Союз воды и огня

Глава восьмая

Ночью разразилась настоящая буря. Падающие снежинки слились в плотную завесу и, если выглянуть в окно, казалось, что это не снег, а причудливо двигающийся туман. Афира, Ксавье, лэтаны и Дезире собрались в маленькой гостиной на втором этаже.

Выглянув в окно и ничего не увидев, Валла удовлетворённо заключила:

–Для наших начинаний погода чудесная. Морские боги явно нам благоволят.

Ксавье, дремлющий в кресле, встрепенулся и, открыв один глаз, спросил:

–В самом деле? У нас считается, что такая погода, особенно когда собираешься начинать что-то важное, значит, ты прогневал Святого, и тебя неминуемо ждёт неудача.

Афира покачала головой.

– Ты даже в это не веришь.

– Не верю, – согласился Ксавье, снова закрывая глаз.

Валла фыркнула.

– Святой! Помню я этого урода.

Афира порадовалась, что в гостиной нет никакого из религиозных людей. Насколько она знала, принц и принцесса очень серьёзно относились к вере. Или это была только видимость для народа? Стали бы по-настоящему религиозные люди объединяться с другими расами? Ведь большая часть историй о Святом, как она узнала, рассказывали о его победах над «нелюдьми».

Но Валла была права. С детства окружённая лэтанами, Афира усвоила их взгляд на вещи и их предубеждения и приметы. Так что её буран за окнами только радовал.

Утром двадцать первого декабря Афира проснулась в зимней сказке. Разбудил её Ксавье, бесцеремонно плюхнувшийся к ней в кровать. Было раннее утро – пятнадцать минут шестого, маскарад во дворце начинался в шесть вечера. Должно быть, приглашённые радовались такой прекрасной погоде.

Вчера они весь день повторяли план, пока каждый не заучил его, кажется, наизусть. Им предстояло отправиться в Мертон, а уже оттуда, из разных мест и под разными именами, в Дубовый замок. Афиру должны были сопровождать Ксавье и Алоиз, и она была очень рада такому распределению.

Она столкнула с себя Ксавье, выбралась из кровати и подошла к окну. Ночная буря прошла, оставив после себя тонны снега. Деревья стояли полностью белые. Всё, казалось, блестело в темноте.

– Красиво, правда? День сегодня будет потрясающий.

Афира покосилась на него, пытаясь понять, храбрится ли он или действительно настолько беспечен. Страшно ей не было, но, конечно же, она волновалась. Чувствовал ли он то же самое? Ей было достаточно спросить и, Афира была уверена, Ксавье ответил бы честно. Но она не стала этого делать. Его спокойствие, пусть бы даже оно было и ложным, придавало ей уверенности.

– Красиво, – согласилась Афира и вытолкала его из комнаты, чтобы переодеться.

Конечно, они не могли покинуть дом все вместе, в одно время и одним путём. Так что выходили заранее разделёнными группами по два-три человека и отправлялись в Мертон разными путями. В доме оставалась только Сибил, которой было строго-настрого наказано никуда не уходить, даже если никто не вернётся в назначенное время. Чары Алоиза и Лотара будут защищать это место, а еды и воды в доме было достаточно на несколько недель, пускай первая была и не лучшего качества.

Им с Ксавье и Алоизом предстояло выйти в восемь утра и идти через лес. В Мертоне, на квартире в одном из центральных районов, их уже должны были ждать приглашения на маскарад, костюмы, заказанные Леони у «проверенных людей», и карета.

– Зачем ты разбудил меня так рано? – Спросила Афира, когда они спускались на кухню, в надежде чем-нибудь перекусить.

Лестница скрипела под их ногами, оповещая всех, кто находился внизу, об их приближении. Прежде чем Ксавье успел ответить, дверь кухни открылась и оттуда высунулась голова Сибил.

– Доброе утро! Заходите!

Внутри вовсю кипела работа. У плиты стояла раскрасневшаяся Клодин с волосами, собранными в аккуратный пучок. Она кивнула им, ловко управляясь с тяжёлой сковородой.

– Доброе утро.

Они вошли и сели, немного растерянные, потому что были уверены, что в столь ранний час никого тут не найдут. Может, кроме Венсана, который привык рано вставать. Перед ними тут же появились тарелки с простым, но обильным завтраком. Сибил налила им чаю.

– Я ведь остаюсь здесь, так что хотела хоть чем-то помочь. И вот, решила взять на себя немного хозяйственных обязанностей. Ведь отлично, когда перед важной миссией можно хорошо покушать и выпить чаю, – почти радостно сказала она.

– Точно-точно, – с энтузиазмом согласился Ксавье, налегая на еду.

Афира не была уверена, что осилит всё, что горой лежало на её тарелке.

– Правда, я не лучший повар, – немного сникла Сибил, – Клодин вызвалась мне помочь, но я хотела сделать большую часть работы сама.

– Ещё успеешь, – заверила её Клодин, убирая сковороду с плиты и садясь за стол, – приготовишь нам пир в честь победы.

– Но ты же сегодня тоже уходишь, – тихо сказала девушка, – тебе бы отдохнуть и набраться сил, а ты мне тут помогаешь.

Клодин пожала плечами.

– Мы отправляемся за Бернадет только в два часа и идём прямо отсюда в Дубовый замок. Задача у нас совсем несложная, если сравнивать с битвой с Кристианом и его марионетками. Так что от меня не убудет. А готовить я люблю.

В половину восьмого на кухне появился зевающий Алоиз и Селки, следующий за ним по пятам.

– Доброе утро. Не много вас тут?

К этому времени за столом собрались ещё Северин, Леони, Валла, Цан и Лотар, которым тоже скоро нужно было уходить.

– В самый раз, – отрезала Клодин, ставя перед ним тарелку.

Ведьмак посмотрел на еду с сомнением.

– Здесь на троих хватит.

Клодин фыркнула и закатила глаза.

– Я же не заставляю тебя всё есть. С Селки вон поделись.

Услышав такое предложение, лис издал радостный звук и, усевшись на скамье, где до этого момента лежал, сунул морду в тарелку.

– Ну ладно, – недовольно сказал Алоиз, – хотя я уверен, что рано утром он уже съел несколько мышей.

