Суд жестокий и прекрасный

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Приска

Я стояла в общем зале гостиницы, моргая снова и снова, как будто, в конце концов, сцена передо мной могла измениться.

Бородатый гигант, который пытался убить меня, в настоящее время висел на крюке. Мёртвый. Крюк был прикреплен к потолку гостиницы, рядом с камином. Его зубы были сломаны, и между ними был засунут ключ, поблескивающий в тусклом свете.

Я бы поставила все деньги в кошельке охотника, что это был ключ от моей комнаты.

Хозяин гостиницы застыл в нескольких футах от тела, его лицо было таким бледным, что производило впечатление, что он все еще стоял на ногах.

У Бороды была нелегкая смерть. Кожа на его шее была в пятнах и синяках, подчеркивающих порез, который я сделала на его шее. Но убило его не это.

Нет, скорее всего, дело было в том, что его руки больше не были прикреплены к телу.

Я не была уверена точно, когда Лориан убил его — он сделал бы это сам, а не посылал кого — то другого сделать это, но он либо позаботился об этом прошлой ночью, сразу после того, как я уснула, либо он охотился за ним ранним утром.

Казалось, что пол прогибается подо мной. Тошнота подступила к животу, а во рту пересохло как кость.

— В этом не было необходимости, — сумела выговорить я.

Рядом со мной Лориан напрягся. Я взглянула на него. Он наблюдал за хозяином гостиницы, его взгляд все еще был полон возмездия.

Что-то подсказывало мне, что этот человек никогда больше не упал бы в обморок пьяным, не захватив запасные ключи.

— Это было совершенно необходимо.

Иногда, когда я смотрела на Лориана, я не узнавала его. Мужчина из моих снов был доступен, как насытившийся тигр. Лориан, которого я впервые встретила, был воплощением вялого веселья и напускной скуки. Этот Лориан выглядел злым и диким, его глаза светились странным, диким светом.

Он оглянулся на меня, и я вздрогнула.

Что бы он ни увидел на моем лице, этот свет покинул его глаза.

— Мы уходим. Сейчас.

Он повернулся и вышел за дверь.

Хорошо. Нам нужно было уйти, пока кто-нибудь не решил вызвать властей.

Вокруг тела собиралась толпа, многие из них бросали испуганные взгляды в нашу сторону. Это привлекло бы внимание. Такого рода внимание было опасным.

Эта мысль вывела меня из себя, и я последовала за Лорианом. Остальные уже оседлали лошадей и ждали. Я напряглась, когда Лориан потянулся к моей талии, и мускул на его челюсти снова дрогнул.

— Ты думаешь, я собираюсь причинить тебе боль?

— Нет.

Выражение его лица посуровело. И затем я оказалась в седле. Он был осторожен, чтобы не коснуться меня, когда потянулся за поводьями.

— Мы купили тебе пару платьев, тунику и бриджи с рынка, — сказал Ритос.

— Ботинки, возможно, немного великоваты, но они будут лучше, чем те, что на тебе сейчас.

У меня защипало глаза. Я не смела надеяться, что у меня будет шанс найти какую-нибудь одежду.

— Это было так любезно с вашей стороны. Спасибо.

— В нашу сделку входила одежда, — проворчал Лориан мне на ухо.

Я проигнорировала его.

Всем нам не хватало сна, а Лориан был в особенно мрачном настроении до конца дня. Мы приближались к границе Громалии, и если не будет задержек, мы выполним любое задание, необходимое Лориану, к завтрашнему утру.

Скоро я была бы в городе и плыла на корабле на юг. Если бы сама граница не охранялась так усиленно, я могла бы добраться до Громалии по суше. Но король установил многочисленные контрольно-пропускные пункты на своей стороне границы, гарантируя, что коррупционеры не смогут сбежать. Корабль был безопаснее и мог доставить меня дальше на юг.

Я не думала о том, какой будет моя жизнь, когда я начну что-то новое. Честно говоря, я не хотела об этом думать. Но как только я доберусь до города, я найду Вайсера. Он мог отправить Тибрису сообщение нашим кодом. У нас было несколько мест для отправки таких сообщений. Несомненно, Тибрис ждал бы в одном из них.

Иногда, когда я просыпалась и понимала, что я не дома, что Тибрис не храпит в соседней комнате, а мама не в безопасности в своей постели, я задавалась вопросом, не поглотит ли меня это горе.

