Спорим, ты меня любишь?

Эпилог

Отступление 1

— Здравствуйте, вы позвонили в колл-центр научно исследовательского института Никао, — дружелюбно прощебетал автоответчик. — Пожалуйста, дождитесь сигнала и сообщите о своей проблеме.

Нервно барабаня тонкими пальчиками по панели, Ника глубоко затянулась сигаретой в ожидании сигнала, но когда он прозвучал, помедлила ещё несколько секунд, прежде чем произнести:

— Здравствуйте, меня зовут Вероника Шалайм. Я отправляла вам резюме две недели назад, но ответа так и не получила. Могу я узнать причину отказа?

— Здравствуйте, Вероника, — невозмутимо поздоровался с ней невидимый собеседник, в чьём тоне угадывались механически нотки искина, хотя он вовсю изображал женщину. — Ваше резюме одобрено, мы ждем вас на контрольное собеседование в самое ближайшее время. Скажите, на какой день вас записать?

— В смысле одобрено?! — Переволновавшись, девушка чуть не навернулась со стула, когда в попытке сесть ровнее скинула со стола высоко задранные ноги. — Когда одобрено? Я ничего не получала!

— Проверьте, пожалуйста, почту, — идеально ровным тоном попросил автомат. — В том числе папку «спам».

И верно, пять дней назад в спам упало такое долгожданное письмо с пометкой «одобрено». Черт! Только она могла на ровном месте профукать такой шанс!

— Есть… — сглотнула, когда сумела проморгаться от беспричинно выступивших слез. А всё потому, что уже отчаялась найти мало-мальски приличную работу по своему профилю семейного ксенопсихолога. Везде требовались либо опыт, либо связи, либо вообще взятка. А где всё это взять вчерашней выпускнице-сироте?! А тут такой шанс!

— Рад слышать, — невозмутимо произнес невидимый собеседник. — Скажите, на какой день вас записать? Ближайший рейс из вашего сектора — завтра вечером. Расчетное прибытие — шесть с половиной универсальных суток.

— Я буду. Буду этим рейсом! — выпалила Ника, окончательно позабыв о сигарете, тлеющей в её тоненьких пальцах.

— С нетерпением будем ждать, — уже гораздо мягче произнёс автомат и на мгновение Нике даже показалось, что она беседует не с искином, а с живым существом. Но нет, в колл-центрах работали только искины. — Берите больше летних вещей, в это время года на Никао стоит отличная погода.

— Да, спасибо… — растерянно пробормотала Ника, а спустя секунду крохотную комнатку общежития огласил радостный девичий вопль. — Йя-аху-у! Я лечу на Никао-о!!!

— Ещё одна вакансия «невесты» закрыта, — удовлетворенно мурлыкнула Маруся, отчитываясь Александре спустя всего несколько минут после завершения звонка.

— Кто на этот раз? — Прижимая к груди сладко сопящего сына, родившегося три месяца назад, верховная ведьма Никао даже в декретном отпуске держала руку на пульсе всего, что касалось работы института и их проекта «невеста».

— Семейный ксенопсихолог Вероника Шалайм.

— Психолог? — неприязненно скривилась Александра, до си пор испытывая ничем не объяснимую неприязнь к специалистам данного профиля, отчего именно эта должность до сих пор оставалась не занята. — Ещё и семейный? А ничего получше не нашлось? Для кого, кстати?

— Для подполковника Вольфа, — хихикнула искин.

— О-о… — многозначительно протянула ведьма и на её губах заиграла пакостливая улыбка, ибо этот самый подполковник с говорящей фамилией был одним из самых вредных и занудливых пациентов санатория, думающий, что раз заслужил подполковника в неполные сорок, так теперь перед ним все должны на полусогнутых ходить. — Ну раз для него… А скинь-ка мне её анкету на очки. Хочу глянуть на это юное дарование. Хм… Сирота? Как интересно… Шалайм… Что-то знакомое. Ладно, разберемся. Подготовь для девочки кабинет на втором этаже.

— В волчьем крыле? — понимающе улыбнулась незаменимая помощница.

— В нём самом, — подмигнула ей Александра. — Кстати, тебе безумно идёт этот пудровый цвет. «Фриччи»?

— И когда вы только успеваете следить за модой? — искренне восхитилась догадкой ведьмы Маруся, не забывая вертеться перед зеркалом и разглядывать свою аппетитную попку и прочие прелести, спрятанные под дизайнерский сарафан. На голове у голограммы была миленькая соломенная панамка, украшенная белоснежной лентой, а на ногах легкие босоножки на умопомрачительной шпильке.

