Союз воды и огня

Глава вторая

Как и собиралась, Афира внимательно исследовала каждый сантиметр своих покоев. Но Кристиан был не настолько глуп, чтобы сажать пленницу в клетку, из которой легко выбраться – она ничего не нашла. Нужно было признать, что самостоятельно сбежать отсюда она не могла. Оставалось сидеть, ждать и надеяться, что Базиль что-нибудь придумает.

Принц вернулся через пару дней после своего последнего визита. Выглядел он намного лучше.

– В прошлый раз ты так меня шокировала, – сказал Базиль, усаживаясь рядом с ней на диван, – что я забыл рассказать тебе новости. А, вообще-то, собирался.

Афира насторожилась.

– Новости?

Она надеялась, что новости будут хорошими. Принц, кажется, выглядел довольным, так что беспочвенной эта надежда не была.

– Твои товарищи выпустили драконов. Насколько я понял, они действовали вместе, но сейчас осуждён и заключён под стражу только Жюль Монти – он тоже в Дубовом замке.

Дубовый замок. Вот, значит, она где. То место, где проводилась Церемония передачи драконов. Последняя Церемония. Афира улыбнулась. Ксавье сделал то, что хотела сделать она – связался с Северином и помог освободить драконов. Главная задача выполнена. Теперь она могла сосредоточиться на том, как выбраться отсюда и остановить Кристиана.

– Ты знаешь, где держат Жюля?

Принц поморщился.

– Я работаю над этим. Орели, мягко говоря, не очень мне доверяет.

– Ты сможешь выяснить, нет ли в замке ещё одной пленницы – девушки по имени Сибил Руар?

– Постараюсь. – Базиль посмотрел на неё с интересом. – Руар – это же фамилия Себастьяна?

Афира кивнула.

– Да, Сибил – его младшая сестра. Если он сказал правду, то Кристиан держит её в плену, чтобы манипулировать им и Клодин с Тео. Если сможем её освободить, то лишим его рычага давления. Думаю, дальше они сами разберутся, но вряд ли продолжат ему помогать.

Базиль задумчиво прикусил губу.

– Хорошо… Чем меньше у него союзников, тем лучше для нас. А так мы разом лишим Кристиана остатков Ордена Охотников. На его стороне останется только Орели, несколько настоящих некромантов и те, кого он наделал из людей.

– Не забывай о двух куклах, – добавила Афира. – Некромантские куклы, которых сделал Кристиан. Они очень сильны. И мы до сих пор не знаем, как бороться с их магией. Пока что это может сделать только другой некромант или ведьмак. Они боятся огня, но как использовать огонь в бою – вот это вопрос.

Принц откинулся на спинку дивана и тихо вздохнул.

– Как мы до такого дошли?

Афира полагала, что догадывается как, но едва ли это было то, что Базиль сейчас хотел услышать. Да и читать ему нотации об истории его собственного народа не входило в её планы. Может, как-нибудь потом. Зато у неё появилась ещё одна идея.

– Мы должны рассказать твоей сестре.

Базиль тут же подобрался.

– Ты имеешь в виду… Леони?

– Она будущая королева. Она должна знать, что происходит.

Принц кивнул.

– Ты права, вот только сейчас её нет в Мертоне. И вообще нет на Королевском острове. Она гостит у наших родственников по линии матери, на Острове Ста Озёр. А когда она вернётся, нас тут уже не будет. Если всё пройдёт гладко, конечно. Но я найду способ с ней связаться. Бернадет поехала с ней, так что пока она в безопасности.

Афира вспомнила, что кто-то говорил ей, как близок принц с младшей сестрой. Похоже, за неё он волновался куда сильнее, чем за Леони.

Ночью Афиру разбудил щелчок замка. Она моментально выбралась из кровати и сжала в руке небольшой ножичек, который передал ей Базиль «на всякий случай» и который ночью лежал у неё под подушкой.

Дверь открылась очень тихо, практически бесшумно. Человеческий слух не смог бы уловить этот звук. Афира понятия не имела, кто это мог быть, но готовилась ко всему. Базиль не стал бы так стараться быть неуслышанным, служанке здесь в такое время делать нечего, Себастьян обозначил свою позицию – пока его сестре угрожает опасность, он на стороне короля – так что смысла приходить ему не было.

Вряд ли к ней подослали убийц. Стал бы Кристиан столько держать её здесь только для того, чтобы потом убить? Не говоря уже о том, что некромант просто мог послать своих кукол – умеющих передвигаться действительно не издавая никаких звуков – выполнить грязную работу. Выглядела теория с убийцами нелогично, но всё-таки Афира решила не исключать такую возможность.