Мы остановились, чтобы напоить лошадей, и Лориан отправил Кависа на разведку в поисках шпионов, или врагов, или кого там еще они высматривали.

Я спрыгнула с лошади прежде, чем Лориан успел помочь мне спуститься. Он практически весь день вибрировал от злобы, и ни один из нас не сказал друг другу ни слова.

Теперь он наклонился ближе, пока я не оказалась зажатой между его телом и его лошадью.

— Прошлой ночью ты перерезала второе горло за последние несколько дней, милая. Не говоря уже об охраннике, которого ты столкнула с моста.

Я почувствовала, как кровь отхлынула от моего лица, и он одарил меня невеселой улыбкой. –

Из всех нас, ты была самой кровожадной в последнее время. Возможно, тебе следует дважды подумать, прежде чем судить нас как дикарей.

Мой взгляд встретился с взглядом Марта. Он пожал плечами, но его лицо медленно покраснело. Конечно, он знал бы с такой силой, как у него. Вероятно, по приказу Лориана. Предательство скрутило мои внутренности, и на мгновение мои руки задрожали от этого.

Но Лориан был прав. Не считая того, как я способствовала смерти бородатого гиганта, я убила двух других мужчин с тех пор, как покинула свою деревню. Я даже воспользовалась ножом, который украла у охотника, чтобы заколоть бородатого гиганта.

Лориан наблюдал за мной. Его глаза сузились, и с тихим проклятием он повернулся и зашагал прочь.

Мои ноги онемели, и я споткнулась, направляясь к реке. В нескольких футах от воды лежало полусгнившее бревно, и я села на него, потирая горло.

Сегодня утром я смотрела в зеркало на ожог от веревки. Правда заключалась в том, что если бы не сила, которую я не понимала, — и наемники, которые оказались добрее, чем я могла ожидать, — сегодня утром в той гостинице висела бы я.

Над моим плечом хрустнула ветка. Я подпрыгнула от внезапного звука, но продолжала смотреть на воду.

— Я хочу побыть одна.

Конечно, гигантское животное проигнорировало меня. Лориан сел рядом со мной на поваленный ствол дерева.

Если он отказался уйти, то это сделала бы я. Я успела подняться на ноги, прежде чем он схватил меня за запястье и стащил обратно вниз.

Я ненавидела его.

Он позволил мне пережевывать свой гнев. Мы оба смотрели на воду.

— Этот человек заслужил смерть, — сказал он.

Я взглянула на него. Его челюсть была сжата, брови нахмурены. Он действительно не понял моей реакции. Во всяком случае, он казался… сбитым с толку мной.

Я нахмурилась. Однажды утром кот Херики забрел в пекарню с дохлой крысой во рту. Он бросил крысу на пол, пристально глядя на Херику, как бы говоря: Не за что.

Херика взвизгнула, выгнала кошку метлой и закопала крысу за пекарней, ее щеки горели от смущения и ярости.

Кот отсутствовал неделями, пока Херика не разрыдалась, желая, чтобы он вернулся.

То, как иногда вел себя Лориан, создавало впечатление, что он забыл о своей человечности. Оставить безоружную женщину умирать — хороший пример. Он с такой легкостью принимал решения о жизни и смерти, всегда руководствуясь логикой, в зависимости от того, поможет ли это ему с выполнением любой задачи, за выполнение которой ему платили.

И все же, единственная причина, которую я могла видеть для него, чтобы убить Бороду — особенно так жестоко — была совсем не из логики. Нет, его действиями руководил гнев.

Я не могла представить, что он видел, будучи наемником. Что он делал. Возможно, в его представлении убийство человека, который причинил мне боль, было почти как… подарок.

— Я не должен был бросать это тебе в лицо, — сказал он наконец.

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, о чем он говорил.

В моем животе открылась дыра.

— Почему нет? Я действительно убила двух мужчин. Жестоко.

Как бы я ни надеялась, что охранника на мосту спасли так же, как и меня, маловероятно, что он выжил в замерзающей реке.

Он потер подбородок. Его рука издала грубый звук, когда поскребла щетину.

— Потому что ты выжившая. С моей стороны несправедливо говорить тебе сражаться так, как будто от этого зависит твоя жизнь, а затем устно сдирать с тебя кожу за это, когда ты это делаешь.

Я проглотила комок в горле.

— Я вижу их лица. Каждую ночь, когда я пытаюсь заснуть. Я просыпаюсь от снов..

