Шаг из тьмы

5.38.18 Первый танец, галерея королей

Поначалу вокруг них образовалась толпа, множество желающих поговорить с Верой боролись за её внимание, но постепенно разошлись все, после того, как министр Шен уделил каждому по десять секунд на какой-нибудь только им двоим понятный вопрос. Вера не понимала ничего, он спрашивал о здоровье каких-то знакомых, о планах на праздники, о рабочих проектах, но выглядел при этом так, как будто патрон досылает, а собеседники почему-то, вместо ответа на элементарный вопрос, выдавливали из себя улыбки, бледнели, потели и быстренько находили срочные дела.

Они медленно шли по залу под руку, Вера практически ничего не говорила, ей не давали раскрыть рот — на все вопросы, которые задавали ей, отвечал министр, но её это вполне устраивало, потому что часто она понятия не имела, что отвечать, а всё время поворачиваться к нему в поисках подсказки не хотелось.

Объявление гостей закончилось, распорядитель торжественно закрыл двери огромным ключом и повесил его себе на шею. Изменилась музыка, слуги скатали дорожку для новоприбывших, укатили часть столиков с закусками, взамен поставили спиртное, Вера с министром к этому моменту как раз успели обойти зал по периметру, и подходили к трону с правой стороны. Королевская чета приветствовала большую семью, Вера смотрела, как они обнимаются, министр тихо сказал:

— Карн — единственная страна, где король встаёт, чтобы приветствовать гостей. Это потому, что здесь все родственники, здесь никогда не было мифа про божественную сущность власти, Георги с самого начала своего правления не скрывали, что они обычные люди. В империи вообще нельзя подойти к императору, он — "сын богов", там у ступеней трона садятся на колени, и то, это самые приближённые, большинство с середины зала разговаривает. В Ридии с падишахом можно говорить только с разрешения специального слуги, а за прикосновение без разрешения сразу казнят, он тоже "сын бога", ридийского. А у нас всё по-домашнему, — прозвучало иронично, Вера посмотрела на министра с подозрением, он улыбнулся как-то нехорошо, посмотрел в сторону трона: — О, идёт, сейчас будет второй акт.

Король оставил трон и королеву, и шёл в их сторону, за ним тянулась толпа придворных, лица у них были кислые.

— Ну как тебе мой дворец? — Георг улыбался Вере, так подчёркнуто не глядя на министра Шена, что ей становилось страшно.

— Красивый дворец.

— Я проведу для тебя экскурсию, здесь много интересного, пойдём, — он протянул ей руку, она взяла, министр положил ладонь на её вторую руку на своём локте, свита короля скисла лицами окончательно, король улыбнулся шире: — Прости за неразбериху, тебя должен был вести другой человек, но он внезапно сильно заболел, мне так жаль. Ну ничего, я позабочусь о тебе лично.

Министр тихо, но очень неприятно шепнул:

— Свою себе призови и заботься.

У короля дёрнулся глаз, улыбка стала натянутой, у бородатого мужчины из его свиты выпало из рук кольцо, покатилось, он нагнулся и пошёл его ловить, и затерялся в толпе. Многие поглядывали ему вслед с завистью.

Король прокашлялся и тихо сказал:

— Это не ты её призвал.

— Тот, кого я призвал, жив и здоров, а твоя двух дней не протянула.

— Зато она была красивее, — обидчиво скривился король, министр фыркнул:

— Утешай себя этой мыслью, — и пошёл вперёд, как будто там никто не стоял. Свита короля шустро расступилась, все стояли жутко занятые рассматриванием пола, стен и рукавов, остался на месте только Георг. Один из придворных взял короля за локоть и оттащил в сторону в последний момент, министр почти задел его плечом, проходя мимо. Вокруг стояла тишина, на них так подчёркнуто никто не смотрел, что от этого становилось жутко.

Вера с министром прошли через толпу, свернули в коридор, ведущий из большого зала к анфиладе маленьких, он посмотрел на Веру и тихо сказал с самодовольной улыбкой:

— Она не была красивее. Я вам её покажу, Георг успел написать её портрет. Пририсовал ей крылья бабочки, как чувствовал. Вот здесь его работы, — он открыл одну из дверей, они оказались в длинном полупустом зале с камином и парой диванов, на стенах висели легкомысленными зигзагами линии маленьких картин в рамках, Вера подошла ближе, стала рассматривать их по очереди — цветы, фрукты, женщины, кошки, бабочки.

— Это всё рисовал король?

— Да, это его зал, тут только его работы. В следующем работы отца, тоже посмотрим потом, — он улыбался самодовольно и гордо, Вера пыталась угадать причину, хитро спросила:

— А у вас есть такой зал?

Он рассмеялся, качнул головой:

— В империи мужчины не рисуют красками, это считается женским занятием.

— А мне хозяин канцелярского магазина показывал работы какого-то древнего цыньянца, цветные.