– Ну, это же былораноутром, – усмехнулся Ксавье, почесав Селки, довольно хрюкнувшего в тарелку, за ухом.

На улице рассвело и, выйдя из дома, Афира тут же закрыла глаза, ослеплённая сиянием снега на солнце. На ярко-голубом небе не было ни облачка, деревья стояли целиком белые, словно сами сделанные из снега. Едва вдохнув холодный воздух, Афира почувствовала один из самых неприятных эффектов такой красивой морозной погоды – ноздри изнутри мгновенно слиплись. Она выдохнула через рот, и облако белёсого пара медленно уплыло вверх. По крайней мере, не было ветра, и снег не шёл.

– Ненавижу зиму, – пробормотал Алоиз, оступившись и провалившись в снег по колени.

– То же самое ты говорил и про осень, – усмехнулся Ксавье.

– Я люблю все времена года, если мне не приходится выходить из дома.

Афира облизнула губы. Не стоило делать этого на морозе, но она безотчётно пыталась избавиться от отвратительного привкуса лаванды во рту. Не то чтобы она знала, какова настоящая лаванда на вкус, но однажды ей пришлось понюхать цветы – ужасный запах. А от фиолетового зелья, которое дал им Алоиз, пахло практически также, только в три раза сильнее. А вкус… Будет чудом, если она перестанет чувствовать его на языке к вечеру, но Афира в этом сомневалась.

– Итак, мы ползём по этому непролазному снегу до поворота Большой дороги на Мертон, верно? – Спросил Алоиз самым недовольным тоном, на который был способен.

– Это не так уж далеко, – заметила Афира и тут же поняла, что зря.

Ведьмак явно был в настроение попрепираться.

– Для тебя может быть, твои ноги в два раза длинней моих.

Ксавье фыркнул.

– Ну, уж точно не в два, иначе кого-то из вас можно было бы показывать в цирке уродов. Но думаю идти по снегу тебе действительно легче, чем нам.

С этим Афира не спорила. Ноги у неё действительно были длиннее, и проваливалась она не так глубоко.

Тем не менее, когда они вышли из леса на дорогу, предварительно убедившись, что поблизости никого нет, Афира вся вспотела, а штаны промокли почти до колен. Её спутники выглядели не лучше. По словам Ксавье, это был обычный образ путешественника в зимнее время, и они не должны были возбудить ничьего подозрения.

Идти по дороге было легче, по крайней мере они никуда не проваливались. Но снег, перемешанный колёсами и лошадиными копытами, как будто сопротивлялся их шагам, пытаясь не дать им продвинуться вперёд. Наконец, они достигли первой остановки на своём пути – маленькой деревушки, где останавливался дилижанс.

Алоиз первым плюхнулся на скамейку, следом сели Ксавье и Афира.

– В Мертоне хотя бы улицы чистят, – пробормотал Ксавье. – А путешествие по сельской местности в это время то ещё приключение.

– Хорошо, что наше путешествие закончилось, – буркнул ведьмак.

Поначалу отдыхать было приятно, но скоро они обнаружили, что замёрзли и поторапливают дилижанс, который, конечно же, в такую погоду ходил очень медленно. Афира шевелила пальцами ног в ботинках, пытаясь вернуть им подвижность, да и вообще их почувствовать.

Наконец, появился дилижанс, и момент, когда они оказались внутри согретой дыханием набившихся туда людей кареты и втиснулись на сиденье, нельзя было назвать иначе, чем счастливым.

Дилижанс тащился со скоростью улитки, но они предвидели это, потому и вышли заранее. В такой медлительности был и плюс – они высохли и согрелись. Алоиз даже задремал, опустив голову на плечо Ксавье, он не привык вставать рано. Селки последовал его примеру и свернулся у Ксавье на коленях.

Афире досталось место у окна и, слегка отодвинув шторку, она смотрела на зимнюю сказку, проносящуюся мимо. На Острове Ураганов зима никогда не была такой красивой. И такой безветренной.

Когда они въехали в Мертон, Афира начала волноваться, что Ксавье был не прав и улицы в городе не чистят. Окраины действительно не спешили очищать от нанесённых за ночь сугробов, но когда дилижанс остановился на одной из главных площадей города, всё кругом было чуть ли не вылизано. Казалось, что на дороги ночью не упала ни одна снежинка.

Холодный воздух был как пощёчина. За долгую дорогу Афира привыкла к теплу дилижанса и уже забыла, насколько холодно снаружи. Рядом потягивался Алоиз, а Ксавье держал на руках Селки, который, похоже, решил, что может продолжать спать.

От площади до нужного им дома нужно было преодолеть ещё четыре квартала. И шли они так, чтобы запутать преследователей, если они вдруг появятся, так что путь вышел в два раза длиннее, чем мог бы быть. Когда они поднимались по лестнице на третий этаж, где-то недалеко часы пробили три.

Леони дала Афире ключ и, поднявшись первой, она открыла дверь. Квартира оказалась небольшой, но богато обставленной – в такой мог бы жить кто-то из детей аристократа средней руки. На столике в гостиной лежали приглашения на имена лорда и леди Моретт и господина Лаперуза. В шкафу обнаружились обещанные костюмы, а карету должны были подать к пяти часам.

Для костюмов с них всех снимали мерки, так что сидели они идеально. И были удобными. Костюм Афиры состоял из красной шёлковой рубашки, прямых чёрных брюк, чёрного жилета, из кармана которого выглядывала золотая цепочка от часов, чёрного цилиндра, пышно украшенного алыми розами (не настоящими, но сделанными очень искусно), чёрных лакированных туфель, практически без каблука и монокля в золотой оправе.

Одевшись, Афира пристально разглядывала себя в зеркало. Костюм ей нравился, хоть и был, на её вкус, странноват. Но это же маскарад, а значит, она изображает какого-то персонажа. Афира уже собралась спросить у Ксавье кто она такая, но он опередил её.

– Смотрю, Леони выбрала для тебя костюм Алого Часовщика? Это персонаж очень популярной пьесы, кто-то вроде ангела смерти. Подрабатывающего часовщиком на земле, потому что ангелам смерти жалование не платят.

Афира покачала головой. Такая концепция казалась ей невероятно глупой.

