Совершенный флотер

Глава 5. Трепет и нежность

Пять одинаковых тропинок прорезали холм и терялись за стеной густой растительности. Аркаша вдохнула в себя холодную свежесть утра. В голове прояснилось. С ясностью сознания пришло и понимание неизбежности того, на что готов был вот-вот обречь ее Грегори. Справедливый Грегори... Да...

Еще пять минут назад ничто не предвещало беды. Команда остановилась на небольшой полянке, чтобы передохнуть. Помимо Джадина на своей спине Аркашу успел покатать Роксан. Следующим на очереди был Луми. Однако Грегори внезапно решил отменить выполнение прежнего задания.

— А вот и наши старые маршруты. — Капитан сложил руку «козырьком» и осмотрел окрестности. — Здесь местность неровная, а тропинки узкие. В прошлом году на тренировках мы часто делились на команды по двое и устраивали небольшие состязания на скорость. Не будем нарушать традиции. Тем более что, даже после обновления состава, нас по-прежнему четное количество. — Юноша кивнул на одну из дорожек. — Тропинки сложные, время на преодоление уйдет немало. Все они ведут к одному пункту назначения — к каменной глыбе с углублением, похожим на воронку. Делимся на три команды и вперед. Первые прибывшие на место получат право на лимитированный бонус: мою защиту от нападок Великой Верхушки за первое допущенное нарушение правил внутреннего распорядка университета. Проще говоря, накосячите — я буду выгораживать вас перед администрацией с особым усердием.

— У-у, заманчиво, — заинтересовался Роксан. — Кэп на раз может отмазать.

— Это не значит, что нужно уже сейчас планировать свои будущие косяки, — осадил дикого кота Грегори. — Я просто предложил этот вариант в качестве мотивации.

— Согласен. — Джадин кивнул.

— Сойдет, — буркнул Момо.

Луми тоже ничего не имел против. Аркаша поспешила согласиться с общим мнением.

— Отлично. Еще пять минут передыха и начнем. Шарора, иди за мной.

Аркаша едва шею себе не свернула, следя за перемещениями парней. Грегори отвел Момо в сторонку ближе к деревьям. Но, как оказалось, недостаточно далеко. Аркаша слышала каждое слово.

— Скажи, Шарора, русалы боятся демонов?

Момо с интересом уставился на капитана.

— Все боятся демонов. Но некоторые слишком тупы, чтобы осознать: бояться стоит.

— Рад за тебя, твоих сородичей и за вашу всеобщую самоуверенность. Но вопрос остается тем же. Русалы всегда стараются держаться подальше от демонов, так?

— Рядом с собой я таких не видел. Значит, пытаются.

— Замечательно. Значит, пойдешь в паре с Теньковской. Ох! — Рывка за кофту Грегори не ожидал. Затоптав подошвой кроссовка жухлый травяной кустик, юноша развернулся лицом к напавшей. — Теньковская! Ты чего это творишь?!

— Зачем ты так?! — Аркаша даже не думала стыдиться того, что подслушала разговор и даже накинулась на старосту. — Это все из-за Маккина?!

— Подслушивать невежливо, — хмуро сообщил Грегори. В выражении его лица появился налет отторжения. Прямо как в тот раз, в их с Маккином комнате.

— Ты... — Аркаша благоразумно смолкла, чтобы не натворить еще больших дел. Самое ужасное было то, что Момо ничего не комментировал. Ни действия, ни слова. Ничего. Он просто смотрел на нее. Внимательно наблюдал, будто ее шевеления были самыми интересными событиями этого бренного мира.

А цель Грегори была вполне ясна. Он решил отгородить ее от Макки и сразу пустил в ход грязные методы. Объединил ее и Момо в команду на этот забег. И что дальше? Заставит демона ходить за ней попятам, чтобы отпугивать русала? Получается, то, что она дружит с Маккином, пугает Грегори намного сильнее ее взаимоотношений с Момо? Староста знает, как они не ладят и что раньше даже опускались до рукоприкладства, но все равно готов на это пойти?! Момо — демон, в конце-то концов. Он ведь может и кровь ей пустить, душу сожрать и далее по списку. Так какого черта Грегори отправляет их в лес вдвоем?!

«И в мыслях не было, что он решит действовать именно так, — размышляла Аркаша. Озноб вернулся. — Применить радикальные методы, только бы Макки ко мне не подпускать. Не понимаю я этого страха. Это же Макки... он добрый. И... я не хочу оставаться наедине с Момо. Не хочу и не могу. Нельзя мне и все тут».

— Лучше с Луми в команду, — прохрипела она, злясь на Момо за то, что тот даже и не подумал оспорить решение капитана. А ведь раньше столько яда в ее сторону плевал.

— Фасцу тоже новичок. Нужен тот, кто знает тропу.

— Тогда Роксан. Или Джадин. Ну, пожалуйста! — Ее нисколько не смущал тот факт, что Момо стоял рядом и прекрасно слышал все ее мольбы. Почему же тогда он не поддерживал ее возмущение?

— С ними пробежишься в следующий раз. Все равно придется научиться слажено работать с каждым членом команды.

— Но…

— Решение не обсуждается. Отдых окончен.

— Чего ты дергаешься, Шмакодявка?

Момо неторопливо следовал за девушкой вверх по выбранной для них тропе. Аркаша порывалась умчаться вперед, однако названый напарник и не думал поддержать ее стремления.

— Что за глупый вопрос? — Аркаша развернулась и, сердито хмурясь, продолжила бег на месте. Такое упражнение забирало намного больше сил, чем обычный бег. — У нас соревнование! Мы должны постараться победить!

— Ты все равно не потянешь мой темп. — Полюбовавшись на взбешенное выражение лица спутницы, Момо добавил: — Начни я всерьез выполнять задание, и такая неумеха как ты навернулась бы на первом же повороте.

— Поэтому-то тебя, такого до чертиков опытного, и поставили со мной! — Аркаша кивнула в сторону уходящей вверх тропы. — Чтобы ты бежал впереди и предупреждал меня об опасных участках!