Хватит. Этого было достаточно.

Лориан повернулся, пока не оказался лицом ко мне. Я не отрывала взгляда от реки.

— Это не будет длиться вечно, — сказал он.

— Первые несколько раз, когда ты убиваешь, чувство вины поглощает тебя. Даже если убийство было оправдано.

— И что потом происходит? — прошептала я.

Выражение его лица стало холодным.

— А потом ты к этому цепенеешь. Это животный инстинкт. Либо они умрут, либо ты.

— Я не хочу, чтобы это становилось легким. Я не хочу становиться монстром.

Как и ты.

Я этого не сказала. Даже не думала об этом. Но, судя по тому, как напрягся Лориан, это было то, что он услышал.

Он двинулся. Повернувшись, я схватила его за руку. У меня не было надежды оттащить его обратно вниз, но он замер.

— Спасибо тебе. За то, что научил меня. Я хочу… Мне нужно выжить. Ради моего брата.

Мы были всем, что было друг у друга. Благодаря мне Тибрис только что потерял маму. Я бы боролась, чтобы найти его снова. Даже если бы он не смог меня простить.

Лориан изучал мое лицо.

— Не выживай ни для кого другого. Выживай для себя. Выживай, потому что мысль о том, чтобы не выжить, мысль о том, чтобы позволить тем, кто может причинить тебе боль, победить, настолько отвратительна, что ты не можешь этого вынести. Выживай, потому что ты заслуживаешь выживания.

Я подумала об этом. После долгой паузы я кивнула. Он наклонил голову.

— Время для другого урока.

— Я так не думаю.

— Я так думаю. И я больше тебя.

Встав, я наклонилась ближе, пока не оказалась прямо в его личном пространстве.

— Я убила двух человек с тех пор, как Галон спас меня, помнишь? Один взгляд на тебя делает меня убийцей. Так что не заставляй меня пробовать третий.

Его глаза только что опустились на мои губы? Осознание пронзило меня, даже когда я отступила назад. Его огромная ладонь сомкнулась на моем предплечье.

— Какими бы милыми ни были твои маленькие угрозы смертью, прямо сейчас у тебя нет способа подкрепить их. Ты хочешь, чтобы я тебя боялся? Научись замораживать меня на месте. Потому что это твой единственный шанс победить меня. И мы оба это знаем.

Он был прав. Принять это было ничуть не легче.

Зеленые глаза Лориана заблестели, когда он наклонил голову. Прядь его темных волос упала ему на лоб, и на какой-то безумный момент мне пришлось сжать руку в кулак, чтобы не сделать какую-нибудь глупость, например, откинуть ее назад.

Он, вероятно, оторвал бы мне руку от запястья, если бы я попыталась сделать такое.

Одна темная бровь изогнулась.

— О чем ты думаешь?

— О моей силе.

Его взгляд стал пристальным. Но если он знал, что я лгу, он предпочел проигнорировать это.

— Прошлой ночью ты использовала свою силу. Это спасло тебе жизнь. Но мы не можем полагаться на то, что твои инстинкты потянутся к этой силе, когда мы доберемся до города.

Он опустил взгляд на мое горло, и выражение его лица посуровело. Затем его лицо стало пустым. Эта невыразительная маска никогда раньше не сулила мне ничего хорошего.

— Перенесист мысленно в тот момент, когда ты поняла, что этот человек собирается тебя убить.

Я не хотела. Но я пыталась.

— Закрой глаза, — мягко сказал Лориан.

На поляне было так тихо. У меня было ощущение, что Ритос и остальные исчезли на некоторое время, чтобы я могла сосредоточиться. Я чувствовала на себе взгляд Лориана. Чувствовала его ожидание.

— Ты не вспоминаешь, — пробормотал Лориан.

Мои глаза распахнулись. Он сделал еще один шаг ближе, когда я не смотрела. От странного предвкушения моя кожа вспыхнула, а живот сжался.

— Закрой глаза, — сказал он.

Я втянула в себя воздух, напряженная и раздраженная по причинам, которые не могла объяснить. Но я снова закрыла глаза и заставила себя думать о бородатом мужчине и веревке в его руке.

— Хорошо, — сказал Лориан, когда я вздрогнула.

— Теперь сохрани этот образ в своем сознании.

Я открыла глаза и увидела, что в меня летит маленький камешек. Ублюдок снова отступил на несколько шагов.