И если бы не то, что Маруся парила буквально в сантиметре от пола, никто не смог бы опознать в ней всего лишь голограмму искина. Хлоя уже давно доработала миникапсулу, которую Маруся гордо носила на груди в виде брошки-корабля класса фрегат, но на самом деле лишь она была материальна, а всё остальное — очень качественная голограмма.

— Я не только за модой следить успеваю, — многозначительно протянула Александра и глупую улыбку тут же сдуло с лица Маруси. Знала белокурая вертихвостка, что когда звучит именно такой тон, то отрицать бессмысленно. — Ничего не хочешь мне рассказать?

— Неа, — пошла в отказ искин и тут же взяла с места в карьер, метнувшись к распахнутому окну.

Подумаешь, второй этаж… Для миникапсулы с автономным питанием, способной набрать даже десятиметровую высоту, это не проблема!

А всего через несколько часов, когда уже стемнело и на звонки перестали отвечать слишком многие… дверь центрального, самого большого дома поселка распахнулась и впустила столько гостей, сколько он едва-едва мог вместить.

Первая годовщина освоения Никао, как никак. Долгожданная свадьба с многоярусным тортом, нелепыми подарками, кучей друзей-коллег и родственниками, которые (будем честными) могли бы и не прилетать так часто.

— Люблю тебя, моя ведьма, — далеко не в первый раз признался самый главный хищник Никао, целуя сначала жену, а затем и сына Максимилиана.

— Люблю тебя, мой котик, — мурлыкнула ведьма, загадочно щуря свои зеленые глаза.

Что ни говори, а экспедиция удалась!

Отступление 2

Первый, но уже не единственный санаторий для обретения зверя, стоял на берегу теплого лазурного моря. Превосходный песчаный пляж из мельчайшего песка цвета топленого молока, изумрудные газоны, кусты с яркими цветами, затейливые многоярусные клумбы, тропки-дорожки, выложенные белой галькой — идеальная гармония во всём.

Деревья, растущие вокруг санатория, плавно переходили в девственный лес Никао. Там частенько шуршало, пищало и стрекотало нечто неведомое, но постояльцы санатория точно знали, что им ничего не угрожает даже при отсутствии высокого забора.

Кто в своём уме сунется на территорию, где работают ведьмы и проживают шеррианцы?

Кстати, чаще всего шуршало в кроне древнего платана, с которого открывался превосходный вид на абсолютно весь санаторий. И на корпуса, и на спортивную площадку, и на зону для медитаций, где всегда кто-нибудь, да находился.

Шуршало в кроне неспроста, это неугомонный молодняк ри-рру вел своё собственное наблюдение. Преимущественно девочки, чье любопытство было столь всеобъемлющим, что проще разрешить и проконтролировать, чем запретить.

Вот и сейчас Най-ру, прихватив двух шилопопых племянниц, показывала, куда лучше забраться, где затаиться и куда смотреть, чтобы увидеть всё самое интересное.

Виданное ли дело, лысые мужчины?! Не совсем, конечно, на голове у них что-то росло… Но и только!

— Ой, смотри-смотри! — восторгалась десятилетняя Мур-ру. — Какой хорошенький! Ого! У них и правда хвостов нет?!

— Краса-авчики, — томным голосом соглашалась с ней тринадцатилетняя Шоа-ру, подпирая подбородок кулачком и переводя взгляд с одного шеррианца на другого.

Мужчины как раз собрались на вечернюю разминку после пробежки и их блестящие от пота тела так и притягивали девичьи взгляды. Вот один начал качать пресс и девочки синхронно вздохнули, глядя на четко прорисованные кубики пресса. У своих такого не увидеть! Вот второй взялся за штангу и под золотистой от загара кожей моментально напряглись мышцы и выступили вены. Даже Най-ру сглотнула слюну, хотя всегда считала себя хладнокровной воительницей. У них иначе никак. Вот третий вызвал четвертого на бой и мужчины схлестнулись в схватке. Не всерьез, а всего лишь тренируясь, но это лишь больше завораживало и распаляло воображение.

А вот пятый, кажется, заметил стороннее внимание и полоснул по платану таким пронзительным взглядом, что племяшки испуганно пискнули, одним махом перепрыгнув на дальнюю ветку, и даже Най-ру пригнулась, хотя точно знала, что её маскировка на высоте.

