проводя взглядом снизу вверх, от чёрных ботинок, по серым брюкам, непривычно тонкой талии, тяжело и часто поднимающейся груди, напряжённой шее, упрямой челюсти, к глазам. В них было желание разрушать, беспредметная злость, готовая превратиться в ярость уже вот-вот.

Кто-то очень умный внутри Веры осторожно сказал, что она, пожалуй, погорячилась, и сейчас самое время об этом сказать.

Кто-то не такой умный, но слегка пьяный, ржал как конь и аплодировал, поливая шампанским себя и всех присутствующих, он требовал зрелищ, и она была на его стороне.

«Великие боги, Вера, когда ещё у тебя будет возможность связать господина министра? Чтобы он сам сказал — давай, свяжи меня, Вера, я хочу острых ощущений. Только попробуй упустить эту возможность, боль потери будет преследовать тебя всю жизнь.»

Она подобрала челюсть и попыталась что-то сделать с лицом, чтобы не улыбаться как извращенка. Отвела глаза от его груди, стала смотреть на корсет, опять посмотрела на талию министра Шена. Прокашлялась и сказала:

— У вас в курсе математики пропорции были?

— Да.

— Посмотрите на цифры в том листике, сравните с реальными, потом измерьте себя и покажите мне, насколько надо вас утянуть.

Он быстро пошёл в сторону тумбочки, на которой лежал листик, но Вера тоже стояла с той стороны, поэтому ей показалось, что он идёт на неё, это пустило по телу такую волну сладкого ужаса, что она начала реально мечтать о карьере тореадора.

Министр быстро глянул в лист, развернулся к Вере, и её опять прошило предчувствием столкновения, она этого почти хотела. Он остановился очень близко, двумя руками взял её за талию, гораздо крепче, чем нужно, от чего она замерла, отклонившись назад в попытке держать дистанцию. Из кабинета раздался голос Дока:

— Шен?

— Уйди! — рявкнул министр, Вера дёрнулась, он отпустил её и отошёл, как будто сам испугался своего поведения. Собрался, осмотрелся, взял из какой-то коробки алую ленту и аккуратно обернул вокруг Вериной талии, сразу же отошёл к тумбочке с листком, сделал вид, что внимательно изучает цифры, хотя было очевидно, что просто приходит в себя. Вера тоже попыталась найти себе занятие, стала распускать шнурок на спине платья, трогать подол, заглядывать под низ, изучая конструкцию. Министр отошёл от тумбочки, пальцами отмерил кусок ленты и завязал узел, протянул Вере, очень спокойно, но хрипловато заявляя:

— На столько. Затягивайте. И через пятнадцать минут вы это наденете, и начнёте, в конце концов, собираться.

— Да я раньше начну, — пожала плечами Вера, беря в руки ленту и изо всех сил пытаясь изобразить, что её совершенно не пугает его тон, — зачем терять целых пятнадцать минут. Корсет же надевается не первым?

— Нет, он надевается на нижнюю рубашку.

Вера потянулась за корсетом, но остановилась и подняла на министра вопросительный взгляд. Он качнул головой:

— Моя сойдёт. Начинайте.

Она взяла с дивана корсет, остановилась, глядя на грудь министра, подняла глаза выше, он смотрел на неё как очень большой бык на очень маленького тореадора. Вера прикусила губу и опустила глаза.

— Он шнуруется сзади?

— Да.

Она продолжала стоять с корсетом в руках, не представляя, с чего начать. Лучшей идеей на данный момент было поставить его на колени.

«Очень смелый план, Вера, очень.»

Министр забрал у неё корсет, сам обернул вокруг пояса и повернулся к Вере спиной, она оценила фронт работ, покачала головой и сказала:

— Я сейчас приду, — вышла в кабинет и вернулась со стулом, поставила боком и указала на него министру: — Присаживайтесь, а то я не дотянусь.