— Мы возвращаемся к этому?

— Тебе нужно чувствовать страх, чтобы использовать свою силу. Представь человека, который пытался тебя убить.

Я пыталась, но Лориан чертовски отвлекал своим сосредоточенным выражением лица и своими дурацкими камнями. Не говоря уже о том, что большую часть времени, когда я думала о бородатом мужчине, мой разум представлял мне его таким, каким я видела его в последний раз — висящим на крыше той гостиницы, его тело покрыто неописуемыми повреждениями, а ключ, которым он пользовался, застрял между сломанных зубов.

— Ты не пытаешься, — мягко сказал он.

— Я пытаюсь.

Не моя вина, что он устранил все угрозы, которые ранее представлял бородатый мужчина.

Выражение лица Лориана стало холоднее. Отстраненное. Точно так же он смотрел на меня, когда я лежала рядом с рекой, откашливаясь водой. Это выражение сказало мне, что он не видел во мне такого же человека. Я была просто проблемой, которую нужно было решить.

Тогда Лориан бросил меня. Я знала, что сейчас он этого не сделает. В конце концов, я была нужна ему. Каким-то образом от этого осознания стало еще хуже.

— Я не хотел этого делать, — сказал он, вытаскивая веревку Бороды из кармана своего пальто.

Черные пятна плясали по краям моего зрения, а сердцебиение отдавалось в ушах. Все, что я могла чувствовать, это грубую веревку на моей шее. Все, что я могла видеть, это болезненную ухмылку на лице мужчины, когда он рассказал мне, как собирается меня повесить.

Лориан подошел ближе, и я отреагировала как загнанный зверь, отпрыгнув на фут влево от него. Мои руки дрожали, и я выставила их перед собой, защищаясь. Бесполезно.

Он был таким чертовски большим.

Мое горло сжалось, и я чуть не подавилась своим следующим вздохом.

Мускул дернулся на его челюсти.

— Покажи мне, что ты можешь использовать свою силу, дикая кошка, — он наклонился и бросил еще один камень.

Он отскочил от моего бедра.

Он поднял веревку. У меня пересохло во рту. Я отступила на шаг, спотыкаясь о каменистую землю.

Очевидно, мы были неправы. Ужас не помог мне использовать мою силу. Если бы это было так, этот камень застыл бы в воздухе.

Лориан последовал за мной.

— Не подходи ближе, — прошипела я.

Вся жизнь покинула выражение его лица. Он выглядел нечеловечески, его глаза сверкали древним знанием.

Я моргнула, и он снова стал Лорианом, его брови нахмурились. Но он сделал еще один шаг. Развернувшись, я приготовилась бежать.

Он двигался так чертовски быстро. Закричав, я повернулась к поляне. Слева от меня появились Ритос и Март, держа руки на оружии.

Рука Лориана схватила меня сзади за тунику, и веревка коснулась моего плеча.

Я обезумела. Набрасываясь, я сражалась, как загнанная в угол кошка, шипя, царапаясь и воя.

— Используй свою силу, — процедил Лориан сквозь зубы, но я не могла.

Я была ничем иным, как ужасом. Ужасом и предательством.

— Приска.

Голос Лориана был мрачным предупреждением. Я душила себя горловиной своей туники. Смутно я осознала, что он не двигается, но я также приросла к месту, мои ноги взбивали грязь и камни.

Ощущение веревки на моем горле было тем, что сделало это.

Внутри меня разверзлась яма. Яма, наполненная бесконечной яростью и ледяной местью. Крик обжег мое горло, и что-то глубоко в моем животе взревело от ярости.

Ритос бежал к нам, его рот был открыт, когда он орал на Лориана.

Я потянула, в отчаянии, всхлипывая.

Мир замер.

Ритос остановился на полушаге.

Я бы не позволила времени вернуться, пока не оказалась бы за много миль от этих людей. Пока я не оказалась бы на одной из их лошадей и в нескольких деревнях отсюда.

Мой ужас сочетался с яростью так, как я никогда раньше не испытывала, и я могла чувствовать, как моя сила свернулась во мне кольцом. На этот раз я запомнила это чувство.

Я вырвалась из рук Лориана. Моя туника порвалась, но я уже вырывала веревку из его руки и бросила ее в реку. Затем я отвела ногу назад и изо всех сил ударила его между ног.

