Шутка Хаоса

Глава 10 Лориэль. Гнев дракона

Лориэль издавна славился своими непревзойденными мастерами. В былые годы, когда еще люди не бросили свой алчущий взор на богатство подземного народа, а эльфы не возгордились и не отреклись от своих бывших друзей и союзников, к Лориэлю тянулся оживленный поток купцов и просто желающих приобрести или же заказать изделие гномов.

Различные кольца из дорогих металлов, ожерелья из речного жемчуга, броши и тончайшие цепочки заказывали здесь для своих жен и дочерей великие правители и градоначальники, щедро оплачивая червонным золотом тончайшую гномью работу. А знаменитая на весь Тэрн гномья сталь ценилась и того выше. Один настоящий меч, выкованный умелым подгорным кузнецом, стоил целой деревни со всеми окружающими пашнями. Гномья сталь не ломалась, не тупилась, не ржавела. Купленный у гномов клинок мог верно прослужить своему хозяину вечность. Секрет ковки никогда не разглашался, и люди считали, что гномы вкладывают в свою работу изрядную долю неведомой им магии, на самом же деле, вся тайна заключалась в аранте, редкой руде, что добывали в самых глубоких шахтах Лориэля. И поскольку арант в буквальном смысле слова был дороже золота, цена на него являлась нереально высокой.

Ни в чем не знал нужды Лориэль, богатея день ото дня. Но настали времена, когда движимые завистью к гномам люди пришли с войной, и Подземное Царство надолго закрыло свои ворота, отгородившись от всего остального мира.

В центре самого высокого горного хребта расположился величественный дворец Эосина. От него в разные стороны вели каменные мосты, соединяя цитадель правителя со всем подземным городом. Были здесь и широкие торговые улицы, и узкие проулки, в которых располагались питейные заведения. Гномы любили работать, они же любили и хорошо отдохнуть.

Но, даже отгородившись от посягательства людского племени, гномы недолго пребывали в покое. Все чаще их начали тревожить набеги орд маарлоков, обосновавшихся в западном предгорье Лориэля.

Из гномьего царства к западному предгорью вела старая шахта. Подземный народ давно прорыл ее в поисках драгоценных камней и металлов, но не нашел ничего, наткнувшись лишь на подземное озеро, источающее зловонный запах. Шахту навсегда забросили. Но спустя недолгое время из нее как тараканы поползли маарлоки, нападая на одиноких гномов и утягивая их в свои мрачные пещеры. Соединяющий Лориэль и западное предгорье туннель было решено закрыть массивными железными воротами. Несколько десятков стражников охраняли проход и днем, и ночью.

Однако же маарлоки так и не оставляли попыток захватить подгорное царство, и не раз доблестный Арен отбивал их налеты вместе со своим верным отрядом.

Он как раз явился к своему повелителю с очередным докладом и немало огорчился, когда ему сообщили, что в данный момент Эосин Великий занят и военачальнику придется подождать.

Арен шумно вздохнул. Не здесь он должен сейчас быть, а на смотровой площадке.

Он находился в зале с высокими сводами, что подпирали массивные колонны. Тусклый свет факелов играл бликами на золотых скульптурах прежних великих царей Лориэля. С тех пор, как подземное царство окружили войска Медегмы, на освещении стали экономить, и порой от царящего вокруг полумрака резало глаза.

Совсем не по душе было Арену осадное положение его родного города. Будь на того его воля, он вышел бы со всем подземным войском за стены Лориэля и дал бы врагу честный бой, а разбив, гнал бы темных приспешников темной богини до самых Карпенских болот. Но их законный правитель счел за благо переждать войну, в глубине души надеясь, что люди справятся с этой проблемой сами.

Но люди не справлялись. Не сумев пробиться в неприступный Лориэль, армия под предводительством Повелителя Ночи двинулась дальше. Ариакан был захвачен с ходу, солдатам под командованием мертвого мага даже не пришлось особо усердствовать. Но несчастный людской город стал лишь началом. Темная армия продвигалась все дальше на восток, грабя деревни, вытаптывая поля, неся с собой голод, что в свою очередь способствовал ослаблению и без того тщедушного человеческого организма, открывая широкие просторы для распространения чумы.