— Хочешь, чтобы я бежал впереди?

Она кивнула.

Момо сделал пару быстрых шагов в ее сторону. Сердце ушло в пятки, Аркаша подпрыгнула как ужаленная.

— И? — Юноша хмыкнул. — Не собираешься пропустить меня вперед?

Взгляд Аркаши тоскливо прошелся по местности. По обеим сторонам от тропки шли крутые склоны, а сама спасительная дорожка была настолько узкой, что могла вместить на своей площади лишь одного. Чтобы поменяться местами, ребятам пришлось бы иметь весьма тесный контакт.

— Так мне лезть вперед? — издевательски улыбаясь, уточнил Момо.

— Попозже, — робея, отозвалась Аркаша и ринулась дальше — правда с особой осторожностью.

— Вот я и спрашиваю, чего ты дергаешься? — Момо легко догнал ее и, удерживая дистанцию, побежал след в след.

«От присутствия твоего!» — мысленно проворчала девушка, с надеждой вглядываясь вдаль. Опасный участок должен был когда-нибудь закончиться.

— Потому что страшно, — выдохнула она на бегу. — Местность незнакомая. Пропасти везде. Злая живность.

— Неужели? Думаешь, здесь, в лесу, на нас может напасть твое воображаемое чудище? Которое на тебя деревья роняло?

Аркаша замедлилась, ноги начали наливаться свинцом. Она успела забыть о чудище из Туманного Лабиринта. Увязла в своих личных переживаниях, а мысли о реальной опасности ушли на второй план. А ведь ее укокошить пытались!

— Чудище было настоящим, — пробубнила она, почти останавливаясь на крутом повороте. — А бояться тут есть кого и без него.

— Верно. Хочешь, чтобы я тебя защитил?

Аркаша остановилась окончательно. Ей срочно требовалось переварить услышанное.

— От кого? — Подозрения в ней было столько, что вполне могло политься из ушей. Добрячок Момо — это что-то из разряда «лапочка Джадин» или «чистюля Шаркюль», а то на порядок выше и невероятнее.

— От чудищ. — Демон тоже остановился.

— Что-то мне подсказывает, и это, пожалуй, высшие силы разума, — Аркаша, недоверчиво прищурившись, ткнула пальцем в небеса, — что ты, скорее, присоединишься к этим чудищам, и вместе с ними с удовольствием будешь загонять меня как поросенка на убой.

— Ты же меня с налету раскусила. — Момо нарочито горестно покачал голой и сунул руки в карманы. — Запорот весь эффект неожиданности.

— Чего ты ко мне цепляешься?! — вспылила Аркаша.

— Разве тебе не нравится мое внимание?

— Это больше на издевку смахивает. И то, как ты говоришь со мной, и то, как смотришь...

— Разве ты не хотела сделать все, чтобы я смотрел только на тебя? — Момо двинулся к ней.

— Это касалось игры. — Аркаша попятилась. — Уговор был о том, что я пользуюсь твоими услугами на чарбольных тренировках. Ты — мое психологическое давление.

— Да, есть такое.

— Я не нуждаюсь в твоих услугах вне площадки.

— Помню об уговоре. — Движения демона стали какими-то мельтешащими. — Но впереди еще много тренировок, а потом начнется турнир. И, кажется, ты пока не готова сосредотачиваться на игре своими силами. Я буду тебе нужен. И, если ты помнишь, мои услуги стоят дорого. Как собираешься расплачиваться?

Левая нога потеряла опору. Аркаша начала заваливаться в бок. Вскрикнуть она так и не успела. Запястье обвили бледные пальцы, и Момо вытянул девушку обратно на тропку.

А руку так и не отпустил.

— Я... — Дыхание сбилось. И от страха. И от ощущения горячего касания к коже. Аркаша потянула руку на себя, но Момо не разжал пальцы. — Я не знаю… как смогу расплатиться. У меня нет... денег. Но, если ты подождешь, то я сумею… найти подработку… в том городе, куда нас скоро будут отпускать.

— Мне не нужны деньги. — Ни усмешек, ни издевательского хмыканья. Момо был убийственно серьезен и холодно смотрел на нее.

«Я приехала сюда с сумкой, полной нижнего белья, и с парой тюбиков помады. У меня же ничего ценного! Что я могу предложить демону? О, только бы не...»

Аркаша бросила опасливый взгляд на Момо. Тот шумно вдохнул носом воздух. В глазах сверкнули алым искорки.

— Хочешь внести предоплату? — Хищно улыбнувшись, он легонько потянул ее к себе.

— Тебе моя жизненная сила нужна, да? — Аркаша уперлась пятками в землю, ни в какую не желая придвигаться ближе. — Демоны так питаются.

— Сообразила, бываешь порой не такой уж тупенькой. Но редко. — Момо раздраженно дернул головой, избавляясь от назойливых малиновых локонов на лбу, и сам пошел на сближение.

— Ни за что! — Вырваться не получалось, поэтому Аркаша неуклюже отпрыгивала назад — вслепую, но очень рьяно. Только бы сохранить прежнюю дистанцию между ними. — Это же жизненная сила! Ну, важная вещь! Для меня! И демонам нельзя красть чужую энергию на территории Блэк-джека!

— А мы никому не расскажем. И разве это кража? Ты сама предложишь себя мне. — Момо ловко переместил пальцы выше по Аркашиной руке и, ругнулся, когда она снова ушла от сближения, по-заячьи упрыгав в сторону.

— Не предложу!

— Предложишь. Уже предложила, когда решила воспользоваться моими услугами.

— Это надувательство!

— Надувательство? — Момо отпустил ее руку, и Аркаша, потеряв опору, едва не свалилась с обрыва. — Отлично. Зайдем с другой стороны. Нам рано трепаться про предоплату, пока ты не вернула мне один должок.

— Какой должок? — Аркаша боязливо огладила запястье. Следов не осталось, но кожа все еще была будто в огне.