Тихие шаги пересекли комнату и остановились перед дверью её спальни. Она замерла, готовая до последнего сражаться за свою жизнь. Но, увидев, кто вошёл внутрь, смогла только рассеянно опустить нож.

– Жюль?

Наверное, она не должна была так удивляться. Афира совсем забыла о его потрясающей удаче. Она бы не сильно удивилась, расскажи он ей сейчас, что его дверь случайно оставили открытой, он пошёл наугад и дошёл до её комнаты, не встретив ни одного человека в коридорах.

Жюль улыбнулся ей с явным облегчением. Видимо боялся, что найдёт здесь совсем не её. Похоже, Афира не единственная, кому везде мерещатся ловушки.

– Афира! Я переживал, что не найду тебя. Ты в порядке?

Она кивнула, пряча нож.

– Если не считать того, что я в плену и они, похоже, подавляют мою магию и способности – всё отлично. Более того, я нашла нам союзника…

Жюль просиял лукавой улыбкой.

– Я тоже! И ты не поверишь кого.

Афира насторожилась.

– И кого же?

Раздался тихий смешок, и она вздрогнула. По спине пробежали мурашки, волоски на руках встали дыбом. Она была уверена, что Жюль пришёл один. Всё это время с ними в комнате был кто-то ещё, а Афира совершенно этого не замечала. Она резко обернулась… и замерла, абсолютно шокированная.

За её спиной стояла одна из марионеток Кристиана – тот, что напал на них с Дезире, когда они сопровождали принцессу Леони в поездке. И хотя то, что он пришёл с Жюлем и, по его словам, являлся их союзником, само по себе удивляло, шокировало её не это.

Сейчас лицо куклы было открыто, и Афира могла как следует его рассмотреть. По людским меркам на вид не старше тридцати, но внешность ведьмаков обманчива. А это был именно ведьмак: длинные чёрные волосы с несколькими белыми прядями ниспадали на спину, абсолютно чёрные радужки сливались со зрачками.

А ещё у него было знакомое лицо с высокими скулами, тонким носом и изящными чертами. Знакомые глаза со слегка загнутыми кверху уголками. Знакомая чуть кривоватая улыбка. Так мог бы выглядеть старший брат Алоиза, если бы он существовал.

– Афира? – Позвал Жюль. – Это Альф Лютц. Выслушай его, пожалуйста.

Она медленно кивнула, всё ещё переваривая увиденное. Лютц дерзко усмехнулся, явно истолковав её замешательство по-своему. Он внимательно осмотрел Афиру, ничуть не пытаясь этого скрыть.

– Впервые в жизни вижу хафани. Не очень-то вы отличаетесь от людей.

– Разве куклы могут действовать по собственной воле? – Спросила Афира, не став дожидаться, когда он соблаговолит начать свой рассказ.

Альф поморщился.

– А ты предпочитаешь бить наверняка, да? Я уже говорил Жюлю, скажу и тебе – до того, как стать марионеткой Кристиана, я был самым сильным ведьмаком на этих чёртовых островах. Да, на это ушло несколько десятилетий, но я нашёл способ на время ослаблять связывающую нас ниточку. Кстати, прости за то, что чуть не убил вас с подружкой в прошлый раз.

Афира вздохнула.

– Почему ты хочешь присоединиться к нам, Альф?

– А тебе бы понравилось жить вот так? – Фыркнул ведьмак. – Технически, я даже не жив.

– И ты хочешь, чтобы мы уничтожили Кристиана? Но ведь тогда и ты исчезнешь.

Общения с двумя ведьмами было достаточно, чтобы понять, что такие вещи как «упокоиться с миром» их вряд ли интересуют. Альф устроился в кресле, закинув ногу на ногу.

– Недавно я нашёл один интересный ритуал и всё думал, как его провернуть. Было очевидно, что в одиночку у меня ничего не получится. И тут подвернулись вы, так удачно устроившие бунт против Кристиана. Вы ведь знаете, что после смерти тело некроманта надо сжечь, а иначе он сможет вернуться к жизни?

Жюль покачал головой, а Афира вспомнила Лотара. Знал ли об этом Алоиз? Наверняка, но с ними решил не делиться. Во всяком случае, пока. И выходит, что Лотар жив. Хотя можно было понадеяться, что ему не хватило сил на самовоскрешение.

Альф закатил глаза.

– Вам не обойтись без хорошего помощника. Жюль сказал, вам помогал ведьмак. Как его звали?

Афира затаила дыхание и, внимательно всматриваясь в его лицо, сказала:

– Алоиз Вензелос.

Альф вздрогнул, услышав фамилию.

