Шутка Хаоса

Глава 13 Ариакан. Ночная вылазка

Ночной город утопал в мягкой темноте. Здесь и в прежние времена не хватало фонарей, а с появлением захватчиков их свет и вовсе исчез. Но небо было ясным, звездным, совсем не похожим на осеннее. Зеленые лучи Катари заливали улицы своим колдовским сиянием, хорошо освещая крадущимся по ночному городу дорогу.

Иногда до острых ушей Эрвина долетали странные звуки, напоминающие скрежет металла, и тогда он замирал, останавливая спутников, и жадно прислушивался. Этот звук казался ему смутно знакомым, но он никак не мог вспомнить, где и когда его слышал раньше.

Как и любое другое существо, долго прожившее в лесах, эльф двигался мягко и бесшумно, в отличие от своих товарищей. При очередном шаге кольчуга Риза позвякивала, и каждый раз Перворожденному казалось, что этот звон разносится по всему Ариакану. Уставший, вымотанный до предела, Ташин все чаще спотыкался и шаркал ногами. Сжав зубы, Эрвин проклинал себя за то, что взял на поиски Цеты этих двоих, но молчал, понимая, что и сам уже на пределе.

— Если Цете удалось где-то спрятаться, то мы вряд ли ее найдем, — мрачно прошептал воин. — Не кричать же во всю глотку, что мы ее ищем…

— Мне кажется, она в темнице, — в тон ему ответил эльф. — И если я не ошибаюсь, тогда у нас есть хоть какая-то надежда ее найти.

Посовещавшись, они направились к городской ратуше. Именно там, по сведеньям Риза, располагались подземные казематы. Возможно, им удастся узнать, там ли находится Цета, и если все-таки там, постараться найти способ тихого вызволения. Можно было попробовать выкупить пленницу, так как сорги весьма падки до золота, а его в поясных мешочках Эрвина имелось в изобилии.

Друзья уже оказались в конце улицы, когда из-за поворота послышались шаги множества ног. Эрвин осторожно выглянул за угол и увидел патрулирующий ночной город отряд змеелюдов. Но вместо того, чтобы бдительно нести доверенную им службу, они шутили и пьяно шатались, распевая похабные песни.

Друзья прижались к стене, надеясь остаться незамеченными для хмельного патруля. И это не составляло особого труда, ибо сорги брели в развалку, их доспехи звенели и заглушали собой все посторонние звуки. Затем песня оборвалась, кто-то из змеелюдов выдал плоскую шутку, и ночную тишину взорвал громкий хохот нескольких глоток.

Патруль соргов, действительно, не смотря по сторонам, прошел мимо затаившихся друзей. И все бы хорошо, и Эрвин с товарищами так бы и остался незамеченным, продолжая путь к городской ратуше, если бы одному из стражников вдруг не приспичило отлить.

Он отделился от шумной компании и направился за угол. Осоловевший взгляд змеелюда встретился с пронзительными глазами эльфа, и это стало последним, что увидел патрульный.

Молниеносно сверкнувшая в руке Эрвина сталь вспорола брюхо изумленного сорга и покинула тело прежде, чем он обратился в камень. Гротескное изваяние змеелюда упало на землю и рассыпалось по мостовой крупными булыжниками.

Эрвин сделал знак товарищам, призывая к тишине. Возможно, сорги не заметят пропажу одного из своих и уберутся восвояси.

Но не тут-то было.

Стражники принялись свистеть и улюлюкать, затем и вовсе посыпались похабные шутки:

— Сссмотри, не залей весь Ариакан, а то мы плавать не умеем!

— Не ссспи — замерзнешшшь! Весссело будет, есссли мессстные найдут тебя поутру сссо ссспущщщенными шшштанами! Вот тогда они вдоволь посссмеютссся!

До друзей доносился пьяный хохот соргов больше походящий на шипение, но они понимали, что остаться незамеченными у них уже не получится.

