Спорим, ты меня любишь?

Глава 3

Тем временем мы дошли до личных кают, и командор, приложив ладонь к своей, любезно пропустил меня первой. Заходя, не забыла кинуть пытливые взгляды по сторонам, оценивая размеры и комфорт помещения, а также выискивая хотя бы что-то, что могло пролить свет на внутренние качества повзрослевшего Кая, но каюта была так же безлика, как и моя.

Однако, раза в два больше и рассчитана на одного.

— Присаживайтесь. — Командор активировал для меня кресло напротив внушительного голоэкрана на полстены, которое выросло прямо из пола, и я по достоинству оценила слияние технологий множества рас — умением манипулировать материей славились дварки, великие генноинженеры и просто фанатики от науки под названием «Изобрети что-нибудь эдакое!». — Чай, кофе? Или что покрепче?

— Командор, вы меня настораживаете, — усмехнулась иронично, всем своим видом давая понять, что шутку оценила. — Предстоит тяжелый разговор или вы планируете воспользоваться моей доверчивостью?

— Что? — Я сумела привести Кая в замешательство. Он даже не сразу расшифровал мой намек, но, когда это удалось, оскорбленно поджал губы и негодующе прищурился. — Лейтенант…

— Зовите меня Александра, пожалуйста, — перебила его бесцеремонно и тут же закрепила позиции. — Надеюсь, дружеские отношения не противоречат вашим убеждениям?

— Предпочитаю не смешивать работу и личное, — суховато отбрил командор и сел напротив во второе кресло.

— М-м? А Луиза говорила иначе… — улыбнулась я многозначительно, давая понять, что знаю куда больше, чем ему хочется.

— Кстати, о Луизе, — ещё сильнее посуровел Кайред. — Именно о вашей предшественнице я и хотел поговорить. Не знаю, какие слухи до вас дошли, а может и не только слухи, но я не позволю данному инциденту испортить экспедицию, на которую возлагаются столь грандиозные планы. Из-за мисс Норвулд мы и так потеряли почти месяц и едва не лишились шестерых членов экипажа. Тут… — мне вручили планшет, — подробный отчёт о нашей первой попытке исследовать Никао, который я уже отправил своему руководству. Вряд ли он станет достоянием общественности, но вы обязаны быть в курсе всего, что произошло за эти дни.

— Совсем всего? — Я выразительно приподняла бровь, и пару секунд командор оценивающе изучал изгиб, наверняка гадая, что конкретно мне известно.

— Только факты. — Резкий выдох через нос намекнул, что командор сердится и одновременно взволнован. — О том, как старший лейтенант Войс, воспользовавшись доверием мисс Норвулд, выставил её не в самом выгодном свете перед всем экипажем, здесь нет ни слова. Да, это было подло. Увы, необходимо.

— Думаете, я поверю, что нельзя было иначе? — В моём тоне прорезались презрительные нотки вопреки моим собственным планам.

Чёрт, всё-таки не удержалась!

— Не собираюсь перед вами оправдываться. — Взгляд командора стал жестче, а линия губ суровее. — Под моей ответственностью жизни и здоровье всех членов экипажа. Не сомневаюсь, вы нашли бы более достойный выход из этой сложной ситуации, но вас рядом с нами не было. И мы поступили так, как сочли нужным. Ещё вопросы?

— Позволите?

Я саркастично усмехнулась. Раз уж маски сброшены, то грех этим не воспользоваться. Кайред сердито кивнул, то ли жалея, что дал мне повод, то ли бросая мне вызов, я же не стала его разочаровывать.

— Я задам лишь один вопрос и прошу ответить на него честно. Если не получится, лучше промолчите. — Выдержав паузу, чтобы Кай морально подготовился, я слегка подалась вперед и вкрадчиво поинтересовалась: — Хотелось ли вам хоть раз попросить прощения у тех, кого вы незаслуженно унизили?

