Союз воды и огня

Глава четырнадцатая

На следующее утро Северин собрал их в гостиной и вместо объяснений положил на стол пачку газет. Алоиз первым утащил одну и сел рядом с Афирой. С другой стороны от неё устроился Себастьян. Ведьмак нехотя передал ей газету, чтобы они все могли видеть, что там написано.

На первой полосе красовалось фото Кристиана, но Северин хотел показать им не это.

– Вторая страница, – сказал он.

Со всех сторон зашуршали газеты.

Афира прочитала короткую заметку об учреждение Ордена Охотников. Этот орден отличался от того, который они знали. Начать хотя бы с того, что он совсем не был секретным, его название было чёрным по белому написано в городской газете.

– «Для защиты и спокойствия граждан», – прочитала Селин. – Ну, конечно, для чего же ещё?

Она фыркнула, откидывая газету. Доминик покачала головой.

– Чего-то подобного следовало ожидать, Кристиан пытается полностью захватить власть. Для начала над Мертоном, позже – над всеми Сосновыми Островами.

Афира ещё раз пробежалась глазами по строчкам. Автор заметки, что неудивительно, пытался это скрыть, но основная мысль проглядывала сквозь текст, и едва ли кто-нибудь мог упустить её. Новый Орден Охотников был создан для слежки за людьми и устранения неугодных. Более того, им разрешили использовать огнестрельное оружие.

С тех пор как Афира вылечила пулевую рану Ксавье, не подозревая о том, что это, прошёл почти год. Теперь она прекрасно знала о существование огнестрельного оружия, но на Сосновых Островах его, до этого момента, почти не использовали. Только в таких местах, как Морская Звезда, где содержались самые опасные преступники, охранникам выдавали оружие и разрешали использовать его.

Но теперь Кристиан наделил такими полномочиями и Орден Охотников, и Королевскую гвардию. Афира помнила, как отреагировали гвардейцы на объявление некроманта на зимнем маскараде. Они знали, что происходит, и встали на его сторону, несмотря на то, что, по крайней мере, большая часть из них была людьми.

– Это всё, конечно, неприятно, – взял слово Северин, – но у меня есть ещё одна новость. И, боюсь, она ещё хуже.

– Говори уже, – недовольно буркнул Алоиз.

– Я стараюсь наблюдать за всем, что происходит в Мертоне. И в этот раз мои осведомители заметили кое-что странное. Пропадают люди, но, судя по всему, новый Орден Охотников к этому непричастен. А все пропавшие предположительно являются потомками ведьм.

Ведьмак, до этого слушавший вполуха, тут же поднял голову от газеты, которую забрал у Афиры и незаинтересованно листал.

– И что произошло с этими людьми?

Клодин нахмурилась.

– Они ведь не убили их, правда? Кристиан вполне способен на такое.

Северин покачал головой.

– Нет, убивать они их не стали. По крайней мере, пока.

Он развернул на столе карту Мертона с множеством отметок и надписей, сделанных его острым, но изящным почерком. И обвёл пальцем сад рядом с Дворцом Драконов. Тот самый, где находился Оазис.

– Они нашли новое применение драконьей тюрьме? – Недовольно спросила Цан.

– Верно, – ответил Северин. – Здесь они держат людей.

Мариз нахмурилась.

– Прямо в центре города? И никто ничего с этим не делает? Я имею в виду, куча семей столкнулась с исчезновением родственников, и там должно быть довольно много людей. Неужели никто их не заметил? Я бы не удивилась, осаждай сейчас сад недовольные семьи этих пропавших.

Рафаэль покачал головой.

– У них есть магия. Я уверен, наши эксперты, – он кивнул в сторону Алоиза и Лотара, назовут тебе сотню способов, как скрыть присутствие людей ото всех, а самих людей оттуда не выпустить.

– Это правда, – признался Лотар, – и Кристиан очень силён. Для него это не проблема.

– Мы же не оставим их там, верно? – Тео обернулся к Клодин в поисках поддержки. – Едва ли он собрал их там, чтобы отпраздновать своё восхождение на престол.

Северин слегка улыбнулся.

– Если бы я хотел оставить их там, я бы ничего вам не сказал. Мы должны разобраться с этим делом, если не ради людей, то ради нас самих. Что, если Кристиан сможет перетянуть кого-то из них на свою сторону? Нам не нужна вторая Орели.

– Да уж, – согласился Алоиз, – у нас и так уже есть этот Шеннон.

