Шутка Хаоса

Глава 17 Карк-Дарот. Повелитель Ночи

«Здесь нет ничего, кроме камней и пыли, — мрачно подумала женщина, опуская поисковик в карман плаща. Маленький стеклянный шарик имел свойство светиться красным, если вдруг рядом оказывался какой-нибудь артефакт. — Может, Маятника и вовсе не существует, а я мечусь по всему миру в бесплодных поисках»…

Марика Эктокан, наемная соглядатайка и воительница, продающая свой меч каждому, кто предложит достойную плату, долго вглядывалась вдаль, чувствуя себя донельзя уставшей и опустошенной. За ее спиной вздымались остроконечные скалы, в недрах которых обитала нежить и странные лишенные плоти существа.

Беспорядочные схватки в темноте скалистых ущелий с невесть откуда взявшимися на этом островке неупокоенными выжали ее до последней капли. Проблема заключалась в том, что даже отрубленные части давно мертвых тел продолжали движение к живому существу, стремясь разорвать на части.

Более двух веков назад этот остров под названием Херкен населяли обычные люди. По легендам здесь располагалось богатое и независимое королевство, которому втайне завидовал даже правитель Южной империи. Шло время, и алчность императора достигла апогея. Уповая на легкую победу, он собрал войско и выдвинул свой флот к далеким берегам. Король Херкена прознал о надвигающейся угрозе и, зная, что неминуемо проиграет эту битву, обратился за помощью к местной колдунье. Та обещала помочь и повернуть прочь вражеские корабли, если ей в уплату отдадут самый большой бриллиант из королевской сокровищницы. В тот миг правителю Херкена деваться было некуда, и он согласился на условия женщины. Колдунья вышла на берег, взмахнула руками, и над Железным морем поднялся плотный туман. Среди южан началась паника — в этой колдовской дымке им чудились страшные существа, стремящиеся утащить их корабли на дно, многие из воинов столкнулись с собственными страхами. В конце концов император отдал приказ разворачиваться. Казалось бы, остров избежал страшной участи, но все еще ждало впереди…

явилась к королю Херкена за обещанной платой, но правитель не пожелал отдавать драгоценность — в нем проснулась жадность, и он забыл о данном слове. В наказание за обман колдунья прокляла всех жителей, и в тот же год на остров пришло моровое поветрие. Никакие лечебные отвары не помогали: люди умирали долго и мучительно. Так продолжалось до тех пор, пока не осталось никого. Сам же Херкен навсегда остался проклятым местом, и проплывающие мимо торговые галеры обходили его стороной. По крайней мере, так гласила легенда.

Но эти неупокоенные отличались от трупов обычных людей, как и от любой другой расы, населяющей Тэрн. Слишком длинные руки, переизбыток пальцев, увенчанных длинными когтями, и серая плоть, хотя по прошествии двух столетий от мертвых должны были остаться только голые скелеты. Складывалось впечатление, что здесь явно потрудился некромант — иного объяснения у нее не было. Но для чего? Да и откуда он взялся? Некромантия уже давно не практиковалась. В древних летописях упоминалось, что последний охотник на нечисть исчез после того, как мир обрел Хранителей, а черные маги утратили знание упокоения и воскрешения мертвецов. Но так ли это на самом деле? Как бы там ни было, но сообщить об этом архимагу все-таки стоит.

Сейчас Марика не боялась нападения неупокоенных: стоило только покинуть ущелье и выйти на солнечный свет — мертвецы отступили, издав из лишенных связок глоток зловещие завывания, исполненные жгучей ненавистью ко всему живому.

Добыча ускользнула.

Целые сутки ей пришлось пробираться подземными ходами, спасаясь от поселившихся в них страшилищ, с которыми она сочла за благо не связываться. Но даже здесь она не нашла искомого. После долгих и бесплодных поисков на душе было мутно и тяжело.

Быть на побегушках сильных мира сего или же возомнивших себя таковыми уже порядком надоело.

Марика устала, однако же не имела права на слабость. Приходилось вертеться, как волчок, чтобы выжить в этом мире. В роле послушной и тихой жены она себя просто не представляла. Вся ее жизнь была наполнена опасностями и приключениями, дух авантюризма засел в ней слишком глубоко и настолько прочно, что стал ее неотъемлемой частью.

