Союз воды и огня

Глава седьмая

Дальше они шли в тишине, но теперь это была если и не уютная, то довольно спокойная тишина – ни напряжения, ни неловкости. До дома Алоиза оставалось совсем немного, когда Афира услышала шаги. Два человека шли им навстречу. Шаги одного были уверенными, он явно хорошо знал лес. Второго – лёгкими и неловкими.

В её голове мелькнула догадка, подтвердившаяся, как только они выбрались из очередного чересчур густого скопления кустов.

– Себастьян!

Сибил немедленно забыла про Ксавье, на руку которого до этого опиралась, и бросилась к ним. Лес был к ней необычайно благосклонен – под её ноги не бросился ни один корень, её лодыжки не оплела никакая трава. Так что через четверть минуты она уже смогла заключить брата в объятия.

Он крепко обнял Сибил в ответ. Потом сделал шаг назад и внимательно осмотрел сестру, не убирая руки с её плеч.

– Ты в порядке?

Она выдавила улыбку.

– Это должен был быть мой вопрос. Но да, я в полном порядке.

Сибил бросила взгляд на Афиру и улыбнулась. На этот раз по-настоящему.

– Во многом благодаря Афире. Надеюсь, вы с ней помиритесь, и ты снова станешь её нынешним парнем, а не бывшим.

Ксавье усмехнулся, а Афира впервые в своей жизни в полной мере осознала, что имеют в виду, когда говорят «хочу провалиться под землю». Она бы не отказалась. Сейчас Себастьян, наверное, радовался тому, что его лицо не выражает никаких эмоций.

– Только если он исправится и будет хорошо с ней обращаться, – подлил масла в огонь Ксавье, игнорируя убийственный взгляд Афиры.

Сибил глубокомысленно кивнула.

– Конечно.

– Мне кажется, они забыли, что наше мнение тоже должно учитываться, – шепнул Себастьян. – Хотя я согласен с тем, что они сказали.

Афира не смогла сдержать счастливой улыбки.

– Ладно, – вздохнул Ксавье, – хватит миловаться, идёмте домой. Я замёрз и Сибил, я уверен, тоже.

Себастьян взглянул на сестру, переступающую с ноги на ногу, и кивнул.

– Что вы вообще тут делали? – Спросила Афира, когда они двинулись в путь. – В плане этого не было. Северин или Алоиз знают, что вы здесь?

Ксавье закатил глаза.

– Когда вообще Алоиз успел стать лидером революции номер два?

Она в ответ пожала плечами.

– Мы все живём в его доме. Благодаря ему мы получили много информации. И он обучал Лулу и Венсана.

Ксавье снова вздохнул.

– А ещё он любит командовать и хочет, чтобы им восхищались. И чему он обучал Лулу? Завариванию чая? Но, вообще-то, это был риторический вопрос. И да, Алоиз знает. Сибил хотела встретиться с братом до того, как все соберутся в доме.

Афира покачала головой.

– Представляю, что сейчас там будет.

Они с Ксавье ушли вперёд, давая Себастьяну и Сибил немного личного пространства. Ну, или его видимость, потому что дальше, чем на несколько шагов, отойти они не могли: им ни в коем случае нельзя было разделяться, Себастьян и Сибил не нашли бы дорогу сами.

Сибил что-то говорила – Афира изо всех сил старалась не слушать. Но это тяжело, когда слышишь всё так отчётливо, будто говорят тебе в ухо.

– Итак, – понизив голос, обратился к ней Ксавье, – что ты о нём думаешь?

– О Себастьяне? – С внезапным смущением спросила Афира.

– Именно. Сибил, конечно, объяснила нам, почему её брат перешёл на сторону зла, но что ты думаешь об этом? Тео и Клодин меня тоже волнуют, но он – больше всего. Ты ему доверяешь?

Афира очень надеялась, что в темноте он не видит румянца, расцвётшего у неё на щеках. Ксавье, похоже, решил её добить.

– Расстались вы с ним не самым приятным образом. А что планируете делать теперь?

Она вздохнула и заставила себя собраться с мыслями.

– Мы поговорили по дороге.

Он хмыкнул.

– Не сомневаюсь. И до чего договорились?

– Я думаю, что он честен, Ксавье. И рад, что Сибил и остальные теперь свободны. И Клодин… Ты бы видел её лицо в «Черничном пироге». Похоже, для них всё это стало шоком. Я имею в виду, внезапная свобода.