Эрвин провел по горлу пальцем, ясно давая понять спутникам — пришло время готовиться к бою. Как бы ни хотелось им избежать стычки, а деваться некуда. Друзья оказались в тупике — улицу перегораживала высокая каменная стена.

В руках Ташина мгновенно блеснул кинжал, Риз обнажил свой меч. Сам же эльф предпочел лук.

Змеелюды, заподозрив неладное и не дождавшись ответа, двинулись всей гурьбой за угол, продолжая веселиться и подшучивать.

Стрела Эрвина сорвалась с тетивы и жадно впилась в горло одного из стражников. Сорг упал на колени, схватившись за насквозь пробитое горло, но вторая стрела не успела покинуть колчан. Змеелюды оказались куда подвижнее и быстрее, чем можно было бы ожидать, глядя на их неповоротливые грузные туши.

В следующий миг эльфу пришлось снова обнажить саблю, а еще через секунду он сшибся с одним из стражников в кривом и узком переулке, где не оставалось места для хитроумных обходов и маневров, а можно было лишь рубиться лицом к лицу.

С лязгом сошлись клинки, и Эрвин сразу понял — перед ним отнюдь не дилетант, а старый и опытный вояка.

— Р-р-ра! У-ох! Арх! — С хриплыми вскриками-выдохами сорг теснил отступающего противника. Враг оказался сильней, и в этот раз лесной житель мог рассчитывать только на свою ловкость.

Эрвин защищался с огромным трудом, полностью отказавшись от атак. Он ждал удобного момента, ошибки противника, но его шаг за шагом теснили все дальше от друзей. До него доносились звуки сражения: Риз тоже вступил в схватку. Краем глаза Эрвин заметил, как скалоподобный сорг протянул когтистую лапу к Ташину, но тот, ловко увернувшись, проскочил между ног чудовища и вонзил ему в спину кинжал. Поступок, конечно же, не очень честный, а вернее, ужасный, покрывающий любого бойца вечным и несмываемым позором, но вполне простительный для маленького и худощавого Ташина. Иначе ему не победить.

Отвлекшись лишь на доли мгновения, Эрвин не успел уклониться, и меч сорга оцарапал его правое предплечье. Хотя эльфа лишь слегка задело, и рана была не опасной, в сознание начал вползать предсмертный холод.

Сколько он еще сможет отступать? Когда шум схватки услышат другие стражники и окажутся здесь? И ведь тогда ему хватит одного-единственного удара в спину…

Однако отступать дальше уже бессмысленно. Да, воистину, защищаясь, бой не выиграешь.

— Ты не сссможешь уклоняться вечно, оссстроухий, — прошипел змеелюд, нанося очередной удар.

— Я и не собираюсь!

Сабля эльфа коротко свистнула, и после очередной атаки стражника быстрее, чем бросок кобры, устремилась в открывшуюся брешь.

Рана в груди сорга не была смертельной, однако же заставила его отступить, чем и воспользовался Эрвин. С быстротой, на которую только способен, он взмыл вверх, рубя наотмашь. Сабля эльфа снесла голову с плеч змеелюда, и та покатилась по стылой земле. Тело стражника так и осталось стоять посреди улицы каменным изваянием с мечом в руке, словно безглавый боец был все еще готов к битве.

Эрвин тяжело дышал — этот бой дался ему нелегко, но расслабляться еще рано.

На воина надвигались сразу три сорга, но Риз лишь коротко усмехнулся, легко отбрасывая первого нападающего. Одно бездыханное тело змеелюда уже лежало возле его ног. И все-таки было очевидно, что ему одному не справиться. К тому же длинный меч рыцаря был неуместен в данном сжатом пространстве. Он в любой момент рисковал зацепить лезвием стену ближайшего дома.

Зарычав, сразу три сорга прыгнули, словно по команде, занося над воином короткие клинки и собираясь закончить дело одним махом.

