Спорим, ты меня любишь?

Глава 16

Покинув командную рубку (её занял Кай, планируя связаться с центром, и я не стала мешать), я заглянула в медблок к Глафире, с облегчением узнала, что пациенты больше не нуждаются в наблюдении, а всё медицинское предписание состоит из обильного питания и умеренных физических нагрузок, после чего с чистой совестью отправилась искать свою лабораторию. Нашла с подсказки Маруси, с удовольствием изучила рабочее место, которое станет моим на много следующих месяцев, и первым делом затребовала у искина файлы с видеонаблюдением периметра.

Если рассуждать логически, сегодняшний шпионаж у берега мог быть далеко не первым, а значит, я обязательно найду среди кадров что-нибудь интересное.

Я изучала данные не час и даже не два, прежде чем действительно нашла некую необъяснимую странность — подозрительное мерцание, больше похожее на высокочастотные радиопомехи. И не всего кадра, а места, где по всем законам логики могло прятаться наблюдавшее за лагерем существо.

Звери-хамелеоны? Всё может быть.

Проанализировав место появления и определив три самых популярных точки, я предупредила о своей вылазке командора и пятерку, накинула куртку, проверила содержимое карманов… и столкнулась на выходе с Зюзей.

Со вчерашнего дня пса развлекала Инга (шушарь обиделся на меня за то, что его заперли в каюте), но сегодня, судя по всему, Зигмунду надоело дуться и он пришел мириться.

— Ты мой хороший, — я погладила парня по лохматой макушке и скормила сухарик, решив, что так даже к лучшему. — Идём гулять?

Услышав любимое слово, пес радостно залаял и запрыгал на месте, так что я даже пробежалась вместе с ним до конца поселка, чтобы только он не сбил меня с ног от перевозбуждения. На коммуникатор как раз пришло одобрение от Кайреда с указанием «далеко не уходить, быть на связи!», так что не прошло и трёх минут, как к нам присоединилась пятерка луча в полном облачении, и мы направились к первой интересующей меня точке.

Как я и предполагала, место оказалось очень нахоженное, и я зафиксировала на очки не меньше трех десятков следов, принадлежащих разным особям. Судя по строению лап и кое-где пропахавших рыхлую землю когтей, а также собранным с деревьев волоскам, нашей стоянкой заинтересовались умеренно крупные хищники размером с пантеру расцветки «землистый леопард».

Навскидку я бы отнесла существо к довольно крупным полуприматам (килограмм под семьдесят-восемьдесят), но не стала отбрасывать в сторону и кошачью составляющую — отпечатки лап выглядели крайне любопытно и передние серьёзно отличались от задних, словно существо взяло от обоих видов поровну: от котов — очень длинные четырехпалые ступни с приподнятой пяткой, ярко выраженные «подушечки» и втягивающиеся когти, а от обезьян — длинные пальцы на передних конечностях с явно развитой хватательной способностью.

В одном месте меня смутила постановка задних лап, словно зверь очень долго на них сидел, не опираясь на передние, так что стоило об этом подумать отдельно и соорудить фотоловушку посерьезнее.

А может даже и самой в засаде посидеть!

С перерывом на обед мы с Зюзей и ортанеанцами изучили два оставшихся места, после чего прошли немного вглубь джунглей и, изредка отвлекаясь на фотофиксацию самых различных жучков-паучков-птичек и мелких юрких зверьков, нашли прекрасную точку, где можно было бы устроить «домик на дереве». Само дерево оказалось просто гигантом среди соседей: не меньше пятидесяти метров в высоту, оно срослось сразу из нескольких стволов, а его разлапистые толстые ветви, начинающиеся уже в семи метрах над землёй, создавали мощную крону.

Приложив ладонь к коре и пустив внутрь сканирующий импульс, я с восторгом почувствовала живую мощь гиганта и минимальный отклик. Дерево не было в полном смысле слова разумным, но питалось в том числе магией, которой была насыщена эта земля, поэтому я могла с легкостью с ним «договориться».

В лагерь я возвращалась в прекрасном настроении и грандиозными планами на эту ночь. За ужином буквально витала в облаках, даже не пытаясь поддерживать разговор с Каем, впрочем, и сам Холт больше думал о чём-то своём, чем нуждался в моём обществе.

