Сладкая месть

Глава 4

«Таковы основные правила? Да, хрен тебе».

Лейни протирала стол в тихом баре после завтрака, голова у неё шла кругом, и ноги подкашивались. После того, как её подчинённый установил правила, она отказалась попадаться на удочку в баре, заполненным посетителями. Сохраняя достоинство, она вернулась за стол под заинтересованные взгляды подруг. Да. Красавчик её поцеловал.

Говнюк.

Да что он о себе возомнил? Хуже того, почему она всё ещё взбудоражена поцелуем? Мэтт простой парень.

Она фыркнула. Мэтт Дин и близко не простой парень. У простых так не натягиваются футболки… и они не взрывают мир одним поцелуем. Нанять его — колоссальная ошибка. Всё детство она была под властью чужих настроений и отказывалась вновь давать кому-то такое право. Ни один мужчина, каким бы сексуальным ни был, не станет устанавливать правила.

Естественно, все, кто сидел за столом, заявили, что придут в воскресенье выпить и обсудить дела. Ага, как же. Они придут потаращиться на нового вышибалу. Тот факт, что он поцеловал её, казалось, привлекал их больше.

Как Мэтт вообще посмел её поцеловать?

— Ты в нём скоро дырку протрёшь, — раздался грубый голос от двери.

Она подпрыгнула и обернулась.

— Проклятье, Смитти, не пугай так.

Смитти ухмыльнулся, сверкнув золотым передним зубом. Сегодня Смитти зачесал назад седые волосы и нацепил зелёные подтяжки.

— Во что ты ещё ввязалась? — Подтянув штаны на живот, он обошёл бар и принялся нарезать лимоны.

— Ни во что. — Она размяла шею, повернулась и швырнула в него тряпкой.

Он поймал её.

— Эй!

Она выдохнула. Когда три года назад она открыла бар, первым наняла Смитти и не справилась бы без него.

— Кстати, я на две недели наняла бармена и вышибалу. — Если раньше не прибьёт Мэтта.

— Хорошо. — Смитти вернулся к лимонам. — С этими байкерами нам нужна помощь. Скажи, что наняла крутого бугая.

— Я наняла крутого бугая. — С телом бога и эго дьявола. — Уверена, он нам пригодится. — Она чуть не поперхнулась небрежностью своего тона.

— Хорошо. — Смитти продолжал резать. — Ты помнишь о «Джеке Дениелсе»?

Проклятье. Она вздохнула.

— Нет. Совсем забыла. — Поспешив к бару, она взяла с нижней полки сумочку. — Партия товара будет завтра, поэтому нам нужно… сколько? Две бутылки?

— Лучше четыре. Байкеры уже сегодня приедут. — Смитти собрал ломтики и разложил их по блюдцам. — Езжай осторожно. Приближается шторм.

Она кивнула, уже держа ключи в руке, и направилась на выход через заднюю дверь. Высоко над головой клубились облака, ветер швырял листья в здания. Лейни надеялась, что успеет вернуться до того, как разразится ураган, и, может, ей удастся сделать пару отличных снимков. Запрыгнув в машину, она быстро проехала через городок к винному магазину на западе. Сделав покупки, она вернулась к машине и остановилась. Волосы на затылке встали дыбом.

Под левым дворником на ветровом стекле колыхался клочок бумаги. Лейни чаще задышала и оглядела пустую парковку. Из-за бури основная масса людей попряталась в домах.

Сглотнув, она заглянула в машину, убеждаясь, что там никого — заднее сиденье пустое, затем открыла дверцу и поставила пакет со спиртным на пол. Расправив плечи, она закрыла дверь и обошла машину, чтобы забрать записку.

«Я наблюдаю за тобой».

Торопливо нацарапанные чёрными чернилами буквы пробудили страх, и к горлу Лейни подкатила желчь. Если написанное — правда, значит, кто-то следил за ней прямо сейчас. Но она не доставит им удовольствия наслаждаться её реакцией. Она умная и понимала, что эту записку оставили, надеясь пробудить чувство уязвимости и постоянной слежки. Поэтому Лейни спокойно осмотрелась. Лес простирался на севере и западе, а город находился на юге. Ветер подгонял листву к ногам, и по спине пробегал холодок. Если они хотели увидеть страх, им не повезло.

Она заставила себя улыбнуться дрожащими губами и показала лесу средний палец.