За несколько недель армия Медегмы углубилась далеко в богатые земли Южной Империи, обойдя гиблые топи Карпенских болот и подойдя к Карк-Дароту. Император Серила, осознав всю серьезность своего положения, спешно собирал под свои знамена вассалов и союзников. Драконы Света тоже примкнули к войску сопротивления и это известие поселило людские сердца надежду на победу.

Тэрн объединялся перед лицом общей опасности, но силы защитников и захватчиков все равно были неравны. Арен восхищался мужеством и отвагой людей, и его сердце было там, вместе с борцами за свободу, а не за высокими и неприступными стенами Лориэля.

Если Богиня Тьмы поработит весь мир, то что ей помешает обратить все свои силы на подгорное царство?

Ответ очевиден — ничего. Лориэль продержится чудь дольше, вот и все.

Чтобы избавиться, наконец, от мрачных размышлений, способных свести с ума любого, Арен стал прислушиваться к тиканью часов.

Часы тоже являлись заслугой Лориэля, но их создали не кузнецы и не ювелиры, а гномы-механики. Впрочем, особой славы эти мастера так и не снискали, потому как это было единственным их творением, что не рассыпалось и не принесло больше беды, чем пользы.

Раздался громкий бой часов, и Арен подумал, что время угрожает самому существованию, хотя ему трудно было объяснить почему…

Часы пробили двенадцать раз, и вместе с последним ударом двери в Тронный Зал неожиданно распахнулись. В этот же миг Арен нос к носу столкнулся с облаченным в черную мантию Лиассином Вартери.

Маг был молод, даже слишком. Ему вряд ли исполнилось двадцать лет, а это по меркам людей был еще совсем юный возраст. Высокий и необычайно худой, он имел длинные золотистые волосы и серые непроницаемые глаза. По его лицу растекалась болезненная бледность, и порой Арен спрашивал себя, как до сих пор держится жизнь в этом бренном теле. Тонкая длань, так непохожая на широкую гномью ладонь, крепко сжимала обычный черный посох, навершие которого венчал конусообразный янтарь.

Как эта персона появилась в Лориэле, никто не знал, но самый главный вопрос: почему их светлый правитель терпит его присутствие и даже более, допускает к Совету — был не ясен. Арен не сомневался, что именно черный маг стоит за решением их царя не вступать в войну и именно он склоняет Эосина на сторону Медегмы.

— Рад приветствовать тебя, доблестный Арен, — губы темного чародея дернулись в улыбке, но глаза оставались холодными и безучастными. — Надеюсь, ты принес своему правителю добрую весть, иначе за твою жизнь я не дам и ломаного гроша. Нынче царь не в духе.

Арен переборол желание фыркнуть в лицо надменному чародею. Как смеет этот чужак угрожать военачальнику Лориэля? Однако же Арен обуздал свой гнев, подчиняясь установленному этикету и, коротко кивнув, ответил:

— Какие бы я вести не принес, достопочтенный Лиассин, я все равно донесу их до ушей моего повелителя.

Казалось, полумрак вокруг гнома стал более зловещим. Тени сгустились. Хоть лицо Лиассина оставалось все таким же непроницаемым, Арену пришлось собрать всю свою силу воли в кулак, дабы не броситься прочь от распространяющего ужас волшебника.

«Чары, — подумал Арен. — Он наложил внушающие ужас чары».

Осознание этого ослабили тиски страха, сжимающего сердце гнома, но полностью избавиться от неприятного ощущения так и не удалось.

Неестественная улыбка на лице Лиассина стала шире. Так могла бы улыбаться гадюка своей жертве перед смертоносным броском.

— Не хочешь ли ты поделиться и со мной своей вестью? — голос черного мага упал почти до шепота.

— Ты узнаешь все от великого Эосина, если он сочтет нужным тебе что-то поведать, — несмотря на то, что его колени начали предательски дрожать, ровно отчеканил Арен. — А теперь, достопочтенный Лиассин, я прошу тебя посторониться и уступить мне дорогу в покои моего повелителя.

Правая щека темного чародея дернулась, как будто от пощечины, но он отступил в сторону, освобождая гному проход.