А вот потом что-то пошло не так…

— Командор, ставлю вас в известность, что эту ночь проведу вне лагеря, наблюдая за ночной активностью животного мира Никао, — заявила, когда мы дошли до домика, и я начала прикидывать, что взять с собой, а без чего можно и обойтись.

Ночи на Никао были достаточно теплыми, но в джунглях круглые сутки стояла повышенная влажность, так что вопрос стоял не праздный.

— Всю ночь? — тяжело вздохнул Кай, устало потирая глаза. — Ты вообще спишь хоть когда-нибудь, Санни?

— Конечно. Вчера вот спала. А что?

— Да так, — глянув на меня так устало, что все вопросы отпали сами собой, Холт привлек меня к себе и утянул на диван. — Ты ведь понимаешь, что одну я тебя не отпущу?

— Это ещё почему? — Я не понимала. — В чём проблема? Ложись отдыхать, я ведь понимаю, что ты не спал толком с прошлой ночи, да и оборот с непривычки отнимает много сил. Серьёзно, Кай! Я прекрасно справлюсь сама.

— В диком лесу неизведанного мира? — скептично протянул командор. — Без техники, охраны и оружия? В полном одиночестве?

— Ну да. А в чём проблема-то? Или ты думаешь, что я из тех изнеженных дамочек, что падают в обморок от сломанного ногтя, визжат при виде крысы и могут заблудиться в трёх соснах? Уверяю тебя, ещё ни один хищник, каким бы грозным он ни был, не смел взглянуть на меня, как на жертву.

— Вот тут верю, — хохотнул шеррианец. — И всё равно… Я иду с тобой!

— Слушай, тебе снова надо к Милсу, — заявила абсолютно серьезно. — У тебя синдром «наседки» и «отличника». Даже не знаю, что хуже. Кай, просто поверь мне. Я знаю, что делаю. Это моя работа и это абсолютно безопасно. Разве это так сложно? Просто поверить. В меня. Я ведь в тебя верю.

— Удар ниже пояса, — проворчал Холт и со вздохом уткнулся лбом в моё плечо. — Хорошо. Иди. Но чтоб была на связи и каждый час отправляла Марусе сигнал о своём состоянии и местонахождении. Поняла?

— Спасибо. — Не постеснявшись украсть у командора поцелуй, я поторопилась заняться сбором вещей, пока он не передумал, по ходу дела консультируясь с Марусей. В итоге я взяла с собой лишь одеяло, пару веревок, несколько бутербродов и фляжку с кофе, ароматные мясные хлебцы (для приманки), а также проверила зарядку коммуникатора и очков, куда как раз пришла кое-какая любопытная информация о шеррианцах, обещанная мне Каем.

Вышла пораньше, чтобы не бродить по джунглям в темноте, и уже через сорок минут со всем комфортом устраивалась на крепкой развилке из нескольких толстых ветвей, предварительно убедившись, что поблизости нет никого крупнее белки и разложив приманки в самых удачных местах. Да, их могли найти и съесть другие хищники, сегодня меня не интересующие, но это не проблема. Не сегодня, так завтра. Не завтра, так послезавтра. У меня достаточно времени и терпения, чтобы выяснить, кого мы так заинтересовали.

Первые несколько часов прошли безрезультатно, но я и не надеялась на мгновенную удачу, коротая время за изучением мифов, легенд и более достоверной информации о шеррианцах. В большинстве своём я уже всё знала, но кое-что стало для меня настоящим открытием. Например, способность шеррианцев «заражать» свою пару влечением, что наверняка и проделал со мной Кай. Дважды! Про само запечатление читала очень внимательно и удивилась, узнав статистику — в нерушимом браке жило не больше трети пар, остальным просто не везло встретить свою истинную половинку. Зато статистика рождаемости в таких семьях приятно порадовала — шеррианцы не ограничивали себя в деторождении, и если амбициозные пары, нацеленные на карьеру, предпочитали заводить одного, максимум двух детей, то в обычных семьях бывало и по четыре, и по шесть ребятишек.

Лично я всегда хотела большую семью, но мама, в первый же год замужества родив дочь, которой предназначалось унаследовать силу рода, сосредоточилась на куда более интересующих её вещах, так и не подарив мне ни брата, ни сестру.

