Шаг к бездне

Глава 9. Лесными тропами

Лес ещё дремал в утренних в сумерках. Всё вокруг было погружено в полутьму. Анна открыла глаза и ощутила, что у неё сводит пальцы ног от холода, усталости и напряжения. Она околела, не выспалась, шея затекла от неудобной позы в кресле, но Стрельцов поднял её спозаранку, бодрый, как никогда, и сказал, что они пойдут пешком. А вот ей мало того, что хотелось спать, не хотелось никуда идти, так еще и настроение было жутко капризным.

Илья, шагавший чуть впереди, уверенно вёл её по узкой тропе. Когда-то здесь, вероятно, гуляли туристы или грибники, но сейчас весь пригородный лес казался блокированным: патрули, охотящиеся на них и расставленные по ключевым дорогам, вынуждали быть всё время начеку. От каждого хруста ветки у Анны сжималось сердце. Ветви выше головы неодобрительно качались, как мрачные стражи. Но Илья казался спокойным, будто шёл к знакомому месту.

— Держись поближе, — негромко сказал он, скользя взглядом по карте, которую нашёл в глубине бардачка машины. Очевидно, именно эта карта придала ему такой бодрости. — Нам придётся идти примерно три-четыре часа, если не хотим натыкаться на здешние блок-посты. А там посмотрим, что можно найти. Надеюсь, перехватим где-нибудь сигнал Wi-Fi. В крайнем случае, подойдём к кафешке сзади и…

— Три-четыре часа? — с ужасом переспросила Анна и с трудом подавила вздох. — Я уже устала бежать, прыгать, скрываться…

— Знаю, — кивнул Илья, выключая мини-фонарик, чтобы не сажать батарейку. — Но лучше идти по лесу, чем рисковать попасться в лапы полиции или ещё хуже — к людям Мити. Или Ахотина. Выбирай, кто тебе милее. Напоминаю, мы в розыске. Тебе разве не страшнее попасться им, чем поплутать пару часов под этими соснами со мной?

Анна смолчала, прислушиваясь к подозрительному шороху кустов. Кто знает, может, тут водятся волки? И впрямь, это было бы великолепно — в их положении попасть на завтрак стае хищников. Она решила уточнить:

— А если тут… ну, эти… волки или медведи?

Илья усмехнулся, потом хохотнул погромче.

— Если кто и есть, им явно нет резона связываться с компанией «Стрельцов и его… секретарша». Мы не так уж вкусно пахнем после всех этих дней, — подмигнул он. — Эх, в баньку бы сейчас! Попариться!

Анна нахмурилась.

— Чего это я секретарша? Вот значит, как ты обо мне думаешь?!

— А что плохого в секретаршах? Они красивые… — Илья взял Анну за талию, притянул к себе и поцеловал. — Сексуальные.

Вдалеке, со стороны просёлочной дороги, прорезались резкие лучи фар. Там, судя по движущимся огонькам, находился передвижной КПП. Анна невольно затаила дыхание.

— Ложись, — коротко скомандовал Илья.

Они вместе скользнули за толстый поваленный ствол и прижались к земле, стараясь не шуметь. Фары машины прошили пространство, осветив просеку, и на мгновение Анна увидела, как несколько фигур в форме проверяют проезжающие автомобили. От каждого водителя требовали предъявить документы; всё выглядело очень серьёзно. Наконец фары откатились прочь, а голоса полицейских стихли в отдалении.

— Видишь, — прошептал Илья, — Славин и Ахотин наверняка задействовали все административные ресурсы. Полиция теперь ищет «террористов» в каждом переулке.

Анна прикусила губу и чуть покачала головой:

— А я была уверена, что на такие полномасштабные розыски у ведомства нет средств. Но, похоже, у Мити и Константина собственных денег да влияния хватает.

— Ахотин, скорее всего, давно выстроил связи наверху. А Митя знает, куда звонить и кому платить. — Илья стиснул челюсть. — По сути, удавка на нашем горле всё затягивается. Но мы прорвёмся. Не впервой.

Он произнёс это таким уверенным тоном, что Анне захотелось поверить, будто всё кончится хорошо. Снова двинулись вперёд: тропа петляла между высоких деревьев, пролегала через заросли мелкого кустарника. Поддавшись ритму, Анна про себя считала шаги и почему-то вспомнила про папку на ноутбуке Фёдора Ивановича.