Но нет…

Сказав что-то своим, мужчина направился к платану, а Най-ру непроизвольно выпустила когти. Между их племенами нет конфликта, даже наоборот. Дочь Жизни всегда рада принять у себя гостей любого толка, но быть обнаруженной — высший позор для воина её статуса! А тут ещё племяшки… Что если именно этот самец будет вести себя агрессивно? Они же ещё совсем дети!

Лихорадочно прикидывая, как себя вести, Най-ру сердито шикнула на девчонок, чтобы сидели тихо, а сама ловко спрыгнула на землю прямо перед мужчиной. Если ему просто любопытно, они поговорят и он уйдет. Если же нет — она всегда готова дать отпор даже бод-лоду!

— Светлого дня, рруан, — поприветствовала незнакомца, глядя на мужчину с легкой настороженностью. Было в нём что-то… Непонятное.

То ли глаза цвета грозового неба, которое всегда вызывало у неё восторг. То ли фантастический мышечный рельеф, ведь он подошел к ней в одних шортах, низко сидящих на бедрах. То ли небрежно взлохмаченные волосы цвета льна и открытая белозубая улыбка. То ли завораживающая тропка из золотистых волосков ниже пупка, уходящая под одежду…

Поймав себя на том, что не может отвести взгляда от этих самых волосков, Най-ру несколько раз сморгнула и заставила себя перевести взгляд выше. Мужчине в глаза.

— Привет, — он то ли хмурился, то ли пытался что-то вспомнить, а ещё зачем-то старательно к ней принюхивался. — Ты чего тут делаешь?

Вообще-то он не только принюхивался, но и рассматривал, хотя делал это не так пристально. Впрочем, успел рассмотреть всё, что его интересовало: и длинные стройные ноги, и тонкую талию, и упругую грудь, едва ли скрытую неким подобием замшевого топа формата «хэнд-мейд». На бедрах девушки болталась такая короткая кожаная юбочка, что для воображения места почти не оставалось, и мужчине пришлось приложить довольно большие усилия, чтобы унять вдруг буйно разошедшуюся фантазию. Было даже самое настоящее доисторическое копьё, уверенно зажатое в девичьей руке. Но больше всего его изумила короткая золотистая шерстка, покрывающая все тело воинственной незнакомки и чуть более темные полосы на плечах и бедрах. И глаза… Какие огромные и выразительные у неё оказались глаза! Как два золотых блюдца, рассматривающих его настороженно и одновременно подкупающе наивно!

— Мимо проходила. — Най-ру попыталась непринужденно улыбнуться, но судя по тому, как мужчина вскинул бровь, получилось не очень. Юная кошечка очень гордилась собой и тем, что знала очень много слов на том языке, на котором говорила Дочь Жизни, но сейчас её словарного запаса категорически не хватало, чтобы объяснить то, что она чувствует.

Она вообще понять не могла, что чувствует!

Поэтому предпочла покрепче перехватить копье и дать понять незнакомцу, что с ней шутки плохи! Наверняка ведь как-то воздействует на неё, отчего голова кругом, в горле пересохло и хочется… Так, стоп! Чего ей вообще хочется?! Чего-чего???

— Звать тебя как, грозная воительница? — Мужчина даже не скосил взгляд на угрожающе наставленное копье, продолжая изучать её так жадно, что кошечке стало откровенно не по себе.

Но не ответить — очень невежливо, так их обучал старейшина.

— Най-ру, — буркнула неприязненно и, резко свиснув племянниц, которые тут же кубарем скатились вниз, взяла низкий старт и в считанные мгновения вместе с девочками скрылась в джунглях.

Сегодня же сходит к священному камню и попросит у него совета. Что с ней творится?!

— Эй, Зак! — Мужчину, который так и продолжал стоять у дерева истуканом, насмешливо окрикнули товарищи. — Ты чего там застыл? Нимфу что ли увидел? Уже столько баек о них слышали, а ни одну так и не видели. Зови уже её к нам!

— Най-ру, — повторил-прошептал одними губами Зак, чувствуя, каким одобрительным ворчанием отзывается ещё вчера спящий зверь. Пошатнулся, когда в полной мере осознал всё, что только что произошло, схватился за дерево и, чувствуя, как по губам расползается шальная и откровенно безумная улыбка, уверенно вскинул подбородок и уже гораздо твёрже (хотя и только для себя) произнёс: — Мою нимфу зовут Най-ру.