Ни один мускул не дрогнул на мужественном лице шеррианца, но глаза потемнели так резко, словно командор принял убойную дозу дури. Но нет, это всего лишь зрачок расширился настолько, что поглотил всю радужку. Насладившись эффектом (весьма неоднозначным, увы), я с чувством собственного достоинства поднялась из кресла и в полнейшей тишине прошла к двери.

— Мы знакомы? — донеслось подавленное мне в спину, но я даже не обернулась, хотя сердце пропустило стук.

Помедлила всего пару секунд и, так ничего и не ответив, вышла.

Прошло уже двадцать минут с того момент, как за спиной доктора Коулман-Лиамэ закрылась дверь, а Кай всё прожигал её невидящим взглядом, не оставляя надежды понять, что она имела в виду.

В его жизни хватало моментов, которые хотелось забыть и вычеркнуть, как страшный сон. В юности он был тем ещё бессовестным раздолбаем, но прошло уже больше пятнадцати лет с тех пор, когда он действительно совершал некрасивые поступки — учеба в академии космического флота выбивала дурь почти из всех. Тот процент, который оказывался неперевоспитываемым, мало чего добивался, Джейкоб скорее исключение из правил и только потому, что друг детства и член стаи.

В их поселке, где все друг другу приходились если не дальней роднёй, то друзьями по наследству (это когда дружить начинают ещё родители), иначе и быть не могло.

Шеррианцы были немногочисленной расой потомственных воителей, но, в отличие от ортанеан, умнее и способнее. Когда спали ограничения в виде планет и систем, а перед человечеством открылся весь космос, шеррианцы быстро сообразили, какие перспективы это несет. Быстрые, ловкие, выносливые и одновременно пси-чувствительные, шеррианцы стали идеальными пилотами и первопроходцами, довольно быстро заняв многие ключевые посты.

Далекие предки верили, что основателем каждого великого клана был свой зверь, и даже сейчас, в эпоху глобального освоения космоса, старейшины отдавали дань уважения Прародителям. Предком их клана считался горный лигр, один из крупнейших и умнейших хищников планеты. Мудрость, доблесть, честь, отвага — характерные черты именно лигра. Далеко не сразу Кайред смог считаться достойным членом клана, став лучшим выпускником года и самым молодым командором. Гордостью и отрадой не только родителей и клана, но и всей расы.

Но сегодня… сейчас…

Прошлое безжалостно и цинично напомнило о себе презрительным взглядом зеленых глаз.

— Дерьмо!

Грохнув кулаком по переборке от переизбытка чувств, зверем глянул на Марусю, которая обеспокоенно вынырнула из стены чуть выше места удара.

— Капитан? Всё в порядке?

— Нет, — буркнул Кай, уже давно считая корабельного искина членом своей стаи, хотя именно с ней они летали всего третий год. Маруся была весьма своеобразна в некоторых вещах, но никогда не подводила в серьёзных делах. — Мне необходима вся доступная информация по доктору Коулман-Лиамэ. И недоступная тоже. Семья, друзья, связи, прошлое — всё, что ты сможешь откопать в галосети!

— Не раньше, чем мы вылетим из подпространства, — искренне расстроилась голограмма, не постеснявшись уточнить: — Вас что-то тревожит, командор? Александра опасна для экспедиции и экипажа?

— Нет. — Ответ был чётким и однозначным, но хмурая складка на лбу Кайреда всё никак не разглаживалась. — Только для меня…

Поймав за хвост шпионский шепоток, который был настроен на ключевые слова и сразу же примчался ко мне, как только они были произнесены, я недовольно поджала губы. В первую очередь я была недовольна собой. Теряешь хватку, Санни! План ещё даже не начал толком воплощаться в жизнь, а ты уже подкинула врагу такой роскошный козырь!

Не пройдет и недели, как он узнает, что двадцать лет назад мы были соседями, и тогда…

А что, собственно?

