Союз воды и огня

Глава шестнадцатая. Фестиваль моря

На берегу моря за несколько дней вырос целый город. Они наблюдали за его строительством, и Афира раздумывала над тем, кто решил, что проводить подобный фестиваль лучше всего в феврале? Погода больше располагала к тому, чтобы сидеть дома перед тёплым камином, чем к путешествию на берег моря, где волны разбиваются о скалы и дует ледяной ветер.

Но, рассматривая вечернюю Морскую деревню со спины Карсы, она не могла не признать, что в ней есть что-то волшебное и чарующее. Да и погода была не так плоха. Ветер, конечно, дул, здесь он дует всегда, но совсем не так зло, как обычно. Снег падал крупными хлопьями, создавая атмосферу зимней сказки. Афире было грустно от мысли, что через несколько минут эта сказка превратится в кошмар.

Однако она напоминала себе, что сказка – всего лишь видимость, а для многих людей и нелюдей недолгое правление Кристина уже стало кошмаром. И они здесь, чтобы его остановить.

Валла создала вокруг драконов воздушные пузыри, чтобы всадники могли плыть под водой. Карса, самая маленькая и ловкая из драконов, на которой плыли Афира и Леони, отделилась от остальных. За ней плыла Алифа с Алоизом и Ксавье и Варета с Дезире и Себастьяном. Они должны были высадиться на берег и как можно незаметнее и осторожнее добраться до шатра Кристиана. А после подать знак остальным. И тогда драконы и отряд под предводительством Северина, идущий со стороны Мертона, одновременно нападут.

Незадолго до берега они слезли с драконов и те поплыли обратно. Пузыри, которые теперь поддерживала Афира, позволяли им дышать под водой, а зелья и снадобья Алоиза оставаться сухими и в тепле.

Они выбрались на берег чуть вдалеке от Морской деревни: там, где их скрывала большая скала, далеко вдающаяся в море. До деревни они дошли быстро и никого не встретили по пути, что было совсем не удивительно – именно на это они и рассчитывали, ведь гости прибывали со стороны Мертона. А съезжались со всех Сосновых Островов. Несмотря на то что люди не чтили Морских богов и считали веру в них ересью, они чтили море, которым были окружены со всех сторон. Так что фестиваль моря собирал куда больше гостей, чем празднование Нового года или Драконьи игры.

Морскую деревню каждый раз возводили с нуля на новом месте, но выглядела она очень солидно. Единственным, что выдавало её предназначение, было полное отсутствие жилых домов. Здесь были всевозможные лавки, магазины, кафе, рестораны, аттракционы и несколько гостиниц, но домов – не одного.

Пока они шли, Ксавье с печальным восторгом рассматривал декорации, карусель, каток и множество лотков с едой.

– Хотел бы я, чтобы мы просто пришли сюда отдохнуть, – вздохнул он.

– В следующем году обязательно придём, – уверенно заявил Алоиз, – а может, и в этом успеем. Только разберёмся с Кристианом.

Шатёр Кристиана стоял на краю деревни. Как сказала Леони, это было обычным расположением королевского шатра – подальше от центра, подальше от толпы. Королевским особам всегда приходилось думать о безопасности.

Принцесса на секунду остановилась перед шатром, собираясь с духом, откинула полог и вошла. Это послужило сигналом для остальных, окруживших шатёр. Афира ногой откинула камни, удерживающие полотно шатра по периметру, чтобы внутрь не задувал холодный воздух, подняла полотно и пролезла внутрь. Кто-то был менее щепетилен и просто разрезал его.

Но Кристиана внутри не оказалось. Зато была улыбающаяся Орели. От ожога на её лице остался шрам и выглядела она менее насмешливой и более яростно, чем в последнюю их встречу. Ксавье в красках описал Афире, как Венсан чуть не сжёг ведьму, когда она пыталась сжечь его, и теперь она видела, к чему это привело. Что-то в Орели изменилось и сложно было сказать, хорошо это для них или плохо.

Ксавье издал звук, больше всего похожий на разочарованный стон.

– Серьёзно? Опять она? И никакого Кристиана? А я-то надеялся, что её раны посерьёзнее и тут она нам мешаться не будет.

Орели его проигнорировала, но Афира видела, как на секунду изменилось выражение лица ведьмы, и ей стало страшно за друга.

– Где Кристиан? – Требовательно спросила Леони, делая шаг вперёд.

Орели усмехнулась.

– Кто знает, – её голос стал более хриплым, – он передо мной не отчитывается.

– У нас нет на это времени, – холодно сказала Леони. – Ксавье, Дезире, оставляю это на вас.

Ксавье широко улыбнулся и подмигнул Орели, глаза которой вспыхнули яростью.

Дезире просто кивнула.

В то же мгновение оранжевые искры вспыхнули в воздухе и на огромной скорости полетели в сторону Леони. Но на этот раз они были готовы.