Ризу ничего не оставалось, как выставить вперед меч, на который налетел один из неповоротливых стражников. Второго успел снять меткой стрелой эльф. А третий…

Ну, а третий змеелюд получил палкой по голове, так и оставшись лежать оглушенным возле ног рыцаря. Ташин, держа в руках палку, безжалостно дубасил ей стражника, но тот не оказывал сопротивления, и паренек понял, что его противник без сознания.

— Надо добить, — Риз уже занес меч над обездвиженным соргом. — Если оставить его в живых, то о нас узнает весь гарнизон, и тогда начнется нешуточная охота.

— Добить-то надо, — эльф устало присел на корточки возле неподвижного змеелюда, — только сначала надо бы разузнать о Цете.

Вдвоем они подхватили стражника под руки и поволокли к стене. Хоть тащить было недалеко, однако они выбились из последних сил — туша оказалась невероятно тяжелой. Облокотив тело к стене, эльф достал из-за пояса флягу с водой и вылил все ее содержимое на голову сорга. Стражник пошевелился и открыл глаза.

— Что ты знаешь о черноволосой девушке в эльфийском плаще? — Эрвин задал вопрос, не особо надеясь на ответ.

Змеелюд демонстративно отвернулся и сразу получил сильный удар эфесом по лицу. Ризом овладело бешенство. Он замахнулся снова, но стражник, осознав, наконец, что с ним тут церемониться не станут, начал отвечать:

— Девушшшку, похожую по описссанию, доссставили сссегодня днем к дознавателю, — сорг зашипел и попытался вскочить, но палка в руках Ташина снова нашла себе применение, остановив попытку побега очередным ударом. — Тьма вассс всссех забери! — Злобно прошипел змеелюд и потер ушибленный лоб. — Не сссладко ей там придетссся. Дознаватель — нассстоящий массстер сссвоего дела и умеет добраться до каждой жилки, причиняя сссвоим жертвам невыносссимую боль.

Сорг хрипло засмеялся, глядя на изменившиеся лица троих друзей.

— Что ты знаешь еще? — Риз сильно встряхнул пленника, борясь с искушением свернуть тому шею раньше времени. — Отвечай!

— Завтра казнь, — на лице сорга появилась довольная улыбка. — На расссвете ее повесссят.

Патрульный снова зашелся злобным смехом.

У Эрвина было правило: не убивать безоружного, того, кто не может себя защитить, но с подобной ситуацией он никогда не сталкивался и поэтому лишь отвернулся, когда Риз вспорол стражнику живот.

Бездыханный труп змеелюда остался лежать там же, где проводился допрос, а друзья продолжали путь к городской ратуше.

Сейчас Эльф лихорадочно размышлял. Скорее всего, Цета не выдержала пыток и рассказала экзекутору обо всем. Но девушка не знала об их укрытии, а значит, опасность им пока не угрожала.

Жаль девчонку. Даже если им каким-то чудом удастся выдернуть ее из петли, она уже никогда не забудет все «прелести» застенок. Эти воспоминания надолго останутся в ее памяти, являясь к ней в ночных кошмарах.

Улица, по которой они шли, внезапно оборвалась, и они увидели городскую площадь. Виселица, дыба, позорный столб — наместник отлично знал, как держать народ в повиновении и страхе. Наверное, это было единственное место в Ариакане, где по ночам зажигали фонари.

— Вот же ж Яма, — ошарашено прошептал воин.

Эльф и Ташин промолчали. Даже в темноте было заметно, как побледнел юноша.

Из ратуши тоже лился свет, порой до друзей долетали пьяные выкрики начальников гарнизона. Вход охраняли сорги, но в отличие от начальства, абсолютно трезвые. Быть может, они и грезили о хорошей попойке, но страх перед руководством заставлял исправно нести службу. Когда их смена закончится, они обязательно завалятся в какой-нибудь кабак и будут пить до беспамятства. Только эти мысли и грели их в холодную осеннюю ночь.

— Не вижу ничего похожего на тюрьму, — притаившись возле одного из крайних домов, прошептал эльф.

— И неудивительно, — пожал плечами Риз. — Темница всегда находилась под ратушей, и вход в нее тоже через это здание.