Он сел, она стала продевать толстый шнурок в стальные кольца сверху вниз, оставляя побольше свободы, его хватило с запасом. Она завязала надёжный узел внизу, министр полуобернулся:

— Всё?

— Нет, это я просто зашнуровала. Теперь надо затягивать с двух краёв.

Она начала затягивать, он усмехнулся:

— Неужели у вас есть опыт?

— Есть.

— Откуда, ведь ваш мир такой развитый и продвинутый?

— Я когда-то играла в театре, не долго, там были исторические костюмы, мы одевали друг друга.

— Как интересно. Фото есть?

— Мне было двенадцать лет, у меня не было мобильника.

— Вы в двенадцать лет играли в театре?

— Это была школьная самодеятельность, от этого нельзя отказаться.

— У вас был театр при школе? На кого вы учились?

— Школа общеобразовательная, там учат все предметы, специализация начинается после школы.

— Все ученицы школы играют в театре?

— Только самые смелые. И это не зависит от пола, мальчики тоже играют.

Он усмехнулся, она дёрнула шнур корсета сильнее, сладко спросила:

— Не туго?

— Это не важно, вы знаете, на сколько надо утянуть, действуйте.

— Как скажете, — она упёрлась коленом ему в поясницу, края корсета поползли навстречу друг другу, что-то в звуке дыхания министра Шена заставляло её закрывать глаза от кайфа и сжимать шнур сильнее.

«Грёбаный же ты амулет, я люблю тебя.»

— Мне кажется, или вы получаете от этого удовольствие?

— Вам не кажется, — Вера закрепила шнур морским узлом, чтобы быстро развязать, посмотрела на ряд стальных колец и натянутый до скрипа шнур, от пояса и выше, министр полуобернулся, волосы соскользнули с плеча за спину, обнажив шею, Вера смотрела на полоску кожи над воротником и пыталась закрыть глаза, ей так хотелось его укусить, что рот наполнялся слюной с воображаемым привкусом кожи.

— Вы закончили?

«Я почти.»

Она собралась с силами и отвернулась, хрипло сказала:

— Да. Засекайте время. А я пока начну собираться. Что у нас первое по плану?

Министр повернул подвижное кольцо на циферблате часов, выставляя красные деления на четверть оборота от минутной стрелки, нахмурился:

— Надо спешить, столько времени потеряли из-за вашей телепортации.

— Я виновата в этом, что ли? — вызверилась Вера, он поморщился и промолчал, встал со стула, ногой подпихнул к Вере одну из коробок — Там нижние рубашки, выберите себе по размеру. В этой чулки и пояс.

Она наклонилась к коробке, стала доставать и открывать мелкие коробки, вынимая тонкие белые "рубашки", похожие на излишне декольтированные ночнушки с рукавами, приложила к плечам одну, другую, выбрала свой размер и отложила, придвинула следующую коробку, стала разбирать.

Министр в это время бродил по комнате, сел на диван и почти сразу встал, Вера спрятала усмешку — диван ниже стула, а корсет ниже, чем удобно.

«Наслаждайтесь, так вам и надо, "ничего оно не деформирует", да щазже.»

В коробках обнаружились какие-то полоски кружев, соединённые странным образом, Вера покрутила их так и эдак, ничего не поняла и посмотрела на министра Шена:

— А это для чего?

— Это… оставьте, возьмите вон ту коробку, я перепутал. Их тут столько, — он отмахнулся и опять сел на стул, но опять встал, походил вдоль стены, посмотрел на часы.

Вера взяла ту коробку, на которую он указал, достала длиннющие кружевные панталоны и захихикала, убрала на место, взяла другую коробку. Там обнаружились пояса для чулок, это она наконец-то узнала, с восхищением изучила вышивку и серебряные украшения с хрустальными бусинами на крючках, попыталась примерить, но поняла, что сверху на юбку не получится, и сняла её, оставшись в штанах, которые министр называл термобельём. Первый же пояс подошёл, но она всё равно полезла посмотреть на другие, там были не только разные размеры, но и разные модели. В той же коробке нашлись чулки, Вера взяла один и сунула внутрь руку, рассматривая ткань, краем глаза увидела странно напряжённого министра и посмотрела на него. На его лице был нездоровый румянец, но смущённым он не выглядел, она спросила:

— Вы нормально себя чувствуете?