По большому счету ничего. Вряд ли у него сохранилась та запись, да и я уже давно не та наивная дурнушка. Сейчас мне вообще достаточно захотеть, чтобы любой мужчина при виде меня потерял контроль, превратившись в животное, для которого инстинкты стоят на первом месте, но это слишком просто и неинтересно.

Он должен осознавать всё. Понимать, что его тянет ко мне не по принуждению, а добровольно. Считать минуты до новой встречи. Не спать. Не есть. Мечтать и не иметь возможности даже дотронуться.

Страдать!

С трудом разжав пальцы, чтобы не сломать планшет, я далеко не сразу сосредоточилась на тексте перед глазами. Дыхательная гимнастика помогла успокоить взбудораженные нервы, а содержание — переключиться.

Луиза и впрямь бессовестно манкировала своими прямыми обязанностями, не сделав абсолютно ничего, что должна была сразу по прилету на Никао. Не помогала доктору Лу с исследованиями воздуха, воды и почвы на наличие вредоносных организмов и примесей. Пренебрегала элементарными правилами безопасности на месте стоянки экспедиции. Использовала воинов луча для ловли биоматериала, оставляя территорию лагеря без охраны. Не обеспечивала животным должный уход, отчего многие погибли. Не оставила ни одной записи ни по одному виду. То есть в принципе никого не изучала.

А когда капитан сделал ей жесткий выговор уже на четвертый день пребывания на планете, угнала флай, для чего-то прихватив с собой шушаря, и утопила летательный аппарат в болоте в двадцати километрах от стоянки. Болото оказалось не настолько гиблым, чтобы в нём никого не водилось, а Луиза достаточно удачливой, чтобы за ней отправили группу спасения практически сразу после побега и автоматического сигнала SOS.

Вчитываясь в сухие строки рапорта, я многое домысливала сама, но от этого становилось только хуже — Луиза была не просто истеричной избалованной девицей, а настоящей преступницей.

И лишь благодаря самоотверженной, и самое главное — слаженной работе команды, беглянка была возвращена из логова болотного спрута, а потери исчислялись не жизнями, а нервами.

Кто бы только мог подумать…

Да, очень жаль, что тогда тут не было меня. Я бы придумала ей наказание куда изощрённее.

Не упустив ни одной запятой рапорта, я уложила новые знания в голове и позвала Марусю.

— Александра? — Искин вошла сквозь дверь, сменив наряд на легкомысленные шортики и обтягивающую футболку с логотипом известной музыкальной группы. Её волосы оказались заплетены уже в две косички, а на голове была надета очаровательная соломенная панамка. — Чего желаете?

— Биоматериал, который собрала мисс Норвулд. Какова его судьба?

— Выжившие образцы переданы в Центр согласно описи.

— Процент гибели?

— Девяносто семь целых, восемь десятых.

Не удержав крепкого словца, я добавила в немалый список прегрешений Луизы ещё пару пунктов и попросила у заинтересованно слушающей меня Маруси:

— Могу я взглянуть на опись?

— Конечно. Переслать вам на коммуникатор?

— Да, будь любезна.

Изучение описи не заняло много времени, выжили лишь несколько рыб, но вряд ли благодаря стараниям Луизы. Наверняка самые живучие и неприхотливые. А ведь именно она была обязана изучить среду обитания, рацион и составить подробное описание каждой особи.

Но…

Ничего! Абсолютно ничего! Не было даже голограмм образцов!

— Феноменальная безалаберность! — выдохнула обескураженно.

Маруся охотно поддакнула, но я не стала развивать тему, предпочтя уточнить местонахождение психолога. Как раз успею перекинуться с ним парой слов до того, как пойти к Улле.

— Доктор Ро у себя в кабинете.

— Один?

— С мисс Пирс. — По губам искина скользнула хитренькая усмешка. — Но он будет рад заняться своими непосредственными обязанностями.

— Почему он просто не даст ей понять очевидное? — спросила без особой надежды на ответ, но Маруся меня удивила.

