Совершенный флотер

Глава 4. И все они у ног твоих

Оттянуть серьезный разговор удалось не сразу. Пришлось хитрить и использовать неспортивные методы. Например, незаметно повышать голос в конце каждого предложения так, что хвост Гучи, перенимая боль хозяина, страдающе скручивался в несколько пушистых бубликов. Или раздражающе постукивать мыском кроссовка по полу. Или натужно и оглушительно покашливать. Наконец, не выдержав пытки, скунс попросил всех удалиться и завалился досыпать.

Аркаша передышке была только рада. Как только Гуча окончательно придет в себя после непривычного состояния, в бой пойдет тяжелая артиллерия. Если с присутствием Маккина он кое-как смирился, то перспектива связи его дочи с игрой, в ходе которой во все стороны могут брызнуть фонтаны крови, вряд ли вдохновит его на лояльный настрой.

— Маскировка? — Маккин натянул на себя капюшон.

— Всегда. — Аркаша в полном спортивном обмундировании и натянутым до самого лба капюшоном хлопнула себя по карману спортивной кофты, удостоверяясь в наличии ключей от комнаты. В ладонь через ткань ткнулся нос белки-брелока.

Настроение было ни к черту. Завтракать не хотелось. Но после того как Маккин сгонял до столовой и притащил пару походных наборов с мелкими сосисками, кусочками сыров, фруктовой нарезкой и жутко калорийными сладкими булочками, а еще наполнил термос горячим какао, первоначальные капризы мигом сошли на нет. Шаркюль, изображая крайне совестливую натуру (наверное, где-нибудь глубоко в гоблинской душе), притащил обратно черный носок, который умыкнул в суете, и деликатесы для Гучи. В итоге скунс пожевал травки, проглотил горсть насекомых и хрумкнул орехом, а ребята плотно позавтракали. Трапезы в комнате все больше превращались в дурную привычку. Однако увильнуть от общих сборищ и отдалить момент повторной встречи с Грегори вне тренировки хотелось сильнее.

— Я на тренировку. — Аркаша решительно дернула язычок замка на спортивной кофте.

— Извини за все. Из-за меня ты поссорилась со старостой.

— И ничуть об этом не жалею. — Она потянула Маккина в сторону, чтобы обогнуть толпу парней, собравшихся посреди холла. В середине круга с бьющим через край энтузиазмом ораторствовал Артемий. Возможно, собирал единомышленников, чтобы создать какую-нибудь группировку с лозунгом «Все зло от баб».

Погода на улице казалась застывшей. Ни шевелений листвы, ни шелестящего шума ветра, гоняющего пыль по каменным плиткам. Деревья и кустарники словно покрыли прозрачным ледяным слоем, и они застыли живыми изваяниями.

— И как ты теперь будешь там... — Маккин неопределенно мотнул головой, — с ними?

— Ну не съест же меня Грегори, в конце-то концов. — Аркаша храбрилась и прекрасно это осознавала. — Знаешь, что самое здоровское во всей этой ерунде?

— Ты видишь здесь что-то здоровское? — Осторожность, с которой Маккин задал вопрос, была сродни приближению к оленю, готовому в любой миг пугливо сорваться с места.

— Грегори сообщил мне время тренировки. Понимаешь, что это значит?

— Что твоему капитану плевать на то, что сегодня выходной?

— И это тоже. Но главное, — Аркаша поманила парня к себе и, когда тот наклонился, прошептала: — он все еще причисляет меня к членам команды.

— Он и мысли не допускает о том, чтобы отпустить тебя, — задумчиво подхватил русал. — Получается, шантаж сработал. Грегори принял твои условия.

— Ага.

— А тот парень... Луми... Это тот, которого нельзя называть Снежком? Он и правда ушел бы из команды, если бы ты попросила?

— Не знаю, — честно призналась Аркаша.

— Морская Звезда! Так ты брякнула наобум?!

— Вот, качественно охарактеризовал. Именно «брякнула».

Маккин присвистнул. Аркаша издала смешок.

Неделя ее новой жизни еще не подошла к концу, а она уже успела всех поставить на уши. Мастер Теньковская к вашим услугам!

— Может, не пойдешь? — Маккин волновался больше, чем сама Аркаша. Это плохо сочеталось с его мужественным образом.

— Может, пойду, — категорично заявила девушка и рванула вперед. А то вдруг склонному к волнениям соседу придет в голову снова затащить ее в кусты. — А у тебя какие планы?

— В компанию к уважаемому Гучебею пока точно не вернусь.