Северин кивнул.

– Первым делом нам надо отправиться на разведку и своими глазами увидеть, что там происходит. Никто из моих шпионов не смог подобраться достаточно близко: они утверждают, что сад защищает что-то вроде невидимой стены.

– Похоже на нашу защиту, – сказал Лотар, – если её устанавливал Кристиан, то придётся попотеть, чтобы её сломать.

Алоиз улыбнулся так широко, что его клыки стали видны.

– Держу пари, что у меня получится за час.

Некромант фыркнул.

– Это, знаешь ли, достаточно долго.

– Но не тогда, когда речь идёт о Кристиане, – парировал ведьмак.

Северин вежливо подождал, когда они закончат препираться.

– Я думаю, для разведки трёх человек будет достаточно. Конечно же, должен пойти Алоиз, без него всё будет бесполезно. – Афира подозревала, что он сказал эту очевидную вещь только для того, чтобы задобрить ведьмака, погладив его чувство собственной важности. – Я собирался пойти и взять с собой Афиру. Возражения?

– Я бы тоже хотела пойти, – внезапно подала голос Лулу, до этого молчавшая.

Алоиз повернулся к ней, нахмурившись. Афира тоже посмотрела на девушку. В последнее время та была слишком тихой и спокойной, совсем не похожей на саму себя. И, что заметили все без исключения, она прекратила готовить чай. Афира и не думала, что так к нему привыкла. У неё хотя бы был Алоиз, частенько заваривавший небольшой чайничек очередного странного чая для неё и себя. Они сидели на кухне по вечерам, когда все расходились по своим комнатам. Другим так не повезло.

Северин покосился на ведьмака. Тот покачал головой.

– Не думаю, что это хорошая идея. Четыре человека – это довольно много…

– Да брось, – внезапно перебил его Лотар, – пусть идёт. Она сможет следить за горизонтом, пока наш гений будет занят защитой. Лулу достаточно сильная для этого.

Девушка выпрямилась, подбодрённая его похвалой. Алоиз вздохнул и Северин принял это за знак капитуляции. Сам он не выглядел сильно довольным, но спорить не стал.

– Хорошо, пойдём вчетвером. Надеюсь, никто больше не хочет присоединиться?

Когда он говорил таким тоном, мало кто решался ему перечить. В целом, команда выходила неплохая. Алоиз, сильный ведьмак, который должен быть разрушить защиту Кристиана. Афира, с её чутким слухом, острым зрением и магией воды. Северин – маг костей, и Лулу, не прекращающая своих тренировок и ставшая за последнее время намного сильнее.

– Ладно, – подвёл итог Северин, – с этим разобрались. Завтрашняя ночь всех устроит? Я бы хотел перед этим ещё раз поговорить со своими осведомителями.

На этом собрание закончилось. Афира утащила с собой газету и поднялась в спальню, чтобы почитать. Было бы неплохо знать последние новости. Не только те, что связаны с Кристианом и его правлением, но и остальные. Она ведь давно не была в городе.

Так, на подоконнике и с газетой в руках, её и нашла Виктоир.

– Прости за вторжение. Могу я войти?

Афира отложила газету.

– Конечно. Садись.

Отношения между ней и Виктоир не были неловкими, хотя она этого ожидала. Наверное, без причины. Но ей казалось, что после всего произошедшего они не смогут просто вернуться к тем отношениям, которые у них были. Виктоир считала по-другому.

Они встретились как подруги после долгого расставания, и Афира почувствовала огромное облегчение. Ей нравилась Виктоир, и ей не хватало друзей, человеческих друзей. Конечно, у неё была Цан, она скучала по ней и наслаждалась общением с ней, но всё-таки это было не то. Афире нужны были те, кто был рядом с ней здесь, на Сосновых Островах, когда она пыталась жить «человеческой» жизнью.

Но Ксавье, Дезире и даже Жюль уплыли на Пустынный остров, а Северин был слишком занят, да и не так ей близок. Она была рада, что теперь рядом есть Виктоир. И Афира надеялась, что той она тоже нравится.

Виктоир устроилась на краешке кровати и жестом попросила передать ей газету.

– Я волнуюсь о маме, – сказала она, просматривая страницы, – думала найти какую-нибудь информацию, но в газете, похоже, ничего нет.

