Шутка Хаоса

Глава 27 Пустошь. Испытание Подземелья

Перед Йеном стояла Рэль в том же черном плаще, в котором покинула Ариакан. Серебристо-белые волосы струились каскадом по тонким плечам. На мага в упор смотрели два нечеловечески огромных глаза со странными черными радужками. Тонкие губы его возлюбленной были тронуты грустной улыбкой.

— Ты? — чародей не мог поверить глазам. — Вернулась?

— Да…

— Но почему? — Йен еще не верил в это, хотя, видят боги, как он хотел сжать ее в крепких объятиях и больше никогда не отпускать.

Его не покидало ощущение, что здесь что-то не так. Он не мог бы объяснить это даже самому себе, но интуиция кричала об опасности, а душа тянулась к той, что не покидала его снов.

Закусив губу, точно от досады, Рэль подошла к нему и осторожно провела ладонями по щеке мага — легко, словно лаская. К изумлению Йена усталость, боль в раненом плече и головокружение тотчас оставили его, сомнения тоже отступили.

— Потому что ты мне тоже не безразличен, — тихо прошептала она, с удовлетворением от хорошо выполненной работы взглянув на расслабленное лицо Йена.

— Совсем недавно ты утверждала обратное.

В желтых глазах мага больше не было настороженности. Он притянул ее к себе, в ноздри ударил сладковатый запах тлена, но маг не обратил на это внимание. Главное — Рэль теперь рядом, живая и теплая, заверяющая в своих чувствах. И Йен совсем потерял голову, забыл, где он и зачем.

Она взяла его за руку и потянула к зеркальной стене.

— Пойдем со мной, — тихо шептала Рэль, увлекая его все дальше. Зеркальная стена становилась все ближе, и он уже отчетливо видел в ее отражении каждую мимическую морщинку на собственном лице, вот только отражения полуэльфийки в ней почему-то не было. — Останься со мной навсегда. Забудь свою цель, забудь себя…

«Странно. Все словно нереально», — подумалось ему, но он все так же слепо следовал за своей возлюбленной, когда в сознание ворвался голос Рэль и почувствовал ее тонкую ладонь на своем плече:

Стой, глупец! Взгляни своей смерти в глаза! — он остановился в недоумении. Вот же она — Рэль, завет его за собой и в тоже время предостерегает от опасности. Что, Тьма раздери, здесь происходит?! — Разбей морок или навсегда останешься здесь, став такой же тенью, как и они!

Раздался треск. Перед глазами мага распространялись трещины, образ Рэль поплыл, и маг вдруг увидел то, что приняло облик прекрасной полуэльфийки…

Иллюзия подернулась, явив чудовищную реальность.

Его за руку держал иссохший труп в истлевшем тряпье, сквозь которое виднелись пожелтевшие кости. Череп скалился, пустые глазницы горели желтым мертвенным светом. Своим прикосновением призрак высасывал из Йена не только магию, но и жизнь.

Маг с отвращением отшатнулся и огляделся по сторонам. Целый сонм таких же лишенных плоти призраков тянул к нему руки, скалился, не желая отпускать жертву, намереваясь опустошить до дна.

Внутри пирамиды прогрохотал гром, зеркальные стены опасно качнулись, с высокого потолка начали сыпаться пока еще мелкие камни.

Подземелье Теней рушилось, грозя похоронить под обвалом белого мага.

Пора было выбираться отсюда, но сначала…

Зря он, что ли, проделал весь этот путь?

Йен бросился к алтарю и схвати Маятник. Пирамида снова содрогнулась, и на плиты Царства Теней посыпались уже более увесистые камни. Мага швырнуло в сторону, он не удержал равновесие и упал. Призраки словно только этого и ждали — мгновенно метнулись к нему, вытянув перед собой руки. Костлявые пальцы вцепились в мантию чародея, потянулись к шее, сомкнулись на горле.