— Можешь опустить официоз. — Аркаша дернула плечами. — Гучи ведь тут нет.

— Но я действительно его уважаю.

— Подлизываешься? — ляпнула Аркаша и тут же пожалела об этом.

К ее изумлению, уши Маккина заалели. Неужто предположение Шаркюля действительно подтверждалось?

— Нам ведь еще долго жить вместе, — застенчиво выдал юноша. — Хотелось бы поладить.

— Ага.

— А я пойду к озеру. Мне там спокойнее. Как думаешь, долго ваша тренировка продлится? А то могли бы погулять. Я бы показал тебе самые красивые места в зоне Вечной Весны.

— Заманчиво. — Аркаша улыбнулась. — Будем надеяться, что Грегори не станет доводить меня до состояния «могу только лежать и хрипеть».

— Староста такое запросто устроит.

Что-то в интонациях Маккина заинтересовало Аркашу.

— Тебе нравится Грегори.

— Он хороший.

— Даже если обошелся с тобой не лучше других?

— Ты сама сказала. — Взгляд юноши потеплел. — Нет большей жестокости, чем искать жестокость в других.

— Да... — Аркаша смущенно пожевала нижнюю губу. — Все будет хорошо. Я знаю.

— Значит, мне и волноваться не о чем. — Маккин направился к боковой тропинке. — Будь осторожнее, Аркаш.

— И ты.

Обзор с выбранной Аркашей точки был неплох. Затаиться за углом здания, конечно, не тянуло на гениальную идею, но местность вокруг спортивного зала Сириуса альтернативы не предлагала.

Площадка у входной группы была пуста. Она пришла первой. Ей хотелось провернуть небольшую авантюру прежде, чем встретиться с командой.

«Где же ты, Снежок? Мне очень надо с тобой поговорить».

— Хороший угол обзора.

— Еще бы. Минут пять себе место подыскивала, — ворчливо отозвалась Аркаша.

— А кого высматриваем?

— Я жду. — Она осеклась и, оттолкнувшись от стены, отпрыгнула в сторону на добрых пару метров. — Снежок, чума ты! Напугал! Разве можно со спины подкрадываться?!

Луми невозмутимо выпрямился — до этого он держался в полусогнутом положении, повторяя недавнюю позу Аркаши, чтобы удобнее было говорить ей прямо в ухо.

— Не хотел отвлекать тебя от важных дел. Ты ждешь кого-то определенного?

— Да. — Аркаша поторопилась отдышаться. Сердце бухало где-то в левой пятке. — Ты-то мне и нужен.

Холодные прозрачные глаза смотрели на нее без намека на какие-либо эмоции. Хотя, зная особенности Луми, можно было предположить, что в этом взгляде заключался целый спектр разнообразных чувств. Оставалось угадать их.

— Поможешь мне?! — На длинные вступления уже не было времени. Остальные члены команды могли подойти с минуты на минуту.

— Помогу.

Ни на миг не задумался.

— Ты же не знаешь, о чем я собираюсь просить! — Аркаша шагнула к нему.

— Не знаю.

— И поможешь?

— Помогу.

Это было слишком круто, чтобы быть правдой.

«Ну, была не была!»

— Ты покинешь команду, если уйду я?

Такой вопрос, без сомнения, любого вогнал бы в ступор. Хотя бы на секунду.

Но не Луми.

— Покину.

И ни одна ресничка не дрогнула. Ни единого сомнения.

Аркаша хрипло выдохнула и, расчувствовавшись, водрузила ладони на плечи снежного мальчика, буквально вжав его в стену здания. И остолбенела, ощутив ладони Луми на своей талии. Это не было объятием. Они все еще находились на расстоянии друг от друга, будто краснеющие школьники, готовящиеся к своим первым неловким медленным танцам.

— Э-эм… — Аркаша растеряла весь свой словарный запас. Деградация цвела и благоухала.

Или это кто-то другой благоухал?

Персиком.

Медленно обернувшись, Аркаша оторопела. Момо стоял прямо за ее спиной и так близко, что при желании она могла с легкостью боднуть его лбом в грудь.

А руки Луми по-прежнему покоились на ее талии. А ее — на его плечах.

Ой-ой.

— Это что? — Имитация скуки в интонациях Момо была идеальной. Да и лицо выражало абсолютное безразличие. Почему же Аркаша решила, что это имитация? Да просто глаза демона... безразличными не были точно.

— Объятие, — невозмутимо пояснил Луми, крепче стискивая талию девушки.