— Психотип мисс Пирс не подразумевает достойной реакции на категоричный отказ. Доктор Ро выбрал щадящий режим взаимоотношений.

— Попахивает двуличием, не находишь?

— Нет, — с достоинством возразила Маруся, удивляя меня ещё больше. — Мисс Пирс прекрасный специалист, и на текущий момент её увлечение не мешает в полной мере исполнять все необходимые обязанности. Даже наоборот, она старается изо всех сил и у неё всё прекрасно получается.

— И тем больнее ей будет осознать, что всё это время она ошибалась, принимая жалость за интерес. — Я тоже много знала об отношениях и психологии личности, зачастую оказываясь именно в шкуре урианца. — Разве это не большая жестокость?

— Хм… — Мои слова заставили искина задуматься, и она даже слегка потеряла плотность, словно все силы ушли не на поддержание облика, а на мыслительный процесс. — Очень интересная точка зрения, Александра. Это ваш личный опыт?

— Многолетние наблюдения.

В дверь подозрительно поскреблись.

Не став гадать, кто бы это мог быть (и так ясно), я приложила ладонь к панели и насмешливо произнесла:

— Ну, здравствуй, дружок. Как хорошо, что ты пришёл сам. Как насчёт внепланового осмотра и водных процедур?

— После прилета с Никао весь экипаж прошёл тщательный медицинский осмотр, включая Зигмунда! — с толикой возмущения произнесла Маруся, отходя в сторону, когда шушарь всё же вошёл в мою каюту.

— А я разве сказала иначе? — улыбнулась невозмутимо, доставая из кармана ароматные витаминно-белковые сухарики, очень полезные для зубов крупных хищников — именно их унюхал зверь и не сумел справиться с соблазном. — Но почему тогда его не привели в порядок внешне?

— Зюзя не любит стричься и расчёсываться, — смутилась искин, заинтересованно наблюдая, как я бесстрашно угощаю шушаря лакомством и глажу его за ушами и под подбородком. — А после определенных событий и мыться… Психологическая травма.

— Не может быть! — заявила категорично, ловко вплетая в простые со стороны действия затейливую магическую вязь, которая должна была расположить ко мне зверя. — Вы просто плохо предлагали. Верно, Зигмунд? Разве может такой мужественный парень бояться воды и ножниц? Чушь!

Звонко хрумкая сухарики, зверь проворчал что-то неопределенное, и я, приложив некоторое усилие, поймала отправленный мне мыслеобраз о вонючем болоте и жутких тварях, которые едва не утопили шушаря, когда он мчался на помощь ортанеанцам. Будь на нем чуть меньше шерсти — могли бы и заживо сожрать, но в этом отношении Зюзе повезло куда больше воинов, ни одна зубастая и когтистая тварь не смогла добраться до тела зверя сквозь плотный волосяной покров. Но напугали знатно.

Сочувственно погладила беднягу по загривку и отправила в ответ куда более завлекательную картинку: теплую водичку, ароматную пену, ласковые касания и как приз — ещё одну горсть сухариков. И при этом не забывала интенсивно почёсывать его по хребту, где особенно сильно зудела давно немытая шкура. Ионный душ не в счёт, для животных в нем больше вреда, чем пользы — чересчур сушит нежную кожу большинства зверей, и шушари в этом плане не исключение.

Зюзя думал долго. Целую минуту. На шестьдесят пятой секунде шумно и тяжело вздохнул, словно принял для себя невероятно трудное решение, и слегка понуро повернул голову в сторону санузла.

— Ты принял верное решение, парень. Обещаю, ты не пожалеешь, — подбодрила его уверенным тоном и поднялась на ноги, чтобы взять из шкафа заранее подготовленные вещи.

Вообще-то можно было и у командора попросить ножницы, расчёску и специальный шампунь для Зюзи, но я решила, что это того не стоит. Проще позаботиться о всём необходимом самой, чем объяснять и просить разрешения.

— Как… — изумилась Маруся, круглыми глазами провожая чуть понурого шушаря в распахнутую дверь душевой. — Как у вас получилось?