Если какой-то трус хочет оставлять анонимные записки, она ни за что не покажет свой страх. Может, это Грег? Но Лейни тут же отмела эту мысль. Если Грег захотел бы оставить записку, написал бы кучу глупой розовой прозы. Эта записка — угроза, и определенно не от Грега. Лейни скользнула в машину, заперла двери и дрожащими руками повела машину прочь от магазина. Смятение затуманило разум. Те, кто её преследовал, не оставили бы угрожающих записок. На самом деле, она сомневалась, что вообще заметит их приближение. У всех есть секреты, и она сделала то, что должна была, чтобы приобрести бар и осесть в безопасности. Маленький городишка стал для неё домом, а бар — надежным местом. Оглядываться назад без толку. И всё же, она постоянно смотрела за спину, пока возвращалась в бар, но за ней никто не следил.

Принеся выпивку, она швырнула записку на стойку перед Смитти.

— Очевидно, за мной следят.

Бармен достал из заднего кармана очки и, прищурившись, стал читать, после чего округлил глаза.

— Жуть какая. Ты кого-то подозрительного замечала?

— Нет. — Подозрительным был только Мэтт. Лейни поставила бутылку на полки за спиной Смитти, а остальные спрятала под стойкой.

— Думаешь, это тот фармацевт? — Смитти провел корявой рукой по волосам, озабоченно наморщив лоб.

Лейни убрала сумочку.

— Не-а.

— Хм-м-м. Тебе стоит обратиться в полицию.

— Нет. — От страха она встала, как вкопанная. — Ты же знаешь, что я не могу пойти в полицию.

Смитти глубоко вздохнул.

— Полиция может оказаться не таким уж риском. — Он прищурил поблёкшие голубые глаза за стеклами очков. — Хотя, поскольку это не угроза, можно и подождать.

Однажды вечером, выпив, она проговорилась, что деньги на приобретение бара поступили от сомнительного источника.

— Я бы предпочла подождать.

Смитти поморщился.

— Раз бар приносит прибыль, ты ни разу не задумывалась о том, чтобы вернуть долг? Ну, я знаю, что твой брат занял деньги, и у вас разные фамилии, но всё же, когда-то тебя могут найти. Несмотря на то, что он подпольный кредитор, ты в каком-то роде обокрала его, и тебя могут арестовать.

— Процентная ставка у него слишком высока, и к этому моменту парень, скорее всего, мне смерти желает. — Она сунула записку в карман и повернулась, чтобы открыть входную дверь. Чем меньше Смитти знает о её прошлом, тем лучше.

Он шмыгнул.

— Я обещал хранить твою тайну и сдержу обещание. Так что, давай забудем об этом.

— Хорошая идея. — Она отперла дверь.

Мэтт вошёл в зал и направился к Смитти.

— Мэтт Дин.

— Смитти Джонс. — Они пожали руки, оценивая друг друга.

Лейни прислонилась к двери, склонив голову. Понравится ли Смитти Мэтт?

Наконец, Смитти улыбнулся.

— За стойкой умеешь работать?

— Да. — Мэтт кинул взгляд на Лейни, затем вновь посмотрел на Смитти. — Каких неприятностей вы ожидаете от байкеров?

— Зависит от того, сколько выпьют. — Смитти вытер стойку. — По большей части они нормальные парни. Но мы почему-то привлекаем нарушителей спокойствия. Думаю, ты справишься.

Очевидно, оценка закончена. Лейни неторопливо подошла к бару.

— Тебе нужно помогать Смитти, подавать напитки, если понадобится, и вмешаться, если кто-то начнёт пререкаться. Не стесняйся спрашивать документы у любого, кто выглядит моложе двадцати одного года. Хорошо, красавчик?

* * *

Мэтт кивнул. Огонь в искрящихся зелёных глазах Лейни горел одновременно раздражением и желанием. Мэтта с самого рождения учили читать людей. Женщина наслаждалась их поцелуем. Да, глупо было целоваться с боссом, тем более что он приехал сюда работать. Вот только, Мэтт хотел повторения, и прямо сейчас. Её вызывающе вздёрнутый подбородок подстегнул так, как ничто раньше, и сила внутри Мэтта хотела исследовать эту идею. Исследовать Лейни. Что, конечно, стало бы катастрофой.

Тем не менее, он скользнул взглядом по её бёдрам, когда Лейни шла к нему. Подойдя ближе, она остановилась и упёрла руки в бока. От этого движения ткань на её груди натянулась.

Мэтт сглотнул, а в голове проснулся чисто мужской интерес. Боль от ран уменьшилась, и повод, который сдерживал похоть, оказался никчёмным. Мэтт не осознавал, насколько сильно был ранен, пока не позволил шикарной груди Лейни отвлечь себя.