— Это до восьмого века было, потом император Вонг ввёл моду на гравюрный стиль. С тех пор многое изменилось, и классическая школа уже себя изжила, и штрихами уже почти не рисуют, но запрет на цветные краски для мужчин остался. Только тушь, для нормальных мужчин — чёрная, для влюблённых или творческих — тёмно-синяя и фиолетовая. В особых случаях можно кровью рисовать. — Своей?

Он рассмеялся, погрозил ей пальцем:

— Вам бы лишь бы чужая кровь, госпожа Вероника! Хотя, с вашей любовью к отрубленным головам, я не удивлён. Вам бы понравились рисунки кровью ваших врагов. Надо будет когда-нибудь… Да.

Она смотрела на него, изо всех сил пытаясь разделить визуальную информацию и ощущения от амулета, этот немотивированный страх смерти был оттуда, она была почти уверена. Министр улыбался ей, раньше она бы тонула в блаженстве от этой улыбки, а сейчас ей было страшно.

— Кровью рисуют только дамам, госпожа Вероника, особым дамам, в особых случаях, — он смотрел на неё, она поймала его лукавый взгляд, он загадочно понизил голос: — Ну, в особых. Во всяких… таких. Император Вонг говорил, что оттенки нужны только женщинам, а мужчине достаточно чёткой формы и выбора тушь или кровь.

— Он дальтоником не был случайно?

— Кто это?

— Человек, который не различает цвета.

— Никогда не встречал такого, даже не знал, что так бывает. Вот она, это даже тот костюм, в котором её призвали, — он указал на очередной маленький портрет, Вера всмотрелась — красивая девушка в скромном платье, жёлтые волосы до земли, острые уши.

— Неужели где-то есть мир с настоящими эльфами?

— Миров много, — кивнул министр, — они приближаются и отдаляются по своим законам, сейчас ближайший мир — ваш, он будет в досягаемости ещё полгода-год, потом будет какой-нибудь другой, Призыв будет тянуть людей из него. Так шаманки объясняют. Есть одна древняя магическая школа, которая тоже изучает приграничные миры, но она очень закрытая, туда сложно попасть.

Вера замерла как борзая, унюхавшая добычу, министр заметил, но попытался сделать вид, что не заметил, продолжил тем же тоном:

— Есть много древних школ магии, я со многими сотрудничаю, они делают хорошие щиты, которые не могут пробить классические маги, потому что не знают, как они работают.

— Например, тот щит, который перевирает мои способности сэнса? — тихо сказала Вера без улыбки.

Министр смотрел на картину с эльфийкой, хмурился, молчал. Потом тихо сказал:

— Вы же чувствуете себя неуютно, когда менталисты лезут в ваши мысли? Я знаю, мне доложили. Менталисты. Это их работа. Поэтому я дал вам хорошие ментальные щиты.

— Спасибо, — прохладно кивнула Вера. — Но сэнс — не менталист.

Опять повисла тишина, он прожигал взглядом дыру в картине. Наконец сказал:

— Хотите, чтобы я снял?

— Вам есть, что скрывать?

Он фыркнул, усмехнулся и вздохнул:

— Да уже, в общем-то, нечего.

— Хочу.

— Хорошо, я сниму. Довольны?

— Да, спасибо, — она шагнула к следующей картине, там котёнок игрался с клубком, нарисовано было неплохо, но сюжет не особенно впечатлял.

— Давно он это рисовал?

— Пару лет назад, вон там самые свежие, в ту сторону детские.

Вера пошла к детским, сюжеты особо не менялись.

«Скучное какое-то у него творчество.»

— Идём дальше? Осторожно, здесь порог, — министр выглядел довольным выше крыши, открыл дверь, Вера вошла, улыбаясь просто на эффекте зеркала, и изо всех сил игнорируя навязанный страх.

Этот зал был побольше, и картины в нём были крупнее, она окинула взглядом всю комнату, насчитала двенадцать штук, у Георга 16го было под сотню. Остановилась перед ближайшей, министр тихо сказал:

— Это одна из последних. Ранние с той стороны.

Вера не могла оторвать глаз от рисунка — он смотрел ей в глаза.

«Верю.»

Сомнений не было — это рисовал тот человек, который держал свод храма Вариуса, теми же руками, так похожими на руки министра Шена, одновременно изящные и очень сильные.

На рисунке были джунгли, дикий загадочный лес, и прямо на зрителя из тёмных недр этих джунглей шёл тигр, такой же дикий и загадочный, совсем не похожий на толстых пушистиков из зоопарка, подтянутый, грязный и нещадно битый жизнью, весь в шрамах — и старых, оставивших прореху в шерсти, и совсем свежих, кровоточащих, полученных только что. И прямо сейчас кто-то за это заплатит.

«Здесь нет фотоаппаратов. Это нельзя нарисовать с чужих слов. Значит, он это своими глазами видел. И он это пережил. А тигр, очевидно, нет.»