– И ты считаешь, что они будут преданно сражаться на стороне тех, кто их этой свободой обеспечил?

Формулировка была вполне в духе Ксавье, и у Афиры не было сил отчитывать его за излишний цинизм.

– Да.

Она боялась вопроса, который, она знала, последует.

– А что насчёт вас двоих?

– Мы решили дать второй шанс… тому, что было между нами.

Ксавье молчал так долго, что Афира начала волноваться. Но, когда он заговорил, голос его оставался на удивление спокойным.

– Ты уверена?

– Уверена, – ответила она, стараясь, чтобы голос прозвучал как можно твёрже.

– Что ж, удачи вам. Но если Себастьян снова что-то вытворит – он труп.

Несмотря ни на что (а особенно на то, что ей очень не хотелось видеть Себастьяна мёртвым), Афира почувствовала прилив любви и благодарности. Она была очень рада тому, что Ксавье снова рядом. Вот уж кому Афира действительно доверяла безоговорочно.

Как она и предсказывала, в доме царила полнейшая неразбериха. Даже просторный нижний этаж был слишком мал для того количества человек (и не только), которые туда набились. Леони пыталась выяснить… ну, она пыталась выяснить что-то, должно быть, их планы и информацию, которой они могли поделиться. Со своего места у двери Афира ничего не слышала.

Отвечали принцессе Северин, Алоиз и Валла и, судя по выражениям на лицах всех четырёх, каждого в ответах других что-то да не устраивало.

– Это безумие, – пробормотал Ксавье, – если мы действительно хотим победить, то стоит поработать над дисциплиной.

В конце концов, Валла выступила с мудрой мыслью, сказав, что утро вечера мудренее и им всем нужно отдохнуть. Афира подозревала, что единственная причина, по которой она это сделала – желание, чтобы все заткнулись и успокоились. Но Валла оказалась права.

На следующее утро они смогли поговорить. Нормально поговорить, а не устроить уличные дебаты, какие частенько можно было услышать на рынках. И Леони предложила перебраться из дома в Черничном лесу в один из её тайных домов.

– Тайные дома у принцесс и принцев обязательная вещь? – Насмешливо спросил Алоиз, но Афира подозревала, что он очень благодарен принцессе за это предложение.

– Это необходимость, – спокойно ответила Леони. – И, как видишь, они нам пригодились.

– Думаешь, там будет безопаснее, чем здесь? – С сомнением сказал Северин.

– Нет, – прямо ответила принцесса, – но я думаю, там может стать как минимум так же безопасно, если Алоиз и Лотар согласятся поработать над этим. Ведь этот дом защищают твои заклинания, верно?

Алоиз скривился.

– Что ж, я сам на это подписался. Знал бы, что всё так обернётся, сделал бы так, чтобы вы двое постоянно возвращались к Мертону, стоит вам только зайти в Черничный лес.

Последняя фраза была обращена к Афире и Ксавье, но никто не воспринял её серьёзно.

– Это значит, ты согласен? – Уточнила Леони.

– Согласен, – вздохнул ведьмак. – А ты не путайся под ногами.

Это уже было сказано Лотару, который только усмехнулся в ответ.

Через несколько дней они перебрались в место, которое подготовила принцесса. Это был большой дом, должно быть, когда-то давно принадлежавший обедневшей дворянской семье. Если вокруг дома и должен был быть парк или сад или хоть что-нибудь – оно заросло или разрушилось десятилетия назад.

Теперь дом, пусть и находившийся недалеко от Мертона, был окружён лесом. Идеальное место, если нужно спрятаться, но оставаться рядом с городом. Впрочем, Афира бы не доверилась этому дому, не будь с ними Алоиза. Если он столько лет мог прятаться практически на виду у Ордена Охотников, в лесу, вплотную подходящему к городу, то и здесь с этим справится.

Начался декабрь, зима окончательно вступила в свои права – всю ночь шёл снег, и теперь всё было словно накрыто тонким шерстяным белым одеялом. К дому они шли по настолько незаметной тропинке среди корявых сосен, что если не знать, что она тут есть, ни за что не найдёшь.

Внутри дом тоже выглядел заброшенным. Видя их удивление, Леони только пожала плечами.