Принцесса взмахнула рукой и перед ней появился огненный щит. Искры, попавшие в него, с шипением погасли. В глазах Орели мелькнул страх, который она не смогла скрыть. Она замешкалась всего лишь на мгновение, но Ксавье и Дезире этого хватило. Выбегая из шатра следом за Леони, Себастьяном и Алоизом, Афира была уверена, что они справятся.

Они не представляли, где искать Кристиана, но и разделяться не хотели. Все прекрасно понимали, насколько он силён и что поодиночке или даже в парах у них не будет шанса победить.

– Я послал Селки искать его, но не знаю, сможет ли он. – Сказал Алоиз. – И Деметр должен помочь, мы договорились с Венсаном. Но время поджимает.

Они тыкались по Морской деревне, как слепые котята, и Афира начинала волноваться. Такой поворот событий не был неожиданностью, они его предвидели, но от этого искать Кристиана не становилось легче. Леони уже готова была подать сигнал, несмотря на то, что они его не нашли, когда их окликнул знакомый голос.

Альф улыбался им, прислонившись к стене. Но даже в темноте Афира видела, что выглядит он не очень. Улыбка дрожала, готовая вот-вот обернуться гримасой боли.

– Судя по тому, что вы тут бегаете, Кристиана вы не нашли?

– Нет, – покачала головой Леони.

– Что с тобой? – Спросила Афира.

Альф вздохнул, и улыбка спорхнула с его лица.

– Кристиан узнал о том, что он называет моим «предательством», – фыркнул он. – Как будто это моя вина, что он додумался доверять мне! Но теперь мне куда сложнее противиться его приказам. Однако что мы всё о грустном?

Альф достал из кармана чёрный медальон на чёрной цепочке. Держал он его так, словно тот мог его обжечь: кончиками пальцев и подальше от себя.

– Это чёрный оникс, – сказал Альф, передавая медальон Афире. – Кто знает, что это значит?

– Тебе не кажется, что сейчас не лучшее время для игры в загадки? – Спросил Себастьян.

Вместо марионетки ответил Алоиз.

– Чёрный оникс считается камнем ведьм. Он усиливает нашу связь с землёй и, соответственно, делает нас сильнее. Но с некромантами это не работает.

Альф улыбнулся, но улыбка продержалась на его лице недолго.

– Не просто не работает. Он жжёт их и отбирает у них силу. Этот медальон принадлежал Авроре. Она заказала его, чтобы расправиться с Кристианом. Умная была женщина. Такой медальон, если удастся надеть его ему на шею, снять очень трудно. Это существенный удар по силам некроманта. Впрочем, Аврора была слишком слаба, чтобы победить. Даже с медальоном. А вот вам он действительно может помочь.

– Спасибо, – поблагодарила его Афира, сжимая ониксовую цепочку в кулаке.

– Теперь осталось только найти Кристиана, – мрачно заметила Леони.

Альф подмигнул ей.

– Не отчаивайся, принцесса. Морская деревня не такая уж и большая, а убегать от вас он не станет. Идите. Только оставьте мне Алоиза, а иначе, боюсь, я поспособствую вашему поражению.

Алоиз усмехнулся.

– Какая удача, я как раз хотел о многом с тобой поговорить.

В глазах Альфа мелькнуло настороженное выражение и тут же исчезло. Он пожал плечами, словно говоря: «Да почему бы и нет?»

А они бросились дальше, на поиски Кристиана. К счастью, продолжать бегать по деревне им не пришлось. Едва они покинули Альфа и Алоиза и вышли на освещённую улицу, как на плечо Леони опустился Деметр.

Афира уже научилась разбираться в поведение вороны так же, как до этого научилась понимать Селки. И теперь было кристально ясно, что его поиски увенчались успехом и он горит желанием продемонстрировать свою очередную победу. Она частенько думала, что характером Деметр куда больше похож на Алоиза, чем на Венсана. Только более честный и менее хитрый. Или ей так казалось. Едва ли кто-то по-настоящему знал фамильяров, кроме их ведьмаков.

Деметр привёл их на окраину Морской деревни. Здесь почти не было народу и стояло только одно здание, зато самое большое – гостиница для публики победнее. Прислонившись спиной к её стене, стоял Кристиан Бодлер в своём истинном обличье.

***

Венсан сильнее натянул капюшон и заправил седую прядь волос за ухо, чтобы не торчала. Он понимал, что с выпитым зельем никто не обратит внимания на странности в его внешности, но ничего не мог с собой поделать. Желание спрятаться с одиннадцати лет было его второй натурой.

Они ходили по Морской деревне парами и тройками, держась её северной стороны, и ждали сигнала. Венсан был вместе с Северином, что вселяло в него уверенность. Не совсем обоснованную, потому что та же Валла или Алоиз были куда сильнее, а Жюль – полезнее в битве с некромантами. Но он привык полагаться на Северина, и тот его не подводил, так что да, Венсан чувствовал себя уверенно.

