Союз воды и огня

Глава тринадцатая. Афира

Никто из них не хотел сидеть без дела. Прошло пять дней с тех пор, как Валла, принцесса и остальные отправились на Пустынный остров, и все они изнывали от безделья.

Афире не хватало Ксавье. Цан относилась к происходящему не слишком серьёзно, её больше волновали такие вещи, как человеческая мода и человеческая еда. Лэтанка просила Алоиза или Лотара, когда те выбирались в Мертон, покупать для неё газеты и сладости. К удивлению Афиры, никто из них не возражал. Даже ведьмак и некромант относились к лэтанам с подобием уважения.

Северин продолжал получать донесения от своих шпионов. Лотар, Лулу и Алоиз тоже частенько наведывались в город. Даже Рафаэль, Доминик, Виктоир и Клодин с Тео ходили в Мертон. И всё-таки Северин убедил её, что ей там делать нечего. Убедил не до конца, но достаточно, чтобы Афира не пыталась оспорить это решение. Пока.

Что её действительно радовало, так это возможность проводить больше времени с Себастьяном. Этим она и занималась. Цан иногда жаловалась на то, что Афира уделяет ему больше времени, чем ей, но быстро отходила и заявляла, что всё понимает и она должна «наслаждаться своей любовью». Каждый раз эти слова вгоняли Афиру в краску.

Она пристрастилась к ночным прогулкам. Может потому, что это был единственный способ не просто побыть одной, а одной и в тишине. Пусть у неё и была отдельная комната, но слух хафани улавливал всё происходившее в доме, полном людей и нелюдей.

Себастьян иногда присоединялся к ней, и Афире оставалось только гадать, как он узнаёт, когда она не против компании, а когда хочет побыть одна.

Эта ночь не стала исключением.

Было ещё довольно рано, часы в доме только пробили двенадцать и многие окна до сих пор светились: никто не спешил ложиться спать. Афира давно заметила это: как бы они ни уставали за день, ложились все в час-два ночи. При этом вставали даже не с солнцем – зимой оно поднималось поздно – а намного раньше.

Она считала, что причиной тому тревога за успех тех, кто отправился на Пустынный остров. И зуд желания сделать хоть что-нибудь, который все они, включая её, постоянно испытывали. В таком состоянии вряд ли уснёшь, вот и у неё не очень получалось.

На этой неделе ударили морозы ещё более сильные, чем перед зимним маскарадом. По ночам столбик термометра опускался ниже отметки минус тридцать пять.

Афира только вышла, но уже не чувствовала носа, а щёки покалывало. Дыхание вырывалось из носа и рта такими плотными облачками белого пара, что она ничего перед собой не видела. Она даже обрадовалась, когда подул несильный, но ощутимый при таком холоде ветер, который сдувал пар от её дыхания немного в сторону.

Теперь, когда тот больше не заслонял обзор, Афира могла насладиться видом посеребрённых снегом сосен: она наблюдала их уже на протяжении нескольких дней, каждую ночь, но такой прекрасный вид едва ли мог надоесть. Уж точно не ей.

Хруст снега она услышала задолго до того, как на дорожке появился Себастьян. Афира слегка улыбнулась, наблюдая, как он приближается. У него снова получилось угадать: сегодня ей хотелось компании.

Она подавила желание приветствовать его поцелуем, в такую погоду это было бы не самым мудрым решением.

– Все собрались в гостиной и играют в карты, – сказал Себастьян, прислоняясь плечом к стволу соседнего дерева. – Не хочешь к ним присоединиться?

Афира покачала головой.

– Нет. К тому же я уверена, что Лотар и Алоиз опять заставят всех играть на деньги, а у меня их и так немного осталось.

– Думаю, они неплохо обогатились за счёт наших азартных товарищей. А ещё уверен, что они мухлюют. Никому, кроме Жюля, не может так везти.