– Сын Иоланты?..

Она утвердительно кивнула. Ведьмак явно хотел спросить что-то ещё, но колебался. В конце концов, он сдался и вместо этого сказал:

– Ритуал, который я нашёл, поможет мне вернуться к жизни.По-настоящему.Но для этого Кристиану придётся умереть. Мне нужно его тело, неважно, в каком видео оно будет. Но не сжигайте его, пока я ни проведу ритуал.

Жюль поёжился. Ему от этих разговоров явно было не по себе.

– Хорошо, – ответила Афира, – если у нас получится убить Кристиана, ты получишь тело.

Альф довольно осклабился.

– Великолепно! Не переживай, я отплачу. Шпион из меня выйдет превосходный.

Жюль сказал, что ему нужно возвращаться в свои покои, пока его не хватились – никто из них не мог заставить сказать слово «камера» или «тюрьма», Афира называла их просто «комнатами». Они договорились встретиться снова, уже с Базилем. Альф обещал открыть дверь комнат Жюля, как и в этот раз, чтобы тот мог выйти.

Утром, уже после того, как принесли завтрак, к Афире пришёл принц. Он подтвердил, что Сибил Руар действительно заключена под стражу в Дубовом замке – уже не один год. Также он рассказал, что все комнаты – и её, и Жюля, и Сибил – находятся в старом крыле замка, которое давно не используется, так что здесь всегда пусто.

Гости и жители Дубового замка даже близко к нему не подходят, потому что раньше тут были покои королевы Авроры, и до сих пор считается, что где-то здесь бродит её призрак. Голос Базиля дрогнул, когда он рассказывал об этом. В конце концов, Аврора была его матерью, и он потерял её в довольно раннем возрасте.

– Думаю, Кристиан хотел, чтобы все вы были под рукой и подальше от жильцов и гостей. Но для нас всё обернулось как нельзя лучше. Главное правильно подобрать время и мы сможем встретиться здесь, не опасаясь, что кто-нибудь нас заметит.

Так они и сделали. Афира рассказала ему о Альфе, но сложно было подготовить принца к встрече с отцом – она практически в этом не сомневалась – Алоиза. Сын явно унаследовал все «лучшие» качества своего родителя. Да и для Базиля это была первая встреча с творением Кристиана, а они – даже дружелюбно настроенные – пугали.

Принц чувствовал себя не в своей тарелке. Жюль тоже, но уже от присутствия принца. Афире просто хотелось поскорее со всем этим разобраться и оказаться в Черничном лесу, с Ксавье, с которым было так легко. Альф, похоже, был единственным, кто не испытывал дискомфорта.

Они довольно неловко обсудили план. Базиль узнал, где именно держат Сибил, и они решили бежать из Дубового замка, прихватив девушку. Альф должен был открыть дверь для Жюля и проводить до комнат Афиры, но этим его участие в плане исчерпывалось. Базиль откроет дверь ей и втроём они пойдут вызволять Сибил, а потом сбегут из замка через потайной ход, который позволит сделать это максимально быстро.

Когда они закончили обсуждение, принц внезапно спросил у ведьмака:

– Ты знаешь, из-за чего погибла моя мать? Теперь, когда я знаю о Кристиане… Она тоже догадалась, что король – не мой отец?

Альф кивнул.

– Мы до сих пор понятия не имеем, как это произошло. Может быть, Аркур перед смертью заронил в её мысли семена сомнений. Но она каким-то образом докопалась до всего. И попыталась убить Кристиана. Может, у неё бы и получилось, но Аврора неверно оценила то, сколько времени он жил, притворяясь её мужем. Ей казалось, что меньше, чем прошло на самом деле. Кристиан шокировал её, сказав, что Бернадет – его дочь, а не Валентина. Он убил Аврору, потому что она позволила себе роскошь промедления, когда её застали врасплох.

Базиль издал странный звук и закрыл лицо ладонью. Афире было его жаль – очередное потрясение, пусть он наверняка и подозревал об этом.

На прощание Альф сказал ей:

– Интересный магический барьер они поставили в твоей комнате. Недостаточно мощный, чтобы не дать тебе колдовать вообще, но достаточно, чтобы это стало затруднительно. Скорее всего, боялись, что, если сделают барьер сильнее, ваш Алоиз его найдёт. Похоже, он довольно сильный ведьмак.

Афира кивнула.

– Иоланта говорила, что он очень силён.

Альф покинул комнату в глубокой задумчивости.