— Няшечка, да? — издевательски шепнул министр ей на ухо. — Как можно убить такую милую киску? Злые, жестокие люди, ай-яй-яй, как не стыдно.

Вера молча пошла к следующей картине, министр рассмеялся, пошёл следом, внимательно рассматривая Веру, пока она рассматривала картины. На следующей был натюрморт из оперы "с пацанами на шашлыках" — мясо, вино, деликатесы. Изображено было с большой любовью, Вера про себя улыбалась.

«Вкус к хорошей еде у них наследственный.»

На следующей был город, вид с холма на закате, министр пояснил:

— Орхус, старая столица. Это, по большей части, фантазия, он ездил на развалины и там набрасывал план улиц, а внешний вид домов восстанавливал по архивным документам.

На следующей картине олени пили из озера, очень умиротворяюще. На следующей насмерть дрались собака и волк, рядом валялись в снегу волчьи трупы, министр промолчал, но Вера решила, что эта картина значит гораздо больше, чем на ней нарисовано.

Со следующей картины улыбался господин министр. Вера поняла это мгновенно, хотя прошло с момента написания картины лет тридцать. Он сидел на полу, на одном из тех пёстрых ковров, которых было полно во дворце, и самозабвенно грыз меч, выглядя при этом так торжествующе, как будто уже почти откусил, и заранее этим горд. Судя по тому, как торчали во все стороны мокрые от пота волосы, он занимался этим уже давно, устал, задолбался, но не сдался. Чем дольше она смотрела на его решительное лицо, тем больше хотела уточнить у министра, откусил ли в итоге, а то законы физики — это конечно хорошо, но этот взгляд…

Министр освободил свою руку и положил Вере на талию, постоял немного, поглаживая шнуровку, потом шагнул за спину и тронул второй рукой плечо.

Она ощущала дикий страх, всё сильнее, наконец не выдержала и сказала:

— Вы либо амулет снимите, либо отойдите подальше.

— В чём дело?

— Этот амулет искажает моё восприятие, заставляет чувствовать не то, что есть на самом деле.

— Это плохо?

— Представьте, что вы подставляете под воду руку, а чувствуете при этом, как по ноге ползёт паук.

— И что вы сейчас чувствуете?

— Дикий немотивированный страх, почти до тошноты.

Он отошёл, внимательно посмотрел на Веру и отошёл ещё дальше.

— Хорошо, я сниму.

— Вы это уже говорили.

Он промолчал, мрачно изучая следующую картину, потом тихо выругался, достал амулеты, снял такие же три бусины, как у Эрика, и швырнул в угол комнаты.

Веру как будто ударило пенной волной из обожания и сожаления, это чувство обняло её, обернуло с головой, как будто она была котёнком, спрятанным за пазухой, хотелось лечь, растечься и забыться. Она открыла глаза, увидела внимательный взгляд министра, с подчёркнутой дерзостью и глубоко упрятанным смущением. Он спросил:

— А сейчас что вы чувствуете?

Она улыбнулась и опять перевела взгляд на картину, тихо сказала:

— Становитесь обратно.

Он тихо рассмеялся и подошёл, мягко обнял её сзади, помолчал и сказал:

— Отец был талантлив. Он редко рисовал, но если брался, то творил шедевры. У меня так не получается.

— У вас ещё всё впереди, — улыбнулась Вера, понизила голос и хихикнула: — Теперь я видела вас голым.

Он рассмеялся, удивлённо спросил:

— Узнали?

— Шутите? Вы почти не изменились.

Он рассмеялся, она стояла с закрытыми глазами, пытаясь не потерять равновесие от кайфа, и вспоминала все виденные во дворце платья.

«Турнюры были у большей половины женщин. А у меня нет. Ни жёстких обручей под юбкой, ни каких-то формирующих силуэт подушек и подкладок, внизу платье пышное из-за расклешённого кроя и кружев нижней юбки, а ближе к талии практически лежит на бёдрах. Интересно, это что-то значит?»

В руках министра было так хорошо, что она расслабилась и осмелилась спросить:

— Фасон платья что-то значит?

— Ничего, его подбирают по своему вкусу. А что?

— Я видела на других дамах пышные кринолины из обручей, а у меня нет.

— Вам хотелось?

— Нет, просто думаю, может, это что-то значит.

— Это значит, что у вас прекрасная фигура, не более. То, что на вас нет корсета, никто даже не заметил.

Вера улыбнулась с облегчением, а министр резко напрягся и спросил:

— Как я это сказал? Раньше…

Вера тихо рассмеялась, запрокинула голову, пытаясь его увидеть:

— Я же вам говорила, это работает только на осознанный комплимент, если говорить это как факт, то проклятие не срабатывает.

— Интересно, а ну, я ещё раз попробую. — Она захихикала, он задумался, глубоко вдохнул…

За дверью раздались громкие подкованные шаги, министр быстро отпустил Веру и отошёл, изображая внимательное изучение картины.