— Слушай, — обратилась она к Илье, стараясь говорить негромко, — помнишь папку «Дела И.»? Я всё думаю: вдруг это ещё один враг, очередной «Игорь» или «Иванов»…

— «Дела И.»… — Илья на миг остановился, глянув на неё поверх плеча. — Думаю, всё проще. «И» может означать «Илья».

— Что? — Анна заморгала. — Подожди, ты имеешь в виду, что Фёдор Иванович вёл… досье на тебя?

Илья кивнул. Они пошли дальше, но более медленным шагом, чтобы он мог говорить:

— Когда-то, несколько лет назад, мы с Фёдором… были в одной связке. Он был моим наставником… почти как отец. Спасал меня от глупых выходок, направлял. Когда у меня случилась та беда… — Он неопределённо провёл рукой. — Он подставил плечо, свидетельствовал в мою пользу. Его потом быстро на пенсию списали. И, может, от нечего делать, решил тайно смотреть, не задумает ли кто-то меня, такого непутёвого, прикончить. Я ещё тогда заподозрил, что он собирает всякие улики против высоких чинуш, но не думал, что у него всё так структурированно.

— То есть он мог заранее понять, что Ахотин задумает отомстить? — Анна ощутила острый укол уважения к Фёдору. — Получается, он давно всё понял, тогда как ты… и не догадывался? Как же он умён!

— Да, старик знал, что в верхах полно придурков. Ахотин же не один такой. Фёдор Иваныч, видимо, опасался, что рано или поздно я могу стать… мишенью. В заварушках-то я побывал немалых. А таких обычно рано или поздно устраняют, — тихо добавил Илья.

Они ещё минут десять шагали молча. Окончательно рассвело, но солнца в этот осенний день они не дождались. Но, как ни странно, было достаточно тепло. Воздух пах влажной листвой, прелыми иголками и чуть заметной дымкой от утреннего тумана. Анна почувствовала, что устала и еле переставляла ноги. Наконец Илья сказал:

— Давай привал сделаем. Я слышу воду — там, наверное, ручей. Можем умыться, а потом решим, есть ли минутка покопаться ноутбуке.

Анна с радостью приняла предложение. Вскоре они нашли маленькую лужайку, где между коряг шумел неглубокий ручеёк. Здесь можно было на миг перевести дух. Анна припала к воде и зачерпнула её горстью — ключевой холод обжёг руку и губы. Они сели на камни, Илья бросил пристальный взгляд по сторонам и убедился, что нет угроз.

Анна выудила ноут из рюкзака. Включив, испытала облегчение — батарея всё ещё держала заряд. На экране высветилось несколько папок, которые Анна тщательно проверила. Судя по данным, Фёдор не до конца был уверен, где именно располагается «основная база M. A. Corp»; возможно, он только начал расследование. Но среди строк выделялся кусок текста:

«…Комплекс складов на северо-западе Подмосковья на месте старого завода. Координаты ориентировочные:..*… Возможно, укрытие для нелегальной деятельности. Оружейные ящики поступали из-за границы…»

— Тут есть даже фото конкретного склада в бывшей промзоне, — прошептала Анна. — Но только снаружи, видимо, ему не удалось пробраться внутрь и убедиться, что склад точно принадлежит M. A. Corp.

Илья кивнул.

— Они могут использовать его для всяких тёмных дел. И держать пленников… туда было бы логично увезти Фёдора и Кравцова.

При имени «Фёдор» в глазах Ильи промелькнуло тревога.

— Никогда не пытайся понять истинную логику преступника, разочаруешься. Ладно, значит, у нас есть примерное местоположение, и это хорошо, потому что мы примерно туда и идём. Хоть где-то нам повезло. — Илья провёл рукой по волосам, словно в раздумье. — Будем считать, что «Империя Зла M.A. Corp» действительно там. Но в одиночку ломиться туда — самоубийство.

Анна потёрла затёкшую шею:

— Верно. Нам, по-хорошему, нужно заиметь штурмовую команду.

Она вспомнила, что Илья вскользь говорил, про группу надёжных ребят, с которыми работал раньше и которые готовы были выручить из любой передряги. Но сейчас он почему-то не спешил их призывать.

— Ты вроде говорил, — осторожно начала Анна, подбирая слова, — что у тебя была команда… боевые товарищи. Может, позвать их на подмогу?

Илья мрачно хмыкнул:

— Команда-то была. Когда мы все служили одному делу, друг за друга горой. Но с тех пор, как меня повысили и перевели в высший эшелон, наши дорожки разбежались. Многие перевелись в другие отделы, кто-то уволился. Да и… не хочу их втягивать. Это грязное дело, всё прогнило сверху. Каждый из них под прицелом, если встанет на мою сторону.