Костюм Ксавье напоминал форму Ордена Всадников, только более светлого голубого цвета и куда богаче украшенную: серебряная вышивка, блестящие драгоценные камни, эполеты и аксельбант. Сапоги до колен казались куда менее удобными, чем форменные: замшевые и со шнуровкой. Довершали образ фуражка и короткая накидка, отороченная мехом.

Одеяние Алоиза походило на чёрный балахон и не сильно отличалось от плаща, который он носил обычно, хотя было сделано из куда более дорогой ткани, красиво переливающейся на свету. Плащ скрепляла серебряная застёжка в форме косы, а под ним был обычный чёрный костюм, который носят работники разных контор, с которыми Афира сталкивалась время от времени, когда жила в Мертоне вместе с Ксавье. Волосы Алоиз собрал в косу, а его голову венчала весьма скромная серебряная корона.

– Тебе идёт, – сказал он, внимательно оглядев Ксавье.

Тот немедленно принял вычурную позу, и Афира фыркнула.

Когда время уже приближалось к пяти, и вот-вот должна была объявиться обещанная карета, раздался стук. Но не в дверь, а в окно. Шторы на всех окнах были плотно задёрнуты, так что было невозможно увидеть, кто стучит. Афира переглянулась с Ксавье, неуверенная, что предпринять. Кто мог стучать в окно третьего этажа? Может, Деметр прилетел с посланием?

– Я попросил Селки посмотреть, – тихо сказал Алоиз.

В этот момент лис проскользнул мимо Афиры, пролез под шторами и встал на задние лапы (только они и были видны в зазоре между полом и шторам), выглядывая в окно. Ведьмак, смотревший глазами фамильяра, тихо вздохнул.

– Что там? – Нетерпеливо спросил Ксавье.

– Полагаю, Альф.

– Что?

Афира подошла к окну, слегка отодвинула одну из занавесей и увидела усмехающееся лицо марионетки Кристиана. Неудивительно, что Алоиз так отреагировал. Конечно, она рассказала ему всё, но сложно подготовить кого-то к встрече с собственным отцом, которого он никогда не знал. А сходство между ними было очень явным. И несмотря на то что ведьмак делал вид, что ему всё равно, сейчас он выглядел слегка выбитым из колеи.

Альф нетерпеливо забарабанил костяшками пальцев по стеклу и, вздохнув, Афира открыла окно и впустила его внутрь. Хорошо хоть окна этой квартиры выходили во двор, на улице уже было темно, а Альф был одет во всё чёрное – вряд ли его заметили. Несмотря на то что одежды была привычного цвета, она заметила, что одет он куда скромнее и проще, чем в их прошлые встречи.

Он легко запрыгнул внутрь, принеся с собой снег и холод. Афира поспешила закрыть окно – мороз пронзил её до самых костей за несколько секунд.

– Что ты тут делаешь? – Спросила она, снова плотно задёргивая шторы.

Альф ответил не сразу. Он смотрел на Алоиза с некоторым удивлением. Может, не ожидал, что тот будет так похож на него самого. А может, просто знать, что у тебя есть сын и видеть его – слишком разные вещи. Селки с интересом подошёл к нему и принялся обнюхивать. Это вернуло Альфа на землю. Он повернулся к Афире и широко улыбнулся.

– То, что обещал. Я пошпионил для вас немного и выяснил, что один из кучеров – как раз тот, что должен был везти вас – человек Кристиана. Я не виню принцессу, наоборот, она проделала чудесную работу: из всех людей, которые замешаны в этом плане, предателем оказался только один, а это редкость.

Алоиз тут же вышел в соседнюю комнату и выглянув в окно, выходящее на улицу.

– Карета уже здесь, но кучера там нет. Отправлю Селки…

– Не стоит, – перебил его Альф, – я об этом позаботился.

Ксавье взглянул на него с сомнением.

– Позаботился? Мы не можем отправиться на маскарад без кучера. Кто будет править лошадьми, ты?

Альф почти неприлично широко улыбнулся, и Афира ощутила смутное беспокойство, которое быстро переросло в уверенность. Так вот почему он был одет так просто.

– Именно. И да, забыл предупредить. Я, конечно, могу выходить из-под власти Кристиана и сопротивляться его зову, но недолго. Так что постарайтесь разобраться там со всем побыстрее, ладно? Иначе я уже не смогу ничего сделать. И давайте договоримся: если я убью кого-то из ваших – никаких обид.

Алоиз и Ксавье оба выглядели так, будто из последних сил сдерживались, чтобы не обругать марионетку последними словами. Но Альфа это ничуть не волновало и он, похоже, считал, что от его плана они должны быть в восторге.

– Не думаю, что у нас есть выбор, – осторожно, боясь спровоцировать ненужные споры, заметила Афира, – надо ехать.

Ксавье вздохнул.

– Афира права. Выходи так, чтобы тебя не видели, ясно? И спускайся по чёрной лестнице. Мы будем через пять минут.

Альф шутливо отсалютовал ему, вышел из комнаты, и через секунду Афира услышала, как хлопнула входная дверь. Которая, вообще-то, была закрыта на ключ.

Ксавье окинул их растерянным взглядом.

– Итак, что мы об этом думаем?

Алоиз пожал плечами.

– Если то, что он сказал о кучере, правда, то он оказал нам услугу. Как и обещал. Хотя я не до конца ему доверяю.

– Вряд ли хоть кто-то до конца ему доверяет. Выглядит как очень скользкий тип.

– Но у нас нет времени, чтобы придумывать что-то ещё, – напомнила Афира, – и уже почти пять.

Против этого возразить было нечего и, облачившись в тёплые пальто, оставленные в прихожей (и тоже идеально подходящие каждому из них), они спустились по лестнице и вышли на улицу. Альф уже сидел на козлах, капюшон его был надвинут на самые глаза, и выглядел он как образцовый кучер в зимний период.

К вечеру мороз только усилился, а внутри кареты было немногим теплее, чем снаружи. Несмотря на тёплые плащи, все трое мёрзли, пока Алоиз не достал из кармана какой-то мешочек. Из него он достал три сухих листа и дал по одному Афире и Ксавье.

– Разотрите между ладоней.