– Это место должно быть секретным. А значит – никаких слуг. Аристократы частенько заканчивают свои дни в петле, без головы или с ножом в сердце, потому что забывают, что слуги – люди, а не бессловесные предметы мебели. Но я думаю, вы привыкли обходиться без слуг?

– Более чем, – проворчал Алоиз, – и, полагаю, они смогут разместиться тут сами. Идём, принцесса, мне нужен кто-то, знающий местность.

Он нарочито не обращал внимания на Лотара, но того это ничуть не смутило. Напевая что-то под нос, он направился следом за ведьмаком и Леони.

В отсутствие принцессы, Клодин тут же взяла на себя командование. Она единственная знала дом, поэтому распределяла комнаты и, что делало честь её терпению, принимала во внимание все пожелания, а их было много.

В конце концов, Афира оказалась единственной обитательницей небольшой, но очень уютно обставленной комнатки. Всё портил толстый слой пыли, лежащий на всём, но, по крайней мере, Клодин принесла откуда-то чистое постельное бельё.

Большую часть дня, пока Алоиз, Лотар и Леони разбирались с их системой защиты, остальные наводили порядок в доме. Работа шла скоро, и если кто-то и жаловался, то больше в шутку. Сибил, в силу ещё не восстановившегося здоровья, в уборке почти не участвовала, хоть и рвалась помогать.

Еду тоже приходилось готовить самим, и выбор продуктов был невелик. Стоя за столом в до скрипа отмытой кухне и чистя старую картошку, Афира впервые задумалась о том, как Алоиз обеспечивал их всех едой. Казалось, в доме в Черничном лесу никто всерьёз не готовил, разве что Дезире, Жюль и Лулу пекли что-то, но на столе исправно, три раза в день, появлялась еда.

К возвращению принцессы, Лотара и Алоиза ужин, пусть и не совсем аппетитный, был готов. И снова никто не жаловался, впрочем, лицо ведьмака яснее любых слов говорило о том, что он думает об этой, с позволения сказать, еде.

Зимний маскарад приближался. Они обсуждали, что им делать уже много раз за прошедшие дни, и план начал вырисовываться. За столом они ещё немного поспорили, и к концу разговора Афира почувствовала, что у неё начинает болеть голова. Насколько всё казалось проще, когда это были только она, Ксавье и Алоиз!

А вот Валла, похоже, чувствовала себя в своей стихии. Она была воином и не просто воином, а генералом. Интересно, была ли на советах лэтанов такая же неразбериха, как у них сейчас? Афира впервые подумала о том, что, вполне возможно, да. Ведь в эти советы наверняка входили не только лэтаны, но и представители других рас.

Её комната соединялась с ещё одной такой же маленькой. Должно быть, раньше тут жили слуги. Но не простые служанки, а кто-то рангом повыше: экономка, дворецкий, гувернантка, любимая нянюшка. Во второй комнате разместили Ксавье и, вместо того чтобы спать, они пол ночи сидели на кровати Афиры и разговаривали.

«Слишком много всего, да и судный день всё ближе», – так охарактеризовал всю их ситуацию Ксавье. И хотя она не очень поняла вторую часть, но с первой была полностью согласна. Слишком много всего. Слишком многовсех. Если раньше у Афиры было чувство, что она держит ситуацию под контролем, то теперь от неё зависело всё меньше и меньше.

С другой стороны, теперь здесь была Валла, которой она абсолютно доверяла.

Ксавье ткнул её пальцем прямо между нахмуренных бровей и Афира вздрогнула.

– Ты слишком много думаешь, – он вздохнул, потирая кожу, словно пытаясь разгладить морщинки, – и слишком часто хмуришься.

Она слегка ударила его по руке, заставляя убрать её.

– В ситуации, в которой мы оказались, никто, кроме тебя, меня бы за это не осудил.

Ксавье пожал плечами.

– Я и не осуждаю, я волнуюсь. Как насчёт того, чтобы договориться, что мысли о судьбе островов мы оставим для наших заседаний?

Афира покачала головой.

– Дело не только в судьбе Сосновых Островов, Ксавье.

– А в чём? Просветишь меня?

Она колебалась. Разговоры с Ксавье обычно помогали, но сейчас… это было слишком личным. Да, более личным, чем её отношения с Себастьяном или жизнь на Острове Ураганов.

– Дело во мне, – призналась она, – в моём месте во всём… этом.