— Я просто люблю животных, — улыбнулась ей загадочно. — И они это чувствуют. Зюзя, сидеть.

И всё же к Улле я опоздала. Банные процедуры, сушка и стрижка заняли больше трёх часов (я попросила Марусю предупредить, что задерживаюсь), но результат превзошёл самые смелые мои ожидания — Зигмунд Арчибальд Снежный Третий оказался элитным псом с идеальным экстерьером, хоть сейчас на межпланетную выставку за медалью.

Всё время, пока я занималась шушарем, Маруся не отходила от нас ни на шаг, то ли беспокоясь за Зюзю, то ли элементарно не доверяя, так что мне пришлось постараться, чтобы искин не заметила моих ведьмовских манипуляций. Без них я бы провозилась в два раза дольше, а устала бы раз в пять сильнее.

Так я тоже устала, но эта усталость носила приятный характер от удачно завершенного дела, а не опустошающую слабость. Даже наоборот — по завершении процедур я почувствовала воодушевляющий прилив сил и гордость за шушаря, который с честью вытерпел всё, на что так необдуманно согласился.

Благодаря моим стараниям шерсть, наконец, стала своего изначального цвета — «снежный голубой», а грамотная стрижка облегчила нелегкую шубу шушаря на несколько килограмм и придала ему ухоженный, грозно-элегантный вид в отличие от предыдущего — неряшливо раздолбайского.

— Я должна рассказать об этом чуде всем! — восторженно заявила Маруся, запуская в потолок голографические конфетти и под торжественно звучащие фанфары цепляя на грудь кардинально преобразившемуся псу голографическую медаль. — Зюзя, ты великолепен! Александра, а вы волшебница!

Ну да, ну да…

Сдержано улыбнувшись на похвалу, я предпочла не дожидаться, когда командор отчитает меня за самоуправство, а отправилась в каюту к Улле. Зюзя увязался за мной, так что, когда перед нами приветливо распахнулась дверь, мы произвели настоящий фурор.

В каюте, которая была рассчитана на троих, собрались все женщины экипажа: радистка Кэтрин, биолог Улла, техник Инга и врач Глафира. Судя по столу в центре, дамы времени зря не теряли, и игра шла вовсю, но наше появление заставило их отвлечься и переключить внимание.

— Зюзя? — первой ахнула эмоциональная Кэти. — Не верю своим глазам! Как вы его заставили?

— Не заставила, а дала понять, что это в его интересах, — поправила девушку. — Шушари очень умные животные и интуитивно чувствуют, кому можно довериться. Я не желала ему навредить, и он это понял.

— Никто из нас не желает ему вреда, особенно командор, — возразила Улла, также рассматривая пса с искренним интересом. — Но, тем не менее, он не дался никому. Единственное, что мы сумели — это поместить его в камеру дезобработки после взлёта с Никао, но на этом всё.

— И, конечно же, никто не догадался составить ему там компанию, — проворчала беззлобно, осуждающе качнув головой. — Шушари крайне чувствительны к ультразвуку и любым дезинфицирующим запахам, для него это был ещё больший стресс.

— Но командор даже не упоминал об этом! — возмутилась Маруся, влетая в каюту сквозь дверь.

Пока я мыла пса, она дурачилась, меняя наряды один за другим: то на купальник, то на костюм химзащиты, особенно когда шушарь начинал отряхиваться, но сейчас опять переоделась в юбочку стюардессы.

— Его можно простить, в тот день он был очень сильно занят, — попыталась оправдать его Инга, и я получила шанс изучить её внимательнее.

Рослая, рыжеволосая, с озорными веснушками на носу и щеках, она производила приятное впечатление уверенной в своих словах женщины. Навскидку ей было уже чуть за сорок, а грубые мозолистые руки выдавали её с головой — техник любила и умела ими работать.