— Неужели?

Охнув, Аркаша послушно присела, повинуясь давлению чужой руки. Момо по-хозяйски разместил пятерню на ее голове.

— Эй, Снеговик. Кажется, к тебе прилепился паразит, — участливо подметил Момо. — Хочешь, уберу?

— Нет, Аркаша вовсе не…

Руки Луми соскользнули с талии, когда тело Аркаши внезапно дернуло назад. Она только и успела что ощутить, как Момо надавил на ее лоб, а затем перед глазами мелькнули снежно-белые полоски на демонских штанинах и посеревшие шнурки кроссовок. Полет прошел точно по косой и завершился изящным приземлением на пожелтевшую лужайку.

Взял и откинул ее в сторону, как мешок с мусором. Еще не успевшая иссохнуть трава, конечно, смягчила падение, но с гордостью-то что делать?

«Как же надоело, что меня все швыряют, — досадливо размышляла Аркаша, лежа на спине и пялясь в хмурое небо. — Может, нацепить гири подмышки? Чтобы надорвался уже кто-нибудь для разнообразия. Или мне бы кого в воздух подкинуть...»

— Аркаша? — вкрадчиво позвал Луми.

— Порядок. — Она, не торопясь отрываться от мягкого травяного покрывала, подняла руку и вяло махнула. — Пострадало только мое чувство собственного достоинства. Нашептывает тут мне, что я с ним абсолютно не считаюсь.

— Ты плохо с ней обращаешься, демон. — Снежный мальчик был предельно сдержан. — Мне не нравится твое отношение.

— Где твоя благодарность, Снеговик? — Момо отряхнул руки. — Я помог тебе избавиться от очень цепкого паразита, а ты еще и недоволен. — Его кулак врезался в стену над плечом Луми. Жест не выглядел враждебным. Казалось, Момо просто решил постучать по зданию в ожидании, что некто ответит ему с той стороны похожим стуком. При должном уровне воображения и под щадящей дозой чего-нибудь крепкого могло привидеться, что демон полез к снежному мальчику с объятиями — столь близко они стояли друг к другу.

«Красиво смотрятся», — приподняв голову, меланхолично оценила Аркаша.

— Так, что здесь происходит? — По главной аллее к ним спешил Грегори. За капитаном, вдохновенно подскакивая, следовала Шаньян. Она размахивала сложенным зонтиком вокруг себя то ли с целью придать себе ускорение, то ли в надежде нанести как можно больший урон первому случайно подвернувшемуся бедняге.

Добравшись до места, Грегори с подозрением окинул взглядом предполагаемое поле боя. В том числе уже «поверженную» Аркашу.

— Так что тут у вас?

— Объятие, — невозмутимо отозвался Момо. И в подтверждении своих слов юноша действительно обнял Луми за плечи. Взгляд снежного мальчика метнулся в сторону демона, но опровержения за этим так и не последовало.

— А Теньковская? — Грегори явно не поверил в миролюбивый настрой собравшейся компании.

— Уже после объятий. — От Момо прямо-таки разило дружелюбием. Просто беги и прячься.

— Да… — подтвердила Аркаша, решив последовать примеру Луми и не нагнетать обстановку. — После объятий. Лежу. Уже вся такая обнятая.

— Хм-м… — Шани, оправив подол платья, склонилась над Аркашей и потыкала кончиком зонтика в ее плечо. — А я тебя предупреждала. Так что, пока они не начали кидать в тебя заряженные магией мячи, у тебя все еще есть время унести ноги.

— Шаньян! Снова ты за свое, — возмутился Грегори. — Кончай промывать мозги нашим игрокам. Их и так мало. И вообще, зачем ты здесь? Как о тренировке узнала?

— Элементарно. — Шани ткнула зонтиком в Аркашин бок и на этом успокоилась. — Примитивный разум спортсменов не блещет содержанием. Штанга, бицуха, постоянное желание заморить протеинового червячка. Короче, догадаться, где будет в выходные пастись ваше стадо, не стоило особого труда.

— Допустим. И с какой целью ты выслеживала наше... стадо? — Настороженность Грегори зашкаливала. — Ни за что не поверю, что в тебе вдруг проснулись рвение и тяга к спорту.

— Смеешься, Капитошка? — Шани издала нечто похожее на хмыканье, только продирающееся сквозь пузырящуюся пленку. — Естественно, я не собираюсь начинать выходные с зудящих от бега пяток и с потных миазмов. Да еще в компании чокнутых фанатиков. И вообще, вы мне не нужны. Вы всего лишь ориентир для меня. С вашей помощью я нашла ее. — Черная вдова кивнула на Аркашу. — Девчонка отчего-то обожает с вами тусоваться. А, значит, где команда, там же вблизи отирается и Теньковская.