После полуночи я зафиксировала на очки группку ночных зверьков, очень похожих на барсуков, но с зеленоватой шкурой и более мощной головой. Они нашли три из семи приманок и с удовольствием их съели. Съели бы и остальные, но их спугнул более крупный хищник, похожий на кабана. Он съел ещё одну приманку, но сделал это не спеша и со смаком, позволив мне сделать множество снимков практически со всех ракурсов. Завершив бесплатный ужин, кабанчик оставил сдачу в виде ароматной кучи, и побежал по своим делам дальше.

Пробегал клыкастый и полосатый, как тигр, мелкий безрогий олень, где-то неподалеку не унимались крикливые то ли мартышки, то ли попугаи, прошелестела парочка внушительных змей, и лишь под самое утро, когда джунгли заволокло туманом, я увидела нечто куда более любопытное.

Как я и предполагала, это был представитель условно кошачьего племени. Больше всего животное походило на гибрид леопарда и лемура, передвигаясь то на четырёх, то только на двух задних лапах и ловко балансируя длинным полосатым хвостом. Но не это было удивительным, а то, что он действительно мерцал! То есть по факту прикрывался чем-то вроде иллюзии, сливаясь с местностью, и заметить животное можно было лишь в момент, когда маскировка самообновлялась, подстраиваясь под пейзаж с периодичностью примерно раз в секунду. Более того, я заметила на животном некое подобие рукотворного передника с поясом, на котором висел то ли длинный нож, то ли короткое копьё, и одно только это уже можно было считать полным и категоричным успехом.

Пустив меткий импульс в одну из приманок, я усилила её запах и, пока животное крайне осторожно изучало сначала само место, а затем и приманку, сделала не меньше трёх сотен снимков, в том числе с максимальным приближением.

Не знаю, чем я себя выдала, моя маскировка была безупречной, но вдруг зверь посмотрел прямо туда, где я находилась, бросил приманку и сбежал вглубь джунглей. Я прождала ещё пару часов, но когда рассвело окончательно, то стало ясно, что можно спускаться и возвращаться в поселок — сегодня я больше ничего интересного не увижу.

И я уже почти спустилась, когда шею едва уловимо кольнуло, перед глазами потемнело, и я практически сразу потеряла сознание.

Вот черт!

— Командор, — подрагивающий трагичный тон Маруси не предвещал ничего хорошего.

Этой ночью он спал просто отвратительно, ему то и дело мерещились то гигантские пауки, пеленающие его пару и утаскивающие в своё логово, то кровожадные крокодилы, разрывающие Санни пополам, то вообще какие-то невообразимые страховидлы, неизменно причиняющие Александре вред, так что с утра он был закономерно не в духе, хотя и старался держать себя в руках, но это…

— Да! — рыкнул злобно.

— Контакт с Александрой… — едва слышным шёпотом пролепетал искин, — пропал.

Закрыв глаза, Кайред шумно задышал, чтобы только не обернуться в зверя. Мышцы под кожей сокращались болезненными волнами, волоски на затылке и руках все как один встали дыбом, но он сумел обуздать безадресный гнев и, сжав пальцы в кулаки, процедил:

— Что произошло? Место? Время!

— Только что, — затараторила Маруся. — Всю ночь Александра находилась на одной точке, выбранной заранее, и добросовестно отправляла сигнал о местонахождении и самочувствии в положенное время. Не выражала обеспокоенности или испуга. Двадцать секунд назад коммуникатор отметил поступление в организм неизвестного вещества, после чего связь оборвалась, и я не могу установить контакт с объектом.

— Коммуникатор? Очки?

— Ничего, командор, — убито расписалась в своём бессилии искин.

— Вызывай пятерку, идем на поиски, — мрачно скрипнул зубами Холт, пока в груди всё обрывалось.

Ну, уж нет, Санни! Так просто ты от меня не отделаешься!

Получасом позже шестеро хмурых мужчин и один сосредоточенный пёс стояли у того самого дерева и буквально рыли носом землю. Раздробленный в крошево коммуникатор они нашли практически сразу, как и сломанные очки. Следы волочения в рыхлой земле обнаружить оказалось сложнее, да и запахи в джунглях стояли самые разнообразные, а Санни как назло не пользовалась парфюмом, так что по следу мужчины шли гораздо медленнее, чем хотелось бы.

Но шли!

— Дея жить, командор, — как мог успокаивал Кайред Фабиш. Он и сам чувствовал себя ничтожеством, не сумевшим прочувствовать опасность до того, как всё произошло, и был готов голову сложить, лишь бы спасти Берегиню. — Нет кровь. Нет смерть. Мы найти. Найти и месть!