Афира знала, каково это – переживать о родных людях. А ведь совсем недавно Виктоир потеряла лучшего друга. Афира была одной из немногих, кто видел, как тяжело она переносит смерть Базиля. Для других она оставалась неизменно оптимистичной и готовой помочь, но Афира помнила, как она плакала у неё на плече. Но Виктоир нашла в себе силы не только пережить это, но и помочь Бернадет. Они с младшей сестрой Базиля сильно сблизились в последнее время.

– Нашла! – Воскликнула Виктоир, передавая ей газету. – Смотри.

Это был список людей, которых разыскивал Орден Охотников. Газетчики поместили его на последней странице, не став акцентировать на нём внимание, но те, кому он был нужен, легко бы его нашли. И тут было имя герцогини Локонте.

– Это новая газета, – сказала Афира, – и раз её имя здесь, то они её не нашли. Она не у них и должна быть в порядке.

Виктоир кивнула, на её ресницах блеснули слёзы, но она быстро вытерла их.

– Я так рада. – Она выдавила улыбку. – В последнее время люди вокруг меня только и делают, что заставляют меня волноваться.

Афира положила газету на подоконник, а сама села на кровать рядом с Виктоир и обняла подругу.

– Скоро это закончится. И нам больше не придётся ни о ком волноваться.

Виктоир издала странный полусмешок-полувсхлип.

– Правильный настрой. Надеюсь, ты права.

Афира тоже очень на это надеялась. Ей хотелось верить в свои слова, но многое зависело от того, увенчается ли маленькая экспедиция на Пустынный остров успехом.

В ночь, когда они отправились в сад у Дворца Драконов, огромными хлопьями валил густой снег. Северин бросил на небо обвиняющий взгляд, но тут же был вынужден опустить лицо и стереть с него растаявшие снежинки.

– По крайней мере, охотникам и гвардейцам будет так же неудобно, как и нам, – заметил он.

Алоиз пожал плечами.

– Меня такая погода вполне устраивает. Лучше, чем тихая лунная ночь.

Афира раскрыла ладонь и поймала несколько снежинок.

– Снег укроет нас от чужих глаз.

– Идёмте уже, – буркнула Лулу.

Из них всех она, похоже, волновалась больше всего.

Первое, что они сделали, прежде чем выдвинуться в путь – выпили зелья, сделанные Алоизом. Это стало обязательным ритуалом для всех, кто покидал дом принцессы. Даже если эти зелья не могли защитить их от пристального взгляда Орели, Шеннона или Кристиана, они помогали как можно дольше оставаться незамеченными. Или, по крайней мере, не узнанными.

Путешествие до Мертона само по себе стало испытанием. Они взяли лошадей и, конечно, это было легче, чем идти пешком, но даже так продвигались они очень медленно. Лошади были не в восторге от происходящего, завязали в сугробах и недовольно замирали перед самыми неприступными участками того, что летом было дорогой.

Непрекращающийся снег делал их путь ещё сложнее. Белые хлопья оседали на плечах, руках, головах, а также на спинах и гривах лошадей. Таяли и оставляли их такими мокрыми, будто они попали под внезапный зимний дождь.

Когда они въехали в Мертон, где-то в отдалении часы пробили час ночи. Оставив лошадей в конюшне, они отправились к Дворцу Драконов.

Город изменился за то время, что Афира тут не была. Конечно, сейчас была ночь, но в таких городах, как Мертон, жизнь никогда не останавливается. Или не останавливалась. Сейчас улицы были абсолютно пусты, театры, кафе и рестораны, магазины, работающие по ночам, – всё было закрыто. Непривычная темнота и тишина. Афира заметила, что во многих окнах появились деревянные ставни, сейчас плотно запертые.

Страх. Она чувствовала его даже в воздухе. Люди боялись некромантов, боялись Кристиана, боялись Ордена Охотников и Королевских гвардейцев. Боялись нового порядка. И если обычные люди, не представляющие никакого интереса и тем более угрозы для нового короля, так переживают, то каково тем, у кого есть более конкретные причины для беспокойства?

На площади рядом с Дворцом Драконов тоже было пусто и тихо, а сам он казался заброшенным. Не удивительно, что никто из родственников и друзей пропавших не смог узнать, где они. Афира бы и не подумала искать в таком месте, если бы не знала наверняка, что именно здесь их и держат.

Лулу бросила взгляд через плечо и поёжилась.

– Не слишком ли много внимания мы тут привлекаем? – Прошептала она. – Больше никого, кроме нас, на площади нет.

Алоиз фыркнул.