Чем дольше он всматривался в массу людей, заполнивших Морскую деревню так, что на главной площади и улице яблоку было негде упасть, тем больше замечал. Не только королевских гвардейцев, чья форма выделяла их из толпы, но и членов нового Ордена Охотников, которых отличали только маленькие золотые значки в форме искры, приколотые к воротнику, рукаву или на грудь.

Северин наклонился к нему.

– Такое чувство, что охотников и гвардейцев тут больше, чем гостей.

Конечно, это было преувеличение, но Венсан понимал, о чём тот говорит. В прошлые несколько лет на Морском фестивале было вполовину меньше гвардейцев, не говоря уже о новых охотниках.

Деметр отправился на поиски Кристиана. Если они увенчаются успехом, то он должен привести к некроманту Леони, Алоиза, Афиру, Ксавье, Себастьяна и Дезире. Они решили, что Валле и Жюлю лучше остаться, следить за битвой и за тем, чтобы никто из простых людей не пострадал. Вернее, на этом настояла принцесса.

– Что бы ни произошло, я должна в первую очередь думать о народе, – заявила она, и с этим было сложно не согласиться.

Хотя Северин пытался спорить.

Они медленно шли вдоль главной улицы и повернули назад, не дойдя до середины. За южную часть Морской деревни отвечала Валла с Цан и драконами, а им не стоило отходить далеко от северной. На побережье сгустилась темнота, но здесь кругом был свет. Светились гирлянды, светились фонарики, шарики со свечами, которыми были украшены сосны в кадках, и звёзды, развешанные на домах.

Хотел бы он прийти сюда при других обстоятельствах. А теперь они собираются ещё и испортить праздник тысячам человек.

Северин у него над ухом тихо выругался и, проследив за его взглядом, Венсан понял почему. У лотка с горячим шоколадом стоял герцог Аркур собственной персоной и его жена.

– Конечно, где ещё им быть? – Вздохнул Северин. – Но, честно говоря, я надеялся, что у леди Аркур разыграется одна из её мигреней и она останется дома. Меня не волнует, что станет с дядей, но она всегда вела себя со мной так, будто я действительно её сын.

Венсана в этот момент посетила абсолютно дурацкая мысль о том, что он тоже хочет горячего шоколада. Он тряхнул головой, словно мысль можно было просто выкинуть из неё, и списал всё на нервы.

Северин повернулся к нему.

– Всё в порядке?

Венсан кивнул, а через секунду услышал рёв драконов и голос Деметра у себя в голове:

«Я привёл их к нему! Правда, по пути мы потеряли половину…»

На секунду внутри у него всё похолодело, но фамильяр тут же исправился.

«Не в том смысле! Я имел в виду, что Ксавье, Дезире и Алоизу пришлось остаться в других местах».

Венсан облегчённо вздохнул.

«Тебе стоит думать, прежде чем начать говорить».

«Что я могу поделать? – Невинным тоном ответил Деметр. – Я просто птица».

Со стороны моря послышались крики. Даже в темноте он прекрасно видел драконов, выпрыгивающих из воды и поливающих деревню кипящими струями. Цан и Валла уже должны были быть на берегу и следить, чтобы не пострадали люди.

Северин стащил капюшон с головы и Венсан последовал его примеру. Люди бежали из южной части деревни в северную, спасаясь от кипящего дождя, и дальше – к своим каретам и прочь из Морской деревни. Их это более чем устраивало. Он мысленно пожелал людям поторопиться.

Но убегали не все. Кто-то, как и на зимнем маскараде, поняв, что происходит, брался за оружие. И присоединялся к ним или, наоборот, к гвардейцам и охотникам. Среди последних был и герцог Аркур.

Северин скрипнул зубами и шагнул к герцогу, на ходу доставая меч. Венсан хотел остановить его, но передумал. Он не из тех, кто легко теряет голову, пусть разбирается со своим дядей. А ему самому надо сосредоточиться на другом.

Скоро у Венсана не было времени отвлекаться на Северина или на что-либо ещё. Воздух наполнился чёрными искрами, и ему нужно было следить за тем, чтобы они никого не задели. Он старался делать это настолько незаметно, насколько было возможно, чтобы никому в голову не пришло атаковать его.

Такая тактика работала ровно несколько минут. Люди покинули Морскую деревню, а некроманты, гвардейцы и им сочувствующие пришли в себя после неожиданного нападения. Так что теперь Венсану приходилось отбиваться от нападающих и следить за чёрными искрами.

По крайней мере, теперь у них был Жюль, которого некроманты боялись и старались по возможности избегать. Но ему был дан приказ уничтожить как можно больше противников, так что получалось это у них не очень. Венсан сам мог оценить, насколько эффективен против них огонь. Прошло около получаса, а чёрных искр в воздухе стало значительно меньше.

Жюль переместился в южную часть деревни, где ругался Лотар, явно не справляющийся со своей задачей. Должно быть, все некроманты ломанулись туда, подальше от огня. А Венсану теперь было куда легче и вместо того, чтобы просто гасить и перенаправлять искры, он сам вступил в битву.