— Ну, и что дальше? — Теребя рукав от нетерпения, поинтересовался юноша.

— Торопиться нельзя, — шикнул на него Перворожденный. — Надо все хорошенько обдумать…

Эльф оценивал обстановку. Даже если они перебьют охрану, им все равно не проникнуть внутрь. Эрвин прокручивал все возможные варианты, но отчего-то в голову ничего не приходило.

— Куда вы меня тащите, змеиные ваши головешки? — Лесной житель хорошо различил идущего по улице сорга, тащившего упирающегося темного гнома. На принадлежность именно к этой расе указывал исковерканный диалект. Светлые так не изъяснялись. — Неужто я шо нарушил? Я — уважаемый в городе гном! Пошто так со мной робыте?

Гном повис на руках стражника, и это немного замедлило их движение.

— Ты — ссспекулянт и обманщщщик, — сорг приподнял гнома за воротник и не слишком вежливо подтолкнул в спину.

— Кто це балакает? — Услышав обвинение, встрепенулся гном. — Все наклеп завистников и злопыхателей, бородой клянусь!

— Вчера ты продал мне втридорога киссслое вино, утверждая, будто это контрабанда из Сссаренда! — И снова раздался звук подзатыльника. — Неужели ты меня не узнал?

— Признаешь тут вас — вы все на одну змеиную рожу, — насупился гном. — А вино и вправду было эльфийским. Ничего-то ты не кумекаешь! Одно слово — нелюдь.

— Эльфийссское — неэльфийссское, это будешь доказывать под пытками, а мне не заливай, — раздраженно ответил змеелюд. — Мне приказано тебя арессстовать — я арессстовал, а выслушшшивать тебя не входит в мои обязанности. Я все это к чему? Не заткнешшшься — выбью зубы. Всссе равно они теперь тебе вряд ли пригодятссся…

Гном мгновенно притих и опустил глаза, начиная осознавать вырисовывающуюся перспективу.

Хоть эльфы и недолюбливали подземных жителей за их алчность и скупость, но сейчас Эрвин проникся жалостью к обреченному гному. Одним соргом меньше, одним больше — не все ли равно?

Отбросив все сомнения, он приложил стрелу к тетиве, целясь в сердце конвоира. Стрела обрела свободу и попала точно в цель, пробив тело ни о чем не подозревающего сорга насквозь.

Гном замер с выпученными от удивления глазами. Он никак не мог поверить в произошедшее, видно уже успел мысленно себя похоронить. С трудом оторвавшись от застывшего каменного изваяния, подгорный житель нервно огляделся по сторонам в поисках стрелявшего.

Из темноты вышли трое: человек, эльф и обычный мальчишка.

— Чудная компания, как есть чудная…

На путников взирала пара внимательных серых глаз подгорного жителя. Одет он был большей частью в черное и коричневое, пояс перетянут ярко-красным кушаком. Из-под валяной шапки выбивались волнистые каштановые волосы, длинная борода аккуратно расчесана. Оружия при нем не было.

— Ну, как ты, дружище? — Ташин приблизился первым и панибратски потрепал гнома по плечу. — Вовремя мы! Еще бы немного и…

— Кто вы? — выдавил гном, приходя в себя и на всякий случай отодвигаясь от юноши. Быть обворованным ему не хотелось.

— Местные, брат гном, местные, — попытался заверить его Ташин, но вышло как-то неубедительно.

— Ой, ли? Бачу, бачу, какие вы «местные», — кивнул подземный житель и хитро прищурился. — А не вас ли, хлопцы, вчера шукали по всему городу змеелюды? Давайте-ка по правде — шо вы запамятовали в цем, забытом всеми богами, мисце?

Друзья переглянулись.

— Друг у нас здесь в темнице, — решил быть откровенным Риз. Чем Тьма не шутит? А вдруг этот гном окажется им полезен? — Казнь назначена на утро. Быть может, ты знаешь кого из тюремщиков, кто согласится выпустить Цету за выкуп? Денег мы не пожалеем.