Это словно прыжок с обрыва в холодную воду. Афира совсем не была уверена, что Ксавье поймёт. Для него всё было куда проще. Он был человеком, рос в человеческой семье или, по крайней мере, когда-то она у него была, среди людей, в людском королевстве. Он знал кто он такой и где его место. Может, и не всегда в более приземлённом смысле, но в глобальном – да.

А она не знала.

– Конечно, я хочу помочь победить Кристиана, но… что дальше?

Ксавье нахмурился.

– Дальше? Ну, мы будем жить? Я тоже вряд ли смогу продолжить карьеру вора, знаешь ли. Но, думаю, мы найдём чем нам заняться.

Афира вздохнула. Она не могла подобрать слов, чтобы объяснить ему что чувствует. Слова никогда не были её сильной стороной. Но она всё равно решила попытаться.

– Понимаешь, я нигде не чувствую себя своей. В детстве я была уверена, что принадлежу к миру лэтанов – к их маленькому мирку на Острове Ураганов. Но, ещё не зная о драконах, я понимала, что что-то не так. Можно жить с лэтанами, можно считать их своей семьёй и они могут думать так же, можно перенимать их мудрость, но между тобой с сотней лет жизни и бессмертными существами всегда будет пропасть, через которую не перебраться.

Афира замолчала, глядя в маленькое окошко, за которым в темноте падал снег. Ксавье подвинулся ближе и чуть сжал её предплечье.

– Ты не чувствовала себя своей среди лэтанов, а что насчёт драконов?

– Наверное, по большей части именно поэтому я так отчаянно ухватилась за идею найти и спасти драконов. Конечно, с возрастом я относилась к ней всё серьёзнее и появлялись другие причины, но тогда, когда Валла рассказала мне о связи хафани и драконов, я подумала… Подумала, что, возможно, с ними я буду чувствовать себя своей. Это не была какая-то оформившаяся мысль, скорее ощущение, но маленькая Афира ухватилась за него со всей силы.

– И оправдались ли надежды маленькой Афиры?

Она вздохнула.

– Отчасти. Я всё ещё слишком мало знаю о драконах, слишком многое предстоит узнать. И как оказалось чувствовать себя своей, когда кто-то настолько сильно отличается от тебя внешне, не так уж и просто. И теперь я… Я не знаю, где моё место, Ксавье. Ещё не так давно я думала, что вернусь на Остров Ураганов вместе с драконами и буду жить как прежде, только счастливее и с чувством выполненного долга. Разве у меня были другие варианты? Отправиться в море на поиски выживших хафани? Но я… я не хочу возвращаться на Остров Ураганов. По крайней мере, не навсегда. Вернее, я хочу вернуться. Хочу навещать его время от времени. Это мой дом. Но я не хочу там жить.

Афира сказала это, и как будто защита у неё внутри, что-то, сдерживающее эмоции, внезапно исчезло. Она почувствовала, как по щеке катится слеза. Когда она в последний раз плакала?

Ксавье обнял её, и Афира спрятала лицо у него на плече.

– А что насчёт людей? – Тихо сказал он ей на ухо. – Я знаю, это сложный вопрос, ведь мы и уничтожили хафани, но всё-таки, сейчас, когда прошло столько лет… Может быть, у этой идеи есть шанс?

– Меня всю жизнь учили ненавидеть людей, – ответила Афира, выплакавшись, – Валла и Лэ застали и расцвет, и падение Королевства Водяных Лилий. Шаа и Цан застали только падение, что ещё хуже. А Лина? Ты же видел её? Она так сильно пострадала от рук людей, что сошла с ума. Лэ полагает, что это – защитный механизм. Сам видишь, всё, что я знала о людях, было окрашено жуткими историями, кровью и болью. А положительных вещей – Лэ рассказывала мне о людях, которые искренне верили в морских богов и практиковали магию воды с уважением – было слишком мало, чтобы перевесить это. Когда я отправлялась на Сосновые Острова, то считала всех людей врагами.

Афира выпрямилась, и теперь Ксавье положил голову ей на плечо. Его ярко-зелёные глаза смотрели вопросительно.

– Но сейчас?

– Я не знаю, – она слишком часто повторяла эти слова, – даже если я изменила своё мнение о людях, даже если я хочу остаться… Я не хочу притворяться человеком, не хочу прятать, кто я есть на самом деле.

Ксавье задумчиво рисовал что-то пальцем на покрывале.