Йен захрипел, перед глазами заплясали красные круги, сознание начало медленно гаснуть. Теперь он отчетливо чувствовал, как призраки высасывают из него магию. Сила покидала его, а вместе с ней само желание сопротивляться.

«Скоро не останется ничего!» — словно кнут стегнула по сознанию мысль и побудила к решительным действиям.

Боль в раненом плече снова дала о себе знать.

Он перестал обращать внимание на липкие и обжигающе холодные пальцы призраков и сосредоточился на заклинании Могильного Ветра. В принципе, заклинание несложное и не требующее особых энергетических затрат (как раз подходящее, если учесть, что Силы в нем почти не осталось), позволяющее прогнать призраков, другое дело — его не изучали в Белом Ордене. Более того — оно являлось запретным. Просто однажды он, движимый любопытством, вместе с соучениками забрался в запретное хранилище. Тогда внимание Йена привлек огромный черный фолиант, исписанный серебряными рунами. В нем были заклинания черной магии, и ради интереса юноша прочел несколько страниц. На одной из них и было заклинание Могильного Ветра. И сейчас в минуту острейшей опасности память услужливо возвращала когда-то прочитанные и отложенные в подсознании руны.

Оставалось лишь произнести их…

— Киан когот ранс…

Из горла волшебника вырвался едва слышимый сип, но, как ни странно, заклинание подействовало. Вырвавшийся из посоха вихрь пронесся по Подземелью, разметал в стороны призраков, словно изголодавшийся зверь разорвал их в клочья. Но с этим заклинанием ушли последние остатки энергии, и магический резерв Йена был полностью опустошен как тогда в достопамятной битве с Мессиром на площади Ариакана.

Подземелье снова содрогнулось. Зеркальные стены лопнули, осколки разлетелись в разные стороны, лишь чудом не поранив мага. Тяжело опираясь на посох, Йен направился к выходу.

Каждое движение давалось ему с неимоверным трудом, но он все продолжал идти, заставляя себя снова и снова делать новый шаг. Он смутно помнил, как прошел сквозь рушащийся зал, как преодолел долгий и изнурительный подъем по пологому коридору, но вот, наконец, перед ним замаячил выход.

Йен едва успел покинуть пирамиду, как она тяжело вздохнула, словно уставший пахарь, и резко осела, превратившись в груду остроконечных камней.

Маг упал на мокрую землю, крепко сжимая в ладони Маятник и не в силах перевести дух. Каждая клеточка его существа ныла, сил не осталось, он медленно проваливался в забытье.

Рядом послышались чьи-то шаги, а затем все стихло.

***

Время тянулось медленно. Лиассин и Марика так и стояли, напряженно всматриваясь в темноту. Всю ночь до них доносился вой озлобленных рассков, что рыскали в округе в поисках добычи.

Ближе к рассвету дождь прекратился, и разбушевавшийся ветер утих. Сквозь утреннюю хмарь глаза черного мага лишь на мгновение различили вспышку яркого света, которая тут же погасла.

Легким взмахом руки он снял невидимый купол и быстрыми уверенными шагами направился к тому месту, где только что был открыт портал. Не колеблясь, Марика тенью последовала за ним.

Вскоре Лиассин остановился и склонился над распростертым телом белого мага. В левой руке он сжимал золотую цепочку с огромным рубиновым кулоном.

По лицу Вартери скользнула глумливая улыбка.

Перед ним лежал Маятник — артефакт, достойный длани богов. Лиассин чувствовал это по исходящей из рубина Силе. Все, что нужно — так это протянуть руку и завладеть им. Что, казалось бы, могло быть проще? С этим артефактом он обретет истинное могущество, превзойдет даже Повелителя Ночи, и, несомненно, перед ним склонится весь мир.

И это все он не желал делить ни с кем.

Вартери покосился на Марику. Воительница стояла рядом, тревожно озираясь по сторонам.