— Найдем, — повторил за ним Холт, как мантру, сверкнув абсолютно звериными глазами. — И отомстим!

Вряд ли я долго пробыла без сознания, солнце ещё не достигло зенита и светило не сверху, а сбоку. В голове стоял вязкий туман, но серьёзно отравить ведьму просто невозможно. Я лежала на чём-то относительно мягком, вокруг пахло ароматными травами, которые используются для лёгкого вхождения в транс, а совсем рядом кто-то возбуждённо чирикал на незнакомом языке.

Я не спешила открывать глаза и выдавать своё пробуждение, предпочитая сначала полностью восстановить координацию. Меня не убили сразу — это хороший знак. Мои руки и ноги связаны — плохой. Лежать довольно комфортно, на мне до сих пор кое-что из одежды — это плюс. Я не чувствую на руке коммуникатора, а на носу очков — это огромный минус.

Даже думать не хочу, что сейчас творится в лагере!

Минут через десять, когда мысли стали четче, но дыма вокруг больше, я перестала таиться и сначала слегка приподняла ресницы, осматриваясь.

Ага…

Ого!

Я даже села рывком от изумления, чем откровенно переполошила парочку хвостатых воинов, карауливших мой сон. Они поудобнее перехватили свои копья и уже хотели потыкать ими в меня, но чей-то властный окрик призвал их к порядку, и мужчины отступили на прежние позиции.

Я смотрела… И поражалась!

Мы все находились в небольшой скалистой низине, щедро заросшей зеленью и самыми разнообразными лианами, цветущими настолько ярко, что даже появилась небольшая резь в глазах, но не это было главным.

Мы находились в полноценном городе!

Да, он был убог по современным меркам. Выдолблен прямо в камне. Грубо. Без лишних изысков. Но это был город!

В несколько уровней, с крутыми лестницами и темными провалами входов и окон, с самобытным орнаментом — что-то подобное я встречала в музее, посвященному племенам Южной Америки Земли. Но одно дело смотреть снимки и фрагменты, другое — увидеть воочию.

Далеко не сразу я сумела обуздать свой восторг и обратить внимание на тех, кто находился рядом. Кроме двух хвостатых и довольно мускулистых воинов, очень много взявших от котов-предков (но имеющих и существенные отличия), я обнаружила рядом сразу троих представителей более старшего поколения. Сложно было так сходу сказать, какого они пола, все три особи были завернуты в бесформенные балахоны ярких цветочных расцветок, поверх украшенных многочисленными связками бус из грубо обработанных полудрагоценных камней (навскидку я опознала янтарь, жемчуг, красную яшму и нефрит), а волосы у них были седыми, довольно жидкими и всего лишь по плечи. Глаза у всех троих тёмно-карие, очень умные. Лица скорее кошачьи, чем обезьяньи, особенно нос, но мордочка почти плоская, а треугольные мохнатые уши расположены ближе к макушке. Ни бород, ни усов в классическом понимании, о первичных половых признаках и вовсе молчу — сквозь ткань я ещё видеть не научилась.

Нет, можно было бы и прибегнуть к своим способностям, но очень уж меня смутила широкая жаровня между нами с тлеющими в них ароматными листьями.

Что-то приторно-сладкое с лёгкой горчинкой… Знакомое… Местный аналог марихуаны?

Чего они этим добиваются?

Я уже почти сформулировала и вопрос, и способ подачи информации, но не успела — первым взял слово центральный… Пусть будет жрец.

Его речь была полна рычащих, шипящих и просто урчащих звуков с редким промурлыкиванием, но сколько я ни вслушивалась, так и не нашла в своей памяти ни единого схожего языка. Жаль.

Жрецы быстро поняли, что контакт затруднителен (мои поздравления!), и тогда правый сыпанул в жаровню ещё горсть сушеных листьев, а левый сделал подзывающий жест кому-то невидимому, стоящему за моей спиной. Несколько секунд ничего не происходило (не считая густого дыма, от которого уже начало першить в горле), но тут справа от меня пробежала юная и полностью обнаженная девчушка с каменной чашей (бусы из цветов я за одежду не сочла), неся её на вытянутых руках и на полусогнутых ногах, рухнула в низком поклоне перед центральным жрецом и тот какое-то время вдумчиво изучал содержимое чаши.

Я бы тоже не отказалась туда заглянуть, но слишком уж сильно мешала жаровня и дым.