Афира сделала, как велел ведьмак, и тут же почувствовала почти обжигающее тепло. Лист мгновенно обратился в пыль, а та то ли впиталась в кожу, то ли растворилась в воздухе. Ладони горели огнём, но длилось это какие-то секунды. Потом тепло потекло в руки, плечи, в шею, к голове и вниз, через грудь и живот, к ногам.

Согревшись, она смогла обратить внимание на что-то, кроме своего дрожащего тела, и стала осматривать окружающую их обстановку. Карета была вполне достойна леди и лорда Моретт: чёрное дерево, синий бархат, золотистые занавески на окнах.

Афира и Ксавье расположились на одном сиденье, а напротив сел Алоиз. Селки растянулся рядом с ним. Похоже, зимой фамильяр решил каждую свободную минуту посвящать сну. Афира не могла винить его за это: когда дни так коротки и солнечного света так мало, а заняться особо нечем, невольно тянет в кровать пораньше.

Как оказалось, Альф умел отлично управляться с лошадьми, и даже по заснеженным дорогам они домчались до Дубового замка в рекордно короткое время. Несмотря на то что начало маскарада было запланировано на шесть, а сейчас была только половина шестого, гости уже начали прибывать. В огромных количествах.

Едва они вышли из кареты (Альф учтиво открыл перед ними дверцу, неплохо разыгрывая заодно и лакея), как у Афиры голова закружилась от разнообразия цветов и форм. Каких только костюмов тут не было! Она увидела девушку в лимонно-жёлтом платье и шляпе с огромными полями, украшенными всевозможными искусственными цветами исключительно жёлтого цвета. И это был далеко не самый безумный наряд, который попался ей на глаза, пока они шли к расчищенной от снега площадке перед замком.

Раньше шести часов пускать их внутрь, похоже, не собирались. Однако никто не выказывал недовольства, и Афира решила, что на Зимнем Маскараде это обычное дело. Что никак не объясняло, почему гости приезжают так рано и готовы мёрзнуть на таком холоде.

Но вот им удалось пробраться через толпу, и она тут же поняла почему. На площадке перед Дубовым замком расположились несколько десятков ледяных фигур – все невероятной красоты. Вокруг была установлена подсветка: лампочки разных цветов, то включающиеся, то выключающиеся, заставляли лёд сверкать и окрашивали его в разные цвета. Афира решила, что это зрелище определённо станет самым красивым из того, что она видела за этот год.

Здесь же слуги раздавали горячий напиток, вкусно пахнущий виноградным соком и пряностями. Ксавье убедил Афиру в том, что алкоголя в нём нет, так что они взяли по бокалу.

– Никто не хочет, чтобы мы напивались раньше времени, – заметил он.

Но вот двери открылись и все тут же потянулись внутрь. Казалось, что все, кроме неё, знают дорогу. Афира шла, подхваченная людским потоком, который, спустя несколько коридоров и поворотов, принёс её к дверям, на первый взгляд будто бы тоже сделанным изо льда.

Конечно же, это не мог быть лёд. Какой-то кристалл (огромный, потому что двери определённо были высечены из цельного куска), полупрозрачный с белыми прожилками кое-где, будто внутрь налили молоко. По другую сторону этих дверей был Хрустальный зал. Несмотря на их полупрозрачность, рассмотреть ничего не удавалось.

Но вот и эти двери распахнулись. Слуга принимал у входящих приглашения и громко оглашал их имена.

– Лорд и леди Моретт! Господин Лаперуз!

Афира взяла Ксавье под руку и они спустились по лестнице, сделанной из того же материала, что и дверь в зал. Следом шёл Алоиз. Она упустила тот момент, когда Селки пропал, но фамильяра с ними не было. Должно быть, сновал вокруг и был для ведьмака глазами и ушами.

Это место, несомненно, поражало воображение. Под прозрачным полом как будто клубился туман или белый дым и, танцуя, можно было представить, что ты на облаках. Колонны тоже были практически прозрачными, и Афира невольно подумала, врезался ли в них кто-нибудь? Белый потолок украшали изящные узоры и множество светящихся холодным белым светом хрустальных снежинок, свисающих на серебряных цепочках.

Посередине зала возвышалась сосна, настолько огромная, насколько позволяла высота потолка, а он здесь был на редкость высоким. Это была одна из тех разлапистых сосен с широкими и кривыми ветвями. Сейчас ветви были украшены блестящей белой мишурой, прозрачными шариками, внутри которых тоже клубился белый дым, снежинками – хрустальными, как те, что свисали с потолка и серебряными – и бантами из серебристой ленты.

Вдоль стен расположились столы из белого дерева, накрытые скатертями из тончайшего кружева. Приглядевшись, Афира поняла, что узор изображает снежинки. Еда на столах – закуски и сладости, ничего серьёзного – тоже была исключительно белых, светло-серых, серебристых, нежно-голубых и светло-кремовых цветов. Ничего не выбивалось из общей гаммы, кроме нарядов гостей, добавляющих маскараду красок.

В другом конце зала, на возвышенности, расположился целый оркестр. Одеты музыканты были в белые костюмы с серебряной вышивкой, и все инструменты тоже были белыми.

– Впечатляет, правда? – Шепнул ей Ксавье.

Афира кивнула. Однако, несмотря на неоспоримую, волшебную красоту Хрустального зала, всё это обилие белого без примеси каких-либо цветов (спасибо хотя бы гостям за костюмы), действовало на неё угнетающе. Ей было здесь неуютно, и это не имело ничего общего с Кристианом и некромантами.

– Готов поспорить на что угодно, что, выбирая зал, он представлял, как всё это белое великолепие будет выглядеть, покрытое кровью.

Афира вздрогнула и резко обернулась. На секунду она не поняла, кто перед ней, но эффект скрывающего зелья на них не распространялся (Алоиз потребовал у каждого по волосу с головы для него) и она увидела Лотара.

Ксавье рядом поёжился, но промолчал. Афира внимательнее оглядела толпу в зале. Алоиз куда-то пропал, но она смогла увидеть Леони и Базиля в парных, как она решила, потому что они были очень похожи, костюмах: тёмно-зелёном и солнечно-жёлтом. Они стояли у столов и о чём-то говорили. У дверей она заметила Венсана, а в самой гуще людей – Северина.