Чем сейчас были заняты ее мысли? Думала ли она о том же, о чем и он? Несомненно — да, но пока Лиассин был ей нужен, она не спешила прервать его жизнь. Ну что же, подождет и он.

Черный маг аккуратно дотронулся до Маятника. От артефакта шла глубокая вибрация древней беснующейся энергии. Лиассин словно наяву увидел сметающую все и вся темную волну, накрывающую целые города и поселки, проглатывающую моря и океаны, уничтожающую мир своим могуществом. Покинь эта Сила пределы рубина, и мир действительно обречен на гибель без шансов на спасение.

Пальцы черного мага сомкнулись на цепочке, потянули к себе, завороженный взгляд не отрывался от рубина.

Вот для чего он все это время влачил свое жалкое существование! Чтобы однажды стать сильнейшим мира сего. Чтобы одно его имя приводило в трепет врагов.

Череду его мыслей нарушил слабый стон. Белый маг пошевелился, и Лиассин понял, что дальше медлить нельзя. Осталось лишь прикончить приходящего в сознание мага…

Вартери уже начал плести чары, и слова смертоносного заклинания почти слетели с его губ, когда он неожиданно передумал. Что-то не давало ему покоя. Какое-то странное предчувствие кричало в сознании — не убивай, и он отступил, доверившись интуиции.

— Нам пора, — он надел цепочку на шею и спрятал кулон под мантией.

Марика приблизилась к черному магу, и он, взяв ее за руку, произнес слова перемещения. Через несколько секунд здесь уже ничего не напоминало об их присутствии.

А еще через несколько секунд над Йеном склонился гном с взлохмаченной бородой и в сером просторном плаще. Он некоторое время пристально вглядывался в бледное лицо мага, сжимая и вновь разжимая в бессильной ярости кулаки.

Больше всего Рена злил тот факт, что он опоздал всего лишь на несколько мгновений.

Маятник наконец-то вырван из неприступного хранилища и вновь утерян, а похитители скрылись в неизвестном направлении. Все труды напрасны, миру продолжает угрожать опасность. Не дай небо этот артефакт попадет в руки Синдерэль или Медегмы. И если хозяйка Хаоса всегда была достаточно непредсказуемой, то богиня тьмы уж точно не станет медлить…

Остатки темной магии похитителей обрывались, и узнать, в каком направлении они скрылись, невозможно. Только когда они попробуют привести Маятник в действие, лишь тогда он сможет обнаружить его и постараться вернуть.

Рен снова взглянул на лежащего без сознания чародея и хмыкнул. Йен умирал. Он слишком много потратил силы, да и эта жуткая рана на плече…

Но помогать он ему не станет. Если суждено, то чародей умрет, если нет — выживет. В то же мгновение вокруг гнома завыл ветер, оплетая коренастую фигуру в воздушную воронку.

Огненный Молот снова был в поиске ускользнувшего артефакта.

***

Эфес Ледяного Клинка как влитый лежал в ладони воина. По необычному лезвию пробегали голубые вспышки. Хотелось оставить его себе. Все равно этот меч мертвому без надобности.

— Древние предания гласят, что Клинок был возвращен в Обетованное, — благоговейно произнес Риз. — А на самом деле покоится здесь вместе с прахом своего последнего хозяина. Кто бы мог подумать…

Ему никто не ответил. Все хранили молчание, отдавая дань великому и славному герою древних легенд. Даже неугомонный Ташин был необычайно молчалив и серьезен.

Путники легли спать прямо на каменных плитах усыпальницы, от которых тянуло холодом. Долгий переход и разбушевавшаяся непогода сделали свое дело — все вымотались настолько, что не озаботились выставить караульного. Впрочем, сегодня в этом не было особой необходимости — каменные створки были надежно заперты, и расски при всем желании не смогли бы их открыть.