«Смерч, — мысленно произнесла женщина, и тот час, сложив крылья, возле нее приземлился белый дракон. — Уходим отсюда».

«Куда теперь?» — прозвучал в ее сознании голос крылатого ящера.

— К архимагу.

«Плохо выглядишь», — заметил дракон.

— Там было жарко, — отозвалась всадница, забираясь на чешуйчатую спину и удобно усаживаясь в седле. Ее ладони были перемазаны грязью, лицо, наверное, тоже особой чистотой не отличалось. Плащ порван — просто «прелесть». — На самом деле я насилу спаслась…

— Рад, что все обошлось.

Ей показалось, или в голосе дракона действительно звучала укоризна?

Смерч взмахнул крыльями, стремительно набирая высоту. Верхом на драконе Марика быстро отдалялась от островка, чуть не ставшим ее могилой. Впереди всадницу ждал долгий полет и неприятный разговор с архимагом.

***

— Я виновата, Повелитель. — Высокая смуглая женщина лет тридцати со струящимися подобно водопаду каштановыми волосами стояла на одном колене перед архимагом. В руках она держала позолоченный шлем, не дерзая поднять дивные лучезарные глаза. — Я так и не нашла Маятник…

— Отбрось оправдания. Сейчас они неуместны, — резко перебил Повелитель Ночи. Он уже давно разучился любоваться прекрасным и не помнил, когда в последний раз что-то чувствовал. Уже почти вечность тьма и холод окружали его, искажая и уничтожая остатки былой человечности. — Мне не нужны твои покаяния, Марика. Мне нужны результаты. А ты снова меня подводишь!

— Я готова выполнить любой твой приказ, Повелитель, — женщина подняла лучезарные глаза и с надеждой воззрилась на господина, осознавая при этом полную бесполезность своих женских чар. — Все, что в моих силах, великий…

— Прекрати, — до Марики донесся равнодушный голос, и все желание восхвалять Повелителя Ночи разом исчезло. — Начинаешь действовать на нервы. Смотри правде в глаза — зачем мне убивать тебя, если ты можешь еще пригодиться? — Это был риторический вопрос, и Марика благоразумно промолчала. — Одна провинность не может перечеркнуть всю твою славу и доблесть на поле боя, но и закрыть глаза на это я не могу. Придется платить за ошибку.

От холода, проскользнувшего в словах архимага, застывала даже кровь.

— Я на все согласна…

— Тем лучше, — последовал бесстрастный ответ. — Хрустальный Шар, — легкий кивок облаченной в широкий капюшон головы в сторону магического артефакта, — открыл мне место нахождения Маятника. Слышала ли ты когда-нибудь о Подземелье Теней?

И без того громадные фиалковые глаза женщины расширились еще сильнее.

— Да, — безжизненно произнес Архимаг, безошибочно угадывая охватившие собеседницу чувства. — Именно там теперь сокрыт Маятник. Каким образом ты его добудешь — не имеет значения. Но знай — если ты снова потерпишь неудачу… я не настолько добродушен, чтобы простить еще одно упущение.

— Я поняла, Повелитель, — смиренно проговорила Марика, не поднимаясь с колена. — Сделаю все, что в моих силах и даже больше.

— Надеюсь, — отрывисто бросил Архимаг. — Сражаться там не с кем, кроме как с собственными демонами, — его глаза-огоньки воззрились на женщину, по коже которой пробежали мурашки. Реакция воительницы была предсказуема: она молча склонила голову, всеми силами стараясь выглядеть спокойно. — Тогда приступай. Мы и без того потеряли слишком много времени. Сдюжишь, то и награду получишь соразмерно риску. А пока, — он вытащил из складок мантии увесистый мешочек золота и кинул его Марике, — на непредвиденные расходы.

Всадница ловко поймала вознаграждение и, еще раз кивнув, поднялась с колена. Неся в руках шлем, она уже почти покинула шатер Архимага, когда вспомнила об островке, затерявшемся среди волн Железного моря, и разбуженных чьей-то волей мертвецах.

— Мой Повелитель. — Взор красных глаз снова уставился на женщину, и она почувствовала себя неуютно. — Думаю, это важно… Пещеры острова Херкен наполнены живыми мертвецами.

Взгляд архимага оставался безучастным, и понять, как Повелитель воспринял это донесение, было невозможно. Он ничего не ответил, лишь жестом указал всаднице покинуть шатер.