Но вот все гости собрались, пробило шесть. В дверях появился король, тоже в костюме, в сопровождении Орели и ещё одного человека, которого Афира не знала. Пройдя через весь зал, он поднялся по лестнице, ведущей почти под самый потолок, на возвышение, где стоял трон. Оттуда можно было окинуть взглядом весь Хрустальный зал, а вот добраться до короля, особенно незаметно, становилось практически невозможно. По обе стороны от лестницы стояли королевские гвардейцы.

Кристиан обратился к гостям с обычной в таком случае речью: благодарил за то, что пришли, надеялся, что праздник им понравится, говорил о том, что изменилось за год, что было сделано, и поздравлял с наступлением нового года. Закончил он свою речь, выразив надежду, что все будут так же преданы и так же хорошо поработают в следующем году.

Раздались аплодисменты, и Орели объявила танцы. Заиграл оркестр. Большинство гостей, уже успевших перекусить, тут же разбилось на пары. Те, кто не хотел или не мог танцевать, отошли к столам. Лотар последовал их примеру, а Ксавье потянул Афиру в центр зала. Танцевал он превосходно.

С каждым кругом они подбирались всё ближе к трону. Краем глаза Афира следила за Кристианом. Тот говорил с Орели, иногда бросая взгляд в толпу. Она поймала себя на том, что боится встретиться с ним глазами: вдруг зелье не сработает?

Ксавье наклонился к её уху. Со стороны они выглядели как милующаяся парочка. А так как в приглашение они значились мужем и женой, это было вполне позволительно.

– Тот человек, который стоит рядом с королём, – сказал он, – это некромант, который был на Острове Ураганов. Помнишь, я рассказывал?

Ей пришлось порыться в памяти. Ксавье был отличным рассказчиком, но обилие деталей, которые он с удовольствием пересказывал, Афира забывала довольно быстро.

– Тот, которого ранила Дезире?

– Именно он.

– Как думаешь, он силён?

Ксавье вздохнул.

– Не знаю. На острове он больше наблюдал, чем сражался. Но мне кажется, что он человек. Или был человеком раньше. Как Лулу, только зашёл ещё дальше. Не уверен, есть ли для него дорога назад.

– И захочет ли он по ней пройти, – пробормотала себе под нос Афира.

Она станцевала ещё один танец с Северином, во время которого рассказала ему о визите Альфа и о том, что кучер, по его убеждению, оказался предателем. Тот нахмурился.

– Значит, он уверяет, что только этот кучер был предателем, а все остальные задействованные в плане люди преданы нам. Что ж, будем надеяться, что он прав.

После второго танца Афира вернулась к столам с едой и выбрала какую-то несладкую закуску, названия которой не знала. Она внимательно осмотрела Хрустальный зал, но ничего особенного не заметила. Гости танцевали, разговаривали, пили, ели и веселились. Кристиан восседал на своём троне в расслабленной, даже слегка скучающей позе, а по обе стороны от него замерли Орели и незнакомый Афире некромант.

Её спины коснулась тёплая ладонь, отвлекая от мыслей. Афира не смогла удержать рвущуюся на губы улыбку, когда Себастьян сказал ей на ухо:

– Я знаю, что мы не должны терять бдительность. Мы и не будет. Но почему бы нам не совместить полезное с приятным? Могу я пригласить тебя на танец?

Она подала ему руку.

– Можешь.

Несмотря на то что он сказал, что они не будут ослаблять бдительности, на один танец Афира всё-таки позволила себе это сделать. Не самое лучшее решение, учитывая, где они и зачем сюда пришли, но это мог быть её последний шанс потанцевать с Себастьяном. Особенно в такой невероятной атмосфере. Афира была уверена: что бы ни случилось сегодня, этот танец она запомнит на всю жизнь.

Когда он закончился, Себастьян обнял её, поцеловал в висок и шепнул на ухо то, что мгновенно вернуло Афиру с небес на землю.

– Тебе не кажется, что людей заметно прибавилось?

Она осмотрелась. Действительно, среди гостей появились люди в одинаковой алой одежде, похожей скорее на военную форму, чем на маскарадные костюмы. И у всех были белые волосы. Они рассеялись по всему Хрустальному залу, и схожесть их костюмов не бросалась в глаза гостям, занятым друг другом. К тому же многие из них покрасили волосы и нанесли грим на лица, так что белые волосы незнакомцев их не смущали.

– Нужно найти Леони, – сказал Себастьян.

По пути к столам, где он видел принцессу в последний раз, их перехватил Венсан.

– Я видел, как запирали двери. Где Северин?

Афира почувствовала лёгкое раздражение. Леони, Северин… Их наверняка уже предупредили или они сами заметили. Нет смысла сейчас бежать к ним.

– Нам нужно подобраться как можно ближе к трону, прежде чем что-то произойдёт. Уверена, они сделают то же самое.

Они не стали с ней спорить.

Пробираясь сквозь ничего не подозревающую толпу, Афира заметила, как с другого края зала то же самое делают Ксавье, Алоиз и Лотар. Оркестр всё ещё играл, но ей казалось, что с каждой нотой музыка становится всё трагичнее и надрывнее. Или не казалось? Люди стали оборачиваться на музыкантов, недоумевая, почему те выбрали такое произведение для празднования нового года.

Музыка становилась всё мрачнее и интенсивнее, танцы прекратились, разговоры начали стихать. Все повернулись к сцене, ожидая объяснения. Афира достигла подножия лестницы как раз в тот момент, когда прозвучала последняя пронзительная нота и воцарилась тишина. Король встал.

Ей потребовалось немало выдержки, чтобы не обрушить в ту же секунду смертельный дождь на его голову. Она могла это сделать. Капли, острые как иглы. Но они решили, что должны дать Кристиану возможность объяснить происходящее гостям. Если они внезапно нападут на короля, что подумают люди?

Они не будут знать его истинного лица, для них всё будет просто: преступники, за головы многих из которых уже была назначена награда, предприняли вторую попытку убить короля и устроить переворот. Нет, они должны были понять, с кем имеют дело. Так что Афира осталась на месте. Она ждала.

Кристиан обвёл Хрустальный зал взглядом и улыбнулся. Судя по тому, как в стоявшую до этого тишину снова влились ручейки шепотков, это было чем-то необычным.