— На что она тебе сдалась? — поинтересовался Момо. С похожими интонациями и брезгливостью обычно спрашивают о какой-нибудь трухлявой вещице, случайно найденной на антресолях.

Аркаша приподнялась над травой и угрюмо уставилась на Момо.

«Вот так и буду осуждающе на него смотреть. Долго. Очень долго. Чтобы потом заснуть не смог. Только сон придет, а тут ра-а-аз — мое лицо размером с дом и глаза как мячики на пружинках. Чтоб тебе меня в кошмарах видеть, злобный персик!»

— Не быть тебе вторым носком, — пробурчала она себе под нос.

Левая бровь Момо поползла вверх. Недоумение на лице демона — зрелище просто бесценное.

— У нас свои девичьи дела. — Шани вручила Аркаше зонтик и, подцепив ее за локти, помогла подняться на ноги. А потом взялась за край зонтика и потащила Аркашу за собой.

— Погоди. У нас тренировка по плану. — Грегори преградил девушкам путь. — Разве нельзя с этим повременить? Никуда ваши девичьи дела не денутся.

Аркаша вопросительно уставилась в блестящие скорлупки глаз Шани. Всего каких-то полчаса назад она была бы и рада улепетнуть подальше от Грегори, так как точно не знала, как будут строиться их взаимоотношения в дальнейшем. Но в поведении юноши не прослеживалось никаких особых изменений. Были позабыты и вранье, и происшествие на постирушках, и шантаж в комнате общаги.

Будто бы.

Возможно, мстительность и не входила в основу характера Грегори, но вот попытка манипулирования ей обойдется дорого. В этом она не сомневалась. Староста так просто это не оставит. За внешним спокойствием могло скрываться все что угодно.

— Как и твоя тренировка никуда не денется. — Шани пожала плечами. — А у нас время поджимает.

Луми осторожно отодвинулся от Момо. Демонская рука соскользнула с его плеча.

«А Снежок, в отличие от меня, умеет избегать конфликтов. Раньше я считала себя в этом профи. Но Блэк-джек быстро показал, какая я на самом деле. Только и могу, что всех напрягать».

— Какое такое время? — недоумевал Грегори, все-таки позволяя Шани втащить Аркашу на лестницу, ведущую к входу в спортивный зал Сириуса.

— Вечеринка. — Шани подергала дверную ручку и нетерпеливо оглянулась. — Вечеринка Сириуса сегодня вечером.

— Я все еще не отыскал конец этой логической цепочки. — Грегори поднял руку. На его пальце болтался ключ. Шани резво сбежала по ступеням и потянулась к ключу. Но тот вспорхнул к небесам. — Дай своему глуповатому старосте чуть больше объяснений, будь добра. — Он поднял руку с ключом еще выше.

Шани сердито зашипела.

— Брось, Шаньян. — Грегори вмиг вернулся к серьезному настрою. — Ты знаешь, как я не люблю, когда в мой график вмешиваются. Болтайся сколько хочешь. Но не втягивай в это моих игроков.

— Ну да, ты прав. — Шани слегка присмирела. — Я обещала ей платье. И хочу сшить его к вечеринке. Так что мне надо уточнить размеры.

— Платье?

— Да.

— Слушай, давай с платьем повреме...

— С платьем повременить нельзя! — взвилась Шани. — Вам не понять, никчемные качки! Это нельзя откладывать на потом!

На бедного Грегори обрушился град из возмущенных воплей и порицания. Похоже, он нечаянно затронул весьма волнующую Шани тему, и та собиралась биться за идею до конца.

«Мне и правда сошьют платье?» — Аркаша ощутила, как внутри нее начинают подпрыгивать пружинки радостного предвкушения. Она жаждала поучаствовать в тренировке. Но и получить обновку ей, оказывается, хотелось не меньше.

— Капитан. — Беспокойную тираду Шани разбавил полный спокойствия голос Луми. — Команда еще не в сборе. И мы никуда не торопимся. Уверен, снятие мерок не займет много времени. Мы можем подождать Аркашу.

На Аркашу нахлынула нежность. Ей захотелось срочно потискать Снежка. Несмотря на свою внешнюю холодность, он был настоящим лапочкой.

Не то что некоторые. Которые недостойны быть носком!