И совершил ошибку. Пока всё его внимание было приковано к некромантам и искрам, он не заметил, как за спину ему зашли трое гвардейцев. Когда Венсан обернулся, было уже поздно. Он смог отбить удар одного и увернуться от второго, но не было никакой возможности избежать меча третьего.

Но тут гвардеец вздрогнул, его рука замерла в воздухе, и он повалился вперёд. Венсан успел отскочить в сторону, и тело упало на песок. А рядом стояла герцогиня Локонте, его мать, собственной персоной.

Венсан замер. Он не знал, что говорить и как реагировать. Белые пряди в волосах как будто вдруг стали весить каждая по нескольку килограмм. Интересно, прошло действие зелья или нет? Ему казалось, что он окончательно примирился со своей ведьмовской сущностью, ведь Виктоир и Мариз приняли её, но сейчас, стоя перед матерью, он уже не был так в этом уверен. В конце концов, он смог выдавить:

– Спасибо.

Элина Локонте убрала меч в ножны и тепло улыбнулась. А потом раскрыла руки для объятий. Венсан не стал колебаться, он шагнул вперёд и сжал мать в объятиях, даже не пытаясь сдержать слёзы, текущие по щекам.

– Я не знала о твоём отце, – шепнула она ему в ухо, – но если бы знала – это ничего бы не изменило. Он был прекрасным человеком, самым лучшим из тех, что я знала.

Герцогиня отпустила сына и сделала шаг назад. Потом протянула руку и ласково коснулась белой пряди в его волосах.

– Я горжусь тобой, Венсан. И люблю тебя. Неважно, человек ты или ведьмак, или оба.

Она подмигнула ему, и Венсан не удержался от смешка. Камень на его сердце, который начал крошиться, когда он встретился с Алоизом и узнал Деметра, от которого начали отпадать куски, когда Виктоир и Мариз признали его, теперь окончательно разрушился. И, несмотря на то, что они стояли посреди битвы, которая должна была решить судьбу Сосновых Островов, Венсан никогда не чувствовал себя легче и счастливее.

***

Длинные седые волосы, болезненно-бледная кожа, чёрные глаза и ногти, острые зубы. Он увидел их и улыбнулся. Афира не стала ждать, что он скажет или сделает, а сразу же атаковала. Довольно с них разговоров, они должны покончить с Кристианом и его некромантами как можно быстрее.

Остальные, похоже, думали так же. Как только острые водяные плети потянулись к Кристиану, Леони призвала огонь, а Себастьян… не успел ничего сделать. Некромант сделал движение рукой, и он взлетел в воздух, пролетел пару метров и упал на землю.

Афира почувствовала, как страх забирается в лёгкие, но она не могла ничего сделать сейчас. Им всем нужно было сосредоточиться только на одной цели. Кристиан попытался убрать или хотя бы на время вывести из игры того, кого больше всего опасался – мага костей.

Она сильнее сжала в кулаке цепочку ониксового медальона. Их шансы победить существенно возрастут, если они смогут надеть его на Кристиана. Сейчас тот легко увернулся от атак Афиры и осматривал огненный круг, в который заключила их Леони, с придирчивым интересом учителя, оценивающего работу ученика.

– Неплохо, но ты ведь понимаешь, что вы не поймали меня, а добровольно закрыли себя в клетке с тигром?

Принцесса гордо вскинула голову.

– Это мы ещё посмотрим.

Воспользовавшись моментом, Афира достала из ножен кинжал и атаковала Кристиана одновременно оружием и магией. Металл столкнулся и она, удерживая его меч, другой рукой направила несколько водяных пуль прямо ему в лицо.

Кристиан увернулся, но одна пуля всё-таки задела его и оставила кровоточащую царапину на щеке. Некромант на это только усмехнулся, слегка удивлённо. Когда они разошлись, он дотронулся до щеки, посмотрел на испачканные в крови пальцы и улыбнулся Афире, сказав таким тоном, будто у них был дружеский спарринг:

– Теряю хватку, да?

И тут же в сторону Афиры полетела волна чёрных искр, такая плотная, что полностью закрыла от неё Кристиана. Избежать её было бы невозможно, но перед ней встала Леони и подняла огненную стену. Встречаясь с ней, искры с шипением исчезали. Но, несмотря на то что принцесса смогла сжечь их все, Афира видела, как тяжело ей это далось. И понимала, что долго им так не продержаться.

Она слегка подтолкнула Леони вперёд, надеясь, что та поймёт намёк. Принцесса на секунду замерла, но тут же бросилась вперёд, на бегу призывая огненные всполохи. Она двигалась быстро и уверенно, не давая Кристиану времени на то, чтобы отвлечься на кого-то ещё.

Афира покосилась на Себастьяна. Тот пришёл в себя и пытался подняться. Она поспешила к нему и, быстро – и довольно небрежно – вылечив серьёзные переломы, помогла ему встать. Лицо у Себастьяна было в крови, но он выслушал её и кивнул.