– Позвольте мне произнести ещё одну маленькую речь, – с усмешкой, голосом, совсем не похожим на тот, которым говорил до этого, сказал он.

Шепотки в зале усилились.

– Я буду краток. Валентин Вьен, которого вы знали, мёртв. Но королевству нужен король, верно? И, уверяю, я ничуть не хуже любого другого. Вы смогли убедиться в этом на собственном опыте за последние двадцать лет.

В самом воздухе чувствовались явное смущение и растерянность гостей. Но они всё ещё не понимали, насколько серьёзно их положение и что вообще происходит.

А в следующую секунду Кристиан изменился. Это не было его истинное лицо, потому что на некроманта он похож не был. Перед ними стоял молодой мужчина, выглядевший лет на двадцать моложе короля, чью личину он носил. Бледная кожа, длинные собранные в небрежный хвост волосы и самые обычные человеческие глаза – светло-серые.

Вот теперь среди гостей началась паника. Кристиана это, похоже, радовало – он рассмеялся.

Ждать, когда гости придут в себя, не было нужды. Они услышали достаточно, чтобы не путаться под ногами. Афира начала было призывать воду, когда кто-то опустил руку ей на плечо. Обернувшись, она увидела Валлу.

Ей понадобилось больше времени, чтобы узнать её, чем когда она смотрела на Лотара. Алоиз заставил лэтанок выпить двойную дозу зелья, потому что они не были похожи на людей и, даже если их маскарадные костюмы закрывали тело и большую часть лица, их высокий рост всё равно выделял Валлу и Цан из толпы.

– Ещё рано, – шепнула она, – он не закончил.

И действительно, Кристиан, немного понаслаждавшись воцарившейся паникой, усилившейся, когда люди поняли, что все двери заперты, продолжил, повысив голос:

– Успокойтесь! И выслушайте, что я хочу вам сказать. Моё имя Кристиан Бодлер и больше двадцати лет я заменял вам короля. Да, Валентин Вьен умер, так и не взойдя на престол – герцог Аркур, я, конечно, имею в виду предыдущего герцога Аркура, ни в чём не ошибался. Но кто бы в такое поверил?

Утихшие было, когда Кристиан велел успокоиться, голоса людей снова начали раздаваться со всех сторон. С ужасом, удивлением и непониманием, шокированные гости обсуждали эту новость.

– И если я устраивал вас эти двадцать лет, то почему что-то должно меняться? Присягните мне на верность и начнём новую королевскую династию.

– И что будет, если мы откажемся? – Крикнул кто-то из толпы.

Улыбка Кристиана стала шире.

– К сожалению, я не могу позволить крысам разбежаться. Тот, кто откажется, будет казнён на месте, а его семья лишена титула, привилегий, земли и имущества и отправлена жить на северное побережье.

И снова едва стихшие голоса раздались вновь. И на этот раз паники в них было гораздо больше. Валла убрала руку с плеча Афиры. Молчаливое разрешение.

В тот же момент вода, появившаяся вокруг Кристиана прямо из воздуха, связала его словно верёвки. На секунду на его лице промелькнуло удивление, но тут же снова сменилось спокойным выражением. Удерживать воду в таком положение было проблематично, приходилось концентрироваться только на ней, игнорируя всё вокруг. Но Афира была не одна. Валла защищала их обеих, не подпуская некромантов, которые пытались добраться до них.

Леони первой взбежала по лестнице. Увидев, как она поднимается по ступенькам, Кристиан улыбнулся и дотронулся пальцами до водяных верёвок, которыми был связан. Тут же потекла густая чёрная кровь, но он не обратил на это внимания. С кончиков его кровоточащих пальцев посыпались прямо в воду мелкие чёрные искорки.

Афиру пронзила боль. Такая знакомая, что если бы она могла, то усмехнулась бы. Но все её силы уходили на то, чтобы удерживать магию и терпеть боль.

Леони добралась до трона: на этом пути ей и Базилю, Северину и Дезире, подоспевшим на помощь, пришлось разобраться с гвардейцами. Те выглядели обычными людьми, но, похоже, прекрасно знали, кому служат, и совсем не были против. Орели рядом с троном уже не было, но второй некромант выступил вперёд, чтобы защитить Кристиана.

В этот момент Афира, оглохшая от боли, почувствовала, что начинает терять сознание. Воды выскользнула из-под её контроля, и в ту же секунду боль ушла. Ловя ртом воздух, стараясь вдохнуть как можно глубже и вернуть себе ощущение реальности, Афира посмотрела на трон.

Кристиан уклонялся от выпадов Леони с такой лёгкостью, что она, наконец, поняла, почему сражения в человеческой литературе так часто сравнивали с танцами. Принцессе приходилось нелегко: ведь нужно было ещё уклоняться от искр. Базиля и Дезире рядом с троном уже не было, зато Северин одержал победу над вторым некромантом и поспешил на помощь Леони.

– Афира, – позвала её Валла, – ты в порядке?

– Да, – отозвалась она.

В голове неприятно пульсировало, но это была мелочь, на которую легко не обращать внимания. Афира огляделась по сторонам. Лэтанка всё ещё защищала её от некромантов, но теперь к ней присоединилась Дезире. Некромантов – переделанных людей, как однажды назвал их Лотар – было больше, чем она ожидала. И королевские гвардейцы сражались на их стороне.

Часть гостей жалась к стенам и пряталась под столами, другая, гораздо меньшая, увидев Леони и Базиля и уяснив, кто их враги, тоже бросилась в бой. Афира разглядела Виктоир, весьма уверенно орудующую мечом, который явно был ей не по размеру. Вряд ли он ей принадлежал. Её ярко-розовое платье было испачкано кровью, Афира надеялась, что не собственной.

Она кивнула Валле и Дезире, показывая, что в защите больше не нуждается, и снова призвала воду. Кристиана на возвышение с троном не было, и кругом творился такой хаос, что найти его было той ещё задачкой. Судя по звукам, кто-то пытался выломать дверь, не главную, а одну из боковых. Афира от всей души пожелала им удачи: здесь станет куда просторнее и удобнее, когда толпа гостей, не желающих сражаться, схлынет.