Отступление 3

— Санни-сама! Я сдала! Я всё сдала! Я теперь специалист межгалактического уровня с красным дипломом! — В дом семьи Холт-Лиамэ громким вихрем ворвалась удивительно красивая девушка. Черты лица, разрез глаз, манера двигаться — всё в ней напоминало дикую грациозную кошечку. А уж фигурка и вовсе была на зависть многим, однако мало кто знал, что это не природа так постаралась (точнее, не только она), а сама кошечка, занимаясь фитнесом пять раз в неделю. И не только фитнесом. — Санни-сама!

— О, Лил! Как я рада тебя видеть! — Александра вышла к гостье, неся на руках полугодовалую дочь Лею. — Когда ты прилетела? Почему не предупредила?

Следом за верховной ведьмой Никао в гостиную вбежал её неизменный телохранитель-компаньон Зигмунд Арчибальд Снежный Третий, приветливо виляя хвостом подруге по шалостям, и совершенно непонятно откуда прямо на девушку рухнул охочий до гостей Бублик. Кошечка потрепала по голов первого, потерлась носами со вторым и, звонко смеясь, воскликнула:

— Сюрпри-из!

После чего с удовольствием подхватила на руки уже совсем большого Максимилиана Холта, который тоже выбежал её встречать. Шутка ли, скоро пять лет парню!

Поворковав с почти уже мужчиной, который, однако, не чурался нежностей, Лил-ру подняла личико к верховной ведьме Никао и в её невероятно выразительных глазах застыла отчетливая мольба.

— Санни-сама…

— Лил, ты же знаешь, — мягко укорила её Александра. — Ты уже давно совершеннолетняя и сама должна решать, с кем и где хочешь быть.

— Но Джейкоб… Вы ведь так его и не простили, — тяжело вздохнула девушка.

— Я? — искренне удивилась Александра. Дождалась, когда Лил-ру всерьез над этим задумается, и вкрадчиво предположила: — Или он себя?

— То есть… я… мы…

— Спроси у него сама, — подмигнула ей ведьма и даже не попеняла, когда Лил рванула прочь, не попрощавшись. Лишь с улыбкой покачала головой: — Дети…

Спустя где-то час и совершенно в другом месте (но всё ещё на Никао) одна юная, но очень решительная кошечка набросилась на свою жертву со спины, повалила на землю и категоричным тоном игриво заявила:

— А вот и я! Скучал?

— Ты… — выдохнул Джейкоб Войс, вот уже почти шесть лет как сменивший профессию пилота межзвездного корабля на совершенно иную — разнорабочего. Но много ли надо холостяку, когда космос больше не зовёт, а в груди поселилась такая глухая тоска, что только тяжелой физической работой и можно спастись? Вот он кое-как и спасался… До этой минуты. — Лил-ру?!

— Мой ру-ру, — восторженно заурчала кошечка, потираясь о нос любимого носом. За эти несколько лет, что они не виделись, её ру-ру стал только привлекательнее и мужественнее. Вон какие мышцы отрастил! Просто красавчик! — Я так соскучилась! А ты?

— Я? — оторопело рассматривая красавицу, которую когда-то презирал всей душой (всю жизнь ему сломала!), Джейкоб впервые за долгие годы ощущал в груди не только пустоту, но и басовитое урчание зверя. Вернулась. За ним! Скучала!!! — Лил…

— Тш-ш, — его губ коснулся изящный пальчик, а к его груди прильнуло нежное девичье ушко и до его слуха донесся восторженный шепот: — Слышишь? Ты его слышишь?

Он слышал. А ещё чувствовал. Чувствовал такое, что ненавидел сам себя за то, как вел себя раньше. И сколько мерзостей успел наговорить. А сколько сделать!

— Лил, я такой идиот… — простонал обреченно, потому что знал — нет ему прощения.

— Ага, — легкомысленно согласилась кошечка, замирая от восторга каждый раз, когда слышала басовитое урчание просыпающегося от долгой спячки зверя. — Пошли на свидание?

P.S.

На посадку заходил межзвездный лайнер, привезших очередную партию шеррианцев, желающих обрести зверя. Сьюзен Гилмор, ведьма-ясновидящая, проводив задумчивым взглядом плавные линии корабля, впервые за долгое время улыбнулась так, что проходящий мимо военный едва не заблудился в собственных ногах, поразившись тонкой красоте обычно невзрачной девушки. С трудом восстановив баланс, мужчина поторопился уйти, стыдясь собственной реакции, а вот Сью осталась на месте.

Она уже давно никуда не спешила.

Всему своё время.

КОНЕЦ