Афира кивнула. Алоиз и Лотар действительно мухлевали, она сама это заметила, но говорить никому ничего не стала. Не может быть, чтобы остальные ничего не подозревали. И раз они не озвучивали своих подозрений и продолжали играть с ними… Что ж, возможно, денег у них достаточно.

Ледяные пальцы коснулись её запястья, и Афира вздрогнула, но даже не подумала отдёрнуть руку. Пальцы двинулись ниже: в просторных варежках, явно рассчитанных на руки побольше, чем её, которые ей отыскала Сибил, места было достаточно.

Себастьян переплёл их пальцы и тихо выдохнул.

– Для меня ни варежек, ни перчаток так и не нашлось.

– Что насчёт второй руки? – Спросила Афира, сильнее сжимая его ладонь и поглаживая её тыльную сторону большим пальцем.

– Буду греть по очереди.

Она невольно усмехнулась. Афира уже научилась распознавать чувства Себастьяна на каком-то почти подсознательном уровне. И эти слова должны были прозвучать полуигриво-полушутливо, но прозвучали так же, как и всё, что выходило изо рта Себастьяна, когда тот не притворялся – никак.

Но не для Афиры.

Она уже начала наклоняться к нему, чтобы ответить флиртом на флирт, когда услышала хруст снега. Далеко, но всё-таки внутри защиты, поставленной Алоизом и Лотаром. Она выпрямилась и прислушалась. Вот снова. И снова. Это точно идёт человек, если только олени или волки не научились ходить на двух ногах.

– Говоришь, все были в гостиной, когда ты уходил? – Спросила Афира.

Себастьян кивнул.

– Да.

– Ты уверен?

Ещё один кивок.

Если все были внутри, когда он ушёл, значит, никто не успел бы уйти так далеко от дома. Она понизила голос до шёпота.

– Я только что слышала шаги. Слишком далеко, чтобы кто-то успел туда дойти.

– Думаешь, кто-то смог сломать защиту?

Афира всматривалась в сосновый лес так, будто на самом деле могла что-то увидеть. Конечно же, нет. Кто бы там ни был, он был слишком далеко.

Всё это время, с тех пор как впервые встретила ведьмака, Афира считала защиту, созданную Алоизом, нерушимой. Но вот кто-то всё-таки смог через неё пробраться.

– Надо узнать. Идём.

– Может, стоит предупредить остальных?

Афира прислушалась и покачала головой.

– Шаги удаляются. Он уходит. Если хотим успеть нагнать его и узнать, кто он такой, надо идти прямо сейчас.

Себастьян колебался, она видела это по языку его тела, пусть лицо ничего не выражало. Должно быть, он хотел отправиться в дом и предупредить остальных, отправив её вперёд. И Афира считала, что это хороший план. Алоиз без проблем отыщет её, если она не будет покидать пределов защиты. Но Себастьян от этого плана отказался.

– Хорошо, идём, – сказал он.

Афире хотелось предложить ему вернуться в дом и предупредить остальных, но драгоценные секунды утекали, и она не стала тратить их на разговоры.

К счастью, они оба умели передвигаться бесшумно. Снег под их ногами не хрустел, и они не задели ни одной ветки.

Афира шла на звук чужих шагов, теперь едва различимый. Похоже, человек (или не человек) пытался идти как можно тише. Если бы он отошёл хоть немного дальше, прежде чем она и Себастьян отправились за ним, они бы его потеряли.

Холод пробирался под одежду и казалось, что и под кожу. Несмотря на то что Афира была из тех, кто переносит мороз куда легче, чем жару, таких жестоких холодов она ещё не переживала. На Острове Ураганов зима была теплее, хотя и очень ветреной.

Они заходили всё дальше в лес, и Афира впервые задумалась о том, насколько большую территорию смогли обнести защитой Алоиз и Лотар. Но это не должно было её удивлять, верно? Разве не сделал ведьмак своей добрую половину Черничного леса?