– Чьего внимания?

– Нет, – сказал Северин, – Лулу права, не стоит нам тут стоять. Нужно разделиться. Алоиз, ты чувствуешь барьер?

Ведьмак кивнул и поморщился.

– Даже слишком хорошо. Если его ставил Кристиан, то он ещё сильнее, чем я думал.

Лулу нахмурилась.

– Ты ведь сможешь проделать в нём дыру?

Алоиз улыбнулся.

– Не сомневайся.

Не было и речи о том, чтобы войти в сад через ворота. Они и раньше постоянно были закрыты – у всадников был свой вход в Оазис – а теперь там вполне могла обнаружиться стража.

Перелезть через стену сада оказалось неожиданно легко. Никто их не заметил и не остановил, никаких магических трюков. Афира невольно вспомнила первое испытание Драконьих игр, где ей тоже пришлось лазить по стенам. Как давно это было!

– Хорошо, – сказал Северин, оглядываясь, – тогда мы с Лулу остаёмся охранять ваш покой, а вы отправляетесь на поиски барьера…

Он говорил что-то ещё, но Афира вслушалась в звуки сада и замерла на месте от удивления. Сад казался таким пустым, таким тёмным, тихим и заброшенным, но она слышала их. Это был едва уловимый шум на грани слуха, и не знай она, что здесь держат множество людей, пожалуй, даже не обратила бы на него внимания.

– Помолчите минутку, – шепнула она остальным, опустилась на колени прямо в снег и начала копать.

Афира чувствовала почти физическое желание остальных спросить, что же она делает, но она сказала им молчать, и они молчали. Спасибо им за это.

Докопавшись до земли, Афира приложила к ней ухо и закрыла глаза – так почему-то всегда было легче. Ухо и щека немедленно замёрзли и онемели, в нос попал снег, но она старательно не замечала ничего из этого. Она слушала.

Шаги и голоса. Люди были совсем рядом, и даже магический барьер не мог полностью стереть пребывания здесь такого количества человека. Афира отняла голову от земли, подула на ладонь, приложила к онемевшей щеке и поднялась.

– Они здесь. Я их слышу. Много людей.

– Сколько человек пропало? – Спросил Алоиз, взглянув на Северина.

– По сообщениям моих осведомителей – шестьдесят четыре, – ответил тот.

– Для такого количества человек Оазиса будет маловато, они наверняка разместили их в самом саду. Значит, барьер должен начинаться совсем недалеко от ограды…

– Ты его чувствуешь? – Взволнованно спросила Лулу.

Ведьмак бросил на неё недовольный взгляд.

– Чувствовать-то чувствую, но есть другая проблема. Магия Кристиана здесь везде, и заклятие, которое он использовал, невероятно сложное. Мы не наткнёмся на барьер, как на невидимую стену, нам будет казаться, что сад пуст. А обычный человек не сможет услышать то, что услышала Афира. Как твой осведомитель вообще понял, что пропавшие люди здесь?

Последний вопрос был обращён к Северину. Он улыбнулся.

– Я воспользовался помощью Альфа.

– Не слишком ли опасно самим с ним связываться? – Спросила Афира.

Северин пожал плечами.

– Он же обещал помогать информацией. Пусть помогает. Так что с барьером?

Алоиз вздохнул.

– Прежде чем сломать, его ещё предстоит найти, вот в чём проблема. И это не так просто, когда его создатель – Кристиан. Просто ждите.

Афира и Северин переглянулись. Лулу показушно, но тихо, застонала. Ведьмак бросил на неё угрожающий взгляд.

– Ладно, – примирительно сказал Северин, – мы ведь знали, что это будет непросто. И никто, кроме Алоиза, не сможет это сделать. Так что будем ждать.

– Мудрые слова, – хмыкнул Алоиз, закрывая глаза.

Афира, Северин и Лулу отошли к ограде сада. Афира не забывала внимательно прислушиваться. Так просто звуки из-за барьера было не различить, но сейчас она куда больше волновалась о том, что может находиться с их стороны. Охотники, гвардейцы, Орели с Шенноном или сам Кристиан вполне могли появиться перед ними прямо сейчас.

И если первых Афира услышала бы заранее, то некромант и его ближайшие соратники были слишком сильны и умели скрывать своё присутствие. Теперь она была уверена, что и Шеннон это может, а в тот раз специально дал ей услышать его, чтобы заманить в ловушку.