Марика шла по лагерю. Ее путь пролегал мимо совершенно обычных палаток, тентов и низких шатров. Армия расположились под взятым спустя неделю ожесточенных боев Карк-Даротом. Повелитель Ночи вполне мог бы занять апартаменты свергнутого и казненного правителя, но так и остался в лагере за городской стеной, окруженный многочисленным войском. Никто не знал, чем было продиктовано решение архимага, ведь любой на его месте с радостью сменил бы пыль походного шатра на богатство и уют дворца.

«Да, странностей вокруг хватает», — рассеянно думала Марика, когда путь ей преградили часовые.

— Добрый день, — поприветствовал ее воин, возглавляющий дозор. Если бы не доспех и шлем всадницы, вызывающие невольное уважение, он, возможно, и не стал бы расточать любезности незнакомым, хоть и красивым женщинам — в войско Медегмы редко вступали порядочные мужчины, чаще подонки, коим нужен был повод убивать. — Могу ли я увидеть ваш пропуск?

Солдат попытался улыбнуться, явив ряд желтых щербатых зубов.

Она молча протянула черную плотную бумажку, на которой ярко вспыхнула руна войны, проигнорировав неуместные заигрывания.

Служивый удовлетворительно кивнул и уступил дорогу, сопровождая всадницу плотоядным взглядом.

Пусть смотрит — дыру не протрет.

Лагерь Повелителя Ночи тщательно охранялся; Марика миновала окружающий его частокол и отсалютовала последним часовым, встретившимся на пути.

Наконец она подошла к своему дракону. Белый, как сам снег, Смерч лениво развалился на уже пожухлой траве и купался в лучах утреннего солнца. Завидев хозяйку, он встрепенулся и расправил могучие перепончатые крылья, во взгляде отражалась гордость за свою госпожу.

— Успел соскучиться? — промурлыкала Марика, нежно поглаживая шею дракона.

«Я беспокоился, — мысленно отозвался Смерч, от удовольствия прикрыв глаза. — Тебя призвал Повелитель Ночи, а он способен на все».

— Ты знал приказ, — нахмурилась женщина, все также поглаживая белую чешую дракона. — Если бы я не вернулась, ты обязан был улететь.

«Я бы спалил весь лагерь дотла, даже если бы это стоило мне жизни», — он упрямо нагнул голову и зло посмотрел в сторону военной стоянки.

— Но все хорошо, — тихо прошептала Марика, пытаясь успокоить боевого товарища. Что уж говорить — преданность всегда приятна. — Я вернулась живая и невредимая.

Смерч фыркнул, выпустив из ноздрей холодный сизый пар.

«Что он хотел от тебя?», — вновь зазвучал в сознании Марики голос дракона.

— Снова отправляет за той безделушкой, — попыталась усмехнуться всадница, вот только усмешка вышла какой-то жалкой и неестественной. — Маятник в Подземелье Теней.

Глаза Смерча мгновенно распахнулись, и тонкие вертикальные зрачки впились в Марику. Казалось, они проникали в самую душу женщины, пытаясь отыскать в ней страх. Но страха не было.

«Ты не боишься, — вынес вердикт дракон и снова прикрыл глаза, — хотя прекрасно знаешь, что там я не смогу быть рядом с тобой. Значит, ты что-то придумала».

— Верно, — кивнула всадница. — Но чтобы задуманное стало реальностью, мне потребуется твоя помощь.

— И ты получишь ее, — дракон оскалился, имитируя подобие усмешки. — Все, что попросишь.

Марика тоже улыбнулась, подойдя ближе и обхватив его огромную морду руками.

— Мне нужно поговорить с Лиассином…

— С этим тщедушным чародеем? — скептически осведомился дракон. — Не думал, что он когда-нибудь сможет тебе пригодиться.

— Еще как, — заверила Марика и вгляделась в синюю, словно море, радужку дракона.

Вертикальный зрачок все сужался и сужался. Когда же он совсем исчез, перед ней появились размытые очертания скромно обставленной комнаты. В помещении царил полумрак, и единственным источником света был ярко пылающий камин.

В кресле напротив огня сидел Лиассин. Тело черного мага было расслабленно, глаза закрыты, и со стороны могло показаться, что он дремлет. Часть лица покрывали свежие ожоги.

— Марика? — Чародей даже не удосужился открыть глаза. — Чем обязан «столь почтенному» визиту?