– Леони обещала, что начнёт дружелюбную политику по отношению к представителям других рас, верно? Конечно, это займёт много времени. Не так-то просто изменить устоявшееся мировоззрение. Но самое главное – тебе не придётся скрываться от охотников и гвардейцев и люди, узнав кто ты, не смогут на тебя донести.

– Хочешь сказать, мне не придётся держать в секрете, что я хафани?

– Именно. Конечно, недружелюбных людей будет куда больше, но зато это неплохой фактор, чтобы отсеивать тех, с кем лучше не иметь дел. Да и нам не привыкать к неприятностям, верно? И ты будешь не одна. Себастьян тоже не совсем человек, Дезире владеет магией воды, которую считают чуть ли не дьявольской, да и я сомневаюсь, что Лотар будет прятаться в лесах. А Цан? Я не очень хорошо её знаю, но судя по тому, что слышал, она вряд ли вернётся на одинокий островок, когда под носом роскошная жизнь Мертона.

Афира усмехнулась.

– Да, это похоже на Цан. Если Леони сможет сдержать слово, она наверняка останется тут… И хотела бы я посмотреть на того, кто попробует ей помешать.

Они с Цан уже говорили об этом, и подруга действительно загорелась идеей остаться на Сосновых Островах, если Афира останется тоже. Валла посмеивалась, но не пыталась протестовать. А Цан веселилась, представляя, как воспримет новость Шаа. Не похоже было, что она хоть сколько-нибудь сочувствует брату.

– И разве среди людей нет тех, кого ты считаешь своими? Если ты скажешь нет, то я обижусь, – сказал Ксавье, убирая голову.

Афира улыбнулась.

– Ты же знаешь, что есть. И не только ты, но и Дезире, Жюль, Северин… Венсан тоже, пусть он и не из тех, кто открывается другим. И не совсем человек. Я знаю, что Клодин, Тео, Базиль, Леони и Виктоир тоже вполне могут стать такими людьми.

– По-моему, ты сама ответила на свой вопрос. Или уже знала ответ, просто слишком боялась его. Ты можешь стать здесь своей, если позволишь себе. Тебе не обязательно любить людей в глобальном смысле этого слова. Ты можешь их ненавидеть и презирать нашу историю, у тебя есть на это полное право. А ещё ты можешь просто наслаждаться жизнью с теми немногими, с кем чувствуешь себя своей.

– Я подумаю над этим. Спасибо, Ксавье.

И она не соврала. Афира думала о его словах остаток ночи, когда он, зевая, ушёл спать. После разговора с Ксавье ей стало куда легче, будто до этого Афира была накрыта стеклянным колпаком, отделяющим её от остальных, а он помог ей разбить его.

Утром она отправилась проведать Зидара. К счастью, рек на Королевском острове было много и ему удалось найти ту, которая протекала совсем недалеко от тайного дома Леони. Правда, на то, чтобы проделать этот путь, ушло почти два дня. Необычайно долгое время для дракона, особенно когда расстояние так невелико. Но дорога Зидара была множеством попыток и таким же множеством ошибок.

Когда Алоиз и Лотар закончили магическую защиту, дракон захотел перебраться в небольшое озеро в какой-то сотне метров от дома.

«Там теплее, и я буду ближе к вам. Здесь одиноко, и я опять узнаю всё последним!»

Афира колебалась, понимая, что если защита не сработает и кто-то проникнет внутрь, Зидар окажется в ловушке. Ему придётся совершить переход от реки до озера, довольно длинный для дракона, неуклюжего и беспомощного на земле.

Но Алоиз убедил её, что всё будет в порядке и, в конце концов, Афира проводила Зидара через лес. Это был долгий путь, сопровождавшийся затоптанными кустами и поваленными деревьями. Но дракон был очень доволен своим новым местом обитания.

Их «военные советы» продолжались – теперь в большой комнате с круглым столом, где всем хватало места – и план приобретал более чёткие очертания. Лотар, Алоиз и Венсан были единственными, кто мог дать отпор магии некромантов, так что было очевидно, что во время Зимнего маскарада они должны быть в Хрустальном зале.

– Ты уверена, что его будут проводить именно там? – Задумчиво спросил у сестры Базиль. – Прошлые три года это был Небесный зал.

– Альф говорит, что это будет Хрустальный зал. – Сказал Северин. – Но если что-то изменится, мы об этом узнаем.