– Это может сработать.

Наблюдая за тем, как Леони сражается с Кристианом, Афира собирала воду. Водяное кольцо внутри огненного. Она старалась делать это одновременно быстро, чтобы некромант не успел измотать принцессу, и незаметно, чтобы не понял, что ему готовят ловушку.

В это время Себастьян выскользнул за пределы обоих колец: Афира пропустила его, а магия Леони не вредила ему. Отсчитав про себя до десяти, она резко сжала кольцо. Настолько резко, что голову пронзила короткая, но сильная вспышка боли. Одновременно с этим раздался треск.

Кристиан схватился за ногу и взмахом руки откинул Леони. Но больше ничего сделать не успел: вокруг него спеленался водяной кокон. Афира, не раздумывая, прыгнула внутрь. Воду тут же заполнили чёрные искры, но она, как могла, не обращала внимания на них и на боль, которую они приносили. Старалась создать течения и перенаправить их, но места в коконе было немного, а искр – тысячи.

Надеть медальон на Кристиана оказалось самой сложной частью. Они боролись внутри водяного кокона, и Афира уже теряла сознание от боли и действовала практически вслепую. Её руки хватали холодную кожу, а перед глазами, как бесцветные водоросли, колыхались пряди седых волос, закрывая обзор.

Наконец, она больше не могла это выдерживать. Вода выскользнула из-под контроля и обрушилась на землю. Афира упала, больно ударившись о холодный песок. Она едва могла открыть глаза, а даже когда это получалось, перед ними возникали чёрные пятна, мешая видеть. Она ожидала удара, который её добьёт, но его не последовало.

С трудом повернув голову и сфокусировав зрение, Афира увидела, как Кристиан пытается стащить с шеи ониксовый медальон, который практически вплавился ему в кожу. Она видела, какие ужасные ожоги он оставляет. Значит, у неё получилось. Афира даже не могла вспомнить как, но она надела медальон на шею некроманта.

Кристиан вспомнил о ней и, обернувшись, с силой ударил ногой в живот. Этот удар молнией прошёл по всему телу, как будто бы стократно усилив боль от ранивших её чёрных искр.

Должно быть, на минуту или около того Афира действительно потеряла сознание, потому что когда она снова открыла глаза, над ней склонялся Себастьян – с несколькими новыми ранами – а чуть вдалеке, в переделах огненного круга, Леони сражалась с Кристианом и сложно было сказать, кто побеждает.

– Сражаться можешь?

Спросил Себастьян, аккуратно помогая ей сесть. Сам он двигался как-то неестественно, а одна рука плетью висела вдоль тела.

Афира подвигала руками и ногами. Они отозвались сильной болью, но ничего такого, что она не могла бы вытерпеть.

– Могу.

Она поднялась на ноги и призвала воду.

В этот момент Леони пропустила удар и издала короткий, пронзительный вскрик. Афира тут же создала между ней и Кристианом водяную стену и отправила с десяток водяных пуль в некроманта. На этот раз он не отмахнулся от них играючи и пропустил целых две. Теперь она могла разглядеть выражение его лица, искажённого болью, то, как он подволакивает ногу и как тяжело дышит.

Однако на его губах играла всё та же самоуверенная улыбка.

Афира обернулась к Леони.

– Я в порядке, – выдохнула принцесса, отнимая руку от правого глаза.

Вернее, от места, где раньше находился правый глаз – теперь вместо него там было кровавое месиво. Афира почувствовала, как защемило в груди: мастерства, ни её, ни лэтанов, не хватит, чтобы восстановить потерянный глаз.

Леони сделала было шаг вперёд, но тут же упала на одно колено, тяжело опираясь на меч. Она дрожала всем телом.

– Похоже, остались только я и ты, хафани, – заметил Кристиан, улыбаясь.

Чем дольше они сражались, тем больше Афире казалось, что он наслаждается этим. Даже сейчас, когда его победа перестала быть очевидной.

Она бросила взгляд на Себастьяна, тот лежал на земле, но силился подняться. Впрочем, было очевидно, что он ей не помощник. У принцессы хватало сил только на то, чтобы поддерживать огненное кольцо, из которого Кристиан не мог сбежать. Хотя Афира сомневалась, что он захотел бы это сделать.

Некромант был прав, остались только они. Правда, она очень надеялась, что это ненадолго. Деметр должен был наблюдать за сражением и привести помощь, если она понадобится.

Теперь, когда Леони больше не могла сражаться, чёрные искры снова стали главной проблемой. Кристиан тоже это понимал, так что гонял Афиру внутри огненного кольца, заставляя уворачиваться и уворачиваться. Она не могла даже перевести дыхание, не то, что атаковать в ответ.

А тело всё ещё жутко болело после того, как она надела ониксовый медальон некроманту на шею. Афира подозревала, что попади в неё ещё несколько искр, и она потеряет сознание.