Огни дома быстро скрылись за стеной сосен с кривыми ветвями, и теперь они с Себастьяном шли в темноте и тишине. Шаги нарушителя стали звучать ближе, но сам он всё ещё был слишком далеко. Афира невольно поблагодарила природу за чистое небо, лунную ночь и белый снег, благодаря которому они хорошо видели, куда идут.

Они шли и шли, но всё ещё не видели нарушителя. Ей казалось, что они идут так долго, что должны были выйти за пределы защиты Алоиза. Но нет, они всё ещё оставались внутри. В какой-то момент Афира всерьёз подумала, что у неё начались слуховые галлюцинации, и она зря гоняет Себастьяна по лесу в такую погоду. Если он отморозит руки, это будет только её вина.

Афира уже хотела предложить повернуть назад, когда до неё дошло, что непрошеный гость, а вслед за ним и они, ходит кругами. Она так сосредоточилась на звуке чужих шагов, что почти не замечала, куда идёт.

Это её насторожило. Афира думала, что нарушитель уходит, но он то ли следил за домом, то ли искал, как в него пробраться. Похоже, всё серьёзнее, чем она считала.

Где-то на периферии зрения, пока ещё далеко, замаячил свет в окнах. Они подходили всё ближе и ближе. Она наклонилась к самому уху Себастьяна и прошептала:

– Он хочет подобраться к дому, нужно предупредить остальных.

Он коротко кивнул.

– Пожалуйста, будь осторожна, – прошептал Себастьян в ответ, прежде чем скрыться среди деревьев.

Дальше Афира пошла в одиночку, выверяя каждый свой шаг. Ей совсем не хотелось, чтобы её заметили, а чем ближе она подбиралась к нарушителю, тем возможнее это было. Но и потерять его она тоже не могла.

Подобравшись достаточно близко, Афира услышала и другие шаги: непрошеных гостей было двое, но второй шёл так тихо, что она различила звук его шагов только сейчас. Теперь ей приходилось ступать ещё осторожнее и прятаться за деревьями.

В очередной раз аккуратно выглянув из-за шершавого соснового ствола, Афира различила впереди две тёмные фигуры. Тёмно-зелёные плащи, может, и делали их практически невидимыми на фоне деревьев, но снег выдавал их, и с этим они ничего не могли поделать.

Афира замерла, увидев прядь золотистых волос, выбившуюся из-под капюшона более высокой фигуры. Что ж, она должна была догадаться. Орели Бенар умудрялась быть везде и сразу. Но кто её спутник? На долю секунды в голову пришла мысль о Кристиане, но она тут же откинула её: для этого вторая фигура была слишком низкой.

Афира раздумывала, как бы подобраться ещё ближе, когда Орели вдруг резко развернулась. Она едва успела укрыться за деревом. И замерла, боясь даже дышать: облачко белого пара могло её выдать.

Прикрывая нос и рот рукой, Афира прислушивалась. Судя по всему, её ещё не заметили – ведьма и её спутник стояли на месте.

– Что случилось? – Спросил знакомый голос, но она никак не могла вспомнить, где его слышала.

– О, ничего серьёзного, – насмешливо и с явной неприязнью ответила Орели.

Снег заскрипел под её ногами, теперь она стояла рядом с деревом, за которым пряталась Афира. Вот она положила руку на шершавую кору, и Афира задержала дыхание.

– Да что такое? – С раздражением прошептал спутник ведьмы, и она, наконец, вспомнила, где слышала этот голос.

Память услужливо подкинула кадры с зимнего маскарада. Совсем молодой некромант, стоявший рядом с Кристианом, около трона. Это был он.

– То, за чем мы сюда пришли, Шеннон, – усмехнулась Орели.

В следующую секунду Афира едва успела броситься в сторону и увернуться от направленного ей в плечо лезвия рапиры. Судя по всему, убивать её не собирались. Хотят вернуть Кристиану? Зачем-то же он взял её в плен в тот раз. Самозваный король хотел поговорить с ней, но так этого и не сделал. Тогда Афира больше склонялась к тому, что он передумал и не стал пытаться заманить её на свою сторону. Но что, если он просто не успел?