Я бежала, когда хватка моей силы ослабла.

Ритос все еще был заморожен. Но злобные проклятия Лориана сказали мне, что теперь он почувствовал этот удар. Мрачное удовлетворение боролось с мрачной решимостью.

Внезапно Ритос зашевелился, и его глаза расширились, когда он остановился. Ему, должно быть, показалось, что я поменялась местами между одним моментом и следующим.

— Держи его подальше от меня, — выдавила я.

— Я ухожу.

Ритос посмотрел мимо меня, и выражение его лица стало мрачным. По какой-то причине Лориан избавился от моей силы раньше, чем Ритос. Но как? Я случайно взглянула через плечо и увидела, что Лориан согнулся почти пополам, дыша от боли, которая, вероятно, заставила бы другого человека упасть на колени.

Мне следовало ударить его сильнее.

Схватив свой плащ, я потянулась за сапогами и, сев на перевернутое бревно, натянула их. Март прогуливался по поляне.

— Ты попытаешься уйти, и он просто потащит тебя обратно. Ты заключила сделку.

— К черту его сделку.

Март ухмыльнулся мне. Я раздумывала, не швырнуть ли в него ботинком. Его ухмылка стала шире, как будто он прочитал мои мысли.

— Не доставляй ему такого удовольствия, — посоветовал он.

— Лориан серьезно относится к своим сделкам.

Март посмотрел через мое плечо, и я обернулась, встретившись взглядом с Лорианом.

Что-то злобное смотрело на меня. Но на смену этому пришла тупая гордость, и я пожалела, что не могу повернуть время вспять и причинить ему боль намного, гораздо большую, чем причинила.

Лориан

Не то чтобы мне нравилось наводить ужас на женщин. Но обычно мне и в голову не приходило хотеть успокоить одну из них. Особенно после того, как я был тем, кто напугал ее.

По какой-то неизвестной причине я почувствовал… вину, когда глаза Приски застыли от ужаса.

— Я думаю, она должна поехать со мной, — пробормотал Ритос.

Мы оба наблюдали за Приской, пока она наполняла свой бурдюк водой, ее рот был плотно сжат, когда она притворялась, что меня не существует.

— Ты переступаешь границы.

— Ты просто терроризировал ее.

— Ты хочешь трахнуть ее? Прекрасно. Но я тот, кто учит ее выживать. Не забывай об этом.

Я ушел, чувствуя, как будто у меня под кожей появился зуд, и сколько бы я ни чесался, я не мог заставить его исчезнуть.

— Мы уходим, — сказал я Галону.

Он просто кивнул. Я сузил на него глаза.

— Ты хочешь что-то сказать?

Он пожал одним плечом.

— Тебе следует быть осторожнее с этим. Гнев может кипеть годами, прежде чем он выльется в месть. Как ты знаешь. Она могла убить тебя в тот момент, когда контролировала время.

Я должен чувствовать угрозу от этого. Но по какой-то причине все, что я чувствовал, было странным чувством… гордости.

Мы оседлали лошадей. Приска ехала с Ритосом, позволяя мне сосредоточиться на предстоящей встрече, а не на соблазнительной заднице, о которую я терся каждый раз, когда она неловко ерзала в седле.

Тот факт, что я скучал по этой соблазнительной заднице, еще больше омрачил мое настроение.

Прошло слишком много времени с тех пор, как я заводил любовницу, если мое тело зациклилось на дикой кошке. Как только я закончу с нашей задачей, я найду согласную женщину и избавлю себя от этой потребности.

Время ползло незаметно. Все мы молчали — Приска хмуро смотрела вдаль, — в то время как я был сосредоточен на лес вокруг нас. Так близко к границе с Громалией была территория бандитов. Нам приходилось быть осторожными и не подходить слишком близко, иначе мы наткнулись бы на контрольно-пропускные пункты Сабиума.

Наконец, мы вышли на опушку леса. Воздух здесь казался свежее, или, возможно, это просто предвкушение обострило мои чувства.

Перед нами простирался кустарник, большая часть которого была скрыта густым туманом, подсвеченным золотом лучей заходящего солнца. Ветер, дувший нам навстречу, доносил запах земли и полевых цветов.

— Мы останемся здесь на ночь, — я соскользнул с лошади.

Приска спрыгнула с лошади Ритоса рядом со мной, и я уловил укол боли на ее лице, когда ее ноги коснулись земли.