Шани, что-то негодующе бормоча, принялась ковыряться ключом в замке. Аркаша скромно стояла рядом.

Наконец дверь поддалась.

— Помощь не нужна? — елейным голосом осведомился Момо.

Устремившаяся было внутрь Шани притормозила и с подозрением покосилась на него через плечо.

— Это ты помощь в снятии мерок предлагаешь?

— Ну…

— Хм-м... Странно, что такое предложение поступило от тебя. Подобный альтруизм больше подходит котеечному Линси. Он бы точно не отказался поприсутствовать при переодевании его «Зефиринки».

— Переодевании? — Интонация, с которой Момо это произнес, была наполнена рассеянностью с налетом легкой лени. Словно значение озвученного слова ему было неизвестно.

— Точнее при ее раздевании. — Шани впала в задумчивость. — Не на одежду же замеры делать. Будем обнажать ее. Так что спокойнее, парень, а то начнется цепная реакция: узришь — испугаешься — убежишь.

— Шмакодявке особо и нечего показать. — Момо глянул на Аркашу исподлобья. Локоны отлепились от его лба и прямо в воздухе образовали «икс». — Уверен, это заметил весь Блэк-джек. Вчера на физподготовке.

— Может, мы не будем придираться к деталям? — недовольно предложил Грегори.

— К каким деталям? Которые у Шмакодявки напрочь отсутствуют?

Аркашу бросило в жар. Такого уровня смущения ей ощущать еще не приходилось. Она-то надеялась, что ее выходка со стягиванием футболки и чопорная прогулка в нижнем белье вскоре забудутся. Вокруг так много чокнутых. Зачем же зацикливаться именно на ней?

Луми буравил взглядом демонский затылок. Эмоциональный показатель снежного мальчика по-прежнему не сдвигался с нулевой отметки, но Аркаша решила, что уже способна различать отдельные тональности его настроения. Например, сейчас он точно был рассержен.

— Ты чего, Шарора? — Грегори недоуменно нахмурился. — Какая муха тебя укусила? Что-то не замечал в тебе раньше склонности к пошлости.

— Капитош, а ты заметил, как он к психичке цепляется? — Шани ткнула пальцем в сторону Аркаши, хотя вряд ли у кого-нибудь могли возникнуть затруднения в понимании того, о ком идет речь.

— Предпочел бы игнорировать, если бы это не угрожало физическому здоровью обоих, — ворчливо откликнулся Грегори. — Итак, детишки, я мирно требую мира. В ином случае от меня мира не ждите.

— Мне война ни к чему. — Момо изображал душку, и от этого становилось еще страшнее.

— Чего тогда к Теньковской цепляешься? — не унималась Шани. Видать, решила докопаться до сути. — Запал, что ли?

По жилам будто заряд тока прошел, Аркаша вздрогнула.

А вот у Момо вопрос удивления, похоже, не вызвал. С каменным лицом он продолжал потирать между собой подушечки пальцев левой руки, счищая только ему видимую грязь, и наблюдал за собственными действиями с чрезвычайным вниманием.

Проигнорировал вопрос. Вполне в его духе.

Аркаша только-только успела вздохнуть с облегчением, как внезапно Момо ответил.

— Может быть.

Пол под ногами ходил ходуном. Или это колени тряслись с такой чудовищной силой?

— Земля вызывает психичку. — Шани придвинула свое лицо вплотную к Аркашиному и постучала пальцем по ее носу. — Докладывай что в зоне видимости.

Аркаша заморгала. Попытка расшифровать странное требование результатов не принесла.

— А?

— Чего застыла, говорю. В себя ушла. Глаза выпучила и отключилась. Докладывай, что там у тебя в голове творится.

Они успели обосноваться в помещении для хранения спортивного инвентаря. Как только дверь открылась, из своего прибежище высунулся Плюх Плюхич. Пока Шани пинками расчищала место в середине помещения, зомби перетащил себя поближе к присевшей на мат Аркаше и в качестве приветствия уронил ей на колени голову.

— Я не застыла, — неуверенно сообщила она, рассеянно перекатывая голову мертвеца с ладони на ладонь.

— Окаменела? Затормозила? Затупила? — Шани отобрала у Аркаши голову и без особых церемоний присоединила ее обратно к телу зомби. Правда в перевернутом состоянии — макушкой к основанию шеи. Ошметки подгнившей кожи свесились до самых щек. — Без разницы, как назвать. Это ты из-за слов демоненыша?