Но чем дольше это продолжалось, тем отчётливее она понимала, что помощи не дождётся. Афира слышала звуки битвы и крики чуть в стороне. Оставалось только надеяться, что остальные в порядке и Жюль с Валлой и Северином смогут остановить Кристиана, когда они окончательно проиграют.

***

Встреча с матерью придала Венсану сил. Битва окончательно переместилась в южную часть деревни, а сражающихся стало значительно меньше. Он краем глаза заметил Орели, но с ней весьма уверенно разбирались Ксавье, Дезире и Жюль, так что он решил оставить её им.

Венсан шёл на магию, сильные вспышки которой ощущались совсем недалеко. Завернув за угол, он стал свидетелем происходящей там, чуть вдалеке от главного сражения, битвы.

Битвы некромантов никогда не отличались особенной красочностью, и эта не была исключением. Чёрные искры летали туда и обратно с поразительной скоростью, вспыхивая в темноте, а Лотар и Шеннон стояли друг напротив друга с сосредоточенными лицами.

Вот только если Шеннон выглядел уверенным и полным сил, то Лотара явно потрепало. Это заставило Венсана задуматься о том, что он не видел ученика Кристиана до этого момента. И не только не видел, но и магии его – сильной и заметной – не чувствовал. Не похоже, что до этого Шеннон сражался где-то в Морской деревне. Предоставил остальным разбираться с более слабыми противниками, а сам вылез, когда остались действительно стоящие? Или у него было какое-то другое задание?

Венсан всё ещё прятал свою магию, больше по привычке, чем из необходимости, так что Лотар и Шеннон, сосредоточенные на своей битве, пока его не заметили.

Он призвал голубые искры и сплошным потоком направил на Шеннона. Тот раздражённо повернулся в сторону новой угрозы, не выказывая ни малейших признаков страха. Лотар поднял голову и взглянул на Венсана. Наверное, глупо было думать, что в них вообще можно разглядеть какие-либо чувства, но ему показалось, что в глубине чёрных глаз мелькнула если не благодарность, то хотя бы признательность.

Выглядел некромант сильно помятым, так что Венсан не почувствовал возмущения, когда тот поспешил покинуть место битвы. К тому же ещё далеко не все некроманты были побеждены или обращены в бегство и остальным мог понадобиться кто-то, чтобы разобраться с их магией. Оставалось надеяться, что Лотар поможет им, а не сбежит зализывать раны.

Шеннон проводил некроманта взглядом и скривился.

– Разве двое против одного не считается у аристократов нечестным? – С лёгким презрением спросил он.

– Нападать на измотанного противника тоже считается нечестным, – заметил Венсан, гася чужие искры.

Шеннон фыркнул с явным недовольством. Его губы брезгливо скривились, словно он увидел особо отвратительное насекомое. Но утруждать себя ответом некромант не стал. Вместо этого он, легко взмахнув рукой, отправил в сторону Венсана множество чёрных искр.

Талант Шеннона был неоспорим. Алоиз дал ему понять, что такое количество магии в обычном человеке – не просто большая редкость, а что-то почти невозможное. Из них троих только ведьмак и мог с ним потягаться.

Но и у Шеннона было слабое место. В погоне за магической силой он совсем забыл о силе физической. Если Венсан сможет подобраться к нему и ударить… Пока они кружили по маленькой площадке между домами, посылая друг в друга потоки искр, он думал о том, как это провернуть.

Он наблюдал. Это был первый урок, который дала ему мать, когда пришла на тренировочную площадку: наблюдай за своим противником, ищи слабые места и болевые точки, такие маленькие и незаметные. Если научишься их видеть, шансы на победу против кого угодно возрастут.

И Венсан видел. Шеннон даже не пытался их скрывать, может быть, он о них и не знал или думал, что другие их не замечают. А правда была в том, что как бы он ни был силён – он боялся. Венсан не мог сказать, чего именно, но как тот, кого страх преследовал годами, он мог отличить такого же человека.

А значит, надо заставить Шеннона нервничать. Бояться ещё больше, пока он не совершит ошибку.

– Ты можешь презирать Лотара, но он поступил куда умнее тебя. – Венсан прощупывал почву, искал болевые точки. – Поражение Кристиана только вопрос времени. Те, кто хоть что-то понимает, его покинули. А кто был ему предан? По-настоящему предан? Только Орели и Лотар и то тот смог оценить ситуацию и выбрать правильную сторону.

Похоже, он выбрал правильную тактику. В глазах Шеннона вспыхнула такая яростная злоба, что Венсану стало не по себе. Он задумался о том, что тот пережил, прежде чем присоединиться к Кристиану и стать некромантом. Откуда в нём столько ненависти.

Но сейчас было не время жалеть своих противников.

– Кристиан – гений! – С жаром ответил юноша. – И он поступает правильно. Обращается со всеми так, как они того заслуживают, и не даёт пустых обещаний. Он заслуживает быть королём куда больше, чем кто-либо другой! Разве не был он им почти двадцать лет? И всех всё устраивало! Но теперь они готовы рисковать не только своей жизнью и жизнью своих семей, но и судьбой всех Сосновых Островов только чтобы низвергнуть его.