— На дне обрыва у реки ты забрала мою энергию.

«Когда набросилась на него? — Память добросовестно выудила из закромов нужную картинку. – Помню... и не помню».

— Неправда. — Аркаша стыдливо заметалась, но отступать было некуда.

— В тебе появилось больше энергичности. Улучшилось самочувствие. И тело могло своеобразно отреагировать на силу моей энергии. Например, твои волосы стали длиннее.

Аркаша непроизвольно коснулась руками заплетенных волос. Неужели это правда? И ее улучшенное состояние — результат воздействия украденной у Момо силы? Но разве это реально?

— Я человек. — Аркаша стукнула пальцами по метке «Базовый держатель».

— Человек, играющийся с пламенем и проникающий в разум огненного демона? — Момо натужно хохотнул. — Дрянной какой-то человек получается.

— Не могла я твою энергию украсть. Я даже не знаю, как это могло получиться!

— Да ну? Дай-ка подумать. — Он картинно обнял себя за плечи и, поразмыслив, опустил руки до собственной талии. — Ты без конца трогала меня здесь. И здесь. И тут тоже. — Момо провел ладонями по своей груди и огладил плечи, а потом шею. — А здесь особенно сильно. А закончила... — Он коснулся пальцем своих губ, чуть оттянув нижнюю. — На этом.

Аркаша зарделась.

— Во всем виноват ахело! — пылко проговорила она. — Ты сам видел, что пыльца меня с ног до головы покрывала. Она же мозги запудривает! Я все еще толком не помню, что там произошло.

— Ты была очень настойчивой, — прищурившись, подсказал Момо.

— А-а-а... — Аркаша едва сдержалась, чтобы не прикрыть ладонями уши. — Ахело. Причина в пыльце. Если бы не ахело, я бы ни за что к тебе не прикоснулась. Никогда!

Она тяжело выдохнула. Ей полегчало. Неплохо порой от души выговориться.

Воздух потяжелел. Земля потянула ее к себе. По телу прошлась дрожь. Демонская аура ужасала. Момо злился.

«Что я сделала не так на этот раз?» — Аркаша втянула голову в плечи и обреченно покосилась на парня.

Ничего себе глазищи! С такими только кровь пускать и ноги отрывать.

— Иди сюда. — Момо вытянул в ее сторону руку.

Властный призыв. Хотя сейчас Аркашу в исполнении Момо напугала бы и высказанная шепотом просьба. Ответственно рассмотрев каждую линию и каждый узор на раскрытой демонской ладони, девушка шустро развернулась и стартанула по опасной тропе в противоположном от демона направлении.

Правда далеко не убежала.

— Не собираешься оплачивать мои услуги, Шмакодявка?

Момо не кричал, но даже на значительном расстоянии его голос доносился до Аркаши отчетливо.

— И свой должок тоже?

Прикусив губу, она тоскливо посмотрела через плечо. Момо и не думал преследовать ее. Так и стоял на том же месте в той же позе. Вытянутая рука призывно качнулась. Пальцы сжались в кулак и резко разжались.

— Иди сюда.

«Он ведь не убьет меня? Если он притащит из леса мой труп, Грегори ведь разозлится и всыплет ему? Как это будет? А душа? Ее он не тронет? Конечно, давайте я попрошу у него провести со мной инструктаж по технике безопасности на тему пожирания чужой жизненной силы. И желательно под подпись. Типа тебя же предупреждали, что трындец не за горами. Вот и подписулька твоя — считай, согласие. Так что какой смысл сейчас мертвыми глазками луп-луп делать?»

— Иди сюда.

Аркаша попыталась проглотить накопившуюся во рту слюну. Та застряла на полпути, но затем, невесть чем царапая горло, прошла дальше. Вся дорога слилась в одно неясное пятно, центром которого стала бледная рука. Сомнения не покидали ее ни на секунду, но она все же накрыла ладонь Момо своей.

Стальные путы охватили девичье запястье. Аркаша попыталась взвизгнуть, но рот забил поток воздуха. Момо дернул ее на себя и накрепко припечатал к своему телу.

— Ай!.. Хватит!

Пальцы демона сжали ее подбородок. В голове заметались панические мысли. Он заставил Аркашу откинуть голову.

«Сейчас вцепится в горло. — Аркаша задергалась, замолотила кулачками по воздуху, ощущая, как в лопатки вдавливается рука Момо. Он приподнял ее над землей — ближе к своему лицу. — И разгрызет. Как волк».

Она зажмурилась и крепко сжала губы.

— Разожми, — выдохнул он ей в лицо. Легкий поток воздуха принес с собой персиковый аромат. От него затрепетали ресницы, а веки охватила дрожь. Пальцы юноши вжались в уголки Аркашиных губ, заставляя их вытянуться в трубочку.

— Ф-фто? — с трудом отозвалась она.

А потом Момо коснулся ее губ своими. Быстро. Резко. Даже озлобленно. Возможно, ей всего лишь показалось, что она ощутила касание. Может, это было лишь касание его дыхания, опалившего ее губы.

На миг пламя охватило каждую клеточку тела. Невообразимо короткий миг странно безболезненной агонии, от которой заскрежетали кости. Что-то отделилось от сущности Аркаши — нечто трепетное, но цепко удерживающееся внутри — в частичках крови, кожи, импульсов. И это цепкое нечто невиданная сила насильно рванула наружу. Из глаз брызнули слезы. Аркаша обмякла, будто тело потеряло скелет, оставив себе один никчемный кожаный мешок. Опора рук Момо исчезла, и она рухнула как подкошенная. Сил хватило только на то, чтобы чуть отклониться и принять удар правым бедром. Аркаша заскулила. Край пропасти приблизился. Малюсенькие камешки оцарапали руки, висок, а затем и щеку, пока ее безвольное тело медленно скатывалось с тропки. А она даже не могла заставить себя за что-нибудь ухватиться!