Поиски барьера действительно затянулись. Алоиз ходил вдоль ограды с закрытыми глазами и выставленными вперёд руками, бормоча что-то себе под нос. Иногда он останавливался, делал странные движения пальцами и, недовольно вздыхая, шёл дальше. Чем дольше это продолжалось, тем недовольнее он становился. Постепенно бормотание сменили изощрённые ругательства.

Северин изогнул губы в едва заметной улыбке.

– Ещё и десяти минут не прошло. Терпение не самая сильная его сторона.

Но вот Алоиз остановился и стал водить руками в воздухе осторожнее, словно ощупывая что-то. Он открыл глаза и усмехнулся. С его пальцев сорвались фиолетовые искры. Но они не улетали, не исчезали и не вспыхивали. Они оставались рядом с руками Алоиза, покрывая воздух так, будто там была невидимая твёрдая поверхность. А потом они вспыхнули все разом, на мгновение осветит вспышкой уголок сада. Афире даже пришлось зажмуриться.

Когда она открыла глаза, то увидела, что перед ведьмаком возвышается кусок полупрозрачного барьера, переливающийся, как вода в лунном свете.

– Как раз размером с дверь, – довольно хмыкнул Алоиз.

Афира подошла поближе, чтобы рассмотреть барьер. В отличие от ведьм и некромантов, она не чувствовала исходящей от него магии.

Лулу покачала головой.

– Здорово, вот только зуб даю, та вспышка привлекла внимание.

Ведьмак пожал плечами.

– Без этого, увы, было не обойтись.

– Афира, ты что-нибудь слышишь? – Спросил Северин.

Она прислушалась. К Дворцу Драконов действительно кто-то приближался. Несколько человек. Должно быть, отряд охотников, заметивший свет. Именно это она и сказала остальным.

Алоиз бросил обеспокоенный взгляд на видимый кусок барьера.

– Вы ведь понимаете, что мы не можем уйти, оставив его вот так?

Северин кивнул.

– Мы с Лулу разберёмся с этим, а вы продолжайте работать здесь.

Он легко перелез через стену, и девушка последовала за ним. Едва они ушли, Алоиз снова полностью сосредоточился на барьере. Афира отошла, чтобы не мешать ему. Теперь, когда она осталась здесь одна (Алоиз был слишком сосредоточен на своей работе, чтобы считаться), она ещё внимательнее прислушивалась и оглядывалась, чтобы убедиться, что никто лишний к ним не присоединился.

Она наблюдала, как Алоиз, сосредоточенно нахмурившись и продолжая ругаться и что-то бормотать себе под нос, отправляет искру за искрой в барьер. В основном его магия исчезала в едва заметной вспышке, столкнувшись с полупрозрачной стеной. Но некоторые искры становились больше и превращались в подобие маленькой шаровой молнии, отлетали назад и с шипением растворялись в воздухе. Афира с интересом наблюдала за этими манипуляциями, которых совсем не понимала.

Спустя некоторое время вернулись Северин и Лулу.

– Всё в порядке, нам удалось отвлечь охотников. Они нас не узнали.

Теперь они втроём стояли чуть вдалеке от сосредоточенно работающего Алоиза и наблюдали. Особо зрелищным процесс не был, но они всё равно задерживали дыхание каждый раз, когда очередная искра сталкивалась с барьером.

Сложно было сказать, сколько времени прошло – уж никак не меньше часа – прежде чем одна из искр не исчезла, тихо или во вспышке, а пролетела сквозь барьер, оставив за собой дырочку настолько крохотную, что даже Афира смогла разглядеть её, только подойдя ближе к барьеру. С этого момента дело пошло куда быстрее.

Спустя минут двадцать в барьере была дыра достаточная, чтобы через неё мог пролезть взрослый человек. Алоиз тяжело дышал, но был явно доволен с собой. Он с ослепительной улыбкой обернулся к ним, словно спрашивая «ну и как вам?».

Самая сложная часть была закончена, но начиналась самая опасная. В этот раз они оставили охранять дыру в барьере Лулу и Алоиза. Афира вместе с Северином аккуратно, так чтобы не коснуться краёв барьера, залезли внутрь. Она прислушалась к своим ощущениям, но казалось, что ничего не изменилось. Только голоса людей, их шаги и все издаваемые ими звуки теперь были прекрасно слышны.

Тёмный заброшенный сад изменился. Афира увидела множество огней совсем недалеко. Переглянувшись с Северином, она стала осторожно двигаться в их направлении. Одновременно она не забывала прислушиваться, чтобы никто не застал их врасплох.