Если бы она не хотела, чтобы мои руки касались ее, она могла бы справиться с последствиями.

Я нахмурился на нее, игнорируя злобный взгляд, который она послала мне в ответ. И то, как Кавис покачал головой, глядя на нас. Учитывая, как все реагировали, это было так, как если бы я действительно обмотал веревку вокруг ее шеи и вздернул ее.

Я заплатил цену за то, что помог ей с ее магией. Мои яйца все еще болели так, что я скрипел зубами при каждом своем движении.

— Ты можешь поблагодарить меня за мой урок, когда будешь готова, — сказал я.

Приска подняла руку в непристойном жесте, который заставил Марта фыркнуть от смеха.

Эта настороженность, когда она смотрела на меня… это сделало бы наши уроки намного сложнее. Независимо от того, что ей удавалось под сильным давлением, она все еще не могла надежно использовать свою силу.

Найти кого-то с ее силой было благом. Если бы кто-то верил, что боги заинтересованы в нашем мире, было бы легко приписать им тот факт, что Галон спас ей жизнь. Ее сила предоставила нам уникальную возможность, которую я отказался упустить.

Помимо этого плана был один простой факт — мысль о том, что Приска может стать жертвой в этом мире, была просто невыносима. Особенно учитывая, что у нее был потенциал никогда больше не стать жертвой.

Ритос занялся разведением костра. Судя по взгляду, который он бросил на меня, сегодня вечером мое мясо будет черным. Приска сидела рядом с ним, что-то тихо бормоча, и я покачал головой Марту, когда он попытался отобрать у меня лошадь.

— Я сделаю это.

Я занялся кормлением лошадей, не обращая внимания на то, как Приска и Ритос шептались у костра.

Наконец, Галон и Кавис вернулись с пойманными ими кроликами. От нечего делать я сел на одно из перевернутых бревен, которые Март придвинул поближе к огню, и достал свой клинок, чтобы заточить его.

— В чем твоя магия, Ритос? — спросила Приска несколько минут спустя.

Райтос колебался, и я нанес удар.

— Разве ты не знала, дикая кошка? Ритос обладает силой заставить тебя полюбить его.

Что-то, что могло быть болью, промелькнуло в глазах Ритоса, когда Приска бросила на него обвиняющий взгляд.

— Ты… я..

— Нет, — прорычал он. — Я никогда не использовал свою силу против тебя.

На лице Приски отразилось сомнение. Как ни странно, увеличивающаяся между ними пропасть не улучшила моего настроения.

Боги, я был ублюдком. Судя по прищуренному взгляду, который послал мне Март, он думал о том же. Не часто улыбка Ритоса тускнела, но я добился, чтобы это произошло.

Теперь все остальные были так же несчастны, как и я.

Приска посмотрела на меня. А затем она потянулась к руке Ритоса. Ее кожа была такой бледной рядом с его. Они выглядели так, словно принадлежали друг другу.

— Все в порядке, — сказала она ему, все еще не сводя с меня взгляда.

— Я верю тебе.

Он улыбнулся ей. Моя рука крепче сжала нож, который я затачивал.

— Как работает твоя магия? — спросила она.

Остаток ночи тянулся незаметно, Ритос смешивал истины таким образом, что это впечатлило даже меня. В какой-то момент наши глаза встретились, и выражение его лица стало вызывающим.

Я просто поднял бровь. Март толкнул меня локтем, в то время как Кавис проигнорировал все подводные течения, вероятно, погрузившись в мысли о своей идеальной семье. Галон наблюдал за всеми нами с озадаченным выражением лица. Я не мог винить его. Путешествие с женщиной изменило все. И не к лучшему.

Наконец, мы забрались под наши спальные мешки. Приска была близко к огню, и я устроился рядом с ней, надеясь, что это ее разозлит. Судя по свирепому взгляду, который она послала мне перед тем, как перевернуться, так и было.

Я ничего не мог с этим поделать. Я наблюдал, как она засыпала. Как раз в тот момент, когда мои собственные веки отяжелели, она резко проснулась, тяжело дыша. Что-то, что могло быть чувством вины, сжало мои внутренности. Ей снилось, что я гоняюсь за ней с веревкой? На мгновение у меня возникло странное желание прижать ее к себе. Чтобы успокоить.

Она повернулась ко мне лицом, вероятно, почувствовав на себе мой взгляд. Я не потрудился притвориться спящим. Ее взгляд скользнул к синей отметине на моем виске и остался там.