В обязанности Инги входило всё, что не касалось непосредственной работы двигателя и жизнеобеспечивающих систем корабля, за что отвечал второй инженер — Харук Мамун. Мелкий текущий ремонт бытовой техники, своевременная замена энергетических накопителей, обеспечение бесперебойной работы зооотсека и изучение энергетического поля планеты — за это отвечала уже Инга.

— В те злополучные дни мы все были слегка на взводе, — примирительно щелкнула жвалами Глафира, жестом предлагая мне располагаться удобнее, а не стоять на входе. — К счастью, всё разрешилось достаточно благополучно.

— А кое-кто даже получил по заслугам, — злорадно хмыкнула радистка. — Так ей и надо!

— Кэтрин, не уподобляйтесь Луизе, — укорила девушку Улла, и радистка тут же поджала губы, давая понять, что остается при своём мнении. — Несмотря на то, что мисс Норвулд вела себя непрофессионально, наши мужчины поступили с ней слишком некрасиво. Я догадываюсь, что в их понимании это был самый надежный рычаг давления, но лучше бы уж они придумали что-нибудь другое.

— Например? — с вызовом вскинулась Кэтрин.

— Если бы командор догадался просить совета, допустим, у меня, — подала голос Глафира, деловито наглаживая усики верхними руками, — я бы предложила ему на выбор как минимум два варианта ликвидации нежелательного члена экипажа: отравить чем-нибудь несильным, но долгосрочным, либо заразить той же персиянской сыпью. Это вынудило бы нас вернуться на базу и точно так же подать запрос на нового астрозоолога.

— Больше скажу, он мог бы подать рапорт напрямик главнокомандующему, который является дальним, но всё же родственником командора, и тот непременно оказал бы нам содействие, — поддержала её Улла.

— И избежала бы заслуженного наказания, — непримиримо фыркнула радистка. — А так ей показали её место!

— А можно поподробнее? — улыбнулась я невинно, намекая, что совершенно не в курсе произошедшего и буквально горю желанием присоединиться к тайне.

— Да, собственно, было бы что рассказывать… — Улла едва уловимо сморщила нос. — На четвертый день нашего пребывания на Никао Луиза умудрилась вывести командора из себя (поверьте, это достаточно сложно сделать), и он устроил ей разнос при всех. Мы все оказались невольными свидетелями, чего мисс Норвулд не смогла простить капитану и убежала из центрального жилого модуля в слезах. Честно говоря, в тот момент я искренне ей сочувствовала, всё-таки капитан Холт был слишком суров, но Луиза превзошла саму себя. Вместо того, чтобы вынести из этой ситуации урок, она поступила не просто глупо, а по-настоящему подло. Заманила на флай Зигмунда, отправила гневное послание с пожеланием всем нам сдохнуть и улетела в ночь. Пилот из девушки вышел аховый, тем более электромагнитное поле планеты достаточно необычно и зияет иссушающими воронками, дурно влияющими на работу приборов, так что спустя всего пятнадцать минут на центральный пульт лагеря пришёл сигнал бедствия.

Я слушала внимательно, не перебивая, но рассказ биолога лишь подтверждал то, что я уже и так знала, разве что дополнял его куда более красочными нюансами.

Из болота выбирались с боем, едва не потеряв одного из ортанеан (его спас, как ни странно, Зюзя), до утра все были как на иголках, рана оказалась крайне опасной… А к обеду Луиза вела себя, как ни в чём не бывало, до кучи обвинив в полученной царапине на бедре старшину ортанеан (он недостаточно почтительно выносил подвернувшую ногу девушку из болота на руках, пока остальные отбивались от кровожадной фауны), и мстительно пообещала засудить его за недобросовестное исполнение обязанностей.

Для всех остальных наступило тревожное затишье, капитан был молчалив и хмур, но уже к вечеру один из офицеров, пилот Джейкоб Войс, до этого относившийся к мисс Норвулд достаточно нейтрально, начал оказывать ей повышенные знаки внимания. Это было странно и подозрительно, но экипаж предпочёл наблюдать за развитием ситуации со стороны, тем более кузен командора Оливер Холт тоже заинтересовался Луизой — следующие два дня эти двое буквально наперегонки исполняли любое желание взбалмошной девицы.