Леони кивнула.

– А что насчёт тебя, Лулу?

С тех пор как они перебрались в этот дом, Лулу продолжила занятия с Лотаром, чтобы стать более сильным некромантом. Теперь они проходили под надзором Алоиза, который следил, чтобы методы Лотара не вредили девушке.

– Я пойду с вами, – уверенно ответила Лулу, вскинув голову, – до двадцать первого я стану гораздо сильнее.

Лотар усмехнулся.

– Это правда, у неё талант. Особенно сильной, ты, конечно, не станешь, будем честны. – Девушка бросила на него злой взгляд, но промолчала. – Но для того, чтобы расправиться с той пародией на некромантов, которую создаёт Кристиан, твоих сил будет более чем достаточно.

– Разве ты не помогал ему создавать эту «пародию на некромантов»? – Язвительно спросил Алоиз.

– Слышал старую человеческую поговорку: «Кто старое помянет, тому глаз вон?»

– Нет. И это было меньше месяца назад.

– Слышал другую человеческую поговорку: «Быльём поросло?»

Ведьмак бросил на него взгляд, который, пожалуй, заставил бы замолчать и Валлу. А по меркам Афиры это было очень и очень весомо.

– Прекрати.

– Прекратите оба, – устало одёрнул их Северин. – У нас тут судьба Сосновых Островов на кону.

– У вас на кону судьба человеческого королевства и только, – пожал плечами Лотар. – Но человеческое королевство меня устраивает куда больше, чем та некромантская империя, которую может построить Кристиан.

– Хорошо. – Сказала Леони так, будто этой маленькой пикировки не было. – Значит, Лулу идёт вместе с нами. Я взяла на себя смелость попросить Клодин и Тео найти и вывести из замка Бернадет раньше, чем начнётся Зимний маскарад. Она как раз должна вернуться в день его проведения. И мне бы не хотелось медлить и ждать, когда Кристиан догадается использовать её так же, как он использовал Сибил. Жюль и, если ты не против, Цан останутся охранять оба выхода из Хрустального зала. Цель остальных – Кристиан. Неважно, как и чего нам это будет стоить, но мы должны убить его.

– И сжечь, – добавил Алоиз, – пока некромант не превратится в пепел, не считайте его мёртвым. Но их чёрная кровь хорошо горит, так что проблем с этим не будет.

Он подмигнул скривившемуся Лотару.

К тому, что эти двое постоянно собачатся, все привыкли. Тем удивительнее было, когда несколько дней спустя они вдруг начали проводить вместе почти всё время, свободное от тренировок и собраний для обсуждения всевозможных деталей плана и препятствий, которые могут появиться на их пути.

Афира была занята тренировками с Валлой, где она выступала в роли ученицы, и тренировками с Дезире, где ей уже предстояло учить. В свободное время она или попадала в безраздельное пользование Цан, которой всегда было о чём поговорить, или проводила время с Себастьяном, или шла к Зидару. Не удивительно, что она не сразу заметила внезапно установившееся перемирие между ведьмаком и некромантом.

Сказал ей об этом Ксавье. Полуночные разговоры вошли у них в привычку, и прежде чем разойтись по своим спальням, они устраивались то на кровати у Афиры, то у Ксавье и делились мыслями и наблюдениями, рассказывали, как провели день. Впрочем, каждый день сейчас напоминал предыдущий. Тогда он и сказал ей:

– Похоже, они что-то задумали. Я готов поставить свою левую руку на то, что как только они доведут это что-то до ума, так сразу со всей помпезностью представят нам на ближайшем собрании.

Если бы кто-то принял его пари, Ксавье сохранил бы руку. Потому что через четыре дня Алоиз и Лотар действительно представили на собрании своё детище. Это был пузатый пузырёк с тёмно-фиолетовой жидкостью, которая переливалась и скручивалась так, будто изо всех сил пыталась вырваться на свободу.

Леони взглянула на пузырёк с опаской.

– Что это?

– Зелье, благодаря которому нас не узнают, – довольно ответил Алоиз.

– И на этот раз оно сработает на всех, – добавил Лотар, – даже на Орели и Кристиане.

Базиль с интересом поднял пузырёк и слегка взболтал. Жидкость внутри начала пениться.

– Вы уверены?