И теперь собирался наверстать упущенное.

Значит, Орели и Шеннон были здесь не для того, чтобы пробраться в дом. Они пришли за ней.

Развернувшись, Афира зубами стащила с руки варежку и послала в сторону ведьмы рой водяных пуль. Она знала, что Орели это остановит разве что на несколько секунд, но ей нужно было время. Да, пусть даже и жалкие секунды.

Создав из воды подобие хлыста, она бросилась вперёд. Нельзя было дать Орели опомниться и призвать свои смертоносные искры. Афира не могла защитить себя от них. По крайней мере, яркая оранжевая магия ведьмы была хорошо видна и в тёмном лесу и на фоне белого снега.

У неё получилось ранить Орели: рассечённый рукав пропитался кровью. Но это только разозлило ведьму. Не дав Афире возможности атаковать ещё раз, она создала настоящий вихрь из искр.

И Афира допустила ошибку, за которую Валла наверняка назвала бы её идиоткой. Она так сосредоточилась на Орели и ярких оранжевых искрах, снующих тут и там вокруг неё, что позволила себе забыть о существовании второго противника.

Шеннон не спешил ввязываться в битву. Он наблюдал, оставаясь неподвижным. Но по-настоящему сильному некроманту даже не нужно двигаться, чтобы атаковать. Ещё одна вещь, о которой Афира забыла.

Чёрные искры в темноте заметить было куда сложнее, чем оранжевые. Однако на фоне белого снега они всё ещё выделялись, и она увидела их как раз вовремя. Они подбирались к ней медленно, стремясь остаться незамеченными, и Афира невольно сравнила их с маленькими чёрными пауками, которых было много в лесу весной. Вот только те паучки были безобидны.

Она рванулась в сторону, не забывая уворачиваться и от атак ведьмы. А Орели, тоже заметив чёрные искры, удвоила усилия. Афира даже не могла как следует атаковать в ответ, все её силы уходили на то, чтобы не дать искрам её коснуться. Времени на то, чтобы атаковать самой просто не было. Всё, что ей оставалось – это протянуть как можно дольше и надеяться на помощь.

Темнота, до этого бывшая её союзницей, теперь встала на сторону врагов. Каждый раз магия некроманта подбиралась всё ближе, а Афира замечала её всё позже. Нужно было бежать. Или хотя бы попытаться сбежать, потому что она была уверена, что так просто её не отпустят.

Улучив момент, Афира бросилась прочь, в лесную чащу. Она надеялась запутать Орели и Шеннона, которые наверняка ожидали, что она побежит к дому, а потом оторваться от них, обойти дом и вернуться с другой стороны. План далеко не идеальный и трудновыполнимый, но она всё ещё надеялась на помощь.

Отчасти её манёвр удался. Шеннона Афире удалось перехитрить, а вот Орели на её трюк не купилась. Но увернуться от искр, выпущенных одной ведьмой, тем более таких ярких, было достаточно легко. Убегая, Афира подумала, что уже стала настоящей эксперткой в этом.

В воздухе вокруг Афиры тут же появились искры. Они окружили её, но, вместо того, чтобы остановиться, она резко пригнулась и практически на четвереньках, чуть не упав лицом в снег, рванулась вперёд. Искры Орели может и окружили Афиру, но самые нижние летали на уровне её бёдер. Когда они скользнули где-то вверху над её спиной, она приготовилась к боли. Но то ли Орели не ожидала такого манёвра и не успела среагировать, то ли у неё не хватило сил, и Афира смогла сбежать.

Довольно быстро она выяснила, что бежать по глубокому снегу совсем непросто. К счастью, у её преследователей были те же проблемы. К несчастью, у них была магия.