— Я до последнего не понимала, чего они добиваются, — качнула головой Улла. — И уж чего точно не ожидала, так это того, что на утренней планерке Маруся включит нам порнофильм с участием Луизы и Джейкоба. Как по мне, это было низко даже по отношению к мисс Норвулд. — Биолог бросила осуждающий взгляд на искин, та ответила ей застывшей цифровой улыбкой киборга без грамма осознанности. — Видели бы вы лицо мисс Норвулд, когда ортанеанцы начали её обсуждать… А бессовестный Джейкоб им только поддакивал, подливая масла в огонь.

— О, да! Как она визжала! — грубовато хохотнула Кэтрин, воспользовавшись паузой в речи Уллы. — А когда провизжалась, заявила, что увольняется. Тут-то командор её и подловил! И поделом! Тварь высокомерная! Мерзавка двуличная! Выскочка неблагодарная!

— Кэти, угомонись, — осадила её инженер, покосившись на меня с неловкостью во взгляде. — Уволилась и хорошо. Только Джейкоб всё равно подлец, я такому мужчине спину не доверю. Да и командор…

Что о нём думала Инга, я так и не услышала — дверь каюты отъехала в сторону, и на её пороге появился Кайред Холт собственной персоной. Но не в униформе, как утром, а в свободной одежде для тренировок: трикотажных синих брюках и уже слегка пропотевшей футболке. Его взгляд, пробежавшись по нам, замер на шушаре, на лбу тут же образовалась хмурая складка, но не прошло и секунды, как командор раздражённо отчеканил, при этом глядя мне в глаза:

— Лейтенант, я разве давал разрешение на манипуляции с Зигмундом? Что за преступная самодеятельность? У пса водобоязнь!

— Разве? — Я потрепала сидящего со мной рядом шушаря по лохматому лбу, отчего он довольно высунул язык. — Не заметила. Даже наоборот, ему понравилось всё, что я с ним делала. И смею напомнить, уход за животными, находящимися на корабле — моя прямая обязанность. Это прописано в контракте, пункт четыре-семнадцать.

— Вы должны были поставить в известность меня! — не унимался Кай, ещё сильнее тяжелея взглядом.

— С какой стати? — Я была сама невинность. — Насколько мне известно, шушарь Зигмунд Арчибальд Снежный Третий — талисман корабля и полноценный член экипажа. Мне достаточно его разрешения, чтобы помочь помыться и подстричься, соблюдая всю необходимую технику безопасности и морально-этические нормы. Или это не так?

Пока женщины, настороженно притихнув, наблюдали за нами, а командор торопливо подбирал достойный ответ, я позволила себе снисходительно усмехнуться. Думай-думай, Кай! Иногда это полезно!

— Зигмунд прежде всего мой питомец, а уже потом член экипажа, — в конце концов скрипнул зубами Кайред, хотя я видела — он понимает, что этот раунд за мной. — Я несу за него особую ответственность.

— Плохо несете, — заявила невозмутимо, отчего кто-то из женщин тихо ахнул. — Налицо преступное попустительство внешним видом и психическим здоровьем животного. За такое вас любой зоозащитник засудит в два счёта.

Выдержав тревожную паузу и дождавшись апогея, когда казалось, что командор сейчас взорвётся гневной тирадой и просто размажет меня по кораблю тонким слоем, я снова погладила шушаря по голове, не забыв дать сухарик единственному хорошему мальчику экипажа, и доброжелательно произнесла:

— На ваше счастье, я люблю животных и знаю, как о них заботиться, а вопящих на всех углах о равенстве и угнетении зоозащитников считаю лицемерами. Так что будьте спокойны, рапорт о вашей халатности никуда не отправится. Пока… — Я насладилась шокировано вытянутым лицом Кайреда и, не снижая градуса любезности, добавила: — Если на этом всё, то не будете ли вы так добры не мешать нашему досугу? Маруся, пункт семь-пять контракта, верно?