Входя в Тронный Зал, Арен чувствовал спиной злой, буравящий спину, взгляд Лиассина. Он знал, что только что нажил опасного врага, который не остановится ни перед чем, лишь бы сполна отомстить своему обидчику. И кто его знает, чем обернется для Арена гнев этого жуткого мальчишки, но сейчас военачальник Лориэля постарался выкинуть из своей головы все посторонние мысли и всецело сосредоточиться на предстоящем докладе.

Арен шел по мраморному полу, с каждой секундой приближаясь к своему повелителю.

Эосин восседал на массивном золотом троне, держа в правой руке скипетр — неоспоримый символ его власти. Взгляд монарха был задумчивым, лицо выражало тревогу. Кто знает, о чем размышлял великий царь? В каких неведомых далях блуждали его мысли?

Впрочем, Эосин мало походил на особу царской крови. Одетый в обычную черную тунику и подпоясанный такого же цвета кушаком, он почти не носил украшений. Не в пример его сородичам, которые любили яркие одежды и золото, считая, что носить его на себе — верный признак богатства и почета, что в свою очередь, очень ценилось в подгорном царстве. Эосин носил лишь корону, да имел пару перстней на коротких узловатых пальцах — тем, собственно, и отличался. Возраст правителя Лориэля уже перевалил за три сотни лет, и говорило это о том, что царь постепенно стареет. Однако же, густая его борода еще не была тронута сединой, а руки не тряслись, чем страдали все без исключения гномы, коим довелось дожить до этого почтенного возраста. Но сейчас лицо Эосина осунулось, плечи поникли, и перед Ареном сидел ветхий старик, погруженный в свои тяжкие думы.

Арен приблизился к трону и, не доходя до него трех шагов, опустился на одно колено, склонив перед царем голову. Такого приветствия требовали непреложные правила аудиенции. Соблюдение подобных церемоний претило гордому военачальнику. Он не привык кланяться, не привык надевать на лицо маску с фальшивой улыбкой и чувствовал себя как рыба, выброшенная жестокой волной на разгоряченный берег, в окружении дворцовых тайн и интриг.

Все это было чуждо для простого и честного рубаки, который не родился в семье вельможи или военачальника, а добился звания на поле сечи, не щадя ни себя, ни врага, бросаясь в гущу боя очертя голову.

Досчитав про себя до пяти, он наконец поднял глаза на своего повелителя, но Эосин совсем не замечал присутствия своего верного полководца. Он так и сидел, задумчиво смотря в одну точку невидящим взором.

— Мой государь и повелитель, — набрав в легкие побольше воздуха, произнес Арен. — Я принес тебе весть…

Эосин вздрогнул. Казалось, царь только что очнулся от долгого и неприятного сна. Его затуманенный взор приобрел осмысленность, плечи расправились, волевой подбородок гордо поднялся вверх.

— Надеюсь, мой верный Арен, ты принес мне добрую весть? — в его глазах зажглась слабая искра надежды. — Войска Медегмы наконец-то покинули границы Лориэля?

— Прости, мой государь, — военачальник снова склонил голову, не желая видеть разочарования и еще большую тревогу в глазах царя. — Темная армия так и стоит под стенами государства и не спешит покидать твоих владений. Но хуже всего, мой повелитель, что к Лориэлю с разных сторон стягиваются вархи, таща за собой катапульты и баллисты. Не знаю уж, что послужило их вступлению в темную армию, чем прельстила их темная богиня, но вражеская армия множится, и мы уже не можем смотреть на это сквозь пальцы.

— Тревожные вести ты принес мне, Арен, — Эосин не обратил ровно никакого внимания на последнее высказывания своего военачальника. Он тяжело вздохнул, и плечи его снова опустились, как будто на них легло все бремя мира.

— Позволь молвить, государь, — и не дожидаясь разрешения, Арен произнес: — У нас еще есть время, есть силы. Если мы выведем свои войска за стены Лориэля, то…

— То непременно погибнете храбро, но бессмысленно, — скривился Эосин. — А Лориэль потеряет своих верных защитников.

«Мы все равно обречены! — подумал Арен и почувствовал непреодолимое желание встряхнуть царя, который с каждым днем становился в глазах своих подданных все более жалким и нерешительным. — Но лучше умереть в славном бою, омывая свою секиру в зеленой крови маарлоков, чем жить и трястись от страха!»