Прошло несколько минут, прежде чем жрец отмер (я уж подумала, что заснул!), бережно взял чашу в руки, поднялся со своего места и, начав подвывать что-то определенно ведовское… Плеснул содержимое чаши прямо в меня!

Расстояние в три метра не помешало тягучей зеленовато-бурой жиже преодолеть барьер в виде жаровни и дыма, прицельно (и откровенно унизительно!) шмякнуть меня по лицу, едва не опрокинув, и мгновенно залепить глаза, нос и рот. Даже ушам досталось!

Мои руки были связаны за спиной, ноги перетянуты веревками в двух местах: под коленями и в лодыжках, но вряд ли первобытные котики знали, что пленили настоящую ведьму! Чувствуя, как противная жижа, словно живая, заползает в мое тело через нос и рот, я заранее попросила у вселенной прощения и призвала силу, воспользовавшись Истинным Зовом.

Первозданной магии в этом месте скопилось достаточно, чтобы она в мгновение ока облепила меня сияющим коконом и ещё через секунду взорвалась испепеляющим светом, разнося в клочья всё, что меня сдерживало и пленило.

У заклинания был небольшой, но не самый приятный побочный эффект — вместе с путами и слизью оно уничтожило и одежду, так что на ноги я подскочила яростная и абсолютно обнаженная. Но это совсем не значило, что безоружная — в каждой моей руке застыл клинок из чистой силы, сверкая так, словно я держала расплавленное серебро. Ещё один побочный нюанс, маго-статическое напряжение, заставило мои волосы беспорядочно развеваться в самые разные стороны живыми змеями, создавая достаточно жутковатый эффект, так что для меня не стала неожиданностью реакция окружающих.

Воины просто разбежались от меня в разные стороны, подвывая от ужаса, а вот жрецы, поначалу также отшатнувшиеся с дикими воплями, чересчур быстро пришли в себя и попадали передо мной ниц.

Очаровательно! Просто очаровательно!

Первым делом я погасила клинки. Не самое приятное ощущение, знаете ли, держать в руках пучки молний. Да, не настоящих, а магически созданных.

Впрочем, не суть.

Торопливо осмотревшись и отметив, что моё феерическое освобождение привлекло внимание горожан и на нас сейчас скрестилось не меньше трёх сотен пар преимущественно испуганных взглядов, но стража не спешит возвращаться на позиции, я терпеливо вздохнула и села обратно. Благо подо мной всё ещё находилась некая циновка из мягких лиан.

— Итак, давайте начнём заново, — произнесла твёрдо, призывая жрецов к вниманию. Ведь именно они, насколько я поняла, имели тут реальную власть. — Меня зовут Александра.

Я дождалась, когда котики приподнимут головы и обеими руками указала на свою грудь, повторяя по слогам.

— А-лек-санд-ра.

— Р-ра? — заинтересованно повторил центральный, самый вменяемый жрец.

— Сандра, — терпеливо повторила более укороченный и тоже приемлемый вариант. Сейчас для меня было главное не понять друг друга дословно, а в принципе наладить контакт. И он, хотелось бы мне верить, почти состоялся. Я провела всё ещё чуть сияющими пальцами по своим вискам, щекам и закончила на груди. — Санд-ра.

— Ссан-рра! — восторженно зашептались между собой все трое и уже гораздо активнее застрекотали на своём кошачьем.

Я внимательно отслеживала их жестикуляцию, мимику, тональность речи, трактуя всё в положительном ключе, но чего точно не ожидала, так это того, что все трое разом подскочат на ноги, отвесят мне однозначно уважительный поклон и центральный котик жестом позовёт меня следовать за ними.

Заинтриговали!

Меня ни капли не смущала собственная нагота, для ведьмы это вообще привычное дело, тем более жители города носили максимум набедренные повязки, да и то, далеко не все, так что на их фоне я выглядела лишь бледнокожей и лысой, но никак не голой. Большинство аборигенов имели тёмно-шоколадный окрас с более темными пятнами, но по дороге в неведомое место я заметила и более светлых представителей расы, я бы назвала их «тёмный-русый», и даже пепельных кото-лемуров.

Идти оказалось прилично. Мы миновали город, выйдя из него через узкий проход, охраняющийся с обеих сторон вооруженными воинами, прошли ещё минут двадцать по едва заметной, но прямой, как стрела тропе, вычищенной даже от крохотных веточек, и вышли, наконец, к источнику гулкого шума.