Ночь выдалась неспокойной. На протяжении всего времени, пока над миром царили ночные светила, до них доносился злобный вой. Риз сквозь сон слышал скрежет когтей и глухие удары по каменным створкам. В полночь он проснулся от истошного крика и некоторое время не мог сообразить, что же напугало бывшую подавальщицу. Оказалось, ей приснился кошмар.

Девушка разительно изменилась после застенок черного мага — стала более замкнутой и настороженной. Хоть Цета и не жаловалось, предпочитая не вспоминать тот день, но Риз был уверен, что в темнице Мессира ее все-таки подвергали пыткам.

До воина доносились ее сдавленные рыдания, и он был благодарен Керон за то, что ему не пришлось вставать и успокаивать Цету. Он не переносил женских слез и, если честно, всегда терялся, когда девушки лили слезы.

Посвященная сидела с ней рядом, поглаживая по плечу и шепча какие-то слова. Рыцарь не мог разобрать их значения, но по интонации понял — это слова утешения и поддержки.

Сейчас напускная маска высокомерия исчезла с лица Керон, и перед Ризом предстала добрая и участливая девушка, не способная равнодушно пройти мимо человеческого горя.

Да, люди часто заблуждаются, не желая заглянуть в чужую душу, и судят других несправедливо. Хотя стоит ли осуждать за это бессердечие? Весь мир жесток и груб — бесчеловечен.

Рыдания стихли, а Риз все не мог заснуть. В голову лезли разные мысли, но больше всего воин переживал за Йена.

С чем пришлось столкнуться его другу? Сможет ли он пройти уготованные ему испытания и вернуться живым из Подземелья Теней? А если вернется, не станет ли Йен легкой добычей рассков? Его друг был достаточно сильным магом, по крайней мере, именно так убеждал себя воин.

Воин вспомнил, как когда-то давно еще в детстве с целой ватагой таких же мальчишек, как и он, пошел искупаться на глубоководную речку. Плавать Риз умел отлично, но вот доплыв до середины, вдруг почувствовал, как мышцы свело судорогой, и медленно пошел ко дну. Он хорошо помнил, как захлебывался водой, чувствовал страх, а затем абсолютное равнодушие. Тогда Йен Адоме — единственный, кто не растерялся в той ситуации, помог удержаться на плаву, вытянул на берег и тем самым спас ему жизнь. С тех пор они стали неразлучными друзьями — вместе шкодили, играли и за проказы получали тоже вместе.

Так вспоминая детство, Риз провалился в сон, а когда проснулся, то завывания ветра и стук дождя уже прекратились. Тишину усыпальницы нарушало лишь мерное сопение Ташина.

***

Путники покинули Курган на рассвете. Ветер действительно стих, лучи солнца пробились сквозь плотные серые облака, а расски отправились восвояси. Эти звери не любили солнечный свет, предпочитая охотиться только ночью.

Риз забрал из усыпальницы Дериона Ледяной Клинок. Теперь волшебный меч удобно устроился в старых потертых ножнах, хоть те и были ему немного велики.

Они подошли к месту вчерашней стоянки, но Йена здесь не было. Риз прошел немного дальше в том направлении, в котором шел вчера вместе с магом, и увидел его распростертым на земле. Рядом с волшебником лежал посох.

Йен был без сознания. По плечу волшебника распространялось багровое пятно с каким-то муторно-желтым оттенком. Дыхание почти не ощущалось.

Воин разрезал мантию на израненном плече, и глазам путников предстала отвратительная гнойная рана. От нее в разные стороны расходилась четко обозначенная паутина, свидетельствующая о серьезном заражении. В ноздри Ризу ударил тошнотворный запах гнили.

— Он умирает, — мрачно констатировал Риз.

Плечи воина поникли — он ничем не мог помочь другу детства. Рядом послышались тихие шаги.