Анна сжала губы:

— Но ведь без них мы не справимся.

— Но если позову — они подставятся. Я не желаю им судьбы «соучастников террориста». Да и они наверняка смотрят телик.

В его глазах читалась боль, будто он вспоминал прошлые операции. Анна почувствовала нечто вроде сочувствия: он когда-то мог просто набрать пару номеров, и эти люди примчались бы на выручку. А сейчас — не может.

— А твоё непосредственное начальство… ты же был в элитном отряде боевиков… они не помогут нам?

— Как видишь, никто не рвётся и в дверь к нам не стучится, — горько хмыкнул Стрельцов.

— Ладно, — вздохнула она и уронила голову на ладони.

Они сидели у ручья, вглядываясь в данные ноутбука, когда вдруг в лесной тиши послышался настороженный треск веток. Анна мигом насторожилась: кто-то приближался. Илья тоже выпрямился, приподнялся на одно колено.

— Тш-ш, — предупредил он жестом.

Через несколько секунд в просвете между деревьев возникли три тёмные фигуры — мужчины в камуфляжных куртках. Они шли практически бесшумно, держа оружие наготове. Одним взглядом Анна поняла: это не простые случайные охотники. Более того, один из них увидел Илью и Анну и рявкнул:

— Стоять!

Раздался щелчок — страхующий взвод. Анна, побелев, метнулась к земле, но Илья спокойно поднял руки на уровень плеч:

— Тихо, мы не хотим стрельбы…

Один из бойцов, высокий, шагнул вперёд, целясь прямо в Илью:

— Стрельцов, блин, лежать! У нас приказ доставить тебя «куда следует»!

Анна похолодела: они знают Илью? Нервно сглотнув, она перевела взгляд на его лицо. Илья удивлённо нахмурился и моргнул, понимая, кто перед ним:

— Орлов? Макс, ты с ума сошёл? Зачем оружие? — Он поднялся во весь рост, но руки не опускал. — Думаете, я преступник?

Высокий боец — видимо, командир этой маленькой троицы — тяжело выдохнул.

— Нам сообщили, что ты предатель и террорист. Приказ: задержать и передать в спецотдел. Кто не подчинится, того ждёт трибунал. Извини, кэп. — Он перехватил автомат. — На месте разберутся, если ты невиновен. Но нам нельзя рисковать.

Илья стиснул челюсть, а Анна всё ещё боялась шевельнуться. Эти люди были вооружены и явно подготовлены, скорее всего, из тех самых «старых товарищей», которых Илья не хотел втягивать. Да уж, помянули чёрта… Сами заявились, да ещё и с оружием.

— Выслушайте меня, — процедил Илья, стараясь говорить чётко. — Меня подставили. И её тоже. Мы не устраивали бойню в ведомстве. Это работа коррумпированных боссов. Если заберёте нас, нас уничтожат.

Одновременно Анна прижала к себе ноутбук, чувствуя, как кровь стучит в висках. Ей хотелось крикнуть: «Мы не враги!», но боялась спровоцировать выстрел. Один из бойцов постоял в сомнениях, глядя то на Илью, то на Анну:

— Чёрт, кэп. А ведь мы вместе жрали один паёк… Но теперь мы обязаны выполнить приказ.

— Как вы меня нашли?

— Да весь лес оцеплен, не мы, так другие бы вас поймали.

Пауза затягивалась. Напряжение копилось, словно готовясь вырваться наружу. Анна заметила, как рука Ильи напряглась у пояса, вероятно, там лежал пистолет.

— Ладно, Щукин, — тихо Илья выдавил. — Но я не пойду с вами просто так. Вы ведь знаете. Если меня доставят «куда следует», никто не будет разбираться, виновен ли я. Меня даже не посадят, просто уберут.

В ответ третий из парней, словно не слыша его речи, скрипнул зубами:

— Пойми, мы не хотим тебя убивать, но если ты начнёшь сопротивление…

— А ещё видимо очень хочется награды за мою голову?

Илья понял, что мирно договориться не выйдет. Нужен резкий манёвр. Он метнулся в сторону, выхватив пистолет. Раздались короткие выкрики, двое бойцов инстинктивно подняли автоматы, но прицелиться не решились — не хотели пристрелить бывшего командира. Анна тоже вскочила и заорала:

— Стойте! Вы же не станете стрелять в своего?!