Венсан усмехнулся со всей презрительностью, на которую был способен. Хотя на самом деле просто скопировал выражение Шеннона, когда тот говорил о Лотаре. Он не презирал его, такая горячность и слепая вера больше пугали, а какая-то часть его даже сочувствовала юноше. Что будет с ним дальше, если сегодня Кристиан проиграет? А он должен проиграть, другой исход недопустим.

План Венсана работал. Шеннон потерял концентрацию и, хотя это практически не сказалось на его магии, он не замечал, как Венсан подбирается всё ближе и ближе. Юный некромант слишком сильно полагался на магию, и это должно было стать его фатальной ошибкой.

Шеннон разгадал его намерения в самый последний момент, но для него было уже поздно. Может, не будь Венсан магом плоти и в придачу ведьмаком, некромант смог бы победить. Но, к счастью, он был и тем и другим.

Меч проткнул Шеннона насквозь и, несмотря на то, что для некроманта такая рана не была смертельной, её было достаточно, чтобы он потерял контроль над своей магией. Разросшийся страх и боль не дали Шеннону ни единого шанса. Венсан выдернул меч и вытер о полу плаща. Несмотря на то, что его перекосило от боли, некромант соскользнул на землю абсолютно бесшумно.

Заглянув в лицо лежащего на песке Шеннона, закрывающего рану, истекающую густой тёмно-бордовой кровью, руками, Венсан увидел в его глазах не просто ужас или панику. Это был страх, которого он сам никогда не ощущал – страх перед неминуемой, мучительной смертью. И он понял, чего некромант ждёт – огня.

Наверное, так и следовало сделать. Шеннон был самым опасным противником после Кристиана, даже Орели уступала ему в силе. И он мог быть очень жесток. А сколько ненависти было в его сердце. Но вместо могущественного, злого некроманта, Венсан продолжал видеть измученного и испуганного шестнадцатилетнего мальчишку и ничего не мог с собой поделать.

Он отвернулся и пошёл прочь, надеясь, что ему не придётся в будущем горько пожалеть об этом решение. Венсан хотел верить, что для Шеннона ещё возможны изменения. Может быть, он сможет излечиться от того страха, что грызёт его изнутри. Может быть, он найдёт смысл в жизни кроме боли, мести и разрушения.

***

«Не слишком ли упадническое настроение?»

Афира едва не пропустила чёрную искру, когда в голове раздался голос Дарны. Она даже огляделась, но, конечно же, драконы не могли оказаться рядом. Они должны были быть в море вместе с Валлой.

«Сосредоточься на битве. Сейчас я тебе всё объясню. И не сдавайся раньше времени».

Сосредоточиться на битве, как посоветовала дракониха, было не так уж и просто. Афира должна была внимательно слушать её, одновременно следя за чёрными искрами и уворачиваясь от ударов Кристиана.

«Тебе известно о ритуале, который вернул нам силы. Но они были не единственным, что мы получили обратно».

Неожиданно тепло разлилось по всему её телу. Оно как будто восстанавливало силы, потерянные в битве с некромантом. Раны – физические и магические – перестали болеть. Афира быстро бросила взгляд на глубокий порез на руке. Он был на месте и даже продолжал кровоточить, но она не чувствовала ни боли, ни какого-либо дискомфорта вообще.

«Чувствуешь? – Голос Дарны снова зазвучал в голове, и Афире показалось, что она уловила в нём новые самодовольные нотки. – Я могу передать тебе часть нашей магии с помощью связи драконов и хафани. Думаю, ты найдёшь ей хорошее применение».

Кристиан поднял голову, посмотрел на неё и показался Афире похожим на настороженного дикого зверя. Поймав её взгляд, он улыбнулся, но от этой улыбки по рукам у неё побежали мурашки. Должно быть, он почувствовал, что что-то изменилось.

Некромант перешёл в наступление, и Афире снова приходилось парировать его удары – стремительные и сильные – и не забывать следить за чёрными искрами, снующими всюду. Если бы не драконы, поделившиеся с ней магией, она бы не смогла держать такой темп и неминуемо проиграла.

Афира призвала воду и почувствовала, что её магия не просто стала сильнее. В самой её сущности что-то изменилось. Что-то очень маленькое и едва заметное, но изменилось. Так бывает, если в краску капнуть самую малую толику другого цвета. Изменения может быть трудно уловить глазом, но они есть.

Впрочем, изменения в её магии, по ощущениям такие незначительные, оказались очень даже заметными. Вода стала настолько прозрачной, что была бы почти не видна, если бы не множество мелких пузырьков, появившихся в ней. Поначалу Афира не обратила на это внимания, да и Кристиан тоже не сильно этим озаботился, хотя, конечно, заметил.