— Нет. — Слишком быстрый ответ. Аркаша мысленно дала себе пощечину.

— Значит, из-за него. — Догадливость Шани пугала. — Нашла из-за чего страдать.

— Я не страдаю!

— Ну и дальше не страдай. — Черная вдова вытерла ей ладони платочком, а потом заставила встать на ноги. — И вообще, все это глупости. Всерьез не воспринимай. Это же демон. Темная сущность. Подобные ему обожают издеваться. Или…

— Или? — сглотнув, переспросила Аркаша.

— Пора паниковать и пускаться в бега. Повторяю, он демон. Может, он хочет тебя на сотню одинаковых кусочков разрезать, а глазные яблоки на брелоки пустить. Выпить душу и пустить кровь. — Голос Шани постепенно превратился в бубнеж. Она сосредоточенно оглядывала фигуру своей будущей «модели».

— Пустить кровь? — Абсурдно, но от такого варианта Аркаше стало гораздо легче.

— А? — отвлеклась Шани. — Да-да, кровь. — Она дернула Аркашу за рукав, стаскивая с нее кофту. — Ну не влюбился же он в тебя, серьезно. Ерунда. Демон и чувства в одном предложении? Смехота. Чувство голода — это вполне. Демоны же так и действуют обычно: приманивают потенциальную пищу сладкой вонью и пестрой внешностью. Способ охоты такой. А я в охотничьих приемах разбираюсь, сама из паучьих как-никак. А дальше у жертвы эйфория, иллюзия влюбленности, заплыв на волнах романтичного беспамятства, а потом — ням-ням — и кого-то съели. Душу высосали, крови глотнули, энергию выхлебали. Гемоглобинчик сразу на нуле, да? — Шани каверзно хихикнула. — Но этому розовому пони до тебя не добраться. Бояться нечего. Грегори на стреме. Да и не посмеет гад чудить на территории Блэк-джека.

Успевшая раздеться Аркаша запрыгала на одной ноге. В нижнем белье было холодновато.

— А ты что, на демонские чары купилась?

— Что? Ты? Имеешь? В виду? — На каждый вопрос Аркаша прыгала все выше, а при приземлении ее челюсть неприятно клацала.

— Запала на него?

Вжих. Неудачная состыковка с полом. Аркаша запнулась о край мата, но вовремя успела восстановить равновесие. Отдышавшись, медленно проговорила:

— Я... не... купилась.

Достаточно уклончиво?

— Боец, — похвалила ее Шани. — Не сломить нас сладкой ложью. Тьфу на чудищ. Поблизости есть и нормальные парни. Ну-ка, руки подними. Выше. Еще.

— А чем ты будешь меня изме... ай!

С последним «ай!» она припозднилась. К тому времени уже штук двадцать маленьких черненьких тел переместилось с пальцев Шани на ее плечо. Добавив к этому скопищу еще с десяток паучков, черная вдова удовлетворенно кивнула.

— Надо обратить внимание на область талии, — руководила всеобщим буйством Шани. — И по рукам пробежаться тоже.

— Ша-а-а-а-а-а-ани-и-и-и-и-и-и!!!

— Что? — Та недоуменно покосилась на трясущуюся как в лихорадке Аркашу. Пауки, успевшие совершить кругосветное путешествие по девичьему телу, по цепочке вернулись на ладонь черной вдовы и нырнули в рукав платья.

— Уже ничего. — Аркаша страдальчески шмыгнула носом.

— Замерзла? — участливо предположила Шани, передавая ей одежду.

— Да, есть такое, — стуча зубами, подтвердила Аркаша. Хотя холод был тут ни при чем. Кожа все еще ощущала прикосновения малюсеньких паучьих лапок. Если бы она знала, что мерки будут сниматься таким необычным способом, то, пожалуй, могла бы прожить еще пару годков без платья.

— Вот теперь я сошью тебе что-нибудь основательное. — Шани была довольна. Передавая кофту, она скривилась. — Я же говорила, что твое шмотье — полный атас. Похоже на пацанские тряпки.

Руки двигались сами по себе, норовя стряхнуть давно уже ретировавшихся членистоногих. Для собственного спокойствия Аркаша провела по складкам кофты еще пару раз. Сегодня с пауками был перебор.

— Пацанские... А нормальные парни вблизи — это какие? — Ей не мешало отвлечься от остаточного ощущения.

— В которых нет коварства. Умные и спортивные. — Шани погрузилась в мечтания. — В них сочетаются воля, сила, лидерские качества и справедливость.

— Грегори?