Раздалось несколько выстрелов в воздух — с обеих сторон, как предупредительные. Пули врезались в деревья, сдирая кору. В воздухе запахло порохом. Тот, кого Илья назвал Орловым, окликнул:

— Приказ схватить тебя живым, чёрт возьми, но если ты станешь отстреливаться…

Илья всадил пулю в гущу веток, не целясь в людей, лишь пытаясь сбить их с толку. Анна, сжавшись, припала к земле:

— Господи, остановись, они же твои друзья!

— Уже не факт! — выкрикнул Илья. — Они работают на тех, кто меня «заказал»!

Секундная пауза. Бойцы, кажется, начали колебаться. Они не хотели идти против бывшего капитана, но и приказ есть приказ. Затрещали кусты: двое из бойцов стали обходить сбоку. Анна поняла, что их возьмут в кольцо. «Мы же так не вырвемся», — мелькнуло в голове.

— Говори, что делать, — шёпотом бросила она в сторону Ильи.

Илья ответил, не отводя глаз от врагов:

— Бежать.

Снова резко прозвучали выстрелы: Щукин обходил слева и понял, что они хотят скрыться. Пули свистнули над головами. Анна рванулась за Ильёй, перепрыгивая через валежник, тяжело дыша от страха. Бойцы, видимо, тоже не хотели рисковать, чтобы не убить «дезертира». Да и их самих грызли сомнения, поэтому они не открывали сплошной огонь на поражение.

— Назад, вглубь леса! — крикнул Илья.

Они бросились бежать. Анна слышала, как сзади гремят короткие очереди, ударяясь в стволы сосен. Скорее всего, товарищи Ильи пытались просто спугнуть или загнать их в ловушку, но не добить, ведь приказ был «доставить живыми».

Силы были на пределе: после бегства из ведомства, ночёвок чёрт знает где и ранения Ильи они уже с трудом шли. Ветки хлестали по лицу, лапы ёлок цепляли одежду.

— Чёрт, нам не уйти… — простонала Анна, когда увидела, что впереди густые заросли уходят в болото.

Илья остановился и заслонил её собой, соображая, как выкрутиться. Шаги приближались.

— Кэп, сдавайся! — громко выкрикнули со стороны.

И в ту же секунду раздался властный голос, который Анна слышала впервые:

— Стоп! Все на землю, чёрт побери!

Шорох и топот замерли. Из-за ствола сосны показался ещё один боец, видимо ещё более старший по званию. У него были рыжие волосы, а его лицо искажала злая гримаса, но в глазах плескался какой-то надрыв.

— Да у нас тут целая «семейная драма», — негромко процедил он, опуская автомат. — Капитан, ты даже не представляешь, во что нас втянул.

Илья прижал к груди пистолет, но не стрелял:

— Миронов, ты? Хоть ты мне поверь. Вы не понимаете, ребят… Это всё подстава. Верхушка прогнила до самого дна. Неужели верите, что я зверь, устроивший теракт?

— Не верю, — вдруг выдохнул Миронов, глядя в глаза Илье. — Но у меня приказ. И если я не выполню, меня же засудят. Пойми, у нас семьи, дети.

Щукин шагнул ближе:

— Кэп… неужели так всё плохо?

Илья оглядел их мрачные лица, опустил оружие и коротко кивнул:

— Да. Меня хотят убрать, а вы и сами можете стать «соучастниками», если поможете. Чёрт, я не вру. Мы ищем, где держат важных заложников, хотим спасти людей, разоблачить M.A. Corp…

Он быстро изложил суть о заговоре, Славине, Ахотине и их планах. О том, как подставили Анну и его самого. Бойцы слушали, переглядываясь. Кое-кто от злости сжимал кулаки. Однако страх перед приказом тоже не исчез.

— Слушай, кэп, — буркнул наконец Миронов. — Если твоя версия верна, тогда всё в стране перевернётся. Мы не против помочь, но боимся встрять по-крупному. У нас нет резона…

Илья распрямил плечи:

— Ладно, понял. Идите, служите, как знаете. Если захотите помочь — найдёте меня. А пока дайте нам уйти.

Повисла оглушительная пауза. Бойцы всё же уважали бывшего капитана, хоть и не доверяли его словам до конца. Наконец Орлов тяжело выдохнул:

— Мы… не можем просто отпустить. Но и стрелять не хочется. Подумай: может, есть шанс сдаться, а?

В ответ Илья лишь горько ухмыльнулся. Анна почувствовала, что если задержаться хоть на полминуты, дело закончится кровью. Она осторожно коснулась плеча Ильи, давая понять: «Пора уходить». Но вдруг Миронов отступил на шаг и махнул другим:

— Отходим. Пусть кэп сам решает свою судьбу.