Следить за искрами, особенно за чёрными искрами Шеннона, и одновременно пробираться по сугробам, стараясь не врезаться в низкие ветви сосен, было невозможно. Афира сосредоточилась на том, чтобы продолжать бежать, и поначалу это работало.

А потом её правую ногу чуть ниже колена пронзила боль. Она сжала зубы, чтобы не вскрикнуть. Боль от искр стала уже почти привычной, вот только по-настоящему привыкнуть к боли невозможно. Особенно к такой.

У Афиры получилось устоять на ногах, но боль при каждом шаге отдавала в колено и выше, в бедро. Несмотря на то что она изо всех сил старалась не снижать темпа, боль диктовала свои правила. Она бежала всё медленнее и медленнее, а преследователи её нагоняли.

Афира петляла среди деревьев, как заяц, уворачиваясь от искр. Но вот нога её подвела. Споткнувшись о какую-то погребённую под снегом ветку, она не удержалась и рухнула в сугроб. По большей части из-за того, что раненную ногу пронзила вспышка боли. Если бы только она смогла увернуться от той искры…

Снег обжигал лицо и руки (она скинула и вторую варежку) и, каждую секунду ожидая удара или боли, Афира поднялась на ноги. Но, прежде чем она успела развернуться, чтобы посмотреть на Орели и Шеннона, или броситься бежать дальше, удар всё-таки настиг её.

Ахнув, она снова повалилась лицом в снег и услышала надменный смешок сверху. Шеннон прижал руку к её спине, и Афира догадывалась, что он собирается сделать. И не могла это ему позволить. Что от неё останется, кроме боли, если магия некроманта будет направлена прямо внутрь?

Она призвала воду и, повернув голову, хлестнула Шеннона водяных хлыстом. Конечно, не попала, но свою роль хлыст выполнил: некромант вынужден был отшатнуться и убрать руку с её спины. Афира воспользовалась этим моментом, чтобы снова подняться на ноги и запустить в Шеннона дюжину водяных пуль. Он грязно выругался, но увернулся ото всех.

Услышав за спиной, совсем близко, шаги, Афира развернулась и едва сдержалась от того, чтобы не выругаться самой. Орели стояла сзади, окружённая оранжевыми искрами, и плотоядно улыбалась. А с другой стороны уже пришёл в себя Шеннон. Чёрные искры поднялись в воздух.

Бежать было некуда, нога всё ещё жутко болела, и Афира не знала способа, которым бы могла защититься от их магии. Да, однажды она победила Лотара, но тот был один.

Она не придумала ничего лучше, как собственноручно заключить себя в уже знакомую ловушку. Афира быстро создала вокруг себя водяной пузырь. Пусть она и постаралась сделать его как можно толще, пройдёт не так много времени, прежде чем вода начнёт кипеть от искр.

Шеннон фыркнул с явным презрением и поднял руку. Афира собралась, ожидая урагана чёрных искр. Но вот некромант переменился в лице и, вскрикнув, опустил руку и схватился за запястье другой рукой.

Орели быстрее Афиры поняла, что происходит, и отпрянула за дерево. С другой стороны появился Себастьян. Он бросил на Шеннона свой обычный безэмоциональный взгляд: она видела, как его глаза пробежались по рукам некроманта и остановились на груди. Шеннон ахнул и тут же закусил губу, на ней выступили капельки крови.

Афира опустила свой начинающий закипать водяной щит и тут же бросилась в сторону, лавируя между освобождёнными искрами. На этот раз нога не подвела, но боль как будто стала сильнее. Она упала на колени в снег.

Себастьян тут же опустился рядом с ней, придерживая за плечо.

– Как ты?

– Не так плохо как кажется, – честно ответила Афира, – меня задела только одна искра. Около колена. Ты предупредил остальных?

Он кивнул.

– Да, Алоиз и Лотар должны быть рядом.