Идеально круглое озеро метров двадцати в диаметре образовалось прямо в каменной чаше благодаря падающему с шести метров неширокому, но звонкому водопаду. Берега водоёма бурно заросли зеленью, так что я не смогла определить сходу, в каком месте вода вытекает, но сам по себе пейзаж моментально привёл меня в полный восторг.

Природа в этом месте потрудилась настолько качественно, создавая настоящее произведение нерукотворного искусства, что я застыла на месте, впитывая в себя каждый миг пребывания в этом волшебном месте.

Волшебном по-настоящему.

Столб первозданной магии, поднимающийся из глубин Никао, в этом месте был настолько густым и плотным, что я почувствовала его сразу и не нашла причины отказать котам, которые в шесть рук предложили мне войти в воду. Для них это озеро наверняка носило какой-нибудь сакральный смысл, а может и вовсе являлось неким божеством, и меня сейчас либо проверяли, либо подкупали, но всё это стало неважным, когда я сделала уже третий шаг вперед.

Вперед и только вперед.

Озеро оказалось неглубоким, я даже не замочила плечи, но только до того момента, пока не дошла до водопада. Откуда-то я точно знала, что мне стоит встать под его тугие струи, чтобы вода смыла с меня всё лишнее, а восходящие поток магии заполнил меня под завязку.

И я сделала это.

Встав лицом к жрецам и запрокинув голову назад, я каждой клеточкой своего тела ощущала, как проходит усталость, как растворяются последние крохи сомнений и ненужной шелухой отскакивают прошлые обиды.

Мир прекрасен. Мир чудесен. Мир полон любви.

Мир…

Это я!

Я раскинула руки в стороны, улыбаясь от переполняющей меня энергии, и, клянусь своим даром, практически взлетела! Меня переполняла Магия, Любовь и Знание. Я чувствовала каждый листик, каждый камушек, каждого жучка на десять километров вокруг…

Упс!

Обнаружив мрачное пятно, полное злобной решимости, совсем неподалеку, я резко открыла глаза и моментально пришла в себя.

Кай!

Город и его жители в опасности!

Из-за меня!

Не задумываясь, словно делала это уже не единожды, я пустила мощный ментальный импульс во все стороны, оповещая ри-рру об опасности, и помчалась к ней навстречу по самому кратчайшему пути. Я обязана успеть!

Обязана!

Позади пыхтели старейшины, оказавшиеся не такими уж и медлительными, со всех сторон в мою свиту подтягивались хвостатые воины, женщины и дети прятались в надежных убежищах, но всё равно мы едва не опоздали: лес огласил громогласный рёв Кайреда, обернувшегося лигром.

И тогда…

Я тоже обернулась и негодующе рявкнула в ответ.

Не сметь трогать мой лес и его жителей! Не сметь проливать кровь!

Это говорю я! Берегиня этого мира!

На четырёх лапах бежать оказалось в разы удобнее и быстрее, особенно если не задумываться над процессом, так что к каменной площадке, которая располагалась у восточных ворот города, я вылетела на всех парах, опередив свою свиту на десятки метров.

Уверена, если бы не мой рявк, Кайред с пятеркой луча уже вошёл бы в город, устроив бессмысленную резню, но то, как я обозначила себя издали, смешало все их кровожадные планы.

Лигр был озадачен и слегка дезориентирован, зверь не верил в то, что видел собственными глазами, слышал собственными ушами и чуял сердцем.

Хм…

Позади меня собралось уже полноценное войско, я чувствовала, что достаточно одного неосторожного движения, чтобы две неравных армии помчались навстречу друг другу, но именно этого я допустить не могла.

И я приняла единственно возможное решение, вернувшись в свой первозданный облик. Это отняло уйму сил, но я не имела права показывать слабость, поэтому гордо распрямила плечи, давя стон боли, ломающей всё тело, не созданное для оборота, и в приказном порядке потребовала:

— Командор Кайред Холт! А ну отставить запугивать аборигенов! Сложить оружие, у нас тут мирные переговоры в самом разгаре!

В отличие от шеррианца, которому мой тон пришёлся не по вкусу (да и гнев ещё бурлил в звере, я чувствовала это очень отчётливо), пятерка луча в едином порыве преклонило колено и опустило головы, прошелестев благоговейное и уже привычное:

— Дея!