Перед глазами Аркаши мелькнула нога в кроссовке. Момо перешагнул через ее съезжающее с тропы тело и уперся подошвой в траву у самого края пропасти. Аркаша вжалась животом в эту «опору» и обессилено провисла, как вывешенная для сушки половая тряпка.

— Так-то лучше, — удовлетворенно хмыкнул Момо, утирая ладонью губы, а заодно и подбородок. — Наконец-то прежнее состояние. Слабость меня порядком бесила. — Он ткнул ребром кроссовка Аркашу в живот. — Знаешь, Шмакодявка, ни одно живое существо не может украсть силу демона. Демоны — часть стихии. Никто не подпитывается стихиями. Это стихии могут пожрать тебя без остатка.

Аркаша подавила еще один всхлип. Больно. Холодно. Унизительно. Она словно поучаствовала в каком-то мерзком акте, а под конец ее выкинули как ненужный мусор. Опустошенную и жалкую.

Хотя чего она ожидала? Что Момо будет нежен? Он же ее силы крал, в конце-то концов! Какая, к чертям, нежность?

— Хватит корчиться, Шмакодявка. — Момо наклонился и схватил ее за ворот. — Я взял только часть. И сделал это очень быстро. Ты уже должна очухаться. От слабости никуда не деться, но на ногах стоять будешь.

Аркаша закашляла, но на ногах действительно устояла. Похоже, ее скелет все же был на месте. Местность перед глазами плыла, будто природа вокруг была создана акварелью и теперь расплывалась под напором вылитой на лист воды.

— Не трогай меня. — Она вяло махнула рукой и попала Момо по щеке. Забавно, что он не блокировал удар, а ведь скорость Аркаши сейчас едва превышала скорость улитки.

Расцарапанную щеку жутко саднило. Аркаша до боли сжала зубы и, шатаясь, поплелась вперед.

— Спешишь?

Новое настроение Момо по интонациям угадать было сложно, а оборачиваться к нему было чревато потерей равновесия. Поэтому Аркаша, проигнорировав вопрос, продолжала идти, постепенно наращивая темп. И в какой-то момент сумела перейти на бег. Темные звездочки и светлые пятна перед глазами пустились в дикий пляс.

— Эй!

— Мы должны... закончить... соревнование, — задыхаясь, выпалила Аркаша.

На самом деле ей хотелось как можно скорее оказаться в окружении толпы. Подальше от Момо. Подальше от тишины леса.

Быстрее. Быстрее. Быстрее.

Впереди мелькнули густые заросли. Там больше не было обрывов. Безопасный участок.

Быстрее!

— Тупица! Стой!

Аркаша пролетела через заросли головой вперед, словно возбужденный погоней бык, на полной скорости таранящий деревянный барьер.

«Надо остановиться и отдыша… а-а-а-а!!!»

Мысленный крик слился с реальным воплем. Земля ушла из-под ног.

По воде пошли круги. Еще один камешек сорвался вниз. Первые круги столкнулись с новыми и породили беспорядочную рябь.

— Обожаешь падать? — Момо присел на корточки на самом краю обрыва и щелчком пальца скинул в воду камешек побольше.

Аркаша, растерянно моргая, удерживала руки навесу. Это получалось неосознанно. Когда руки опускались чуть ниже, ладони касались холодной поверхности воды, и каждый раз она вздрагивала.

Ее уровень везения был запредельно высок. И это можно было даже не считать сарказмом. Склон был крутой, но высота оказалась не такой уж страшной, а дно встретило ее мутными ледяными водами. Окунулась с головой, но сориентировалась мгновенно. Сразу же вынырнула и принялась жадно дышать. Воды было по пояс. Однако никто не гарантировал, что шаг в сторону не встретит ее новым обрывом. Кто знает, что еще скрывают потревоженные воды?

«Х-холодно». — Аркаша обняла себя. Намокшая одежда тянула вниз.

— Неплохой выбор для падения. — Момо ткнул пальцем через плечо. — Рухнула бы в пропасть пораньше, собирать пришлось бы по костям. А здесь всего лишь плюхнулась в воду. Что у тебя с ушами? Не слышала меня? Для кого я надрывался на весь лес?

— Н-н-н-не з-з-знаю.

Ужас все еще владел ее разумом. Да и шок от резкого воздействия холода делал свое губительное дело.

— Собираешься вылезать? Или решила стать водяным? Как твой дружок?

— О-о-о-о-он н-н-н-не в-в-вод-дяной, а-а р-р-р-руса-а-ал. — Аккомпанемент стучащих зубов отлично сопровождал ее речь.

— Русал… ну да. — Момо покосился в сторону и, помолчав, добавил: — Чудовище. Кэпу не нравится, что ты с ним общаешься.

— З-з-знаю.

Молчание.

— Тогда у бассейна ты сказала, что все мы звери. При этом имела в виду и себя. И... всех. И все чего-то недостойны.

— И-и ч-ч-что? — Аркаше казалось, что на ее голове начала образовываться ледяная корочка.

— До сих пор готова защищать этого русала?

— Г-г-глупый в-в-вопро-о-ос-с.

— Значит, тебя не пугают жестокие чудовища?

— Ж-ж-жестокость и чудо-о-овищность о-о-о-определя-яют посту-упки. — Аркаша затряслась.

Момо опустился на одно колено и протянул руку вниз.

— Топай сюда, Шмакодявка.

— Сама-а-а-а как-нибу-у-удь.

— Я осушу тебя без остатка, если будешь упрямиться. Быстро сюда.

Серьезная угроза. Аркаша принялась пробираться к склону, шагая по скользкому дну и с трудом перебирая руками по воде.

— Шустрее. У тебя уже челюсть своей собственной жизнью живет. Бегом, а то сожру.

— Не ж-ж-жри. Я у-у-уже и-и-иду. Сейча-а-ас. Я шме-е-е-еликом.

— Шмеликом не пойдет. Он слишком медленный. Пчелкой давай. — Рука Момо затряслась. Он смеялся.