Следующим утром Афиру разбудил стук. Она выхватила из-под подушки нож, вскочила на ноги и только тогда осознала, что стучат в окно. Она положила нож на тумбочку и выглянула наружу. На узком подоконнике сидела большая серая ворона и так неистово долбила клювом в стекло, что Афира удивилась, как оно не разбилось. Увлечённая своим занятием, птица даже не сразу заметила, что ей уже удалось привлечь чужое внимание.

Увидев Афиру, ворона вскинула голову и издала победное карканье. Заглянув в умные глаза птицы, она сразу же поняла, что перед ней фамильяр. Но чей? Она знала, что Алоиз поддерживает отношения с другими ведьмами, но, по его собственным словам, друзей среди них у него не было. Ведьмы предпочитали уединённую жизнь и общались с себе подобными только когда в этом возникала необходимость. Но, может быть, кто-то из них согласился помочь.

– Тебя послал Алоиз? – Спросила Афира, прикладывая ладонь к стеклу: её рука едва пролезла через решётку, но ей захотелось это сделать. – Ты фамильяр?

Ворона распушилась и несколько раз громко каркнула, что она посчитала подтверждением.

– Передай Алоизу и остальным, что мы с Жюлем в порядке, у нас есть план. Пусть не вмешиваются.

Во всяком случае, пока. Афира очень надеялась, что, если их план провалится, они найдут другой способ выбраться отсюда.

Ворона наклонила голову набок, и некоторое время молча смотрела на неё, но потом снова каркнула и сделала странное движение головой, которое можно было принять за кивок.

Глядя, как она улетает, Афира испытала внезапное желание завопить, чтобы она вернулась и привела подмогу. Чтобы их вытащили отсюда прямо сейчас. Она покачала головой и отошла от окна, удивляясь, как быстро сдали её нервы. Валла была бы недовольна.

Дожидаться удачного дня – вернее, удачной ночи – пришлось намного дольше, чем они рассчитывали. Сначала в замке отмечали день рождения какой-то родовитой леди – известной писательницы, которой благоволила принцесса Леони. И хотя сама она не могла присутствовать на празднестве, наказала Базилю, чтобы всё было по высшему разряду.

Потом в замок зачастили члены Ордена Охотников, а следом, ненадолго, приехал и сам Кристиан. Эта новость наполнила Афиру страхом. Она ожидала, что некромант в любой момент появится на пороге её комнаты, но несколько дней спустя Базиль принёс новость о том, что король покинул Дубовый замок и вернулся в Мертон.

Наконец, почти две недели спустя после того утра, когда Афира говорила с вороной, принц объявил, что сегодня – самая подходящая ночь. Замок стоял почти пустой, сейчас его постоянным жителем был только сам Базиль. Кристиан и Орели уехали в столицу, а Леони и Бернадет ещё не вернулись. Себастьян, Тео и Клодин тоже предпочитали жить в городе, хотя у них были комнаты в каждой из резиденций короля.

Ночью, как и обещал, Базиль открыл для Афиры дверь, выходящую в коридор. Впервые шагнув за пределы своей клетки, она испытала невероятное облегчение. Её снова наполняла магия, вода отзывалась на каждое едва заметное движение пальца. Её мир снова наполнился звуками, она слышала шаги и голоса слуг в другой части замка, пусть и очень приглушённо. Афира искренне надеялась, что обратно ей возвращаться не придётся.

Базиль протянул ей кинжал – нормального размера, гораздо более удобный, чем маленький ножичек, который у неё был. Он сам и Жюль тоже были при оружии.

– Идём, – сказал принц, – тут совсем недалеко.

По окнам хлестал дождь, коридоры не были освещены и прогулка до покоев Сибил получилась весьма атмосферной. Базиль вёл их, Жюль шёл за ним, а Афира замыкала эту маленькую процессию. Она внимательно прислушивалась, но во всём крыле они, похоже, были одни. Её немного волновало то, что она ничего не слышала – если Сибил была близко, то она должна была об этом знать. Но, может быть, на её комнату тоже было наложено какое-то заклинание.

Ковры под ногами гасили шаги. Единственными громкими звуками остались шум дождя, вой ветра и редкие удары грома. Гроза была далеко, их задело только самым её краем. Прекрасная ночь для того, чтобы сбежать из заточения в древнем замке.

Они свернули за угол, прошли ещё немного по коридору, почти в два раза уже предыдущего. Базиль остановился перед предпоследней дверью и достал из кармана очень старого вида ключ: Афира заметила ржавчину.

– Здесь. Готовы?

Они с Жюлем одновременно кивнули.

Принц вставил ключ в замок, но повернуть не успел. Жюль, очень удачно обернувшись, издал предупреждающий вскрик и повалил Базиля на пол. Ковёр смягчил их падение. Афира метнулась в сторону, одновременно доставая кинжал и пытаясь понять, где угроза. В том месте, где только что была голова принца, что-то просвистело в воздухе. Метательный нож.