Гном долго молчал. За это время Риз успел сотню раз обругать себя болваном за то, что попросил помощи у этого бородача. Многое говаривали про темных гномов: и про их жадность, и про наглость, а еще краем уха рыцарь слышал, что они присоединились к армии Медегмы. Есть ли в этих слухах правда, или же все вымысел — Риз не знал и с подозрением косился на подгорного жителя.

— Подсобить-то — подсобим, — наконец отозвался гном и снова хитро прищурился. — Но все имеет свию цену.

— Ах, ты! — Вскинулся Риз, побагровев от возмущения. С подобной неблагодарностью он встречался впервые. Видимо, слухи правдивы.

— Сколько? — буркнул Эрвин, бросив на воина укоряющий взгляд и одновременно прикидывая в уме, хватит ли ему золота на аппетиты подземного жителя. Хаос раздери этих гномов — во всем ищут свою выгоду.

— Добалакаемся после, — махнул рукой гном. — Шо мни гроши? Я богат, как тот царь. Мни друге требе.

— Нет уж, — возразил эльф. Ему никогда не нравились сомнительные сделки. Кто знает, что попросит впоследствии гном? — Давай сразу все обговорим — здесь и сейчас.

— Так, шось я никак не скумекаю, требе помощь, али как? — И, не дожидаясь ответа, продолжил. — Вся охорона боится Мессира, а на казнь мог отправить только вин. С вами и балакать никто не станет, и гроши никто не возьмет. А вот в темницу точно сховают. Помяните мое слово — золотишком откупиться не удастся.

— Ладно, ладно, — эльф терял терпение, — не тяни. Что ты предлагаешь?

— Вы шо-то чуяли о гномьем порохе?

Таль. Вещество, которое используют подземные жители для прокладки тоннелей, когда кирки не могут взять крепкую каменистую породу.

— У меня три нетребных бочонка, — осклабился гном. — Ну, шо, по рукам?

***

Когда они снова оказались на знакомой, захламленной мусором улице, на небе появилась Сатари, и лучи ночного светила упали на лицо эльфа. Приняв это как доброе знамение, он постучал в двери нужного дома.

Прошла минута, но двери никто не открыл. Он снова постучал и обеспокоенно посмотрел на друзей.

— Не нравится мне это…

— Может, они спят? — предположил Ташин. — Стоит лишь громче постучать, и кто-нибудь обязательно проснется.

Он уже занес палку, с которой решил не расставаться, намереваясь с силой поколотить в дверь, когда Эрвин перехватил его руку.

— Не шуми! Нам нельзя привлекать внимание. — Его задумчивый взгляд наткнулся на разбитое окно. Он не помнил, было ли оно разбито прежде, но в данный момент это было им на руку. — Ташин, а ты сможешь забраться в то разбитое окно? — Изящный палец эльфа указал на пустой оконный проем.

Ташин кивнул и молча вскарабкался на крыльцо. Ветхая постройка затрещала, но все-таки выдержала легкий вес юноши. Схватившись за карниз, с ловкостью цирковой обезьянки он проскользнул в оконный проем и скрылся в глубине дома.

Эрвин внимательно прислушивался, но тишину ничто не нарушало, кроме их собственного тихого дыхания да тяжелого пыхтения гнома. Прошла минута, затем вторая, и Эрвин почувствовал поднимающееся беспокойство.

Что-то определенно было не так…

Уже собравшись выламывать дверь, он услышал тихий звук шагов и щелчок открывшегося замка. В дверном проеме появился Ташин с озадаченным выражением на лице.

Эрвин вошел внутрь. Картина, представшая перед его глазами, заставила екнуть сердце.

В комнате было все перевернуто вверх дном, стулья сломаны, на полу валялись осколки разбитой посуды. Их друзья бесследно исчезли.

Вслед за ним в дом вошел Риз и гном, и дверь моментально захлопнули. Люди, держащие наизготовку арбалеты, обступили их плотным кольцом.