— Кай, ну серьёзно… — Ко мне подлетел счастливый Зюзя, и я потрепала пса по макушке, не сводя укоризненного взгляда с командора. — Со мной всё в полном порядке. Да, возникло небольшое недоразумение на почве различия культур, но оно уже решено. Превращайся.

Рыкнув напоследок что-то невразумительно, но явно нецензурное, Кай передернул плечами, а ещё через секунду уже стискивал мои плечи руками и зло заглядывал в глаза.

— Ты понимаешь, что я чуть с ума не сошел? Понимаешь, что за эти три часа постарел на сотню лет?! Понимаешь ты это, женщина, или нет?! — под конец он уже кричал на меня, и я даже ни капли не злилась, чувствуя, что заслужила, но ответить мне на это было нечего.

Разве что…

— Прости?

Он застыл, глядя на меня с такой невыразимой мукой, что те пять секунд, пока наше молчание длилось, показались мне вечностью.

— Сумасшедшая женщина… — выдохнул едва слышно и прижал к себе так, что стало больно. — Не делай так больше. Умоляю.

— Не буду, — заверила со всей искренностью, на которую была способна.

Не в моих правилах повторяться.

— У меня к тебе миллион вопросов, — резко перешел на деловой тон Кайред, не торопясь разжимать объятия. — Но начну с малого. Где твоя одежда, дорогая невеста? Ты позоришь меня не только перед членами экипажа, но и перед целым народом.

— То есть тебе позориться можно? — фыркнула, ни капли не впечатлившись, но всё же призвала каплю силы и накинула на нас плотную иллюзию.

Себе изобразила легкое зелёное платье чуть ниже колена, а Кая одела в свободные светлые брюки и безрукавку. Теперь мы выглядели не как Адам и Ева изначального мира, а как какие-нибудь беспечные туристы, потому что создавать обувь я не стала. Смысл, если ноги всё равно будут чувствовать всё, по чему ходят?

— Уже лучше, — всё ещё не слишком любезно проворчал шеррианец, придирчиво ощупывая ткань. — А теперь рассказывай.

— Для начала предлагаю войти в город и разделить утреннюю трапезу с хозяевами, — предложила миролюбиво и бросила внимательный взгляд за спину Холту. — Старшина, пожалуйста, вернитесь вместе с отрядом в лагерь и сообщите остальным, что я в полном порядке. Энергетика места не позволяет ловить сигнал с корабля, как бы за нас не стали волноваться всерьёз. Обещаю, сегодня мы пробудем здесь недолго.

Грозно рыкнув на своём наречии, Фабиш выполнил мою просьбу лишь отчасти, отправив в лагерь своих подчинённых, но сам остался с нами. Подошел ближе, с почтительным вызовом глядя мне в глаза, и я поняла, что никакая сила не заставит его уйти отсюда без меня.

Ох… Ладно!

Отрывистым кивком дала понять, что поняла его позицию и не против, после чего обернулась к терпеливо ждущим моего внимания ри-рру (самоназвание расы, к слову) и широкой волной пустила новое ментальное обращение, понятное всем.

К сожалению, озеро не научило меня языку аборигенов, но местные котики оказались хорошо восприимчивы именно к менталу, так что можно было не бояться, что меня не поймут.

«Мой мужчина. Мои воины», — произнесла я, имея виду Кая, Фабиша и Зюзю. — «Мир ваш дом. Есть ваша еда. Познать ваша культура. Говорить много и хорошо».

Напряжение толпы резко спало и если до этого ри-рру стояли в полнейшей тишине, являя собой образцовое воинство, то после моих слов копья опустились ниже, а то и вовсе убрались за пояс. Кто-то восторженно заурчал, кто-то радостно пихнул соседа плечом, но все как один ри-рру расступились в стороны, когда к нам просеменили трое старейшин и центральный, благоговейно взяв мои пальцы, коснулся ими своего лба.

«Дочь Жизни, приветствуем тебя», — услышала я мысли старика, и они были очень четкими и связными. — «Не держи зла, что не признали сразу. Твой лик непривычен, но неизменно прекрасен. Рырк-ру мне имя. Раздели с нами трапезу, будь милостива и справедлива».

Я не совсем поняла смысл последней фразы, но всё равно кивнула, и мы торжественной делегацией в сопровождении сотен воинов прошли в город.

Завтракать и знакомиться!