— Время, проведенное в подпространстве по дороге на исследуемую планету, идет в зачет рабочим часам, но используется по личному усмотрению экипажа, если не возникает внештатная ситуация по профилю, — виновато произнесла искин.

— Не боитесь иметь меня во врагах, доктор Коулман-Лиамэ? — глухо процедил Кайред, зло щуря потемневшие глаза.

— Я сказала что-то не то? — удивилась искренне. — Или, может, превысила полномочия? Унизила вас желанием сделать доброе дело и помочь нуждающемуся? Глафира, кажется, командору необходима твоя помощь — налицо все признаки депрессивного расстройства.

— Командор, и впрямь, — обеспокоенно застрекотала врач, — вы крайне странно реагируете на Александру. Сами же просили нас принять нового специалиста в свой коллектив по возможности быстрее и мягче, а сейчас предвзяты и даже грубы. Устали, да? Перенервничали? Может, витаминку?

Мысленно чертыхнувшись (это было видно по глазам), Кайред отрывисто бросил: «Нет, спасибо. Отдыхайте» и поторопился покинуть недружественную территорию.

Повисла неуютная тишина…

— Мне показалось или между вами есть что-то личное? — проницательно заметила Улла, изучая моё невозмутимое лицо пытливым взглядом. — Зачем так жестко?

— Не люблю подлецов, — мой ответ был категоричен, как и мнение. — Командор не имел права унижать любого члена экипажа, будь он хоть тысячу раз обузой в этой экспедиции. В его распоряжении весь устав космофлота — не верю, чтобы в нем не нашлось иного решения. Его собственные действия попадают под статью о халатном попустительстве и аморальном поведении.

— Командор в этом не участвовал, — пристыженно промямлила Маруся, на глазах облачаясь в средневековый наряд монашки и утыкаясь взглядом в чётки. — Джейкоб обещал мне поставить редкий софт, если я сделаю голозапись определенного отрезка времени, а затем включу её по его команде. Я пообещала… Но я не знала, какую именно запись он попросит! Честно!

— И тем не менее, сделала это.

— Джейкоб убедил меня, что так будет лучше для всех, — окончательно убито прошептала голограмма. — Являясь офицером командного состава, он имеет право отдавать приказы, не противоречащие безопасности и работоспособности корабля.

— Мужчины! — презрительно цыкнула Инга, качая головой и переводя взгляд на стол с забытой игрой. — Давайте уже оставим эту неприятную тему. Александра, уверена, в тот момент мало кто из нас думал об этической стороне вопроса, эта Луиза уже у всех в печенках сидела. Уж на что я противник рукоприкладства, и то руки чесались. А зверюшек-то как жаль было… — на секунду отведя взгляд, Инга прерывисто вдохнула и покаянно выпалила: — Я ж перед вылетом половину образцов обратно на волю выпустила. Как надоумил кто!

— Ментальное внушение? — заинтересовалась я не на шутку.

На текущий момент было известно о более сотни условно разумных видах, которые могли так или иначе воздействовать на окружающих, подманивая или отпугивая другие виды особыми электро-магнитными, звуковыми и иными колебаниями.

— Интуиция, — безрадостно хохотнула инженер и снова приуныла. — Не хотела видеть, как загибаются и они. Те, кого отловили в самый первый день, уже погибли от бессистемного ухода, так что и остальных могла ждать та же участь. Не знаю, что я делала не так. Вроде не первый год работаю, кое в чём разбираюсь по вашему профилю, но ничего не помогло: три-пять дней — и дохли даже черви. Улла свидетель.

— Спасибо, что рассказали, — произнесла я благодарно и очень серьёзно. — Буду иметь в виду. А теперь давайте уже поиграем. Кто мне расскажет, что это и какие у него правила?