Внезапно джинсы стали слишком тесными. Черт подери! Нужно ухватиться за жестокую реальность, а не за эфемерную красоту. Мэтт перегнулся через стойку, чтобы взять тряпку, и замер, услышав шум за дверью.

Шарканье… два удара сердца, один глубокий вдох. Эмфизема, если он правильно предположил. Дверь открылась, и вошли двое пожилых мужчин. Они явно пытались привести в порядок поношенную, кожаную одежду, хотя не особо удалось, но зачесали седые волосы назад. Тот, у кого были проблемы с дыханием, кашлянул.

— Лейни, мы опоздали?

Лейни покачала головой.

— Как раз вовремя, Руфус. — Она указала на бар. — Садитесь. Мальчики, это Мэтт, и он пару недель будет у меня на подхвате.

Руфус выгнул бровь, которую рассекал глубокий шрам, и сел на барный стул.

— Новый вышибала?

— Да, — подтвердила Лейни, поспешив за стойку. — Сейчас вернусь.

— Меня зовут Арон, — представился другой мужчина, усаживаясь на соседний стул и окидывая Мэтта взглядом поблёкших голубых глаз. — Много лет назад я был зенитчиком. А ты служишь?

— Морпех, — спокойно солгал Мэтт.

— Значит, мне правильно показалось. — Руфус облокотился о стойку.

Хотя у Мэтта не было ни звания, ни отряда, ложь прокатила.

Лейни появилась из кухни, неся две тарелки дымящегося супа.

— Ладненько, вот новый рецепт куриной лапши, и я переживаю насчёт специй и соли. — Она поставила суп перед мужчинами и достала из ящика ложки. — Если после него вы ещё будете голодными, у меня есть рецепт нового хлеба.

Мужчины, радостно ворча, склонили головы над тарелками.

Лейни улыбнулась Мэтту.

— Руфус и Арон — лучшие дегустаторы в городе. Мой рецепт охотничьего куриного супа они практически не изменили.

— Слишком много орегано, — произнёс Руфус с набитым лапшой ртом, а Аарон согласно кивнул.

У Мэтта бешено заколотилось сердце. Крошечная владелица бара кормила нищих так, чтобы не лишать их достоинства. Стоило ему подумать, что Лейни не может быть ещё милее, она выбила землю из-под его ног.

Снаружи послышались ещё два сердцебиения, одно быстрое, другое медленное. Кто теперь идёт за едой? Мэтт повернулся, когда дверь открылась и внутрь вошла пожилая женщина в сопровождении ребёнка, который обошёл её и бросился к Лейни, та подхватила пацана, подняла его и громко чмокнула в щеку.

— А вот и мой любимый мальчик.

— Я поймал лягушку. — Мальчишка улыбнулся, показывая щель между передними зубами.

— Мне нравятся лягушки. — Лейни опустила его и в её глазах промелькнула скорбь, которая тут же исчезла. — Иди, посиди с Руфусом, а я приготовлю тебе особый суп.

Принёс ли огорчение ей этот ребёнок, или она так ко всем детям относится? Мэтт прищурился и попытался прочитать её движения.

Смитти поставил стакан, который мыл, и направился на кухню.

— Я принесу суп.

Мальчик поднял забинтованный палец.

— Я порезался, но не волнуйся, Лейни. Ты не увидишь крови, потому что бабушка её прикрыла.

То есть все знали, что Лейни боится крови. Сколько раз она падала в обморок? Мэтт провел рукой по волосам. Лейни такая хрупкая, что не выносила вида крови. А он столько потерял крови и немало пустил. Они безумно разные. И почему-то от этого Мэтт захотел её ещё сильнее.

— Хорошо. Никакой крови. — Лейни встряхнула мальчишке волосы.

Тот улыбнулся.

— А где кот?

— Охотится на белок. — Лейни указала на другой конец бара. — Если заглянешь за стойку, Филипп, увидишь пакет с твоим именем.

Парень ахнул и метнулся за стойку, подпрыгивая на ходу. Уже не в поле зрения, он чем-то зашумел, а потом вернулся, держа ярко-зелёный рюкзак.

— Это из универмага. В школу. — Он восторженно улыбался.

Пожилая женщина покачала головой.

— Не стоило.

— Конечно, стоило, — возразила Лейни с нежным взглядом. — Каждый ребёнок должен ходить в школу с новым рюкзаком.

— Ты слишком милая. — Женщина вытащила из кармана бумаги. — Я принесла бланки на обеды для Филиппа в детском саду на следующую неделю, но не могу понять, как заполнить раздел «В». — Заметив Мэтта, она округлила глаза. — О боже.

Лейни аккуратно усадила женщину на стул.

— Джун, это Мэтт.