Некромантов было куда больше, чем казалось сначала. На месте одного, сражённого водяным лезвием, струёй или пулей, тут же появлялись два новых. В какой-то момент Афира потеряла счёт раненым и убитым некромантам, а заодно и ориентацию в пространстве. Хрустальный зал превратился в настоящий ад. Некстати ей вспомнились слова Лотара о том, почему Кристиан выбрал именно его для Зимнего Маскарада. Кровь на белоснежном и серебряном смотрелась одновременно ужасающе и красиво.

На пути Афиры попадались не только некроманты и союзники, но и просто обезумевшие от ужаса происходящего люди. У стен и под столами места хватило не всем, да и не всегда там было безопасно. Кто-то искал своих родственников и друзей. Но вот раздался треск ломающегося дерева и радостные крики. Двери сдались под натиском, и люди хлынули прочь из зала.

Когда места стало значительно больше, Афира смогла рассмотреть золотистую копну волос Орели и поспешила туда. Рядом с ней, конечно, могло и не быть Кристиана, но сама ведьма тоже была их целью. После Альфа, она была самой сильной его союзницей. Но Афиру перехватила Валла.

– Я ей займусь, – сказала лэтанка, – туда!

Она посмотрела, куда та показывала, и увидела Кристиана. Базиль и Северин уже были там, сражаясь, но некромант уклонялся от их ударов так же легко, как и с Леони на троне. Афира помнила, что Лотар называл Кристиана гением в магии, но, похоже, в искусстве уклонения ему тоже не было равных.

Она бросилась туда и заметила, что с другого конца зала к ним пробирается Алоиз. Это значило, что они, наконец, смогут сосредоточиться на самом сражении, а не на чёрных искрах. Они добрались до Кристиана в одно время, и ведьмак послал Афире усмешку.

Но некромант явно был не настроен играть с ними дальше. Когда его чёрные искры гасли, перенаправлялись и отлетали в углы зала, он строил недовольные мины, ничуть не стесняясь. И, в конце концов, усмехнувшись, обвёл их взглядом, в котором виднелось почти что уважение. Почти что.

– Неплохо, но с меня достаточно.

Ближе всех к нему в этот момент был Северин. Кристиан сделал какое-то движение пальцами, и его подкинуло в воздух и швырнуло об пол с такой силой, что Афира с ужасом подумала: если тот не мёртв, то точно сломал себе спину. Не будь среди них тех, кто мог лечить с помощью воды, то такое ранение было бы фатальным, но… «Пусть останется жив, и я поставлю его на ноги».

Северин застонал, и Афира, бросив попытки добраться до Кристиана, подбежала к нему. Но не успела. Её откинуло в сторону, но, с помощью подобия водяной подушки, ей удалось избежать столкновения со стеной.

Кристиан стоял над Северином, их окружала такая плотная завеса чёрных искр, что обоих почти не было видно. Алоиз выглядел таким сосредоточенным, каким Афира никогда его не видела. Подбежав ближе, она заметила, что он прокусил губу – на ней набухла капелька крови. Но пока что прорваться сквозь эту смертельную стену не получалось.

– Печально, что ты можешь только ломать кости, но не умеешь их сращивать, верно? – Спросил Кристиан, дотронувшись кончиками пальцев до щеки Северина.

Афира услышала звук плевка. Некромант улыбнулся, стирая с лица кровавую слюну без всякой брезгливости или злости.

– Так похож на своего отца.

Он занёс над его грудью, прямо над сердцем, рапиру.

Алоизу, наконец, удалось создать разрыв в пелене искр. Афира увидела, что пальцы у него дрожат от напряжения. Она бросилась вперёд, но её опередил Базиль. Его меч и рапира Кристиана с лязгом столкнулись. И снова некромант легко и изящно отразил удар. Если подумать, это не было чем-то настолько уж удивительным, ведь времени на тренировки у него было в несколько человеческих жизней.

– Значит, хочешь быть первым?

Афира проскользнула сквозь искрящуюся чёрную пелену, изо всех сил стараясь не коснуться искр, и опустилась на колени рядом с Северином. И в этот момент воздух, наполненный звуком битвы и запахом крови, прорезал крик. Очень близкий крик.

С ужасом обернувшись, Афира увидела, что кончик рапиры Кристиана торчит из спины Базиля. Она тут же бросилась к нему, но ещё подбегая – некромант ей не мешал – поняла, что это бесполезно. Лезвие прошло ровно сквозь сердце, смерть была почти мгновенной. Секунду она колебалась, но сзади лежал Северин, которому ещё можно было помочь.

В это время снаружи чёрной завесы на помощь Алоизу пришёл Венсан. Вместе им удалось достаточно расширить дыру в ней. Внутрь проскользнули Себастьян и Дезире, готовые отвлечь на себя Кристиана.

Афира склонилась над Северином, стараясь сосредоточиться на его ранах и не думать о том, что только что произошло почти на её глазах. О том, что Базиль мёртв. Сзади раздался звук упавшего на пол тела, и ей пришлось изо всех сил сжать зубы, заставляя себя оставаться на месте.

Быстро срастив кости и устранив внутреннее кровотечение, Афира помогла Северину, который находился в полубессознательном состоянии, подняться. С другой стороны появилась Лулу и закинула его вторую руку себе на плечо. Вместе они смогли вынести его наружу.

Они остановились у одной из как будто наполненных дымом стен Хрустального зала, за перевёрнутым набок столом, где, должно быть, прятались гости. Здесь Афира смогла как следует сосредоточиться, и через несколько минут Северин был в полном порядке.

– Спасибо. Базиль…

Она покачала головой.

– Я ничем не могла ему помочь.

Некромантов в зале стало гораздо меньше: пол был усеян телами и чёрной кровью вперемешку с красной. Несмотря на их вид, многие из некромантов Кристиана всё ещё оставались людьми.

Сколько времени прошло с момента начала этой бойни? Афире казалось, что считаные минуты, но, конечно, это не могло быть так. Кто ещё пострадал, кроме Северина? Не потеряли ли они кого-то ещё, кроме Базиля? Когда она в последний раз видела Леони и Венсана? А Ксавье? Её прошиб ледяной пот. Только бы с ним всё было в порядке!

Барьер из чёрных искр исчез, но теперь они летали по всему залу. Их стало больше, а уворачиваться от них сложнее. Снова подобраться к Кристиану было практически невозможно.