— Отойди, — решительно произнесла Керон, опускаясь на колени перед умирающим магом. — Я попробую воззвать к Самаэлю. Он не допустит его смерти…

Губы посвященной беззвучно шептали молитву, глаза были закрыты, прекрасное лицо расслаблено.

Какое-то время ничего не происходило, и Риз уже начал терять надежду. Неожиданно от служительницы Самаэля стало исходить ослепительное сияние, окутавшее ее подобно ореолу. Керон распростерла руки над плечом мага, и с ладоней сорвался золотистый свет. На глазах путников чудовищная рана медленно затягивалась, черная паутинка вокруг нее исчезала, дыхание мага стало глубоким и ровным.

Свет, исходящий от посвященной, исчез. Девушка устало поднялась и с грустной улыбкой отметила плоды своих трудов. Ее бог снова явил чудо, излечив волшебника.

Йен открыл глаза и какое-то время, не отрываясь, смотрел на затянутое тучами небо. Бледность с его лица исчезла, уступив место привычному для друзей смуглому цвету кожи.

— Ты жив! — радостно воскликнул Риз, и по его счастливой физиономии расползлась глупая улыбка.

— Мне снился сон, — Йен приподнялся на локте и взглянул на столпившихся вокруг товарищей. — Странный сон…

И тут он вспомнил все. Свой спуск в Царство Теней, призраков, жаждущих опустошить его душу, и как разрушилось подземелье. Вспомнил, как насилу унес ноги, лишь чудом избежав верной гибели, и звук чьих-то шагов перед тем, как сознание ускользнуло в звенящую темноту.

— Маятник! — он резко сел, отчего почувствовал головокружение и подступившую к горлу тошноту. — Исчез. Его кто-то забрал…

Абсолютно все оказалось напрасным. Он рисковал жизнью зря.

— Не страшно, — на здоровое плечо мага ободряюще опустилась ладонь Риза. — Главное — ты жив, а чертов гном пусть сам ищет свою безделушку. Ты сделал все, что мог.

Йен ничего не ответил, молча глядя в одну точку.

***

Перекусив, путники снова отправились в путь.

Йен шел, тяжело опираясь на посох. Путь давался ему с трудом, но он, сжав зубы, продолжал делать шаги снова и снова. Магия постепенно возвращалась к нему, зато слабость во всем теле никуда не делась. Ему не давали покоя мысли о Рэль.

Почему в момент наивысшей опасности ему привиделась полуэльфийка? Возможно, во всем виновато подсознание, желающее увидеть ее снова? Ведь не могла же она действительно оказаться там или могла? Пусть не во плоти, но астральным двойником? Но разве на такое способна обычная фокусница? Нет, нет и еще раз нет.

Мало-помалу они приближались к горным вершинам. Ташин всю дорогу развлекал себя тем, что описывал магу усыпальницу Дериона. Йен слушал сбивчивые повествования юноши в пол уха.

Неожиданно целая стая стервятников с недовольными криками взмыла ввысь, оторвавшись от пиршества, и путники увидели десяток мертвых рассков, среди которых лежал истекающий кровью гном.

***

— Да он никак мертв…

От бездыханных туш рассков исходил зловонный запах, заставивший посвященную спешно зажать нос.

Риз сплюнул на землю, увидев рваные раны на теле гнома. Видавший виды короткий плащ лежал чуть в стороне от тела, рукав некогда снежно-белой рубахи насквозь пропитался багряными пятнами.

Но откуда он здесь? Почему один? Изгнанник или предатель? Хотя какая разница — для гномов все едино. Или может быть тайный гонец, угодивший в смертельную ловушку? Поди теперь разберись, если гном мертв, а спросить больше не у кого…

— Похоронить надо бы, — хрипло произнес рыцарь. — Негоже бойцу быть расклеванным вороньем.

Эльф одобряюще положил руку на плечо Риза, Цета отвела взгляд от обезображенного тела, Ташин с извечным любопытством рассматривал подземного жителя, и лишь маг равнодушно взирал на мертвого.