Аркаша застыла, с изумлением пялясь на это удивительное зрелище. Смеющийся Момо был завораживающе красив.

«Это демонские чары. И аромат. И очарование. И красота. Все это для охоты на души и жизненную энергию», — осадила себя Аркаша. Однако любоваться не прекратила. Просто не смогла себя заставить.

— Вылезай, тупица. А иначе еще чуть-чуть и единственным, кому ты придешься по вкусу, будет твой снежный песик. Он наверняка обожает замороженные полуфабрикаты.

«И я решила, что он очаровательный? Да ни черта подобного! Злобный гад!»

Истинная встреча льда и пламени. Аркашу потянуло плюхнуться обратно в воду — уж очень горячей была ладонь демона.

— Держись, — приказал он.

«А то сожру», — угадывалось в продолжении.

Пришлось проявить послушание. К тому же сидеть в ледяной воде было невыносимо. Аркаша в ответ сильнее сжала пальцы и всем телом потянулась вверх, неуклюже встав на цыпочки.

— Давай вторую руку.

— Но м-м-мне она д-д-для ра-а-а-авновесия ну-у-ужна. — Ей хотелось держаться за что-нибудь, а не отдавать себя полностью во власть демона.

— Вторую руку давай. — Альтернатива, видимо, здесь не предлагалась, а иные варианты даже не обсуждались. — Сама не выберешься.

Он был абсолютно прав. И это было плохо.

Аркаша нехотя вскинула и вторую руку, и Момо немедленно в нее вцепился. Вода булькнула, выпуская пленницу наружу. Юноша отошел на пару шагов и поставил ее перед собой.

— А-ай! Х-х-х-холодно! — Аркаша отпрыгнула в сторону и закачалась. Промокшая насквозь одежда перевешивала ее то в одну сторону, то в другую. В кроссовках хлюпало, выбившиеся из плетения волосы облепили шею и лоб, суставы ныли, тело потряхивало от судорог. И как назло налетел ветер.

— И кто в этом виноват? — Момо, наблюдая за ее страданиями, усмехнулся.

— Т-т-ты...

— Я бы тебя с удовольствием с обрыва скинул. Но нет, слетела сама. Всяким чудищам тебя и убивать неинтересно. Успешно самостоятельно убиваешься. Никакого канона. — Момо огляделся и направился к скопищу деревьев с кривоватыми стволами. Устроившись на самом толстом стволе, он откинулся на другой и подложил под голову ладони. Прямо шезлонг на пляже. — Чего еще собираешься учудить? Валяй. Я готов наблюдать за этим хоть целый день.

— На-а-а-ам нужно бе-е-е-ежать.

— В таком состоянии? Угу, начинай.

И не поспоришь. Аркаша с удовольствием прилегла бы прямо на траву. Но так и сдохнуть можно. А тут еще и усталость навалилась после выплаты «долга». Руки беспрестанно дрожали, пока она расплетала волосы. Момо молча смотрел на нее.

По-прежнему длинные локоны. Мокрые и холодные, как водоросли из морозилки. Аркаше стало тошно.

— До Блэ-э-эк-дже-е-ека далеко.

— Ну.

— Я-я-я могу-у забо-о-олеть.

— Вполне.

— Высу-у-уши мне-е-е воло-о-осы.

Момо привстал и поменял позу лежания, подложив кулак под подбородок.

— Не поможет.

— Ты-ы-ы уже-е-е дела-а-ал та-а-ак.

— Делал. Но сейчас мы на открытом воздухе, а окунулась ты с головой.

— Мо-о-ожешь высу-у-ушить мо-ою оде-е-ежду?

— Если разденешься.

Аркаша вытаращилась на Момо, не веря своим ушам.

— Чего пялишься? В тот раз я тоже с себя одежду снимал, забыла? На теле не получится. К тому же, перестаравшись, я могу подпалить твою шкуру. Нужно сосредоточиться на чем-то одном.

— Я-я не-е бу-уду разде-е-еваться.

— То есть готова бежать до университета?

Ноги Аркаша уже не чувствовала. Никакого бега. Тело требовало тепла.

Пристальный взгляд Момо ни на секунду не отрывался от нее. А потом он дернул язычок замочка на спортивной кофте. Под ней у него была надета темно-бордовая майка. Кофта упала на траву, а Момо растянулся на стволе дерева.

— Согреть тебя?

Хорошо, что Аркашу била крупная дрожь. В таком состоянии вытаращенные от изумления глаза смотрелись уже не столь колоритно.

— К-к-как?

Момо провел по своим оголенным рукам и коснулся ключиц. И проделал все это с ужасающей серьезностью.

— Я горячий.

«Это что, комплимент самому себе?»

Самовлюбленность этого типа поражала. О том, что Момо — огненный демон и, скорее всего, имел в виду температуру собственного тела, а не прущие напролом харизму и соблазнительность, Аркаша догадалась не сразу. А когда до нее дошло, оставалось только эпично засмущаться от собственных мыслей. Никто ведь не заставлял ее по-своему интерпретировать слова Момо.

— Все-таки решила заболеть? Как хочешь. — Момо с невозмутимым видом принял прежнюю позу. И как у него получалось так удобненько устраиваться? С тем же успехом он мог расположиться в гамаке или на мягком диванчике.

Стуча зубами, Аркаша посмотрела на густые заросли впереди. Туда и вела злополучная тропка. Вокруг — лес, обрывы, ледяная река и никаких признаков цивилизации. Трясущиеся пальцы не сразу нащупали язычок замка. Мокрая спортивная кофта бухнулась в траву. На пару секунд стало легче, а затем холод вновь пошел в атаку.

С остервенением растирая ладонями оголенные руки, Аркаша сделала малюсенький шаг в сторону Момо. Тот изображал спящего: глаза закрыл, дышал ровнее некуда, а еще был расслаблен настолько, что мог бы давно потерять равновесие и сползти на землю. Но нет — полеживал себе дальше, словно сам воздух был не прочь удерживать его на весу.