— Но приказ…

— Считаем, что не нашли Стрельцова, — злобно выдохнул Орлов. — Ты кого-то видел? Я лично нет! Хотя бы пару часов форы им дадим.

Сослуживцы колебались, но потом понуро кивнули и стали уходить сквозь заросли обратно, нервно сверяя направление. Анна и Илья вздохнули с облегчением. Шаги стихли, оставляя Анну и Илью наедине с мерзкой тишиной леса, перебитой лишь шумом ветра.

— Это твои люди, да? — прошептала Анна. — Те самые, которые раньше всегда приходили на помощь?

Илья криво усмехнулся:

— Да. Теперь видишь, какие времена настали: они против меня из-за приказа. Но что ж, спасибо, хоть не убили…

Анна тяжко выдохнула. В груди смешались чувства облегчения и горечи. Пусть они и не схватили их, но никто не готов играть на стороне Ильи. Союзников, выходит, нет.

— Пойдём, — сказал он негромко, — нам нужно углубиться в лес, пока они не передумали.

Анна машинально двинулась за ним, Илья казался более напряжённым, чем раньше. Время от времени он осматривался, проверяя, нет ли погони.

Лес начал редеть ближе к полудню. Сквозь прорехи в густых ветвях пробивалось сероватое небо, обещая то ли дождь, то ли слабое прояснение. Они почти не разговаривали, экономя силы. Наконец добрались до склона, который спускался к низине; там, судя по звукам, должно было быть ещё одно ручейное русло или мелкое озерцо. Анна, отдуваясь, рухнула на поваленную сосну.

— Ненавижу уже этот лес, — сказала она с надтреснутой усмешкой, стирая капли пота со лба. — Но, видимо, придётся терпеть.

— Лучше лес, чем тюрьма, — суховато ответил Илья и присел рядом. — Да, всё катится в… бездну. Хоть ребята нас не схватили, но мы и без их поддержки остались.

Он покрутил в руках карту, которую изрядно помял при бегстве:

— Судя по этим пометкам, если мы ещё пару часов пройдём на восток, то выйдем к просёлочной дороге, где может быть какое-нибудь забытое кафе. Там бы хоть зарядить ноут, пополнить припасы … — Он замолчал, видимо вспомнив, как в прошлый раз в кафе их едва не схватили.

Анна и Илья брели через лес уже несколько часов, так и не наткнувшись ни на кафе, ни на блокпост. С одной стороны, это радовало: нет патруля — значит, не придётся прятаться и дёргаться от каждого шороха. С другой стороны, есть и минус: кажется, они заблудились.

— Я не могу больше, — проговорила Анна, когда их тропа снова свернула в подлесок. — Давай отдохнём, хоть немного поспим… Иначе свалюсь.

Илья, тоже порядком вымотанный, покосился на неё. Сам он только благодаря многолетней «оперативке» умел держаться на пределе сил, но и его уже клонило в сон. Дорога впереди скрывалась в тёмных ветвях, а лес будто шептал: «Зайди глубже, там никто вас больше не найдёт». Выхода и правда не было — без отдыха они долго не протянут.

— Ладно, — неохотно согласился Илья. — Пойдём вглубь. Там и прикорнём.

Они углубились в чащу, стараясь не оставлять слишком явных следов. Вскоре вышли на небольшую поляну, окружённую густым кустарником. Под ногами хлюпала опавшая листва. Анна первым делом с облегчением сбросила рюкзак, рухнула на корягу и прислонилась спиной к дереву. Обхватила себя руками. Тут достаточно прохладно, но сейчас ей было всё равно. Измученные мышцы ныли, мысли путались. Илья присел рядом, вслушиваясь в лесные звуки.

— Надеюсь, нас тут никто не найдёт, — пробормотала она, прикрывая глаза.

— В таком безлюдном месте только ежи да белки. — Илья проверил пистолет, потом пристроился поудобнее рядом с ней и приобнял, растирая ей плечи. — Смотри не замёрзни. Не зима, конечно, но… Ладно, спи, я тоже чуть вздремну, но постараюсь время от времени оглядываться.

Анна уже не слышала последних слов, провалившись в тяжёлый, нервный сон. Но едва они успели погрузиться в дремоту, как в какой-то момент Илья отчётливо услышал хруст ветки и тихие шаги. Сознание, ещё затуманенное полусном, сработало на автопилоте: «Посторонние!»