— Кошмар? — прошептал я.

Это было странно интимно — разговаривать с ней у камина, пока остальные спали.

Она вздрогнула, и на мгновение я почти прижал ее к себе, пока она не перестала дрожать.

Но она уже моргала, долго, медленно моргала, как будто боролась со сном. Когда ее глаза закрылись в последний раз, я подумал, не съест ли меня одиночество заживо.

Затем она заговорила.

— Раньше я видела тебя в своих снах, — пробормотала она.

— Теперь все, что я вижу, — это людей, которых я убила.

Я напрягся.

— Что?

Но она уже спала.

Приска

Я никогда раньше не была так далеко от дома. Конечно, это должно было измениться, как только я доберусь до города и сяду на корабль. Но пока я впитывала все, игнорируя поддразнивания Марта, когда поворачивала голову из стороны в сторону.

Лес уступил место желтым и зеленым кустам, коричневой траве и высоким, тонким деревьям, которые доставали до неба своими неуклюжими ветвями. Здесь было так… открыто.

И за нами наблюдали.

Мой разум продолжал предоставлять мне образы королевской стражи, окружающей нас, затаившейся в засаде, готовой напасть.

Я была не единственным, кто чувствовал на себе взгляды. Наемники стали напряженными, тихими, говорили только при необходимости. Я держала рот на замке, моя рука время от времени тянулась к кинжалу, который я украла у охотника.

Он был слишком велик для меня, но ощущение деревянной рукояти все равно приносило мне утешение. Галон больше не забирал его у меня перед сном. Казалось, он знал, насколько я привыкла полагаться на него. И, возможно, он наконец убедился, что я не убила бы Лориана во сне.

Лориан, должно быть, понял, где мы находимся, потому что он остановил свою лошадь и спешился, его руки скользнули к моей талии, когда он опустил меня на землю рядом с собой. Он настоял на том, чтобы я поехала с ним сегодня, и мне хватило одного взгляда на замерзшую пустошь в его глазах, чтобы понять, что я не выиграю этот спор.

Его глаза встретились с моими, его руки все еще были на моей талии.

— Ты останешься здесь с Галоном, — сказал он.

К чести Галона, он не вздохнул. Хотя, он не выглядел довольным.

— Неразумно разделяться.

— Мы ненадолго.

— Я хотела бы прийти, — сказала я.

Лориан только покачал головой.

Стиснув зубы, я взглянула на Марта, который пожал плечами.

— Это значит, что если тебя будут пытать, ты не сможешь говорить о том, что мы делаем.

Лориан издал звук, который мог быть рычанием, и Март улыбнулся, поворачивая своего коня.

Теперь я действительно хотела знать, что они задумали. Это был первый раз, когда я видела их напряженными в ожидании, и я почти отчаялась узнать, почему.

Настала моя очередь улыбаться. Потому что, благодаря Лориану, я смогу сделать именно это.

Во время его маленькой игры с веревкой я, наконец, поняла, в чем заключалась моя сила. И я практиковалась снова и снова, пока мы с ним ехали сегодня, в лучшем случае смогла продержаться всего пару секунд, пока я сосредотачивалась на ужасе, который испытывала снова и снова с тех пор, как сбежала из своей деревни.

Я не планировала говорить наемникам, что теперь могу призвать свою магию, пока в этом не возникнет крайней необходимости.

Лориан напомнил мне, что единственный человек, которому я могу доверять, это я сама. И если бы он знал, как часто я сегодня останавливала время, он не выглядел бы таким спокойным и уверенным.

Он взглянул на меня в последний раз, и его глаза сузились. Я попыталась изобразить на лице скуку, но, судя по тому, как он изучал мое лицо, у меня ничего не получилось.

— Следи за ней, — сказал он Галону.

Галон тяжело вздохнул, но кивнул, бросив на меня взгляд, который говорил, что он не потерпит никаких игр.

Я ждала с Галоном, пока остальные исчезали на тропе. Мне нужно было тщательно рассчитать время. Слишком рано, и Галон узнал бы, что я делаю. Слишком поздно, и я пропустила бы их маленькую встречу.

Скрестив ноги, я несколько раз переминалась с ноги на ногу, время от времени вздыхая. Когда Галон бросил на меня раздраженный взгляд, я пожала плечами.

— Мне нужно спрятаться за кустом.