— Капитошка? Не-е-ет. — Черная вдова усиленно замотала головой. — Он, конечно, лидер и справедлив до жути, но я уже с прошлого года зареклась сохнуть по убитым на голову спортсменам Сириуса.

Аркаша задумалась. По особо выделяющемуся из списка признаку сразу кое-кто вспоминался.

— А к нормальным парням может относиться кто-то типа Александра Цельного? — Сказала без особой цели. Просто предположила.

С той стороны, где находилась Шани, послышался грохот. Аркаша с изумлением воззрилась на торчащие кверху ноги в ботиночках на высоких каблуках. При воспроизведении модели происшествия можно было понять, что Шани, запнувшись о колени сидящего на полу Плюх Плюхича, рухнула на аккуратно сложенную у стены стопку матов и, перелетев ее, свалилась в зазор между стопкой и стеной. На виду остались только ноги. Виновник курьеза, Плюх Плюхич, казался несколько удивленным. По крайней мере, глаза мертвец выкатил весьма выразительно — те едва не шлепнулись на пол.

— Надо же, — протянула Аркаша, усаживаясь на верхний мат. — Ты что, влюблена в Александра?

Ноги возмущенно дернулись.

— У-тих-ни, — глухо донеслось откуда-то снизу.

Снаружи почему-то было намного теплее, чем в спортивном зале. А, может, Аркашу просто знобило. Перенесенная паучья экзекуция оставила свой отпечаток. Похоже, ее ожидала ночь, полная кошмаров.

Извлеченная из зазора Шани клятвенно пообещала, что, если Аркаша посмеет трепануть кому-нибудь о ее любви к Александру Цельному, то с ней случится что-нибудь страшное. Удостоверившись, что девчонка угрозой прониклась, Шани умчалась творить добро.

«Она даже не спросила, какое платье я хочу. — Аркаша загрустила. — Впрочем, спроси она, и вряд ли я ответила бы что-то внятное. Даже по поводу цвета ничего бы не сказала. Забавная ты балда, Теньковская, а еще пыталась Анис модные советы давать».

— Ты сегодня само очарование, Зефиринка. — Роксан, так и норовивший подобраться поближе, еще раз обошел ее по кругу.

Привязанность к ней дикого кота удивляла. Чем она привлекала таких видных парней как Роксан, Маккин или того же Луми? Красоткой она не была, да и занудничала страшно. Может, это жалость? Что-то вроде «ути-пути, какое милое примитивное одноклеточное. Дай я тебя поглажу ноготком, а потом засуну в коробочку и буду кормить с иголочного ушка».

А еще это неоднозначное отношение Момо. Вот кто уж точно не станет ее жалеть. И именно из-за этого он еще больше выделялся на фоне остальных.

Печальные мысли прервал голос Грегори.

— Так, парни. — Он выразительно покосился на Аркашу, и та без дополнительных намеков сообразила, что ее тоже причисляют к этой элитной категории. — Сначала быстрая разминка, а затем тренируем выносливость. Бег в среднем темпе. Двигаемся по тропке на подъем. Новички в хвосте и приноравливаются к скорости старожил. А еще глядим в оба. Местная фауна, как вы уже могли убедиться на паре Немезийского, в основной массе пуглива, но если серьезно раздразнить — хлопот не оберемся.

Грегори первым устремился к деревьям. За ним на тропку выскочил воодушевленный Роксан с криком «Если что, зови меня, Зефиринка!» К ним присоединился Джадин. После трехсекундной заминки на бег перешел и Момо.

— Давай ты вперед, а я за тобой, — предложил Луми.

— Не-а, — испугалась Аркаша. Ей не хотелось мешать снежному мальчику. Последний ее опыт пробежки по лесу оказался никудышным. Можно было, конечно, с чистой совестью списать все на преследующего ее разъяренного несносца. Но девушка предпочла смотреть правде в глаза: по пересеченной местности она двигалась хуже, чем носорог в пуантах. Носорог хотя бы мог снести дерево. Аркаше же, неудачно влепившейся в ствол, дерево могло еще и дать сдачи. — Лучше я буду бежать прямо за тобой. Вид твоей спины успокаивает.

— Уверена?

Аркаша через силу закивала. Луми спорить не стал.

«Я... точно... помру...» — Через каких-то десять минут бега ее мысли выдохлись так же сильно, как и она.

Ноги постоянно застревали в торчащих из земли корнях, подошвы скользили по тропке, а в глаза целились коварные ветви. Аркаша просто-напросто не могла сосредоточиться на беге. Здесь требовалась иная стратегия. К сожалению, она была еще не выработана.