— Новый охранник? — спросила Джун, краснея.

— Да, — ответили Руфус и Арон в один голос.

Смитти вернулся с двумя тарелками супа.

Лейни взяла у Джун бумаги и разложила на стойке.

— Давай-ка взглянем на раздел «В».

* * *

Ближе к полуночи Мэтт закончил работу официанта, и теперь внимательно следил за двумя парнями за дальним бильярдным столом. Они уже прилично выпили и начали говорить гораздо громче. Он предположил, что после ещё одного или двух стаканов они начнут драку, но с помощью усиленных чувств понял, что до этого ещё далеко. Поэтому Мэтт посмотрел на них, ясно говоря взглядом, что несколько следующих минут им стоит хорошо себя вести, а сам схватил мешок для мусора.

Старый шрам на лодыжке заныл. Рана, нанесённая кадетом Эмери во время тренировки с ножами, ежедневно напоминала Мэтту о заклятом враге. Эмери нарушил протокол и попытался ударить Шейна в сердце во время тренировки, и только быстрые рефлексы Мэтта спасли брата. Он принял удар ножа в лодыжку и повалил Эмери на землю, шепча, что если тот ещё раз попытается так сделать, умрёт. Мгновенно. Эмери прорычал, что когда-нибудь с огромным удовольствием прикончит Мэтта. Теперь же Эмери даже пытаться не нужно. Очень скоро чипы взорвутся. Мэтт тряхнул головой и вернулся в настоящее, сделав несколько глубоких вдохов, чтобы сосредоточиться. Не нужно терять время в прошлом; настоящее опаснее.

Он успокоился и начал ценить этот момент безмятежности — поздней ночью в переулке тихо и спокойно. Мэтт весь вечер разруливал споры и увиливал от женских рук. Его задницу щипали не раз, и каждый пугал больше, чем раздражал. И хотя он хотел остаться в тишине переулка, понимал — пьяные в баре готовы развязать драку, поэтому направился обратно к двери. Но та открылась, и Лейни налетела на него с мешком для мусора в руках. Он схватил Лейни за руки, чтобы она не упала, сжимая тёплую, женственную плоть.

В паху тут же стало тесно.

Она выпрямилась и моргнула прекрасными глазами. Даже в темноте Мэтт хорошо видел и заметил её расширенные зрачки, как и учащённое сердцебиение. Она сглотнула и облизнула губы. Он тоже хотел их облизать.

Лейни откашлялась.

— Что ты тут делаешь?

— Дышу воздухом. — Он взял у неё пакет и кинул в мусорный бак, стоящий по другую сторону проулка.

Лейни выгнула брови.

— Какая меткость.

— Спасибо. — Почему владелица бара так на него действует? Чувства к ней приведут к слабости, к уязвимости, которую враги легко раскроют. Тем не менее, у него пальцы чесались убрать локон с её лица, поэтому он засунул руки в карманы.

— Похоже, сегодня будет неплохая выручка.

— Да, хотя я рада, что через полчаса мы закроемся. — Она улыбнулась с блеском в глазах. — Моё отношение к посетителям женского пола резко ухудшилось.

Он нахмурился. Что это должно означать?

— Ну, ладно.

Она глубоко вздохнула и подняла голову к звёздному небу.

— Знаешь, это моё место.

Мэтт осмотрел тихий переулок. Здесь чисто и пахло жимолостью.

— Понятно.

— Иногда мне просто необходимо убежать от шума и людей. — Она потянула его за руку, которую он вытащил из джинсов, и усадила на ступеньки. — Закрой глаза и слушай.

Её прикосновение рассеяло смятение в голове, отпуская напряжение в плечах. Прошло так много времени с тех пор, как он позволял кому-то прикасаться к себе, с тех пор, как пользовался моментом и проникнуться энергией женщины. Узнав о смерти Джори, он начал закрываться от всего мира, думая лишь о жажде мести и выживании. Но сейчас его постоянный спутник боли отпустил.

Лейни ослабила хватку, и Мэтт понял, что она собирается убрать руку, но не хотел оставаться одним, как не хотел и того, чтобы боль снова победила. Ещё нет. Мэтт запаниковал и переплёл свои пальцы с её в невинном жесте, который казался намного большим. Кто эта женщина? Если он не будет осторожен, то полностью забудет о той, кого ему действительно нужно найти. И всё же, Мэтт сжимал руку Лейни и боролся до последнего вздоха, чтобы удержать её ещё несколько мгновений.

— Слушать что?

Лейни взглянула на их переплетённые пальцы, потом на его лицо. От понимания и общего одиночества она изогнула розовые губы в улыбке.