Они обошли лагерь, разбитый в стенах сада и защищённый барьером, внимательно осматриваясь. Несколько десятков людей жили в палатках, а кто-то даже вырыл себе землянки. Как давно они здесь? И что Кристиан собирается с ними делать?

Большая часть людей не выглядели испуганными, а, скорее, смирившимися со своей участью. Но кто-то, должно быть те, кого привели недавно, прямо-таки излучал страх.

Они с Северином обошли весь сад внутри барьера. С этой стороны он был прекрасно виден: полупрозрачная переливающаяся стена, отделяющая пленников от остального мира. Так много людей… Как они собираются вывеси их отсюда?

Как следует всё осмотрев и запомнив расположение палаток и землянок, они вернулись через дыру в барьере обратно. И Северин, заявив, что хочет кое-что проверить, исчез за деревьями.

– Ну, что вы там видели? – Нетерпеливо спросила Лулу.

Афира рассказала ей и Алоизу о лагере, разбитом внутри барьера. Ведьмак поднёс большой палец ко рту и принялся грызть ноготь.

– Из тех, в ком уже течёт ведьмовская кровь, некроманты получатся сильнее, – сказал он, после некоторого раздумья, – должно быть, за этим они и понадобились Кристиану. Он пытается увеличить свою маленькую армию. А из кого получатся слуги лучше, чем из бедных, слегка напуганных людей, которым ты гарантируешь лучшее будущее? Ну, или как минимум, их семьям.

Афира задумчиво кивнула. Действительно, среди дворян или людей с высоким или средним уровнем достатка и кое-каким положением в обществе, никто не пропал.

– Мы уже видели это на примере Лу, – он качнул головой в сторону девушки, – и я подозреваю, что этот Шеннон из таких же.

– Эй! – Возмутилась Лулу, но больше ничего сказать не смогла, так как по существу Алоиз был прав.

– Ты обратила внимание на возраст людей в этом лагере? – Спросил у Афиры ведьмак.

Теперь, когда он заговорил об этом, она поняла, что все они были молодыми, некоторым вряд ли исполнилось больше пятнадцати лет. Когда она сказала об этом, Алоиз кивнул.

– Им легче запудрить мозги, и они больше склонны надеяться и верить, что могут что-то изменить в своей жизни.

В этот момент вернулся Северин.

– У меня есть идея, как вывести отсюда людей. Идёмте со мной.

Он бросил взгляд на дыру в барьере.

– Ты можешь…

Северин ещё не успел договорить, а Алоиз уже кивнул, выпустил несколько фиолетовых искр, пробормотал что-то и барьер исчез, словно его и не было.

– Ты ведь потом сможешь найти это место? – Взволнованно спросила Лулу.

Ведьмак закатил глаза.

– Конечно.

Северин привёл их к старому драконьему каналу. Должно быть, им пользовались до постройки Оазиса всадники, жившие столетия назад. Афира сразу поняла, к чему он клонит.

– Если мы сможем расчистить путь, то попасть сюда прямо на драконах будет легко.

– И ты хочешь вывезти на них людей? – С сомнением спросила Лулу.

Северин улыбнулся.

– Это лучше, чем пытаться бежать через город с шестью десятками человек, разве нет?

Алоиз заглянул в канал, сейчас напоминающий огромную трубу. Воды там было немного, зато грязи предостаточно, и он уходил вниз, в темноту.

– Восхитительно, – пробормотал ведьмак, скривившись.

Но идея стоила того, так что они решили, если получится, вернуться по каналу, постараться его расчистить и посмотреть, куда он ведёт. Северин уже собирался первым забраться внутрь, когда Алоиз замер. Секунду он стоял неподвижно, а потом поднял руку, требуя тишины.

– Кристиан, – сказал он, – он здесь и даже не пытается скрывать свою магию, наоборот...

Ведьмак замолчал. Его тело напряглось, как будто он сопротивлялся чему-то. Первой не выдержала Лулу.

– Наоборот?

Алоиз кивнул.

– Он словно специально усиливает её, чтобы его могли заметить... Должно быть, хочет произвести впечатление на людей, показать свою силу. Пусть в них малая часть ведьмовской крови и они не обучены, но такую силу они не могут не почувствовать.

Он взглянул на Лулу.

– Лу, вернись к дыре в барьере.