На очередном повороте Аркашу занесло. Она успела сгруппироваться и угодила в дерево, выросшее на пути, плечом.

— Капитан. Аркаша отстала. — Луми был начеку и немедленно развернулся.

«Дело дрянь. — Аркаша нервно растирала плечо, пока вокруг нее собиралась вся команда. — С такими успехами я не потяну местный стиль тренировок».

Взгляд Джадина был красноречивее некуда. Вот только с некоторых пор он воздерживался от резких высказываний в ее адрес. Хотя в данный момент она была бы не против, если бы он снова обозвал ее слабачкой.

— Сильно ушиблась? — Роксан обеспокоенно коснулся девичьего локтя.

— Нормально. — Аркаша, стиснув зубы, отвела руку дикого кота подальше от себя. Грегори как-то сказал, что в команде нет девушек или парней, магов или немагов. Есть только игроки. И ни один игрок не должен тянуть команду вниз. — Давайте продолжим.

Она с мольбой во взгляде покосилась на Грегори. Тот, помедлив, кивнул.

— Теньковская, как дыхалка?

Аркаша прислушалась к собственному дыханию. Прерывистое. С таким остальных не догнать и уж тем более не удержать темп. Но выбора-то не было.

— Все хорошо-о… — На последнем слоге дыхание подвело. Из горла вырвался болезненный вздох, сдобренный хныканьем. Ну, почему она не сумела удержать себя?

— Понятно. — Если Грегори и был разочарован, на его лице не было ни намека на это. — Парни, новое упражнение. Бег с ношей. Теньковская — ты за ношу.

— Чего? — Момо уперся ладонью в ствол протараненного Аркашей дерева. Девушка сделала маленький шажок в сторону, чтобы увеличить расстояние между ними. — Таскать ее на себе? Может, просто в яму писклю и дальше рванем?

— Рошик! — Роксан набычился. — Не шути так.

— А-а, погодите... я сама пойду... в смысле, побегу. — Аркашу вновь начал бить озноб. — Не надо никого заставлять.

— Смотрю, кто-то решил бунт затеять? — сухо заметил Грегори, смерив каждого недобрым взглядом. — Указания капитана нынче пустой звук? Захлопнулись все, и быстро за дело. Когда я командую начать упражнение, все пихают свою гордость куда подальше и приступают к исполнению. Быстро!

Первым к исполнению, как ни странно, приступил Джадин. Нефилим развернулся к девушке спиной и присел на корточки.

— Лезь, — потребовал он.

— Почему это ты первый ее понесешь? — очнулся Роксан. — Зефиринка, давай ко мне! Я уже носил тебя на спине, помнишь? У меня получится лучше! Я могу и на руках!

«Хуже некуда». — Аркаша подавила в себе желание дать деру. Возможно, сейчас ее бег был бы намного лучше предыдущего провального. Тут ведь главное мотивация. Или несносец на хвосте, или куча парней, тянущих руки к твоему телу.

— Мне плевать, кто будет первым. — Грегори засучил рукава своей спортивки. — Каждый несет по четыре минуты. Двигаем уже, а то до ночи не управимся.

Капитан казался слегка взбешенным. Аркашу проняло. Она вскочила на спину Джадина и, стоя на коленях, растерянно оглядела его, решая, насколько уместным будет обнимать парня за шею.

— Сколько еще ждать? — прорычал Джадин. Нефилиму не терпелось рвануть с места.

— Я уже здесь, — кротко сообщила Аркаша.

— Где?

— На твоей спине.

— Да, она уже там, — подтвердил Роксан.

Недоверчиво хмыкнув, Джадин завел руку за спину и хлопнул девушку по боку.

— Точно, — несколько удивленно пробормотал он. — Вообще не чувствую твоего веса. Ты и правда как таракашка, Каша.

— Не нравится, дай я понесу. — Роксан нетерпеливо переминался с ноги на ногу, кошачья пара ушей воодушевленно подергивалась.

Но Джадин уже распрямился. Воздух застопорился где-то в районе груди, когда нефилим помчался вперед, догоняя Грегори. Аркаша изо всех сил вцепилась в плечи парня.

— Жадина, ты жадина! — вопил где-то на заднем плане Роксан. — Я тоже хочу!

«Только не уроните, — молила Аркаша, наблюдая, как внизу проносятся ямы и мелкие кустарниковые заросли. — В багаже бьющиеся предметы!»