Речь Лиассина сквозила сарказмом.

— Однажды ты поплатишься за свою надменность, — зло выпалила всадница.

— Уже, как видишь, — мрачно усмехнулся черный маг, но все же соизволил посмотреть на колышущийся перед ним силуэт. — Зачем ты явилась? Позлорадствовать над моим уродством? Ну что ж, смейся…

Губы чародея искривились в презрении, рука потянулась к обожженной коже.

Да, прежде он был весьма недурен собой, хоть и чрезмерно бледным, по мнению Марики, юношей. Теперь шрамы уродовали не только лицо, но и руки. Однако кисти неплохо двигались, а значит — он не совсем бесполезен для ее замысла.

— Брось! — всадница пренебрежительно фыркнула. — Откуда мне было знать, что ты изуродован?

— Тогда зачем ты здесь?

— Есть разговор, — не стала ходить вокруг да около всадница. — С глазу на глаз.

— Милости прошу. — Он слегка дернул уголками губ и театрально распростер руки. — Коли сможешь пройти мимо озверевшего Когтя. Иные пути для тебя закрыты.

Он явно находил эту ситуацию забавной.

Теперь Марике стало понятно, откуда на лице мага ожоги. Гордый черный дракон не стерпел острого языка Лиассина, и вот — расплата.

— Я приду…

— Ждем с нетерпением, — хмыкнул черный маг, и его образ поплыл, а еще через секунду она снова стояла возле преданного Смерча.

«В Лориэль?» — осведомился белый дракон просто так, чтобы не молчать. Он прекрасно слышал их беседу.

— В Лориэль, — кивнула всадница, надевая шлем и ловко забираясь в седло.

Спустя минуту они рассекали облака, несясь стрелой к гномьей твердыне.

***

Марика покинула шатер, а Архимаг начал мерить помещение шагами — глупая эльфийская привычка, оставшаяся с незапамятных времен. Да, когда-то он был темным эльфом, а теперь лишь дух призванный служить ненавистной богине.

В углу просторного шатра на раскладном столе застыл Хрустальный Шар, как всегда являющий бесконечную череду образов и событий Тэрна. Вокруг плавали разноцветные эфирные шары, позволяющие Повелителю Ночи в любой момент связаться с командирами темной армии.

"Когда-то я был молод и горяч, — думал Архимаг, рассеянно глядя в Хрустальный Шар. — По крайней мере, умел чувствовать, желать, любить… был упрям и честолюбив, стремился дотянуться до силы богов. Но небо всегда жестоко наказывает тех, кто идет против его воли. И темная госпожа отобрала у меня все, что только смогла отобрать. Не осталось ничего. Разочаровавшись в своем божестве, я пытался свергнуть Медегму, но вот Она здесь, никуда не делась. Так же алчет власти и превосходства».

Он плотно сжал губы. Да, богиня тьмы отобрала все, кроме ненависти.

Глаза Архимага твердо глядели в Хрустальный Шар. В шатер осторожно заглянул один из командиров армии и поспешно отшатнулся: Повелитель занят, составляет очередной победоносный план, и мешать ему ни в коем случае нельзя.

Стоя у стола перед слабо мерцающими эфирными шарами, Архимиг устало вздохнул, провел ладонями по лицу, словно пытаясь избавиться от опутавшей его паутины давно минувшей ненависти и отчаяния. Богиня Тьмы оказалась хитрей незадачливого смертного, что ошибочно возомнил себя равным богам. Он оказался пленен и навечно остался рабом своего врага.

Повелитель Ночи услышал словно бы со стороны, как заскрипели его собственные зубы. Да, он испытывал к своей Госпоже черную ненависть, словно самый обычный человек.

Архимаг терпеливо ждал. Ждал часа расплаты и собственного торжества. По натянутому пологу что-то весело выстукивал дождь, утро разгоралось над землей, а он все стоял и стоял, лелея в душе мечту о мести. Затем его мысли изменили направление: он вспомнил слова Марики и уже осознанно вгляделся в стеклянную поверхность, подчиняя своей воле Шар и заставляя показать ему остров Херкен.