— Ты принес мне печальную весть, и я благодарен тебе за проявленное мужество. А теперь оставь меня, — Эосин слегка махнул скипетром, показывая тем самым, что аудиенция закончена. — Мне нужно побыть одному и хорошо все обдумать.

Арен вышел из Тронного Зала с тяжелым камнем на сердце и снова очутился в просторном помещении, где совсем недавно он с нетерпением дожидался встречи с царем.

Перед ним возвышалась скульптура Эосина, выполненная из чистого золота. Гордый вид, пронзительный взгляд — как же отличалось это величественное подобие от жалкого оригинала…

Надо срочно сорвать с глаз государя повязку и заставить его прозреть, ибо бездействие смерти подобно.

***

Лиассин шел по темному туннелю Лориэля. Его шаги гулким эхом отдавались от сводов подземелья и разносились далеко по лабиринтам подгорной цитадели. Все ниже и ниже вел его путь, в те шахты, о которых уже давно не вспоминали коренные жители горы.

Хоть на грубо прорубленных стенах не было ни одного горящего факела, он прекрасно ориентировался в темноте, не испытывая неудобства. Собственно, способность видеть в абсолютном мраке, словно днем, являлась одной из привилегий тех, кто отдал свою душу Тьме.

Родившись слабым и болезненным, он вскоре потерял мать, и после ее смерти воспитывать ребенка взялась бабка, которая слыхом не слыхивала о нежности и утешении. Сейчас, повзрослев, Лиассин догадывался, что бабка винила именно его в смерти своей дочери. Тогда же, получая розгами за ту или иную проказу, он не жаловался и не роптал. С раннего детства он был наделен непревзойденным интеллектом и понимал, что именно от бабки зависит его дальнейшее существование.

Юноша, бледный и худой, на лице которого жили лишь глаза, часто становился объектом насмешек и издевательств сверстников. Друзей Лиассин не имел.

Однако же, мальчик прекрасно знал, что отец его являлся магом, а значит, и в нем есть предрасположенность к магическому искусству. И он не молился богам о богатстве и славе — о чем мечтает каждый мальчишка, он даже не просил даровать ему здоровье. Все, о чем он молил их, так это чтобы они наделили его Силой. Но светлые боги молчали — какое им, вообще, дело до обычного больного мальчишки?!

Однажды ночью, когда по его лицу катились слезы, после того как он снова был избит деревенскими хулиганами, к нему явилась Медегма. Ослепив своей красотой и величием, она посулила ему Силу и власть в обмен на преданность.

Лиассин не раздумывал ни секунды — сбывалась его самая заветная мечта.

Той же ночью он покинул и родную деревню и, не прощаясь, оставил бабку. Долог и тернист был его путь к Черной Башне, но преодолев все, юноша наконец-то ступил под ее своды.

Да, Лиассин был благодарен темной богине, но, как бы цинично это не звучало, благодарность — есть путь к смерти через зависимость, а умирать за кого-то, даже за Медегму, не входило в честолюбивые планы чародея. Он предано служил ей, но только до тех пор, пока эта служба казалась ему выгодной.

И маг ни разу не пожалел о своем выборе.

Лиассин Вартери всегда стремился к совершенству и могуществу, но обрести вожделенное, принадлежа к одному из Цветных Орденов, он не мог. Сковывали непреложные правила и законы, установленные Конклавом, за нарушение которых регулярно карали. Обычно в таких случаях собирался Совет Магистров, где решалась судьба оступившихся чародеев. Самым страшным наказанием было лишение посоха, так как вместе с ним маг терял почти всю свою Силу.

Ярус за ярусом Лиассин спускался все ниже. Воздух здесь был спертым и затхлым. То и дело влево и вправо отходили проходы, но в них он не заглядывал. Любопытство не числилось среди его пороков. Магу было плевать, куда они ведут и что в себе таят — цель его находилась не там.