— Стоять, вы все под прицелом, — гаркнул кряжистый бородатый мужик. — Оружие на пол. Дернетесь — и мы, не задумываясь, будем стрелять.

Девять матерых парней. Девять смертоносных болтов.

Ни шанса на спасение.

Глупо, как же глупо они угодили в засаду.

Пальцы эльфа разжались, и, зазвенев, сабля упала на пол.

***

Йен очнулся, когда его усадили в кресло, но благоразумно этого не проявил, стараясь внимательно прислушиваться к разговору. Он слышал все: требования и угрозы похитителей и холодные, хорошо взвешенные ответы полуэльфийки.

Затевается восстание, здесь, в Ариакане. Сами они находятся в плену у местного отряда сопротивления — во всяком случае, они именно так отрекомендовались. Надо сказать, неприятные типы, ничуть не лучше тех же захватчиков, ибо действия их говорят сами за себя.

«Мор, глад и смерть на них на всех», — с внезапной яростью подумал маг. Ему отчего-то не хватало воздуха, в сознании все перемешалось, но основную мысль он уловил.

Но чем руководствуется предводитель восстания? Скорее всего, верой в удачу и нежеланием подвергать своих людей риску. Правильно, пусть в пекло лезут сначала чужаки, а уж если пройдут, то и они следом.

Хитер предводитель сопротивления, хитер, ничего не скажешь. Он в любом случае заручится гарантией, оставив одного из них в заложниках. На слово здесь верить не принято. Сам бы Йен не поверил.

Жизнь подобна шахматной доске, и порой не знаешь, куда сделать шаг, чтобы не стать жертвой чужой пешки.

С одной стороны, освободить узурпированный город было бы неплохо — у них есть общий враг, с которым, как не крути, а бороться надо. С другой — лично сам Йен сомневался в своих способностях, и дело тут даже не в недостатке Силы, этого как раз с избытком, а в том, что он еще не умел ей толком пользоваться. Одно дело — сжигать лишенных магии древесных големов, и совсем другое — выйти на неравный поединок со старым и более искушенным в чародействе магом. Йен не освоил даже трети того, что успел использовать за долгую жизнь его предстоящий соперник.

Не освоил? Нет, не так. Не применял, что верно, то верно, а без практики все знания были равны нулю.

— Ну, я так понимаю, мы договорились, — ворвался в сознание режуще-громкий голос лидера сопротивления. — Кто-нибудь, приведите мага в чувство.

Сквозь полуопущенные веки Йен различил пару мужских сапог, а в следующую секунду получил увесистый удар по лицу. Из разбитой губы потекла кровь.

— Еще раз коснешься его, и бездонная Яма покажется Обетованным, — Рэль не кричала, не угрожала, просто сообщала очевидный факт.

Свет в помещении потускнел, вмиг став зловещим.

В наступившей тишине раздались голоса. Они все нарастали, и вот в помещение, в котором находился Йен, втолкнули еще четырех пленников.

Ташина волокли за воротник любимой куртки и, судя по мычанию, он отчаянно возмущался. Эльф и Риз шли, гордо подняв головы. Четвертым был незнакомый волшебнику гном.

— Ну, здравствуйте, долгожданные гости. — Губы Лютого растянулись в приветливой улыбке, и он сделал знак своим людям снять с новых пленников мешки. — А мы тут как раз обсуждаем выгодное сотрудничество. Не хотите ли присоединиться?

«Выгодное, как же! Это если учесть, что вы силой захватили нас», — с горечью подумал Йен.

— О, знакомые лица! — иронично воскликнул лидер, буравя неприязненным взглядом гнома. — Ну, и что ты забыл в этой компании, Рен Огненный Молот?

— Не важно, — фыркнул Рен, демонстративно не смотря на Лютого. Напряжение между этими двумя заметил каждый.

Пленников освободили от кляпов и первое, что слетело с губ Ташина, было:

— Мы нашли Цету. Утром ее казнят.