Она ответила ему неуверенным взглядом, но Алоиз нетерпеливо мотнул головой в нужную сторону, вспыхнули фиолетовые искры, барьер с дырой в нём снова стал виден, и она повиновалась.

Северин с Афирой смотрели, как она подходит ближе и её лицо меняется.

– Чувствуешь? – Спросил Алоиз.

Лулу поспешно отошла обратно к драконьему каналу.

– Да, – срывающимся голосом, словно у неё перехватило дыхание, ответила она.

– Если он собирается встретиться с людьми сейчас, – взволнованно сказал Северин, – мы должны услышать, что он будет говорить.

Лулу уставилась на него так, словно он вслух планировал самоубийство.

– Чтобы нас всех тут же убили?

Алоиз фыркнул.

– Не такие уж мы и беспомощные. Но я согласен с тем, что это не лучшая идея. Слишком высока вероятность того, что он или Орели с Шенноном, если они будут там, нас заметят. Мы-то, может, и сбежим, но на плане по спасению людей придётся поставить крест.

– Я пойду один, – предложил Северин, – а вы подождите тут. Селки ведь где-то тут? Он сможет предупредить вас, если что-то пойдёт не так?

Ведьмак окинул его недовольным взглядом.

– Я не отправлю его туда, он караулит снаружи.

Северин собирался сказать что-то ещё, но Афира перебила его.

– Я пойду. Я могу двигаться так бесшумно, как не может человек. И мне не нужно подходить близко, чтобы услышать, о чём Кристиан будет говорить. Мне даже сильно отходить от барьера не придётся.

Лулу нахмурилась.

– Но…

– Мы теряем время, – сказал Северин, поглядывая в сторону дыры в барьере, – пусть идёт Афира.

– Это действительно выглядит как самый безопасный вариант, – согласился Алоиз.

Решив, что на этом обсуждение закончено, Афира проскользнула через дыру в барьере. Тут же её накрыло какофонией звуков. Люди взволнованно, удивлённо, испуганно переговаривались. Голоса всех «постояльцев» лагеря сливались вместе, образуя непонятный многоголосый хор, но она могла различить отдельные слова. Чаще всего повторялись «некромант», «король» и «зачем». «Что с нами будет?» – было самым часто задаваемым вопросом. И Афира их прекрасно понимала.

Кристиан умел появляться с помпой. С её места почти ничего не было видно, но Афире всё-таки удалось увидеть множество гвардейцев и Орели с Шенноном, сопровождавших своего короля. Что бы Кристиан ни хотел сказать, он убедился, что слушать его будут внимательно.

Гвардейцы во главе с Орели, успокаивали людей, и только когда воцарилась полнейшая тишина, некромант заговорил.

– Приветствую вас, ведьмы и ведьмаки Сосновых Островов. – Он обратился к ним так, хотя крови ведьм в каждом из этих людей была или одна четвёртая, или даже одна восьмая. – Вы, должно быть, гадаете, зачем я собрал вас здесь. Но спешу вас уверить, что я всего лишь исполняю свои обязанности короля и хочу вам помочь. Я предлагаю вам поступить на службу в Орден Охотников. И гарантирую неприкосновенность вашим семьям, высокое жалование и статус в обществе. Вы все получите титулы, если согласитесь.

Он сделал паузу, давая людям переварить сказанное, а затем продолжил.

– Я знаю, что многие из вас сейчас думают: «Если он так хотел этого, то почему не начал гораздо раньше? Разве не притворялся он Валентином Вьеном с самой коронации?» И вы, конечно, правы. Но подумайте вот о чём: все эти лорды и леди, позволили бы они такое? Разумеется, нет. – Он говорил об аристократах с презрением, и из толпы послышалось несколько возгласов одобрения. – Тогда я не мог победить в открытом столкновении, и какое-то время мне приходилось играть по их правилам. Но теперь это время прошло! Поэтому я прошу вас присоединиться ко мне. Некроманты и ведьмы – как двоюродные брат и сестра, наша магия происходит из одного источника. И я хочу вернуть вам то, что было украдено людьми. Становитесь под моё знамя, станьте новой аристократией Сосновых Островов!

Когда он закончил, со всех сторон снова послышались разговоры. Испуганные, неуверенные, непонимающие, задумчивые, растерянные. Но не только. Афира почувствовала, как холодок пробежал по её спине: кому-то предложение Кристиана, похоже, пришлось по вкусу. Она слышала, как люди переговариваются между собой – он милостиво дал им такую возможность, ожидая, когда они наговорятся – и соглашаются с его точкой зрения. Кто-то пытался возражать, но слабо. Люди были напуганы близостью Кристиана и его приспешников, и боялись сказать что-нибудь, что их разозлит.