Она почувствовала облегчение, услышав это. Орели, похоже, решила временно отступить. Не могла же она просто бросить здесь Шеннона. Алоиз или Лотар должны найти её, далеко ведьма не уйдёт.

Себастьян помог ей подняться.

– До дома дойдёшь?

Афира попробовала сделать шаг, опираясь на раненую ногу. Потом ещё один. Ей пришлось сжать зубы, чтобы не вскрикнуть, но всё-таки боль можно было терпеть.

– Дойду, если нам не придётся бежать.

Он бросил быстрый взгляд на лежащего в снегу Шеннона и сказал:

– Не придётся.

– Мы можем оставить его здесь? – С сомнением спросила она, разглядывая некроманта.

– Не переживай, – ответил Себастьян, – сам подняться он не сможет, только сделает хуже. А Алоиз с Лотаром не дадут Орели помочь ему.

Шеннон в ответ на эту реплику снова разразился бранью, но было видно, что дышать ему больно и каждое слово даётся с трудом. Афира отвернулась от него.

Она опёрлась на Себастьяна, подставившего ей своё плечо, и они медленно побрели по направлению к дому. Афире было не по себе от того, что они просто оставили Шеннона лежать там, а Алоиза с Лотаром, которых она даже не видела, разбираться с Орели. Конечно, она доверяла им, но предпочла бы своими глазами увидеть, как всё закончится.

Но пока что перед её глазами были только огни дома. Она воспрянула духом, когда они вошли в заброшенный и заснеженный сад. Дом возвышался над ними, в окнах горел тёплый свет, рассеивая темноту, и внезапно эта картина наполнила Афиру спокойствием.

Хлопнула дверь, на улицу выбежала Цан и бросилась к ним. Она, не слушая её возражений и заверений, что всё в порядке, подхватила Афиру с другой стороны. Вдвоём с Себастьяном они довели её до гостиной и усадили на диван. Нога всё ещё болела, но в сидячем положении терпеть эту боль было куда легче.

Цан опустилась на колени рядом с диваном, закатала штанину Афиры и нахмурилась.

– Мне не доводилось лечить раны, нанесённые магией ведьм или некромантов, – призналась она, – но я попробую хотя бы немного облегчить боль. Когда Алоиз или Лотар вернутся, они смогут тебе помочь. Прости, что не могу сделать больше.

Афира кивнула. Она чувствовала себя слишком уставшей, чтобы пытаться вылечить рану от искры некроманта самостоятельно. Да и пальцы заледенели и плохо гнулись.

– Хорошо, больше и не нужно. Рана не опасная, я бы и так дождалась Лотара или Алоиза.

Цан фыркнула и взялась за дело. Боль действительно утихла, и Афира вздохнула с облегчением. Пускай она и не врала, когда говорила, что всё не так уж и плохо и она вполне могла подождать помощи без «обезболивания», но постоянная боль выматывала.

Алоиз и Лотар вернулись минут через пятнадцать, лица у обоих были кислые. До этого почти каждый хоть раз да порывался отправиться в лес и посмотреть, что происходит. Но ведьмак настоял на том, чтобы они оставались внутри и, как полушутя сказал Северин, все боялись его ослушаться, даже когда он отсутствовал.

Не то чтобы они по-настоящему его боялись, просто никто не хотел сталкиваться с руганью, нотациями и язвительными насмешками. В этом Алоиз был настоящим мастером.

Взглянув на лица вернувшихся, все поняли, что что-то пошло не по плану. Первым осмелилась заговорить принцесса Бернадет. Чем больше Афира узнавала младшую сестру Леони и Базиля, тем больше проникалась к ней искренним восхищением. При дворе её честность, простодушие и бесстрашие считались скорее минусами, чем плюсами, но сердце Афиры принцесса покорила мгновенно. И она знала, что не одна такая.

– Всё в порядке? Что там случилось?

Алоиз и Лотар переглянулись, словно спрашивая друг друга, кто будет говорить. Слово взял ведьмак.