«Дико холодно. И все это просто дико», — растерянно подумала Аркаша, истуканом замерев над Момо.

Ресницы юноши забавно подрагивали. А морда и в псевдоспящем виде была высокомерной!

А еще от него исходило тепло. Не удушающий жар и не плавящий зной, а уютное тепло. Надо же, печка с регулятором режимов.

Аркаша наклонилась ниже. Мокрые волосы-водоросли отлепились от ее плеча и заскользили по груди юноши.

— С тебя капает. — Момо открыл глаза и схватил ближайший девичий локон. — Отвали подальше. Или, — он протянул руку и смял в кулаке краешек Аркашиной футболки, — иди сюда.

— Н-н-не хо-о-очу.

Пара крупных капель сорвалась с ее лба и упала на Момо. С его шеи скатилось скопище капелек поменьше.

— Тогда отвали. — Он даже интонации не менял.

— Х-х-холо-о-олодно.

Вот бы понять, кого и в чем она пытается убедить.

Ткань футболки натянулась. Может, во всей этой вариативности нет смысла? Зачем ей альтернатива? Ведь требуется всего одно-единственное решение.

Аркаша навалилась на ствол дерева.

— Да ладно? Разумность проснулась? — Момо переместил ладонь на ее талию.

— Ч-ч-что мне-е-е д-д-де-елать? — Она тревожно задышала и сжалась, почувствовав тепло в том месте, где он коснулся.

— Я же сказал. — Демон вцепился в ее запястье. — Иди сюда.

— Ой! — Рывок, и Аркаша рухнула на Момо. — Ты... т-ты заче-е-ем та-а-ак?!

Пока она беспорядочно шарила руками по груди и плечам Момо в попытке найти поверхность, на которую можно опереться, и желательно, чтобы эта самая поверхность не была живой и теплой, ее лицо все сильнее вжималось в его шею. Подогнув колено, Аркаша потянулась им в сторону и, наконец, нащупала дерево. Неуклюже упершись в него ногой, она сползла с Момо и приподняла остальную половину тела, чтобы разорвать контакт их тел. Равновесие было найдено, правда весьма хлипкое. Да и удерживать себя в горизонтальном положении было жуть как неудобно. Хотелось сдаться и вновь рухнуть на Момо.

— Ты псих?! — О, голос перестал дрожать. А за краткий миг их странноватых объятий ей стало намного теплее.

— А ты изображаешь животное, которое метит территорию? — Он хлопнул по ее висящему в воздухе колену. — Что за идиотская поза?

— Пре-е-екрати. — Без соприкосновения тепло быстро покидало Аркашу. Она все еще была насквозь мокрой, и ветер, будто нарочно, задувал сильнее, холодя кожу.

— Я же-е так упа-а-асть могу.

— Вот и не стой так. Или передумала? Тогда спрыгивай отсюда. Мешаешь только.

«Стыдобень какая!» — Аркаша уже было решила согласиться с поступившим предложением и быстренько ретироваться оттуда, пока все не зашло слишком далеко, как ее положение в пространстве снова неожиданно поменялось.

Момо лишил ее остатка равновесия. Просунул руку под ее животом и пихнул ладонью в бок как раз с той стороны, куда она собиралась спрыгивать. Аркаша распласталась на парне, а очухавшись, без промедления принялась дергаться.

— Может, прекратишь брыкаться? — Он схватил ее за ворот, когда она вновь попыталась приподняться.

«Ну почему он такой спокойный?!» — вопило Аркашино сознание. Чем дольше она прижималась к нему, тем сильнее паниковала.

Прекратить мучение и сбежать. Как же она желала этого.

— Отпусти!

— По-моему, ты уже приняла решение.

— Я пе-е-ередумала-а!

«Это было плохое решение! Ужасное!»

Снова холодно, и в крови словно кусочки льда. А когда он рядом — тепло и волнующе.

Аркаша боялась этого тепла, а еще сильнее — этого особого волнения.

— Ты же грозилась заболеть.

— Ну и-и что-о-о?!

— Собираешься сдохнуть от холода?

— Да-а-а!

Маска спокойствия Момо дала трещину. Глаза сверкнули кроваво-багровым.

— Я тебе помощь предлагаю, а ты, чертова Шмакодявка, нос воротишь!

— Да-а... — Теперь Аркаша задрожала не только от холода. — Я-я по-ойду-у...

Она наклонилась вбок, намереваясь в прямом смысле свалиться с дерева. И неважно, что будет больно. Лучше уж так.

— Эй! — Падению воспрепятствовала рука, возникшая на пути. Аркаша беспомощно повисла на ней. — Ты-ы чего-о-о?

— Замолкни.

Вторая рука Момо легла на ее бедра, и, перевернув девушку лицом к небесам, он ловко втащил Аркашу обратно. На этот раз Момо принял полусидящее положение, избрав для опоры переплетение ветвей.

Аркаша что-то запищала. Смысл собственных слов она бы и сама не разобрала. Просто одно сплошное эмоциональное откровение и приглушенный визг.

Почему она на его коленях? И почему все совсем не так, как было в тот раз, когда колени Момо служили ей сиденьем в поезде Бездны?

Может, потому, что там их окружала целая толпа, а не тихий лес? Или потому, что в тот раз он хотел оставить от нее одни угольки? Или потому, что тогда Момо вовсе не сжимал ее в объятиях.

«Надеюсь, он хочет меня удушить, — страдальчески взмолилась Аркаша, вжимаясь щекой в плечо Момо. — И переломать кости».

Эти мысли отдавали мазохизмом. Однако иных объяснений на ум не приходило. Зачем же еще Момо обнимать ее?

А эмоции, которые вызывали эти объятия, Аркаша предпочла игнорировать.

Тепло хлынуло в тело. Суставы в благодарность отозвались легкой болью, а кожу начало покалывать.

— Уже не сопротивляешься? — Подбородок Момо коснулся Аркашиной макушки. — Включила голову? Давно пора. Дерганье и дуракаваляние тоже неплохие способы согреться. Но пламя огненного демона в миллион раз лучше греет.