Изредка мимо него проносились стайки летучих мышей, до слуха доносился противный скрежет каменных крыс. Эти существа имели огромные выступающие из пасти клыки и такие же длинные устрашающие когти, с помощью которых они легко прокладывали себе новые тоннели и норы, изрыв все нижние шахты и превратив их в подобие головки сыра. И поскольку эти громадные грызуны никогда не видели свет, глаза их все выпучивались и выпучивались оттого, что они силились видеть во мраке, становились бесцветными и плоскими как плошки.

Странные создания водились в самых нижних ярусах Лориэля, жили здесь твари и более опасные, чем каменные крысы.

Но вот узкие каменные своды сменились просторной пещерой, в глаза ударили тусклые блики подземного озера, раздались мерные звуки срывающихся с высокого потолка капель.

Внезапно Лиассин почувствовал леденящий кровь ужас и моментально установил защитный барьер. Он ничуть не боялся обитающего здесь существа, но как гласит народная мудрость — береженого бог бережет.

— Со мной это не пройдет, ты же знаешь, — еле слышно произнес маг, вступая под своды просторной пещеры. Его губы дрогнули в легкой улыбке. — Зачем расточать энергию зазря?

— Попытка — не пытка, — черный как сама темнота, Коготь распахнул один глаз, и его вертикальный зрачок хищно уставился на чародея. — Как видишь, я сегодня не в духе.

Послышалось негромкое шуршание, подобное шороху листьев, тронутых первым дыханием бури, и звонкий всплеск. Находясь на скалистом островке, дракон загребал хвостом воду, находя в этом какое-то непонятное чародею удовольствие.

— И что же испортило настроение «могучего» Когтя? — маг откровенно насмехался.

Дракон недовольно зарычал и выпустил из ноздрей зловонный дым.

— Маарлоки на вкус еще противнее карликов, живущих в этой дыре, — дракон снова ударил хвостом по воде, надеясь, что брызги все-таки достанут наглого мальчишку. Но защитный барьер Лиассина не пропустил сквозь себя ни капли. — Сколько еще мне придется питаться Тьма знает чем и прятаться в этой затхлой пещере, словно каменной крысе?!

— Столько, сколько захочет этого Повелитель Ночи, — в глубине души Лиассин восхищался мертвым чародеем.

К сожалению, история не сохранила настоящего имени Архимага. Мало кто из смертных поднимался на ту ступень, на которую, будучи еще живым, поднялся Повелитель Ночи. Но, как известно, кто рожден на земле, должен снова стать землей — вечный закон мироздания, и ничего с этим не поделаешь.

— Не забывай, кто твой хозяин! Как он скажет — так и будет!

Коготь нервно зашевелился. Ему совсем не по душе пришелся жесткий тон чародея. Сейчас Лиассин указывал ему место, и это отнюдь не понравилось гордому дракону.

— Повелитель желает знать, как продвигаются переговоры? — Когтю стало интересно, что на это ответит зазнавшийся мальчишка. В глубине своей драконьей сути он ликовал, прекрасно зная, что наступил на больную мозоль черного мага.

— В процессе, — процедил сквозь зубы Лиассин. — Но есть одна ходячая проблема, которая вечно вставляет палки в колеса и мешает исполнению намеченного плана…

— Яд, инсценировка болезни или же самоубийства — столько способов, а ты сомневаешься, — дракон презрительно сощурил глаза. Как же он ненавидел всех этих магов! Их осторожность его просто раздражала.

— Арен — важная фигура в Лориэле. Он не только военачальник, но и, можно сказать, герой, — Лиассин брезгливо фыркнул. — Гномы не глупы. Может подняться восстание. Здесь надо действовать тонко и аккуратно, продумывая каждый ход. Эосин прислушивается к моим словам, и только поэтому подземный народ все еще не присоединился к сопротивляющейся империи. Немного терпения, и мне удастся склонить его на нашу сторону, а вместе с ним и весь Лориэль.

— А не случилось ли так, Лиассин, что ты переметнулся на сторону этих жалких и трусливых карликов? — ехидно произнес дракон. — О, это было бы замечательно! Я бы не отказался лицезреть твои внутренности после того, как ты испытаешь весь гнев Повелителя Ночи.

— Не неси чушь, глупая ящерица! — злобно прошипел Лиассин.