– У нас есть плохая новость и хорошая.

– Именно в таком порядке? – Хмыкнула Клодин.

– Т-шш, – одёрнул её Рафаэль, – дай ему сказать.

Алоиз закатил глаза.

– Спасибо. Так вот, плохая новость заключается в том, что у Орели и Шеннона получилось сбежать.

– Как? – Не выдержала Афира, потому что все остальные, похоже, побаивались задать ведьмаку этот вопрос. – Я понимаю, что Орели могла сбежать, но у Шеннона были сломаны рёбра. Как она забрала его с собой?

Алоиз скривился, но прежде чем он успел что-либо сказать, его перебил Лотар.

– Видишь ли, некроманты, конечно, не маги воды, но мы тоже можем врачевать раны. Не лучшим образом, но достаточно для того, чтобы подлатать себя на поле боя и уползти отлёживаться. Но это сложный процесс, требующий знаний и большого количества сил. Честно говоря, ни я, ни Алоиз и не подозревали, что Шеннон может что-то подобное.

Афира вспомнила Дубовый замок. Тогда она очнулась, и все её переломы оказались вылечены. Хотя боль как будто бы никуда не делась. Совсем не то, что ощущаешь, когда тебя лечат с помощью магии воды.

– Не стоило нам всё-таки оставлять его там одного, – сказал Себастьян.

Лотар пожал плечами.

– Ну что теперь об этом говорить. Будем знать.

– Не слишком ли легкомысленно ты к этому относишься? – Недовольно спросила Мариз, и Селин кивнула, поддерживая её.

Виктоир положила руку на плечо подруги, та фыркнула, но замолчала.

– Так, а какая хорошая новость? – Поспешила спросить Доминик, отвлекая остальных.

– Мы узнали, как они пробрались через защиту, и теперь у них не получится сделать это снова, – ответил Алоиз. – Мы усилили её достаточно: что бы они ни придумали, больше это не сработает.

– Если, конечно, они не приведут с собой Кристиана, – заметил Лотар.

Ведьмак бросил на него убийственный взгляд, но некромант только пожал плечами.

– Что? Это правда. Кристиан слишком силён.

– Может быть, – нехотя согласился Алоиз, – но мы хотя бы заранее узнаем, если он появится. На этот раз я в этом уверен.

– Это всё чудесно, – сказал Себастьян, – но не мог бы ты заняться раной Афиры?

Ведьмак тут же повернулся к ней.

– Раной?

Афира дёрнула плечом.

– Ничего серьёзного, одна искра задела ногу.

Она снова закатала штанину и продемонстрировала небольшое вытянутое и узкое пятнышко на пару тонов темнее кожи под коленом. Алоиз кивнул с облегчением.

– Действительно, ничего серьёзного. Я разберусь с этим за минуту. Но будет больно. Готова?

Афира кивнула. Холодные руки прикоснулись к коже, и когда фиолетовые искорки слетели с пальцев Алоиза, её пронзила боль. Афире хотелось бы думать, что она была к этому готова, но чему её научили магические раны – к боли, которую они приносят, готовым быть нельзя.

Ведьмак убрал руки.

– Готово. Теперь тебе просто нужно отдохнуть.

– Спасибо, – искренне поблагодарила его Афира, чувствуя, как боль постепенно уходит.

Она поднялась в свою комнату, слегка прихрамывая на лестнице, и уже собиралась ложиться спать, когда в дверь постучали. Афира ожидала – и, честно говоря, надеялась – увидеть Себастьяна, но на пороге стоял Алоиз.

– Я тебя не разбудил? Нет?

Не дожидаясь её ответа, он прошёл в комнату, закрыл за собой дверь и устроился на кровати рядом с ней. Впрочем, она не возражала.

– В чём дело?

– В Орели. Я уже как-то упоминал, что она слишком сильная для той, в ком течёт столь малая часть ведьмовской крови. И мне кажется, я понял почему.

