Снег как пепел

Бал, который чуть не стал последним (часть 3)

Блёстки наконец-то осели на пол под ноги гостей, усыпав весь зал сплошным блестящим покровом, и началась стандартная церемония выхода в свет: граф и графиня Скоффланд официально представили свою дочь высшему обществу, потом Альмира произнесла торжественную речь, которую я наизусть знала ещё со времён своего посвящения, потом девушку поздравили.

И в тот момент, когда прозвучало последнее поздравление, смолкли аплодисменты, Рэй потянул меня к центру зала.

И у меня началась паника. Беспричинная. Необъяснимая. Но она охватила всё тело и изморозью прошла по спине. Страх холодным комом подступил к горлу и, мне показалось, что в какой-то момент я не смогу дышать.

А тем временем мы уже стояли в центре зала под прицелом множества взглядов — любопытных, удивлённых, выжидающих. Они, казалось, прожигали насквозь… или мне просто казалось. Внутри тревожно зашевелилось пламя, молчаливо предупреждая об опасности. У меня никогда не было интуиции, но огонь — материя, существующая вне времени и пространства. Он чувствует угрозу лучше любой интуиции.

Принц остановился, демонстративно взял меня за руку. На его лице появилась такая привычная самоуверенная довольная улыбка, и он повернулся к гостям.

— Дамы и господа! Я понимаю, что всем вам не терпится уже перейти к развлекательной программе, но, думаю, вы уделите мне пару минут своего драгоценного времени. Я сообщу вам новость, которую вы уже несколько лет, несомненно, хотите услышать. В общем, представляю вам замечательную девушку — Дэниэллу Ливан — …мою невесту!

Зал на миг погрузился в пучину тишины — видимо, слишком много здесь было тех, кто хотел сейчас оказаться на моём месте, или мечтал, чтобы там оказались их дочери. А потом наполнился громом аплодисментов — потому что невежливо не радоваться помолвке принца.

Одно за другим тянулись мгновения, а шум всё не стихал. Гости гудели, словно огромный улей. И мне казалось, что я утопаю в этом гомоне, пропускаю что-то важное. Языки пламени уже лизали пальцы рук, готовые в любой момент броситься в бой. Только я не знала, с кем бороться.

Рэй повернулся ко мне. Безмятежно улыбаясь, потянул за руку на себя. По традиции, церемонию завершал поцелуй. Поцелуй, от одной мысли о котором, голова пошла кругом, а окружающий мир померк.

Принц по-прежнему держал меня за руку. Наши пальцы переплелись. Он медленно, словно растягивая удовольствие, наклонялся к моему лицу. Я, затаив дыхание, потерялась в его глазах, забыв о страхе.

Одно прикосновение. Призрачно — лёгкое. Быстрое, как видение. Оно обожгло, словно раскалённый пепел, застывший на губах. Словно тёплый ветер. Словно сбывшаяся сказка. Которая больше не повторится…

Рэй с усилием отстранился, по-прежнему не отпуская моей руки. Я тряхнула головой, пытаясь сбросить наваждение. Но взгляд соскользнул за спину принца и наткнулся на затейливый узор. На рукояти кинжала.

В тот же миг сверкнуло стальное лезвие, и короткий свист разрезал воздух.

Я не успела сказать и слова. Зато успела бросить последний взгляд на Рэя и сделать шаг в сторону.

Лёгкий толчок — и сердце пронзила адская боль. Яркая вспышка перед глазами — и я провалилась в темноту.

Простите, мама и папа, но этого человека я не могла не спасти. Надеюсь, он этого не забудет…

Поздравляю, мой неведомый враг, ты добился своего — я умерла.

Всё. Книга моей жизни подошла к концу…