В начале коридора, левитируя в нескольких сантиметрах от пушистого ковра, появилась знакомая Афире фигура – вторая некромантская кукла, та, что с рыжими волосами. Жюль и Базиль уже поднялись и стояли рядом с ней – оба достали из ножен оружие.

– Это одна из тех кукол, о которых ты говорила? – Нервно спросил принц, пока они наблюдали, как фигура медленно приближается.

– Да, – выдохнула Афира. – Ни в коем случае не давайте искрам вас задеть.

Предупреждение пришлось как раз кстати: марионетка подняла руку и в темноту коридора посыпались чёрные искры. В отличие от магии ведьм, магия некромантов практически не светилась, и увернуться от искр в узком тёмном коридоре было той ещё задачей.

Афира упала на пол, и это сработало, искры пролетели над её головой. Она обернулась на спутников: Базиль последовал её примеру, а Жюль прижимался к стене. В этот раз получилось, но в следующий противник учтёт свои ошибки.

– Нужно выбираться из этого коридора, – сказала Афира, поднимаясь на ноги, – я отвлеку его, Жюль иди вперёд, Базиль следом.

Никто не стал с ней спорить. О том, чтобы втянуть в битву Сибил, не было и речи, а в узком коридоре их шансы выиграть были крайне малы. Сначала нужно было разобраться с марионеткой, а потом возвращаться за пленницей.

Наслаждаясь тем, как легко подчиняется ей магия, Афира собрала столько воды, сколько смогла – благо воздух был влажным из-за разыгравшейся грозы. Она метнула водяной шар – настолько большой, насколько позволяли размеры коридора – в куклу. Валла называла этот приём водяной тюрьмой, но Афира сомневалась, что марионетке нужно дышать. Тем не менее, это определённо его отвлечёт.

Водяной шар устремился к голове куклы и казался живым существом, которому отдали приказ. В каком-то смысле так оно и было. Может, магия и не была существом в полном смысле этого слова, но она была живой.

Стоило их противнику переключить внимание на воду, старательно пытающуюся обернуться вокруг верхней части его тела и особенно головы, как Жюль бросился вперёд. Базиль с Афирой не отставали. Они проскочили мимо него – так близко, что Афира коснулась рукой ткани его чёрного плаща, и бросились прочь по коридору.

– Куда нам бежать? – Спросил Жюль.

Пока что их не преследовали, но Афира сомневалась, что марионетка будет долго возиться с её водяным шаром. Эта была определённо слабее, чем Альф, но всё ещё очень сильна.

– Вперёд по коридору, потом налево и до конца. Там большой зал. – Ответил Базиль.

Куклы передвигались бесшумно, и было непонятно, преследуют ли их уже или ещё нет. Снова оборачиваться, чтобы проверить это, Афира не собиралась.

Базиль толкнул дверь плечом, и они влетели в зал, затормозили посередине и развернулись к дверям. Наверное, какая-то её часть надеялась, что они смогут убежать, какой бы невероятной ни казалась эта идея. Но этому не суждено было произойти: в дверях появилась марионетка. Они опередили его на каких-то пятнадцать-двадцать секунд.

Принц издал сдавленный вскрик.

Кукла избавилась от водяного шара, но в процессе потеряла свою вуаль и теперь они могли разглядеть её лицо. Афира уже видела его, только постаревшее лет на двадцать – лицо Валентина Вьена. И если королём притворялся Кристиан, значит это…

– Отец, – едва слышно выдохнул Базиль.

Но глаза марионетки оставались пустыми, если он и узнал сына, то никак этого не показал. Он поднял руку и выпустил в их сторону сноп чёрных искр. К счастью, здесь уворачиваться от них было куда проще.

Обернувшись, Афира увидела, что принц замер на месте.

– Базиль! – Позвала она. – Это уже не твой отец – только пустая оболочка!

– В самом деле? – Огрызнулся он. – Альф выглядел вполне себе цельной личностью.

– Но Альф – ведьмак, – донёсся откуда-то слева голос Жюля, – может быть, с людьми это работает по-другому.

Едва ли им удалось его убедить, но, по крайней мере, принц, похоже, оправился от очередного потрясения. После стольких, которые он испытал за последнее время, это должно было войти в привычку – мрачно подумала Афира. Она метнула в Валентина водяные пули и обернулась на своих спутников.

– Нам нужно его остановить! Мелкие раны куклам не страшны – цельтесь в шею или ноги, так, чтобы отрубить голову или лишить его возможности ходить.