— Да.

«Дзынь.»

Он вздрогнул, она широко улыбнулась нехорошей улыбкой человека, чьи самые пессимистичные прогнозы только что сбылись.

«Все врали, все — Док, Кайрис, может быть, даже Барт. Надо было проверить "часы" на кухне. И в спальне надо проверить "часы". И везде. И хорошо, что я взяла сюда сумку, с которой ходила на рынок, надо как-то умудриться остаться наедине и открыть пакет от мастера Валента — даст бог, там "часы". Бесценный артефакт, что б я без него делала вообще.»

— Это не важно, — с раздражением сказал министр, — осталось несчастных… — посмотрел на часы, — одиннадцать минут. Я выдержу.

— А я выдержу? — печально спросила Вера, смеривая взглядом его нездорово пережатую фигуру, посмотрела в глаза: — Вам меня не жалко, совсем? — Он молчал, она улыбнулась, бросила чулок в коробку и встала, детским жестом протягивая ему ладони с растопыренными пальцами: — Потанцуем?

«Дзынь.»

Он молчал, начиная беситься, но тщательно скрывая. Вера всё равно видела. Прижала ладонь к груди и нежно посмотрела на корсет:

— Очень красиво.

«Дзынь.»

Он молчал, румянец с лица уходил, он ещё раз посмотрел на часы и сказал:

— Собирайтесь, время идёт. Только не с белья, а то будете в нём ещё десять минут мёрзнуть…

«Дзынь.»

— Займитесь лучше ногтями, краски вон там, — он кивнул на очередную коробку, Вера с сомнением посмотрела на его напряжённое лицо, но ничего не сказала, пошла к коробке для ногтей. Открыла, услышала за спиной странный звук, который издаёт либо очень голодный желудок, либо кишечник, у которого проблемы, обернулась. Министр держался за стену, но быстро убрал руку, тихо сказал:

— Я сейчас приду.

— Куда? — выпрямилась Вера. — Тут сидите, чтоб я видела! А то меня хотите на сутки в это заковать, а сами через пять минут пощады запросили.

Он нахмурился и угрюмо уставился на коробки, сложил руки на груди и сказал:

— Собирайтесь.

В кабинете раздался голос Дока:

— Шен?

— Здесь, — ответил министр.

— Всё нормально?

— Что случилось?

— Да у вас показатели шалят у обоих, решил проверить.

— Иди.

— Ну смотри.

Хлопнула дверь. Вера взяла ящик и переставила так, чтобы сидеть лицом к министру, стала перебирать банки и коробки внутри, открывать — там были порошки, перья и блёстки, она не представляла, как будет этим красить ногти. В который раз подняла глаза на министра, он стремительно бледнел и вытирал лицо, она перестала прикидываться увлечённой коробкой и примирительно сказала:

— Снимать?

Он посмотрел на неё, отвёл глаза, опять посмотрел и опустил голову — Снимайте.

Вера бросилась к нему и дёрнула шнурок, распуская узел, стала растягивать края, шершавый шнур никак не хотел развязываться внизу, она плюнула и сказала:

— Руки вверх.

Он поднял и наклонился, она стащила корсет через верх, бросила его на диван и повернулась к министру, он дышал, мятый, лохматый и мокрый, Вера сама дышала тяжело, как будто они тут дрались с чудовищем по имени корсет, и с трудом его вместе победили. Она иронично шепнула:

— Хорошо?

— Хорошо, — медленно кивнул министр, вдохнул поглубже, размялся и посмотрел на Веру, улыбнулся, качая головой и тихо смеясь, шёпотом вопросил пространство:

— Зачем они это носят?