Слова дракона вывели его из равновесия. И было от чего — Архимаг не прощал предательства, и те, на кого донесли, всегда попадали в подземные казематы его башни. Трудящиеся там злобные малефики прекрасно знали свое ремесло и умели развязывать языки даже тем, кто был обвинен ложно. Вот так и получалось, что из пыточных камер Повелителя Ночи не вернулся еще никто.

Коготь мог стерпеть многое, но слова «глупая ящерица» основательно его взбесили. Из чудовищной пасти дракона вырвалось пламя и разбилось о защитный барьер чародея.

По лицу Лиассина скользнула легкая улыбка. Впрочем, она быстро погасла.

Барьер стремительно таял, по нему пробегали длинные огненные змейки. Рушилось его заклинание, рождая внутри глухую ноющую боль. С головы до ног обдало жаром пламени, горло першило, затруднилось дыхание.

— Угомонись, — прохрипел Лиассин, тщетно вливая все свои Силы в разрушающийся барьер.

Но объятый гневом дракон как будто лишился рассудка, решив раз и навсегда уничтожить ненавистного мага.

Лиассин не мог построить новое заклинание и дать должный отпор. Тогда ему пришлось бы ослабить барьер, а это станет верной гибелью.

Сколько он так продержится? Минуту? Две? В конечном итоге, его Сила полностью иссякнет, и тогда ему уже точно не избежать смертоносного пламени. Значит, Лиассину придется рисковать. Так, по крайней мере, у мага есть какие-то шансы выжить.

Резко отпустив барьер, он взмахнул посохом и выкрикнул слова заклинания. В ту же секунду барьер лопнул как мыльный пузырь. Уголком зрения чародей видел, как вспыхнули рукава его черной мантии, как кисти покрылись чудовищными волдырями. Почувствовал нестерпимую боль, распространяющуюся по правой стороне лица.

Но заклинание работало исправно.

Земля просела под ногами колдуна, словно чья-то громадная грудь выдохнула воздух из легких. По сводам пещеры прошли судороги. Огромные булыжники шевелились и лопались, превращаясь в надежную стену между Лиассином и опьяневшим от ненависти Разящим Когтем.

Медленно. Слишком медленно.

Черный маг закашлялся. По его лицу градом струились слезы, но он их не замечал, творя свою волшбу.

Камни под действием его заклинания выстроились отвесной стеной, отрезая Лиассина от огненной атаки дракона. Теперь он был в безопасности. Невыносимая боль терзала его тело. Чародей рухнул на колени, невидящим взором смотря на обожженные почти до самых костей руки. Его мантия превратилась в обгоревшие лохмотья, едва прикрывающие наготу. Легкие тоже пострадали, и каждый новый вздох давался с явным трудом. Но теперь Лиассин с ужасом взирал на одеревеневшие, словно чужие кисти и задавался вопросом: сможет ли он и дальше творить заклинания? Ведь в магии важны не только слова, но и жесты.

Собрав всю силу воли в кулак, маг поднялся и, покачиваясь, медленно побрел прочь.

Он шел по подземным коридорам, опираясь о неровные скользкие стены, и едва влачил ноги. Посох послушно плыл по воздуху следом за чародеем, расточая слабое мертвенное сияние. Порой магу казалось, что он не сможет сделать больше ни шагу, перед глазами все плыло и лишь мысли о беспощадной мести помогали оставаться в сознании.

«Тварь… Ну ничего, придет время и ты испытаешь ту же боль. Сам будешь просить о быстрой и легкой смерти. Мне все равно когда это случится: сегодня, завтра, много лет спустя, но тебе не спастись… Ты заплатишь за все».

«Я слышал тебя, — прозвучал глухие слова дракона в ушах Лиассина, — и я буду ждать».

Маг остановился как вкопанный, бросив злобный взгляд на туннель из которого только что вышел. Сейчас чародей не мог возвести барьер ограждающий сознание и неудивительно, что эта глупая ящерица услышала его мысли. Впрочем, пусть слышит и знает, что его ожидает. Простить Когтя он уже не сможет и забыть, как оказался на краю гибели — тоже.

Этот урок Лиассин запомнит навсегда.

С врагом нельзя играть. Его надо уничтожать сразу, молча и без всяких эмоций.