Приглушенный голос Момо породил целую волну мурашек. Аркаша завозилась и бесшумно ойкнула, ощутив, как ладонь юноши вдавливается в ее талию. Видимо, он решил, что она вновь собирается вырываться.

«Так нельзя. Так нельзя. Так нельзя».

Бесподобный аромат персика. Наверняка он будет ей сниться.

— Разве пламя огненного демона не сжигает? — Аркаша содрогалась от бумканья собственного сердца. Оно отдавалось в ушах.

«Только не молчи, Теньковская. Говори хоть что-нибудь. Это скоро кончится. Терпи».

— Сжигает.

— Тогда пламя огненного демона не согреет меня. — Аркаша дышала быстро-быстро — прямо в шею Момо. — А сожжет?

Обжигающие пальцы обхватили девичью шею. Аркаша собрала в складки ткань майки Момо и вцепилась в нее сильнее, когда сторонняя сила начала медленно отодвигать ее от юноши. Воздух вокруг них пылал, по-другому объяснить жар в горле просто нельзя было.

Аркаша уткнулась взглядом в подбородок Момо. Невообразимо близко. Каких-то пара сантиметров.

«Не смотри ему в глаза. Не смотри! Это охота. Он охотится. Охотится…»

— Тебя мое пламя выжжет без остатка.

Все еще удерживая за шею, он потянул ее к себе.

«Сопротивляйся!»

Аркаша застучала кулаком сбоку по его плечу. Но ничего не изменилось.

— Ты же уже взял свое. — Она сглотнула, ясно чувствуя, как шевелящееся горло с силой вжимается в ладонь Момо. — Мою энергию. Хватит. Прекрати. Я уже расплатилась. Перестань.

Момо не ответил. Только сейчас Аркаша поняла, что и его дыхание прерывисто. Аромат персика усиливался, обволакивал, заставлял мысли путаться.

— Нечестно, — прохныкала Аркаша и снова ударила. Воздух. Кулак ушел в пустоту. Почему она ударила не его?

Пальцы Момо скользнули вверх по шее и приподняли ее подбородок.

«Да ни за что!»

Аркаша зажмурилась и сжала губы так, что стало больно. Розовые полоски губ скрылись за бугорочками напрягшейся кожи вокруг рта. На подбородке и лбу появились мелкие морщинки.

«Ударю его. Вот прямо сейчас и ударю».

Что-то горячее и мягкое коснулось сморщенной кожи вокруг Аркашиного рта. А потом заскользило — сразу со всех сторон куда-то к единому центру — к линии, оставшейся от губ. Она словно была пирожным, и кто-то медленно стянул с ее вершины вишенку.

Горячо и влажно. Аркаша в панике распахнула глаза и едва не вскрикнула. Момо дернул головой, легонько ударяя кончиком носа ее нос.

— Ты что?!.. Ты... ты... меня обслюнявил!

Опомнившись, она, стиснув зубы и сжав губы, быстро отвернулась, выставив на обозрение исцарапанную при предыдущем падении щеку. Сердце, трепыхаясь, рвалось наружу.

«В тот раз было не так! Тогда было быстро и противно!»

— Повернись.

«Да ни за что!»

— Смотри на меня.

«Не-а».

— Посмотри. На. Меня.

«Фиг тебе!»

Царапины на щеке опалил жар.

Момо лизнул ее. Прямо по ранкам.

Аркаша пугливо мяукнула и на автомате повернула голову в сторону Момо.

— Я ведь уже расплатилась, — еще тише, чем прежде, пробормотала она.

— Ты погасила долг. Теперь речь об основной плате.

— Все сразу? — Аркаша, собрав остаток сил, уперлась в грудь юноши ладонью и отстранилась. Правда с коленей соскочить не удалось. — Ты же у меня всю энергию за раз выкачаешь! Я ж тогда и двинуться не смогу.

— Плевать.

— А мне нет! Пусти! — Аркаша тряхнула волосами. Во все стороны полетели холодные капли. После их объятий майка Момо стала влажной, но он, похоже, этого не замечал.

— Не расплатишься сейчас, натекут проценты.

Аркаша изумленно вытаращилась на парня.

— П-п-проценты?

— Да.

— Г-г-гад.

— Да.

— Х-х-хватит изде-е-ева-а-аться.

«Опять холодно. И голова не соображает. — Аркаша уперлась в грудь юноши и второй рукой. — Только бы не отключиться. Это охота, не забывай. Момо — хищник!»

Что-то зашуршало под ее вытянутыми руками. Она посмотрела вниз. Пальцы Момо ловко орудовали со шнуровкой на ее спортивных брюках.

— Ты чего?! — Аркаша, позабыв о сохранении равновесия, вцепилась в запястья Момо. Ее начало клонить вперед, она уперлась лбом в лоб демона.

— Развязываю.

По лицу Момо заскользили капли воды, упавшие с Аркашиных волос.

— З-з-зачем?

— В мокрой одежде не согреешься.

— Я же с-с-сказала, что не буду раздеваться.

— Хм-м-м.

Момо отпустил края девичьих брюк, и Аркаша на мгновение расслабилась и, в свою очередь, отпустила запястья демона. И тут же об этом пожалела. Руки юноши проникли под края ее футболки и коснулись живота.

— Прекрати!

— Ты сама не захотела раздеваться. — Момо слизнул каплю, застрявшую в уголке его губ. — Пришлось придумывать другие способы согревания упрямой тебя.

«Нашелся тут спаситель!» — Аркаша больше не справлялась с оглушающими ударами сердца. Щеки нещадно пылали.

— Все, я уже согрелась! Честно. — Она отпихнула от себя руки Момо.

На лицо юноши набежала тень. Пару мгновений он понаблюдал, как Аркаша клонится в сторону, чтобы неуклюже сползти с него, а затем вцепился в ворот ее футболки и притянул к себе.