Высокие волны с шумом разбивались об острые скалы, оставляя на их поверхности белую пену. Над островом слышались крики чаек, ветер трепал пожухлую траву — ничто не нарушало гармонии природы. А вот внутри скал архимаг почувствовал какое-то шевеление сотен мертвых существ и обращенную ко всем живым лютую злобу, которая сливалась в немую какофонию. Там под землей бессмысленно двигались мертвецы, но мертвецы необычные — каким-то образом черное колдовство изуродовало их тела, превратив в жутких монстров.

Марика не соврала.

Повелитель Ночи оторвался от видения и снова принялся мерить шагами шатер. Произошедшему на Херкене есть только два объяснения: либо на просторах Тэрна появился некромант и для чего-то создает себе непобедимую армию, либо нарушилась одна из основ мира…

Внутри Хрустального Шара вспыхнуло пламя, архимаг вновь подался к нему, и перед его глазами как карточный домик разрушилось высокое здание, повалил густой сизый дым. Архимаг приблизился к артефакту почти вплотную и внимательно всмотрелся в его глубину. Шар являл тревожные картины одну за другой, и кулаки Повелителя Ночи непроизвольно сжались.

В видениях перед ним возникла обезумевшая толпа, взятая в оцепление соргами. Затем перед его взором появилось бледное искаженное бессильной яростью лицо Мессира — наместник Ариакана бился насмерть с молодым магом, носящим белую мантию. Следующее видение явило беловолосую девушку с миндалевидным разрезом глаз, что отчаянно подстрекала народ к мятежу.

Ариакан бунтует? Ну что же, мы с легкостью подавим этот бунт.

Хрустальный Шар засветился ярким зеленым сиянием, заставив мертвого мага неприятно морщиться. Свет резал глаза, причиняя боль, но Повелитель продолжал всматриваться и сквозь пылающий свет разглядел Ключ к вечности.

Ключ в Ариакане.

Он оторвался от созерцания Шара и выхватил одну из парящих рядом сфер. Сфера замерцала голубым, и из нее раздался грубоватый мужской голос:

— Я слушаю, мой Повелитель!

— Немедленно отправляешься в Ариакан. Город бунтует. Подавишь восстание и заодно добудешь некий артефакт, — распорядился Повелитель Ночи, предвкушая скорую месть.

— Как именно выглядит нужный артефакт? — осведомился голос из эфирной сферы.

— Зеленый кристалл в руках обычного светловолосого мальчишки в синей куртке, — процедил сквозь зубы мертвый маг. Сейчас каждая секунда стоила дороже всего золота. — Ты поймешь, что это он, когда увидишь. Торопись. Время не ждет.

— Слушаюсь, мой Повелитель, — голос умолк, сфера замкнулась и вернулась на свое место.

Постояв еще немного, задумчиво глядя в пол, архимаг выхватил из воздуха другую сферу — на этот раз угольно-черного цвета.

— Приветствую тебя, Повелитель Ночи, — глухо произнес Коготь.

Архимагу показалось, что дракон пребывает в хорошем настроении. С чего бы вдруг? Впрочем, это не важно. Сейчас надо узнать, как идут дела в Лориэле.

— Есть вести из подземного царства?

— Вестей нет, есть подозрения, — как бы нехотя уронил Коготь, что не осталось не замеченным архимагом.

— Выкладывай.

Несколько мгновений дракон молчал, а затем, осторожно взвешивая каждое слово, произнес:

— Мне кажется — Лиассин предатель.

— С чего такие умозаключения? — бесстрастно отозвался Повелитель Ночи.

— Иначе как объяснить то, что он до сих пор не смог заставить Эосина открыть врата Лориэля? — не растерялся Коготь. — Столько времени прошло… Сдается мне, этот мальчишка проворачивает в уме собственные планы.

— Пока это только необоснованные домыслы. — Архимаг отвернулся от сферы, и она погасла. — Но проверить все равно стоит…

Архимаг вышел из шатра. Попавшиеся на глаза воины усердно кивали в знак приветствия и спешили убраться подальше.

Страх — отличное средство держать в подчинении как обычный народ, так и многотысячное войско.

Дел в Карк-Дароте осталось совсем немного. Предстояло оставить верного наместника, расположить гарнизон, и ничего не мешало двигаться дальше.

Три дракона взмыли в небеса и устремились в сторону Ариакана. Архимаг проводил их задумчивым взором.

Когда кристалл окажется в его руках, он сможет сполна отомстить своей былой возлюбленной и наконец-то обрести вожделенный покой.