— Тишину. Теперь слушай. — Она закрыла глаза и вздохнула.

Жалкая благодарность пронеслась по системе, когда ему позволили держать Лейни за руку. Мягкий лунный свет играл на её лице так, что у Мэтта заныло в груди. На ней были поношенные ботинки, выцветшие джинсы и тёмная майка, но выглядела она как принцесса из сказки. Он встречал настоящих принцесс, которые и близко не были прекрасны, как эта женщина.

— Ты слушаешь? — Она не открывала глаз.

— Конечно. — Для него всё было не так тихо — он слышал людей в кварталах отсюда, машины в милях, и даже животных, рыскающих в лесах вдали. Настоящей тишины не существовало. — То, что происходило днём — просто здорово… Когда ты кормила тех людей.

— Сварить суп не такое уж великое дело… а ты говоришь очень печально. — Она открыла глаза и повернулась к нему. — Что тебя преследует?

Он выдохнул.

— Слишком многое.

Она вздёрнула подбородок.

— Да.

Её тоже многое преследует? Смерть брата или что-то другое? Он попытался найти желаемые ответы в её глазах. Такие зелёные, они светились уязвимостью, которая будила в Мэтте желание притянуть Лейни к себе, хотя должен отвернуться. Потеря брата, казалось, сказалась на ней, и как бы Мэтт ни хотел унять эту боль, не сможет. Просто не знал как.

— Как думаешь, хоть кто-то живёт без призраков прошлого? — спросил он, понизив голос.

— Не уверена. — Она придвинулась ближе. — Тот брат, которого ты потерял — был единственным твоим братом?

Он хотел соврать, как его и учили.

— Нет, у меня ещё два есть. — Которые убьют его за это признание. Мэтт только что встретил эту женщину и знал, что никому нельзя доверять.

— Как умер твой брат? — поинтересовалась она.

— Он был солдатом… его подстрелили. — Почти, правда. Мэтт только не знал, правда ли, что Джори умер или ещё жив, как верил Шейн. Скорее всего, младшего сероглазого брата похоронили где-нибудь в безымянной могиле. — Я виноват в его смерти, не смог защитить.

— Ох. — Лейни прижалась ещё ближе и крепче сжал его руку. — Даже если ты не должен был его защищать — это больно.

У него перехватило дыхание. То, что она не сказала банальностей типа: «ты не виноват», согрело Мэтта. Он чувствовал то, что чувствовал, и тот факт, что она признавала его реальность, делал Лейни уникальной… даже более уникальной, чем он считал.

— Ты мне нравишься.

— Я весьма симпатична. — Она опустила взгляд на его губы.

Плохая идея. Очень плохая. Не отпуская руку Лейни, он полностью повернулся к ней и запустил свободную руку ей в волосы.

Она прикрыла глаза.

— Плохая идея, — пробормотала она низким и сексуальным голосом, после чего прикусила губу, оставляя след, который Мэтт хотел облизать.

— Я тоже так думаю. — Организм испытывал перегрузку. Мэтту нужно оттолкнуть Лейни, поступить умно ради них обоих. Но она закрыла глаза и прижалась к нему. Никакая сила не смогла бы оттолкнуть его прочь от её мягких, сладких губ. Вкус Лейни — искушение, перед которым мужчина не мог устоять. Особенно израненный мужчина с часовым механизмом над головой. Поэтому он намотал её волосы на кулак и принялся целовать её. Гораздо глубже, чем имел право, пробуя на вкус. И этот вкус пронзил чувства, тело и сердце. Она пахла мёдом и надеждой.

Лейни застонала и вибрация этого звука почти лишила контроля. Мэтт мог потеряться в этой женщине. Углубив поцелуй, он скользнул рукой под её рубашку, почти застонав от горячей нежной кожи. Он хотел поцеловать и облизать каждый миллиметр…

За ними открылась дверь, и Мэтт, отпустив Лейни, тут же встал между ней и опасностью.

В проёме стоял Смитти с мусорным пакетом в руке.

— Вы берёте отгул на оставшуюся ночь?

Господи. Мэтт не слышал его шагов, был так увлечён поцелуем, что потерял бдительность, чего никогда не делал. Вообще никогда.

— Нет. Просто дышим воздухом.

Не оглядываясь, он протиснулся мимо Смитти и направился в жар и шум… прочь от соблазна. Возможно, уйдёт несколько часов, прежде чем он успокоится. Он же на задании, чёрт возьми. Выживание братьев имело большее значение, чем все чувства, роющиеся внутри. Какой бы милой и привлекательной Лейни ни была, братья важнее.