Она понимала, как ужасно это звучит для Базиля, но они уже ничем не могли помочь бывшему королю, и им всё ещё нужно было вызволять Сибил и бежать из замка. Принц, похоже, так не думал.

– Разве Альф не говорил о ритуале, который может вернуть марионетку к жизни?

– Говорил, – вздохнула Афира, уворачиваясь от очередного залпа чёрных искр, – но я более чем уверена, что это работает только для одного, и он не собирается уступать, а нам нужна его помощь.

Базиль замолчал, но она подозревала, что ей опять не удалось его убедить. Во всяком случае, он сосредоточился на битве. Водяные атаки почти не наносили кукле урона. Несмотря на то что выглядел Валентин так, будто не до конца осознавал, где он и что происходит, двигался очень проворно. Он не был так силён, как Альф, но некромантская магия в любом случае доставляла немало проблем – нельзя было пропустить не единой искорки.

Афира, по крайней мере, могла атаковать издалека. Базилю и Жюлю не так повезло: они пытались подобраться ближе к марионетке, но каждый раз терпели неудачу. Жюль чудом увернулся от нескольких искр, когда она уже была уверена, что они его достанут.

Наконец, у неё получилось. Узкое водяное лезвие, по остроте не уступающее стальному, вошло глубоко в ногу куклы. Валентин не издал ни звука, просто повалился на одно колено. Попытался подняться, но нога его не держала.

Воспользовавшись моментом, Жюль подскочил к Валентину и глубоко вонзил кинжал ему в горло. Хлынула чёрная кровь. Афира посмотрела на Базиля, для которого эта битва обещала стать только тяжелее. Им ведь нужно уничтожить марионетку. Уничтожить по-настоящему. Если они смогут лишить Кристиана хотя бы одной – не говоря уже о том, что теперь они с Альфом заключили соглашение – это будет уже хорошо.

Жюль снова едва успел увернуться от очередного залпа искр, но теперь они были не такими сильными. Тем не менее, даже стоя на одном колене и зажимая рукой рану на горле, Валентин умудрялся атаковать их.

– Базиль, – позвала Афира, протягивая принцу кинжал, – дай мне свой меч.

Он поколебался, но всё-таки отдал ей меч, забрав себе кинжал.

– Что ты собираешься делать?

– Остановить его, – коротко ответила она, справедливо полагая, что, несмотря на вопрос, принцу не хочется знать подробностей. – Теперь я здесь и сама справлюсь, вы с Жюлем идите к Сибил и объясните ей всё. Встретимся у её покоев.

Базиль всё ещё колебался, но Жюль довольно бесцеремонно взял его под руку и потащил к дверям. Он не стал сопротивляться. Действительно, ему не нужно было видеть то, что сейчас произойдёт.

Перехватив меч поудобнее – не самое привычное для неё оружие – Афира бросилась вперёд. Невольно она вспомнила их первую битву с Валентином в подвале музея. Его магия была такой же, как сейчас, но вот он сам был куда быстрее и сильнее. Теперь же складывалось впечатление, что Валентин в подобие транса. Может быть, он взбунтовался против Кристиана и тот связал его волю? Даже несмотря на то, что это ухудшило его боевые навыки. Может ли марионетка обычного человека, не обладающего никакими особыми силами, быть способна на такое?

Меч вошёл прямо в середину груди. Из раны хлынула чёрная кровь. Афира слышала, как шипят искры, врезаясь в водяной барьер, которым она себя окружила. Чувствовала, как нагревается вода. Она надавила сильнее, вогнав меч в грудь марионетки больше чем наполовину и пригвоздив Валентина к стене.

Он тут же схватил меч обеими руками и попытался вытащить. Из-за того, что он сосредоточился на мече, чёрные искры пропали, и Афира воспользовалась возможностью. Она опустила свой щит, от которого осталась только лужа на полу, и снова призвала острое водяное лезвие. На этот раз больше и мощнее предыдущего. Достаточно, чтобы отрезать конечность.

Видят морские боги, это, пожалуй, было самым тяжёлым, что ей приходилось делать в жизни. Ситуацию усугубляло то, что перед ней был Валентин – обманутый король и отец Базиля, который дрался с ней не по собственной воле.

«Ты всё равно ничего не можешь для него сделать, – напомнила себе Афира, – милосерднее будет прекратить его мучения».

Без рук Валентин не мог колдовать, так что больше не нужно было бояться чёрных искр. Она перевела дыхание и посмотрела на пришпиленную к стене куклу. Так Виктоир накалывала жуков, которых коллекционировала, на булавки – одно из её многочисленных увлечений.