Поняла она, что именно изменилось, когда один из водных хлыстов скользнул по предплечью некроманта и вырвал у него тихий вскрик. Не столько от боли – раньше он себе этого не позволял – сколько от удивления. Теперь вода, которую она призывала, была обжигающе горячей.

Афира изматывала противника. Каким бы сильным ни был Кристиан, даже его силы не были бесконечны. После долгой битвы, с обсидиановой цепью на шее, он потихоньку начал сдавать позиции. Некромант скалился, как попавший в западню волк, но ни в его глазах, ни на его лице нельзя было разглядеть след страха или злости.

Афире даже показалось, что в большей степени это выражение, этот оскал, предназначался не ей, а самому Кристиану. Он словно смеялся над собой, горько вопрошая, как всё дошло до такого? Как он оказался в этой ситуации? Может быть, теперь он видел не замеченные ранее ошибки, но было слишком поздно.

Она чувствовала, как атаки некроманта становятся менее стремительными, и искр в воздухе летало всё меньше. Уворачиваться и парировать становилось легче. А вот Кристиану теперь приходилось прилагать куда больше усилий, чтобы остановить её атаки.

Однако это совсем не значило, что битва близка к завершению или что Афира обязательно выйдет из неё победительницей. Даже измученный и ослабленный, некромант был очень силён. Они кружили в потухающем кольце огня, которое Леони поддерживала из последних сил. И, глядя в лицо Кристиана, окончательно утратившее человеческие черты, Афира боялась куда больше, чем когда это сражение только началось, и он был полон сил и самоуверенности.

Дикий зверь опаснее всего, когда загнан в угол. Именно об этом она думала, посылая в сторону некроманта обжигающие водяные пули. Одна из них попала ему в бедро и Кристиан, с рыком, действительно похожим на звериный, упал на одно колено.

Афире следовало нанести последний удар в тот же момент, но она колебалась. Колебания – непозволительная роскошь на поле боя, но Валлы не было рядом, чтобы ей об этом напомнить. К тому, что произошло дальше, она оказалась не готова.

Оставив колебания, Афира призвала водяное лезвие – острое и раскалённое, как только что выкованный клинок. И тут Кристиан бросился на неё. Она ударила, но он даже не попытался уклониться. Лезвие глубоко вошло в плоть, потекла густая чёрная кровь. Такая рана должна быть опасной даже для некроманта.

И тут она почувствовала, что не может дышать. Тонкое лезвие рапиры Кристиана проткнуло ей горло. Рот стал наполняться кровью и последнее, что она увидела, прежде чем упасть, была ядовитая улыбка на испачканных чёрной кровью губах.

Афира нащупала в кармане пузырёк с лечебной водой, но её запястье перехватила сильная рука с длинными когтями. Кристиан уселся на неё сверху, прижав руки к земле. Будь она не так сильно ранена, у Афиры получилось бы скинуть его, но потеря крови, хлеставшей из раны на горле, сильно её ослабила.

А некромант, похоже, решил не добивать её, а просто дождаться, когда она умрёт от кровопотери. Ждать, чувствовала Афира, придётся недолго.

Краем глаза она заметила, что огненный круг исчез. В следующий момент огненная вспышка опалила Кристиану лицо. Теперь правая его сторона выглядела ужасно, волосы медленно тлели, но он не обратил на это внимания, продолжая удерживать Афиру. Не показал даже, что ему больно, только кривая усмешка пробежала по губам.

Другой атаки не последовало, и Афира поняла, что принцесса слишком ослабела и или потеряла сознание, или просто не может больше использовать магию. Она снова была один на один с некромантом.

Едва эта мысль, отдающая отчаяньем, проскользнула в её затухающем сознании, как с неба камнем упало тёмное пятно. Это Деметр, о котором Афира уже успела забыть, ринулся ей на помощь.

Он вцепился когтями Кристиану в лицо, бил его крыльями и клевал куда придётся. Некроманту пришлось отпустить одну из рук Афиры, и она не преминула этим воспользоваться. Из последних сил схватив кинжал, Афира воткнула его в горло Кристиана.

В следующую секунду она увидела Леони, стоящую над ней с мечом в руке, едва держащуюся на ногах и тяжело дышащую. А потом на неё хлынул поток чёрной крови. Принцесса с трудом сделала шаг вперёд, схватила тело Кристиана за плечи и оттащила от Афиры. Только тогда она поняла, что произошло.

Они с Леони действовали одновременно: через секунду, после того как кинжал Афиры пронзил горло некроманта, принцесса снесла ему голову мечом. Это была последняя связная мысль, промелькнувшая в её голове.

Воздуха не хватало, чёрные круги перед глазами разрастались. Она чувствовала, как Леони пытается зажать рану на её горле, но это были бесполезные попытки. Рот наполнился кровью, которая стекала по подбородку. Последним, что Афира услышала прежде, чем темнота окончательно сомкнулась над ней, было отчаянное карканье Деметра и имя её наставницы, которое выкрикивали сразу два голоса.