– Я дам вам время на размышления, – мягко сказал некромант, – и вернусь утром через два дня. Если кто-то решится до этого срока, просто поговорите с охотниками – один отряд останется здесь. Не бойтесь их, расспросите о том, чем они занимаются и как живут.

Он удалился, и Афира сочла за лучшее сделать то же самое. Раздумывая над только что услышанным, она выбралась через дыру в барьере. Остальные ждали её у драконьего канала. Увидев Афиру, Алоиз щёлкнул пальцами, и фиолетовые искры полетели к барьеру. И барьер, и дыра в нём тут же стали невидимы глазу.

– Итак, что ты услышала? – Нетерпеливо спросил Северин.

Вздохнув, Афира постаралась рассказать всё максимально точно. Хорошей рассказчицей она никогда не была, но запоминала детали и не искажала факты.

– Говоришь, кто-то из людей согласился присоединиться к нему? – Нахмурилась Лулу.

– Пока не согласились, но явно подумывают об этом.

Алоиз пожал плечами.

– Не удивительно. Судя по всему, язык у него неплохо подвешен.

– Через два дня, утром, – повторил Северин. – Если получится, нам стоит вернуться уже завтра.

Ведьмак кивнул на драконий канал.

– Всё зависит от того, сможем ли мы пройти по нему и провести драконов.

Лулу первая шагнула внутрь.

– Давайте сейчас и узнаем.

Северин забрался следом, его примеру последовала и Афира. Алоиз ещё какое-то время постоял у бывшего канала, сейчас больше похожего на туннель. Его лицо выражало нечто среднее между крайней степенью брезгливости и отчаянием. Но делать ему было нечего и, в конце концов, он тоже вошёл под влажные старинные своды.

Внутри сильно пахло плесенью и сыростью. И было ещё холоднее, чем снаружи. Ветер задувал в канал, выл и бесновался. Воды становилось больше по мере продвижения вперёд. Вот они уже шли по колено в ней, и Алоиз не переставал жаловаться и ругаться, пусть и шёпотом. В какой-то момент Лулу не выдержала, и дальше они шли под шипящие звуки этой тихой перепалки.

Афира бы соврала, если бы сказала, что не понимает Алоиза. Будь хотя бы погода потеплее, это маленькое путешествие, может, и не превратилось бы в такое мучение. Но сейчас… Холод сковал её целиком, ног она практически не чувствовала и удивлялась тому, что до сих пор может переставлять их. Запах, для неё, увы, куда более заметный, чем для её спутников, сводил с ума.

Они, должно быть, прошагали добрый километр, когда Афира почувствовала запах воды и услышала шум волн, бьющихся о берег. Она поспешила сообщить своим спутникам, что выход уже близко, надеясь, что Алоиз и Лулу прекратят свои препирательства.

Её надежды не оправдались.

Чем ближе они подходили к выходу, тем больше волновался Северин. Драконий канал уже не оправдал его надежд – почти полтора километра пешком, воды по колено. Людям идти тяжело, а для драконов недостаточно глубоко. И всё-таки это было лучшее, на что они могли рассчитывать. Увести людей по туннелю к ожидающим их драконам. Оставалось надеяться, что река, к которой они выйдут, подходит для этих целей.

Они не покинули черту города, для этого и трёх километров было бы мало. Но Афира сразу же узнало и место, где они вышли, и реку. Это был большой городской парк, больше напоминающий маленький сосновый лесок. Река была достаточно глубокой, чтобы драконы могли проплыть по ней, и уходила прочь из Мертона, как раз в сторону Черничного леса.

Северин издал вздох облегчения.

– Я уже начал придумывать новый план, но, похоже, этот остаётся в силе.

Алоиз выбрался на сухое место и принялся выжимать полы плаща. Лулу окинула его презрительным взглядом и фыркнула.

– Значит, завтра ночью? – Предложил ведьмак. – По-моему, это наш лучший вариант.

– Нужно поговорить с остальными, – заметила Афира.

Северин кивнул.

– Да, нужно. Расскажем им о том, что узнали.

– Тогда давайте уже выдвигаться домой, – пританцовывая на месте, попросила Лулу, – я не чувствую ног.