Из ран на груди и горле сочилась чёрная кровь, штанина тоже промокла от крови, голова наклонена вперёд. Интересно, мог ли он чувствовать боль? Афира очень надеялась, что нет. Она отошла на середину зала, собираясь уходить, и снова обернулась. Если бы у неё был огонь! Она облазила весь зал, но не нашла ничего, чем его можно было бы зажечь, а время уходило. Афира больше не могла терять его здесь, ей нужно было встретиться с Базилем, Жюлем и Сибил.

– Не это ищешь?

Афира резко обернулась. В дверях, улыбаясь всеми своими острыми зубами, стоял Лотар. Она не удивилась. После слов Альфа об огне, было несложно догадаться, что Лотар жив. Хотя она очень надеялась, что ему не хватило мастерства для самовоскрешения. Но нет, живое – какая ирония – доказательство этого стояло прямо перед ней.

Лотар кинул ей что-то маленькое и на то, чтобы решить, стоит ли это ловить, у Афиры была доля секунда. Её ладонь сомкнулась на предмете прямоугольной формы из плотного, шершавого картона. Спичечный коробок.

Она бросила на некроманта взгляд, полный подозрения, но времени сомневаться у неё не было. Она и так провела здесь непозволительно много минут. Афира открыла коробок, достала списку и чиркнула ей – тут же разгорелся весёлый огонёк, осветив её пальцы. Дрожащие пальцы. Она и не помнила, когда в последний раз её руки дрожали. Но то, что она уже сделала и то, что ей предстояло сделать...

Спичка почти догорела, когда Афира, наконец, собралась с силами и бросила её в Валентина. Она не ожидала, что он вспыхнет моментально, как факел. Оказалось, чёрная некромантская кровь отлично горит. Она заставила себя смотреть и не отвела взгляда до самого конца, пытаясь унять дрожь в руках.

– Впечатляет, не правда ли? – Спросил Лотар.

Афира вздрогнула, услышав его голос практически у себя над ухом. Она с трудом отвела взгляд от кучи пепла, в которую превратился Валентин Вьен.

– Я очень рад, что ты не додумалась до этого, когда убивала меня.

Афира повернулась к нему лицом.

– Чего ты хочешь?

Лотар пожал плечами.

– Того же, что и все, кто знает Кристиана достаточно долго и имеет хоть немного мозгов – сменить сторону.

– Что ты имеешь в виду?

– Послушай, конечно, среди его сторонников есть те, кому он угрожает, те, кто не знает всего и те, у кого нет выбора. Но что составляет его главную силу? Верная собачка Орели, кучка преданных ему некромантов, мечтающих о величии, его куклы и толпа бедных людей, которых он вытащил из отчаянного положения, посулил им силу и пообещал месть – королевской семье, аристократам, богачам – всем, кто был повинен в их бедственном положении. Они все верят в него и не видят, что месть окончательно затуманила его разум. Кристиан безумен. – Лотар покачал головой. – Ещё лет двадцать назад я был готов пойти за ним в бездну. На самом деле, даже несколько месяцев назад я оставался ему предан, пусть это и не делает чести моему уму. После вынужденного убийства Валентина Вьена он окончательно съехал с катушек.

Афира ухватилась за число, названное Лотаром. Двадцать лет. Но разве Алоиз не говорил, что ещё пару лет назад он был простым ведьмаком?

– Ты не был некромантом в то время.

– Не был, – согласился Лотар, – но я поддерживал Кристиана. Он обещал найти способ ускорить трансформацию. И нашёл.

– Но разве это не произошло уже тогда, когда он, по твоим же словам, стал безумен?

Лотар кивнул.

– Да, но одного у него не отнять – в том, что касается магии, он – гений. Так что я не особо переживал и, как видишь, всё вышло отлично. Я считаю это наградой за столетия верности, но теперь нашим дорогам пора разойтись. Так что, вам нужен союзник или нет?

Афира спрятала спички в карман.

– Я тебе не доверяю, но у меня нет времени выяснять, что ты задумал. Если что, закончишь как он.

Она кивнула на кучку пепла у стены. Лотар рассмеялся, но прозвучал смех неискренне.

– О, брось, у тебя до сих пор руки дрожат!

Афира проигнорировала его и поспешила к покоям Сибил. Стоило ей постучать, как её практически затащили внутрь.

– Почему так долго? – Прошипел Базиль, но замолчал и замер, увидев входящего за ней следом Лотара. – А он какого чёрта тут делает?

Некромант пожал плечами.

– Тоже что и ты – меняю сторону.

Принц перевёл взгляд на Афиру.

– И ты ему доверяешь?

– Нет, но у нас сейчас нет времени в этом разбираться. К тому же он помог мне.