Обмануть судьбу невозможно. Чем дальше человек пытается уйти от смерти, тем ближе к ней оказывается. Но стоит ли винить кого-то за эти попытки? Умирать действительно страшно, а тот, кто не боится — либо глупец, либо безумец.

От мрачных размышлений Керон отвлек тихий кашель. Гном был еще жив и даже пришел в сознание. Лицо подземного жителя было белее извести, губы начали приобретать синеватый оттенок, но взгляд карих глаз казался вполне осмысленным и острым.

Возможно, ему еще можно помочь?

Керон, стараясь не обращать внимания на отвратительную вонь, приблизилась к раненому и опустилась возле него на колени, не боясь испачкать белую тогу в черной скверно пахнущей крови рассков. Губы посвященной беззвучно шевелились, вознося к Самаэлю истовую молитву, в руках она сжимала медальон в виде восьмилучевого солнца.

Но как ни странно, в этот раз бог света не ответил своей служительнице, а медальон в ее ладони так и остался холодным и безучастным.

Но почему?! Почему ее божественный покровитель молчит и бездействует? Неужто она в чем-то провинилась или хуже того — прогневила небожителя? Что сделала не так и главное — когда? Или этот гном заслуживает смерти, и старуха с клюкой уже ждет его за Гранью?

Керон не могла объяснить даже самой себе, почему ее бог молчит. В душе появилась смутная тревога. Осознав, что не сможет помочь умирающему гному, она медленно поднялась и попятилась. В глазах посвященной застыли слезы, лицо выражало непонимание и растерянность.

— Мне жаль, — она произнесла еле слышно, стараясь не смотреть на раненого. — Я ничем не могу помочь. Боги молчат…

— Боги никогда и ни за что не станут что-то делать «просто так», — с издевкой в голосе, произнес Йен. — Да и зачем? Зачем помогать тем, кто не вписывается в их планы? Зачем вообще небесным правителям обращать внимание на боль и страдание обычных смертных? — маг невесело усмехнулся. — Ты веришь в их милосердие? Но подобные чувства им чужды. Нет, посвященная. Не станут боги помогать без выгоды, а в нем, — он небрежно указал на истекающего кровью гнома, — увы, для Обетованного проку мало.

— Не смей! Слышишь? Не смей богохульствовать! — от возмущения лицо Керон покраснело, ладони невольно сжались в кулаки. Да как он смеет сомневаться в могуществе богов? — Смертным не дано постичь замыслы и поступки богов! Если они молчат, значит, для этого есть веская причина!

Йен рассмеялся как-то невесело, нехорошо, а затем впился недобрым взглядом в посвященную. И этот взгляд не сулил ей ничего хорошего. В какой-то момент Керон даже показалось, что маг сейчас испепелит ее на месте, а Самаэль не встанет на ее сторону, не защитит свою преданную служительницу.

В душу Керон закралось сомнение, и она испугалась. Нет, она не боялась смерти или гнева мага, нет, ей стало не по себе от того, что вера в ее душе дала трещину. Пока маленькую и незначительную, но все-таки заставила усомниться в том, что для нее всегда было свято.

— Друг мой, не гневи богов, — Риз остановился рядом с магом. — Ты ведь не станешь отрицать, что именно молитва Керон излечила тебя от действия яда?

Йен резко отстранился, обведя всех присутствующих взглядом.

— Сентиментальные глупцы, — горько усмехнувшись, произнес он. — Вы все. Да еще и слепые к тому же. Разве не видите, что только я один способен спасти этому гному жизнь? Только я! — И словно подтверждая только что сказанные слова, решительным шагом направился к раненому.

На лице чародея застыла надменная маска. Он приблизился к гному и, простерев над ним длань, зашептал заклинание. От ладони Йена заструился яркий серебристый свет, окутывая все тело гнома в полупрозрачный ореол.