Они пытались, но каждый раз это заканчивалось ничем. Афира чувствовала такое отчаяние, что была готова попытаться пройти сквозь искры, не обращая на них внимания, но Алоиз воспротивился этой самоубийственной идее.

– Даже если ты это сделаешь, вряд ли успеешь хотя бы ранить его, прежде чем потеряешь сознание.

Он и Венсан, чьё лицо было залито кровью из ссадины на лбу, но в остальном казалось, что он в порядке, следили за тем, чтобы искры никого не задели.

Внезапно Алоиз замер, глядя куда-то за плечо Афиры.

– О чёрт. Мы не успели.

Она оглянулась и увидела Альфа, парящего где-то под потолком. Ведьмак устало усмехнулся.

– Сейчас здесь станет в два раза больше искр и сколько-нибудь мы да пропустим. А сколько нужно, чтобы убить человека? Сомневаюсь, что много. Нужно уходить.

– Он прав, – согласилась появившаяся рядом Валла, – наш эффект неожиданности явно провалился. Собираем всех и уходим.

Афира кивнула. Как бы ни было ей неприятно это слышать, она доверяла Валле. В конце концов, та поучаствовала в большем числе битв, чем они все вместе взятые.

Убедить остальных оказалось труднее, но дураков среди них не было. Все понимали, что их время истекло и если они не уйдут сейчас, то рискуют потерять ещё кого-нибудь.

Афира, вместе с Лулу и Дезире вышла через ту самую дверь, которую выломали паникующие гости. Останавливать их было некому: некромантов почти не осталось, а Кристиана удерживали Валла, Лотар и Алоиз. Прежде чем покинуть замок, им нужно было найти Леони – в Хрустальном зале её не было.

В коридорах и на лестницах тоже лежали тела некромантов, а значит, их было больше, чем они думали. От гостей не осталось и следа. Те, что остались, продолжали сражаться в Хрустальном зале, но Северин взял на себя задачу сказать им, чтобы уходили.

Леони встретилась им в одном из коридоров, она как раз возвращалась обратно в зал. Выслушав короткий рассказ Дезире о том, что произошло (о смерти Базиля та пока умолчала), она замерла, словно обратилась в статую. Но длилось это несколько секунд. Потом принцесса кивнула.

– Валла права. Кто-нибудь серьёзно пострадал?

Дезире промолчала, явно не зная, как подать новость. Лулу с видимым дискомфортом переступила с ноги на ногу. Судя по её лицу, ей хотелось оказаться где угодно, только не здесь.

Валла учила Афиру не скрывать правду, какой бы болезненной та ни была. Особенно если это всего лишь отсрочка на несколько часов или даже минут. И Леони точно не казалась ей слабой. Принцесса была не из тех, кто в такой ситуации впадёт в истерику, иначе какая бы из неё получилась королева?

– Базиль, – сказала она, – Кристиан собирался убить Северина, а он остановил его. Но живым из этой схватки не вышел.

Леони вздрогнула, словно ей со всех сил залепили пощёчину; несколько секунд она стояла неподвижно, а потом её глаза наполнились слезами. Но она вытерла их краем рукава и глубоко вздохнула.

– Идите без меня. Я должна увидеть брата своими глазами и убедиться, что его тело не бросят здесь.

Заметив взволнованный взгляд Дезире, принцесса грустно улыбнулась.

– Никаких безумств, это я могу вам обещать. Я не собираюсь ставить свою жизнь под угрозу ради мести. – Она кивнула туда, откуда только что пришла. – Там был Жюль, возьмите его с собой.

Афира ожидала, что кто-нибудь попытается их остановить, но этого не произошло. Они бежали по пустым коридорам и, там, где не было ковров, их шаги отдавались гулким эхом. Не было никого, даже слуг. Должно быть, их предупредили. Или просто массовый исход до ужаса напуганных гостей подсказал им, что лучше последовать их примеру.

Они нашли Жюля и вместе вышли на улицу. Не то чтобы в Дубовом замке было очень тепло, но стоило им выйти, и они буквально задохнулись от холода. Зимняя сказка закончилась, теперь это было больше похоже на зимний кошмар. Ледяной ветер бросал им в лица снежинки, острые, как иголки, и мешал дышать. Снег валил такой плотной пеленой, что ничего нельзя было разглядеть дальше нескольких шагов.

Большинство карет уже разъехались, увозя напуганных гостей, но им хватило и тех немногих, на которых приехали они сами. Как правило, их можно было узнать по невозмутимым кучерам, в то время как слуги тех гостей, что ещё оставались внутри, выглядели испуганными и вздрагивали, когда Афира, Дезире, Лулу и Жюль проходили мимо.

Кучера, нанятые Леони, завидев их, пробирающихся сквозь снег, деловито слезали с козел и распрягали лошадей. Сёдла на них были надеты заранее. Было оговорено, что если не случится чего-то из ряда вон выходящего, то каждый должен взять лошадь из той кареты, на которой ехал, чтобы другие не бегали по всему двору в поисках свободной. Так что теперь Афира в одиночку пробиралась через метель, а потом ещё и распрягала лошадь, потому что кучера у них не было. Пока она этим занималось, мимо проскакали три лошади: те, кто вышел вместе с ней, уже отправились в путь.

Из снега появилась фигура Ксавье, и у Афиры отлегло от сердца. Она почти не видела его в Хрустальном зале и очень волновалась.

– Ты уже тут, – обрадовался он, – остальные тоже скоро подтянутся. Валла, Алоиз и Лотар останутся, чтобы прикрыть нас.

– Ты видел Леони?

– Да. Она держится.

Афира колебалась. Ей очень хотелось спросить, в порядке ли он сам, ведь когда-то они с Базилем были близки, и их связывала долгая история. Но момент казался неподходящим.

– Они решили уехать на карете. На лошади тело везти тяжеловато. Валла поедет с ними. А Алоиз и Лотар доберутся сами.

Она не знала, что на это ответить, да и не похоже, чтобы эти слова требовали ответа.

В тишине, нарушаемой только воем ветра, они распрягли лошадей и в тишине же выехали на дорогу. Дубовый замок оставался позади, и с каждым новым шагом лошади и новой пригоршней снега, кинутой ей в лицо ветром, Афира всё острее ощущала горечь поражения.