Базиль поджал губы, но ничего больше не сказал.

– Раз все в сборе, то мы можем идти? – Подал голос Жюль. – Мы рассказали всё Сибил, она согласна уйти с нами.

Афира повернула голову и увидела его сидящим на диване рядом с девушкой лет семнадцати. Чертами лица она очень походила на Себастьяна и тоже была бледной, но волосы у неё были каштановыми, а глаза голубыми. И эмоции отражались на её лице так же, как и на лице любого другого человека.

Сибил Руар встала со своего места, явно волнуясь. На Лотара она поглядывала с опаской.

– Я знаю, что Кристиан может возложить вину за побег на моего брата и Клодин с Тео. Но у них будет куда больше возможностей сбежать от него, если меня тут не будет. Я уверена, что они что-нибудь придумают. Так что я иду с вами.

Афира тепло кивнула девушке.

– Ты очень храбрая, Сибил.

– Идём уже, – вздохнул Базиль.

Он повёл их тёмными коридорами и, хотя им пришлось зайти в жилую часть замка, принц убедил их, что это безопасно.

– Комнаты прислуги далеко. В этом крыле живут Леони с Бернадет. А раз их нет, то и ходить сюда часто слугам нет смысла.

Дождь прекратился, но ветер продолжал ломиться в окна. В лампах, которые здесь были зажжены, подрагивали огоньки. Приглушённый свет отбрасывал на поблескивающие обои причудливые тени.

Они свернули в очередной коридор, и Базиль открыл перед ними двустворчатые дубовые двери. Толстый ковёр под ногами сменил голый пол. Теперь ничего не приглушало их шагов, напротив, доски отчаянно скрипели.

– Неужели обязательно было сюда идти, – пробормотал Жюль, наступив на особенно громкую половицу. – Если нас поймают из-за пола, это будет самый по-дурацки проваленный побег в истории.

– Я уверен, что вспомню и более глупые, если как следует подумаю, – заметил Лотар.

– Тихо, – шикнул на них Базиль, – если нас и поймают, то из-за вашей болтовни.

В тишине, нарушаемой только скрипом досок, они прошли этот странный коридор, так неподходящий к остальному замку, спустились по длинной лестнице и оказались в саду, позади Дубового замка.

После стольких дней, проведённых в духоте тщательно отапливаемых комнат, без возможности выйти на улицу, у Афиры даже голова закружилась от холодного ветра, врывающегося в её лёгкие и приносящего запахи прелых листьев и дождя. Она вдыхала так, словно боялась, что воздух может закончиться. Она никогда не задумывалась о том, какое это благо – просто выйти на улицу, прогуляться на лоне природы, подышать свежим воздухом. Не задумывалась, пока не оказалась его лишена.

Под предводительством Базиля они обошли правое крыло замка и остановились перед каретным сараем. Они ещё раньше решили, что заберут одну из королевских карет – самую невзрачную на вид. Принц утверждал, что такая имеется, но Афира уже давно поняла, что аристократы привыкли оценивать своё имущество ниже, чем оно есть. Что уж говорить о королевской семье? То, что для них было «невзрачным» обычному рабочему человеку могло показаться верхом роскоши.

Но на этот раз принц не соврал. Карета действительно оказалась очень простой. Конечно, при ближайшем рассмотрении было видно, что, несмотря на бедность отделки и отсутствие украшений, это экипаж дорогой и сделанный на совесть, но Афира надеялась, что никто особо не будет к нему присматриваться.

Базиль открыл двери позаимствованным ключом и оставил их разбираться, а сам отправился за лошадьми. Конюшня была здесь же, рядом. Смысла держать кареты и лошадей далеко друг от друга не было. Вся работа была проделана за какие-то десять-пятнадцать минут, но они показались Афире вечностью. Каждую секунду она ждала, что из темноты появятся охотники, Кристиан или Альф, неспособный больше противиться приказам некроманта.

Но всё прошло спокойно. Базиль забрался на козлы, накинув капюшон так, чтобы не было видно его лица. Афира последовала его примеру – принц принёс всем по плащу – и забралась рядом. Лезть в карету ей совсем не хотелось. Жюль выглядел недовольным, он явно сам собирался занять это место, но промолчал и залез внутрь. Сибил и Лотар последовали за ним. Девушка косилась на некроманта с явным недоверием.

Лошади тронулись, и стоило им покинуть территорию Дубового замка, как Афира почувствовала невероятное облегчение. Она и не подозревала, как сильно давил на неё статус пленницы. Мысленно она пообещала, что больше не позволит этому случиться. Неважно как, но Афира не даст снова себя поймать.