– Мы проверяли его на Алоизе. Может, он и не сильнее Кристиана, но уж точно не намного слабее, – нехотя признал Лотар, – и точно сильнее Орели.

Ведьмак довольно усмехнулся. Северин наклонился к пузырьку, который всё ещё держал принц.

– Не маловато ли?

Алоиз пожал плечами.

– Нет смысла готовить много, когда не уверен в результате. Это первый образец, который по-настоящему удался. Мы ещё поработаем над составом и приготовим достаточно для всех.

– Правда, теперь действие зелья сосредотачивается в области лица, – вставил Лотар. – Вас не узнают в лицо, а вот по привычной одежде, какому-то отличительному знаку или причёске могут. Так что нам понадобятся маскарадные костюмы.

– Но по-другому бы не получилось, – признал Алоиз, – чтобы сделать зелье достаточно сильным, пришлось чем-то жертвовать. А вы точно не хотите побочных эффектов, которые возникают при усилении общей эффективности зелья. А так Кристиан вряд ли узнает вас, даже если будет смотреть прямо в лицо.

– Значит, нам нужны маскарадные костюмы, которые сделают нас непохожими на нас, – подвёл итоге Ксавье. – И они должны быть достаточно удобными, чтобы мы могли в них сражаться. Никаких платьев, шлейфов, длиннющих рукавов и всего в этом духе.

– Я разберусь с этим, – пообещала Леони.

Теперь, когда у всех была если не своя собственная комната, то хотя бы её половина, и никому не приходилось спать на полу и делить этот пол с кем-то ему неприятным, атмосфера стала заметно легче. Даже Лотар как-то влился и больше не раздражал и не пугал остальных так, как раньше. Может, на общем настроении сказалось и то, что теперь у них был план. Неизвестность впереди оформлялась во что-то более приличное и менее пугающее. Все были заняты делом.

Вечером Афира снова отправилась к Зидару. Дракон страдал от скуки и переживал из-за того, что его место в плане было незначительным. Конечно, он не был дураком и понимал, что никакого зелья Алоиза не хватит, чтобы люди не заметили дракона в Хрустальном зале. Впрочем, начать следовало с того, что он бы просто не пролез в двери.

Так что жалобы Зидара не носили серьёзного характера, но не становились от этого менее изматывающими. Афира не уставала объяснять дракону, что отведённая ему роль тоже очень важна. На самом деле так и было. Он должен был ждать в реке рядом с замком на случай чрезвычайной ситуации.

Афира понимала, что вряд ли им удастся заманить Кристиана, Орели или некромантов так близко к реке, чтобы Зидар мог проявить свои новые умения, а в случае срочного побега он не сможет увезти больше троих-четверых, ну, может, пятерых, если сильно постараться, людей за раз. И всё-таки было лучше иметь такую поддержку, чем никакой.

Возвращаться в полный людей дом не хотелось, и Афира решила прогуляться по лесу, который полностью поглотил то, что когда-то было парком. Алоиз объяснил им, как работает защита и как далеко можно отходить от дома.

Тонкое шерстяное одеяло сменилось толстой пуховой периной. Снег шёл, не переставая, но это были редкие, медленно кружащиеся в воздухе хлопья. Погода оставалась хорошей: тихой и достаточно тёплой, температура не опускалась больше трёх-четырёх градусов ниже нуля.

На Острове Ураганов Афира никогда особо не любила зиму. Не ненавидела её, как Цан, а просто принимала как должное. Должна закончиться осень и прийти зима, чтобы потом наступила весна – вот и всё. Но здесь, на Королевском острове, зима была куда мягче, а снега куда больше. Афира поняла, что снег ей нравится. Она могла долго стоять и наблюдать, как снежинки падают на землю в безветренную погоду.

Афира прислонилась спиной к стволу дерева и глубоко вдохнула, чувствуя, как морозный воздух наполняет лёгкие. Одиночество всегда лучше всего помогало ей собраться с мыслями. Она часто возвращалась к разговору с Ксавье и склонялась к тому, что он прав.

Если Леони станет королевой и своим указом уравняет другие расы в правах с людьми – большинство этого не примет. Тогда, если Афира решит остаться в Мертоне, то её жизнь не будет лёгкой. Ну и что? Жизнь и до этого не была простой, и уж точно неприятие людей не сравнится с угрозой со стороны могущественного некроманта. Она это переживёт.