Вера ахнула, широко разводя руками и хватаясь за голову, и опять разводя руками:

— Аллилуйя! Господин министр прозрел! "Нахрена они это носят?" — вопрос, на который я пыталась получить ответ, а вы говорили, что это просто принято так, все это носят, это пипец как красиво и вообще ничего не деформирует. Как ощущеньица?

Он отвернулся, с лёгкой досадой сказал:

— Ладно, можете не надевать, придумаем что-нибудь другое. Я понял, зачем они это носят — в нём ругаться сложно, а с вашей любовью к артистичным монологам с активной жестикуляцией, вам эта штука не подходит.

— Как хорошо, что мы наконец-то друг друга поняли, — ядовито улыбнулась Вера, развернулась к ящикам, министр сказал:

— Отложите ногти, потом сделаете. Надо сначала решить с платьем. Я пойду переоденусь, а вы пока надевайте бельё, потом пояс и чулки, сверху рубашку, сверху платье, выйдете туда, я зашнурую, буду ждать вас в кабинете.

Она кивнула, он дошёл до двери, развернулся, как будто собирался поклониться, но поймал Верин взгляд и замер. А она вдруг погрузилась в тот момент, когда он уходил из библиотеки, а она стояла у открытого окна и говорила ему больше ей не кланяться. Надо было что-то делать очень быстро, иначе он всё заметит и поймёт, но она не могла пошевелиться, и глаз отвести не могла, его лицо выглядело так же, как тогда — он проиграл, шаткий план провалился, ему нужно было что-то делать, быстрее, пока всё не стало окончательно плохо.

Она мысленно проигрывала варианты — сейчас он скажет что-нибудь, позовёт её по имени. Сейчас он подойдёт к ней, попытается обнять, а она отстранится, потому что ей это больше не нравится. Фантомная боль от прикосновения, которое ещё не случилось, прокатилась по тем местам, где он сожмёт её — плечи, спина, грудь… Нет, не надо. Что ещё он может сделать? Что сказать? Сейчас, уже сейчас, скорее.

Он опустил глаза и молча ушёл.

«Ничего он не будет делать, Вера. Потому что он ничего не может, ничего не изменилось, ему всё ещё надо жениться, и всё ещё не на тебе. Ваши игры — оранжевое настроение, сделаем вид, что всё на минуточку хорошо, чтобы не думать о том, что всё плохо, и дать себе отдохнуть. Отдохнули — продолжаем работать. Рабочие отношения, Вера, сделай себе тату с этой надписью.»

На её руке были часы от мастера Валента, она развернула ладонь и прочитала: "Протяни руку".

«Я? Первой? Зачем? Чтобы моей рукой опять подтёрлись, как вещью? Столько было вложено сил и времени, для чего, что он может мне дать?»

Кто-то внутри полузадушено хрипел, что давать нравилось именно ей, ей доставляло удовольствие дарить своё время, силы и таланты, видеть радость в ответ, этого хватало.

«Достаточно, всё. Пришло время подводить итоги и платить по счетам. Я буду пользоваться его защитой и знаниями, но искать новый вариант. И если он не выдержит конкуренции, это будет полностью его проблемой.»

Было стыдно, плохая, плохая девочка. Красное платье нависало над ней, как крест в католическом храме, публичная демонстрация пыток, одновременно запрещённая и защищаемая законом.

«Потому что это религия, детка. Бессмысленное и беспощадное "так принято", не размышляющее, заставляющее искалеченных матерей калечить своих дочерей, и чувствовать себя в полном праве, делая им больно ради мифической красоты, которая требует жертв.»

Она вспомнила слова министра Шена, давно, полжизни назад — если вам не повезло родиться женщиной, то вы имеете право выжать из этого плохого расклада всё.

«Я выжму, господин министр. Хорошо, как скажете.»