«Ну сколько же можно!» — мысленно простонала Аркаша. Ее чувства были обострены до предела. Аромат персика туманил рассудок.

— Основная оплата, — холодно потребовал Момо.

«Почему он злится?»

— Могу я расплатиться потом? Отдохну, сил прибавится, и тогда…

— Тогда расплачиваться придется вместе с процентами, забыла?

«Лучше бы ты забыл. Это тебе не сок из трубочки тянуть!»

— Ну?

— Хорошо, хорошо. Я расплачусь сейчас.

Аркаша вернулась в прежнюю позу и мстительно сжала коленями бедра Момо, надеясь, что тому будет хоть чуточку больно. Брови демона дернулись, огни в глазах стали еще ярче. Аркашу обуяли сомнения: не похоже было, что Момо испытал боль.

Кажется, она просчиталась...

— Оплата.

— Да, я уже готова, готова. — Мысленно чертыхнувшись, Аркаша потянулась к Момо.

— Ближе.

— Ладно, ладно. — И, скрипнув зубами, злобно добавила: — Приятного аппетита.

«А обязательно жизненную силу забирать именно таким способом? — Аркаша прикрыла глаза, приготовившись к новому болезненному ритуалу. — Можно фобию заработать и потом шарахаться от настоящих поцелуев. Все-таки хорошо, что это не поцелуй. Эх, опять кости затрещат. И снова будет слабость. С другой стороны, очень даже правильно, если в дальнейшем Момо у меня будет ассоциироваться со всякой мерзостью. А то свихнуться можно от этих его демонских чар».

Мягкое прикосновение к щеке. Аркаша покорно застыла, и, предупреждая последующее грубоватое прикосновение демонских пальцев, как это было в прошлый раз, сама приоткрыла губы.

«Пожалуйста, быстрее», — взмолилась она про себя, зажмуриваясь сильнее.

Невесомое касание, мягкое давление на нижнюю губу. А затем пылающее прикосновение к верхней.

Момо касался ее губ своими. И это было не то легкое дуновение, принесшее унизительную кратковременную боль, как в первый раз, а реальное прикосновение. Дурманящий персиковый аромат смешался с ее дыханием.

«Слишком долго. Нет того болезненного ощущения...» — Аркаша была в полном замешательстве.

Она пропустила тот момент, когда руки Момо обвили ее.

«Надо открыть глаза. Надо…»

Ощущение потери все не приходило. Боли не было. Слабости тоже.

Вместо этого было... пламя. И с каждой секундой усиливающийся жар.

«Он же не забирает энергию. Он же… Он…»

Момо просто… целовал ее?

Аркаша сжала кулаки и уперлась ими в грудь парня, а потом с силой толкнула. Секундная разлука губ, но вот уже ладони Момо на ее запястьях, препятствие между их телами устранено, а бунтовщики — девичьи руки — заведены за спину. Юноша навалился на нее, заставляя распластаться по дереву.

«Даже не двинуться».

Аркаша шевелила пальцами, но полностью высвободиться не могла. Руки были придавлены ее же собственным телом.

— Погоди.

Момо не слушал. Темный огонь в глубине демонских глаз выжигал ее страх и истреблял сомнение. Он склонился к ней и вновь нашел ее губы. Мягко глубоко и сладко. Аркаша снова зажмурилась, борясь с желанием сильнее приоткрыть рот. Если она поддастся этому жару, то выйдет за грань. Все будет сложнее. Все станет ярче. По-взрослому.

Страшно.

Тепло.

Жутко.

Безумная сласть. Хорошо, что руки были зажаты, а иначе она бы обняла Момо. Вцепилась бы и не отпускала.

Пробовала бы дальше и вряд ли смогла бы насытиться сразу.

Живота коснулось пламя. И скользнуло дальше. Момо потянул край ее футболки вверх, жар чужой мягкой кожи огладил ее обнаженную талию.

Аркаша рванула в сторону, но результатом усилия воли стало лишь то, что она сумела отвернуться. Губы Момо прижались к ее щеке. Жаркий выдох прямо в ее ухо.

— Мне пятнадцать. — Аркаша сглотнула, смягчая горло. — Мне пятнадцать лет!

Давление на ее тело исчезло. Аркаша опасливо приоткрыла один глаз. Момо все еще нависал над ней. Его руки упирались в дерево по обе стороны от ее головы. В демонских глазах застыли алые светлячки. Грудь вздымалась, выдавая беспокойность дыхания.

Она испуганно вздрогнула, когда Момо потянул к ней руку. Согнутый палец грубовато чиркнул по ее щеке. На пальце осталась влага. Аркаша уставилась на малюсенькие едва видимые капельки.

Слеза?

Ее дернуло в сторону. Момо неожиданно вцепился в ворот ее футболки и оттянул. Аромат персика обрушился на восприятие с поражающей мощью — парень приник к ее шее, его волосы накрыли ей лицо.

— Ай! — Аркаша быстро села, — демон больше не нависал над ней, — и ошарашено прижала ладонь к ключице, которую Момо только что чувствительно цапнул.

Будь она более собранной, негодование выразить все равно не получилось бы. Момо толкнул ее ладонью в бедро, и девушка кувыркнулась с дерева на траву.

Сдув сунувшуюся в нос травину, Аркаша приподняла голову и уткнулась взглядом в кроссовки. Момо спрыгнул со своего лежака.

— Долго валяться собралась?

— Я... — Честно говоря, у нее не находилось слов. Не говоря уже о том, что щеки продолжали гореть.

— Холодно?

— Ну... не знаю. — Сложно было думать о чем-то другом.

На голову Аркаши рухнула спортивная кофта. Каждый ее сантиметр пропитал аромат персика.

— Надень мою.

На девичью макушку, все еще прикрытую кофтой, опустилась ладонь.

— Шмакодявка.

Аркаша не откликнулась. Затаив дыхание, ждала продолжения.

— Бесишь меня.

Тишина. А затем...

— Вырастай побыстрее.