Что Афира знала точно, так это, что жить в уединении Острова Ураганов больше не сможет. И Цан, должно быть, тоже. А если здесь с ней будет лучшая подруга, Ксавье, Себастьян, Алоиз, Дезире и остальные, стоит ли переживать о других людях? Какое ей, в сущности, до них дело?

Чужие тёплые пальцы дотронулись до её собственных – ледяных и замёрзших. Афира вздрогнула и открыла глаза. Она успокоилась и улыбнулась, увидев Себастьяна, но кое-что её волновало.

– Я не слышала твоих шагов и в тот первый раз, когда мы сбежали с корабля ночью. Но тогда была весна. Как можно так бесшумно ходить по снегу?

Он переплёл их пальцы и пожал плечами.

– Я с самого детства это умел. Пугал людей, и они были уверены, что я делаю это специально. Ты не поверишь, но мне, наоборот, приходилось учиться ходить так, чтобы меня слышали. Наверное, это тоже часть моего нечеловеческого наследства. Стоит спросить у Валлы.

Почему-то столь простое упоминание о Валле взволновало Афиру. Наставница всегда представлялась ей человеконенавистницей (по вполне понятной причине) и, честно говоря, было удивительно смотреть, как легко она нашла общий язык с людьми. И если Афира могла понять такое поведение по отношению к Венсану или Себастьяну, которые были не совсем людьми, или к Дезире, семья которой поколениями хранила знания магии воды, то её вполне дружелюбное отношение с остальными поначалу сбивали её с толку.

Особенно лэтанке, похоже, нравился Северин – чистокровный человек и представитель дворянства. Выходит, Валла не та постоянная величина, которой Афира привыкла её считать. От этой мысли ей стало легче, и она готова была признать, как сильно боялась того, что наставница осудит её, как это сделал Шаа. О нём Афира старалась не думать.

Себастьян подался к ней, и его тёплое дыхание согрело её щёку.

– Что случилось? У тебя вдруг стало такое грустное выражение лица.

Афира решительно выбросила все мысли о Шаа из головы.

– Ничего, всё нормально. Тоже решил подышать воздухом?

– Если под этим ты имеешь в виду отдохнуть от всех остальных, то да. Хотя на самом деле я искал тебя.

Она повернула голову и, пожалуй, смотрела на губы Себастьяна дольше, чем нужно. Прошло совсем немного времени с тех пор, как они решили дать своим отношениям второй шанс, и оба осторожничали. Пока что объятия были их максимумом.

Но Афира чувствовала, что ей хочется большего. Торопить события не хотелось, но думала она в первую очередь о Себастьяне, а не о себе. Её сердце оказалось на редкость живучим.

И теперь оно требовало, чтобы Афира сделалахоть что-нибудь. Поцеловала Себастьяна, например. Может, это не делало ей чести, но она совсем не хотела ему сопротивляться.

Она подалась вперёд: медленно и осторожно, чтобы у него было время отреагировать и отстраниться. Но он не отстранился. Наоборот, подался к ней на встречу с куда большим нетерпением, чем Афира ожидала.

– Думаю, мы можем продолжить там, где остановились в прошлый раз?

Она улыбнулась.

– Думаю, можем.

Афира была рада, что на улице темно, и никто не сможет увидеть их за деревьями. Если, конечно, кто-нибудь ещё не решил выйти на вечернюю прогулку. А учитывая, что тех, кто умел ходить неслышно даже для её ушей, было достаточно, обжиматься на улице (да ещё и в такой холод) было просто небезопасно.

Себастьян, похоже, подумал о том же.

– Как насчёт переместиться ко мне в комнату?

Афира была благодарна за это предложение. К себе она звать его не хотела, потому что за стенкой был Ксавье, дверь между их комнатами не закрывалась, а слышимость была превосходная.

В комнате Себастьяна она до этого была только один раз и недолго: заглянула, чтобы позвать его с собой. Обычно они гуляли вместе, коротали вечера в библиотеке или в каких-нибудь укромных уголках дома. Правда, таких было немного и скорее рано, чем поздно, они становились достоянием общественности.

Комната Себастьяна располагалась на чердаке, под самой крышей. Она была ещё меньше, чем у Афиры, но, по крайней мере, он жил без соседей, в относительной тишине и спокойствие. И, чему она была приятно удивлена, его кровать не скрипела, хотя и была слишком узкой для них двоих. Но нельзя получать всё и сразу.