Тон, которым он это сказал, пробудил в Афире интерес и заставил слушать внимательней.

– Я поделился своими мыслями с Лотаром, и он считает, что я прав.

– Разве тогда не нужно рассказать это остальным?

Алоиз покачал головой.

– Это не так уж и важно для нашего дела. Не та информация, которая сможет чем-то нам помочь, просто интересный факт. А вот для ведьм вроде меня и Лотара (он ведь стал некромантом не так давно) это представляет некоторую важность.

Он выдержал паузу, но в этот раз Афира не могла сказать, для большего ли эффекта или ему действительно нужно было собраться с мыслями – редкая вещь.

– Все знают, что ведьмы похожи друг на друга внешне. Бледная кожа, чёрные волосы, чёрные глаза. Но тысячелетия назад, ещё при правлении лэтанов, родился ведьмак с золотыми волосами. Во всём остальном он не отличался от других ведьм – бледная кожа, чёрные глаза, только волосы были другого цвета. А ещё он был невероятно силён.

Афире хотелось спросить, неужели он думает, что линия этого самого ведьмака не прерывалась тысячелетия и в итоге привела к Орели Бенар? Но она сдержалась, зная, как Алоиз не любит, когда его перебивают.

– Как ты знаешь, мы довольно серьёзно относимся к нашей силе. Большинство ведьм и ведьмаков никогда не имеют детей, мы не заинтересованы в семье или продолжение рода. Но те, чья сила заметно превосходит средний показатель, считают своим долгом передать её следующим поколениям. Мы не можем позволить по-настоящему сильной крови исчезнуть. Этим – и только этим – руководствовались и мои родители. И, конечно, кто-то вроде Флоренца Орэля – так его звали – не мог не задумываться о продолжении рода. Всё-таки он не так уж сильно отличался от других ведьм.

На этот раз Афира не выдержала.

– И ты думаешь, что Орели – его потомок.

Алоиз кивнул.

– Именно. Жаль, конечно, что по линии Флоренца не осталось чистокровных ведьм и даже полукровок… Но будет жаль, если Орели погибнет. Как-никак это его кровь.

– Я удивлена, что тебя так волнует чужая кровь, – осторожно заметила Афира, – пусть и такого выдающегося ведьмака.

Алоиз вздохнул.

– Видишь ли, для ведьм сейчас, Флоренц – полулегендарная фигура. Мы уважаем его, и есть даже байка о том, что ребёнок ведьмы может найти у себя золотой волос – знак, что ему предначертано великое будущее. И великая сила, конечно же. След его крови затерялся поколения назад, и теперь найти его в Орели... Это важно, хоть и невероятно раздражает.

Афира медленно кивнула.

– Я понимаю. Значит, по возможности ты хочешь сохранить Орели жизнь. Тогда тебе тем более нужно поговорить с остальными.

– Так себе удовольствие.

– Хочешь, я поговорю с ними?

Алоиз усмехнулся.

– Ну, уж нет, я собираюсь подбить на это Лотара.

Какое-то время они сидели молча. Ведьмак не спешил уходить, и Афира решилась задать вопрос, который на протяжении всего их знакомства несколько раз приходил ей в голову.

– Как много ведьм осталось на Сосновых Островах?

Алоиз молчал так долго, что она испугалась, что как-то задела его этим вопросом. Но вот он заговорил.

– Ты же знаешь, что ведьмы предпочитают одиночество. Так было и раньше, но чем меньше нас оставалось, тем сильнее мы замыкались в себе. Наверное, должно бы быть наоборот, но такие уж мы. Я знаю всех ведьм на Королевском острове, но за другие острова судить не берусь. Здесь нас восемь чистокровных ведьм, если не считать Лотара.

Восемь на весь остров, самый большой в архипелаге. Но Афира легко могла это представить. В конце концов, она была одна не только на Королевском острове, но и на всех Сосновых Островах.