Галон ссутулил плечи. Из всех наемников он чувствовал себя наиболее неуютно всякий раз, когда ему напоминали, что я женщина.

— Прекрасно. Не занимай много времени.

— Это займет столько времени, сколько потребуется.

Его глаза расширились, мои щеки вспыхнули, и мы оба отвели взгляды.

Я зашагала к чуть более высоким кустам возле одного из странных, тонких деревьев. Мое дыхание участилось, и я повернулась к тропе, по которой продолжали спускаться Лориан и остальные.

Оглянувшись через плечо, я осмотрела Галона. Он наклонился, проверяя подкову своей лошади.

Лучшей возможности у меня и не могло быть.

Мои навыки подкрадывания не сильно улучшились с той ночи, когда я нашла наемников на их поляне. Возможно, я смогла бы убедить одного из них научить меня своим способам подкрадывания, прежде чем мы доберемся до города.

Как только я отошла достаточно далеко от Галона, в густых кустах стало легко спрятаться. Я упала на четвереньки, морщась, когда ободрала их об острые палки и камни.

Тропа взбиралась на небольшой холм, и я шла по ней, пока не услышала голоса.

Моя магия досталась мне легче, чем когда-либо прежде. За долгий день путешествия я обнаружила, что найти и использовать свою силу было не самой сложной частью. Нет, часть, которая казалась почти невозможной, заключалась в том, чтобы удерживать нить моей силы на месте дольше, чем на несколько секунд.

Сделав глубокий вдох, я расправила плечи и призвала силу внутри себя. Моя кожа вспыхнула, и птица над моей головой застыла на месте, расправив крылья, готовясь взлететь.

Я зашаркала вперед, прекрасно понимая, что именно здесь мой контроль был самым слабым. Если я не буду осторожна, время возобновится, пока я все еще буду возвращаться на свое место.

Но мне повезло. Я ослабила контроль над своей силой, и когда птица пропела в нескольких футах позади меня, я оказалась в идеальном положении над наемниками, притаившимися за густым кустарником. Я посмотрела вниз, мое сердце сильнее забилось в груди.

Лориан, Ритос и Март стояли плотной группой, явно ожидая. Кавис стоял в нескольких шагах от них, осматривая окрестности. Я опустила голову.

Но не раньше, чем я уловила движение.

Я снова выглянула из-за куста. Приближались двое мужчин, и грубое рычание Лориана достигло моих ушей, когда он приветствовал посетителей. Оба были в плащах, капюшоны закрывали их лица, и я нахмурилась, когда один из них протянул Лориану стеклянный флакон. Он с кивком опустил его в карман плаща.

Ритос сказал что-то, что заставило одного из мужчин рассмеяться, а затем они оба обернулись. Плащ соскользнул с ближайшего ко мне незнакомца, и у меня перехватило дыхание.

У него были заостренные уши.

Фейри.

На моей шее выступил холодный пот, а в глазах помутилось. Наемники работали с фейри.

Честно говоря, я не должна удивляться. Весь смысл быть наемником заключался в том, чтобы делать не очень приятные вещи для людей, готовых платить золотом.

Но…

Что-то сломалось во мне при мысли о том, что они работают с фейри. Теми самыми существами, которые столько веков терроризировали наше королевство. Причина, по которой нашему королю в первую очередь пришлось заключить сделку с богами.

Если бы не фейри, я могла бы вырасти обычным ребенком. Все мы, жители деревни, смогли бы сохранить свою магию. Не было бы ни церемонии принятия, ни церемонии дарения…

У Тибриса, вероятно, было бы намного, намного больше магии. Мы все знали, что боги сохранили большую часть нашей силы. Был бы жив наш отец, если бы Тибрис не пожертвовал собой?

Ярость боролась с ужасом, и я снова пришла в движение. Мне нужно было вернуться к Галону. Комментарий Марта о том, что нужно держался под пытками, теперь приобрел гораздо больше смысла. Что бы Лориан сделал со мной, если бы узнал, что я видела?

Я поползла обратно вниз по склону. Галон уже звал меня. Отряхнув руки о нижнюю часть рубашки, я неторопливо направилась к нему.

— Извини, это заняло некоторое время.

Он покраснел. Меня больше не волновало возможное смущение. Я была слишком занята, отвернувшись, чтобы расхаживать по комнате.

Все это время Лориан одерживал верх во всех наших переговорах. Он знал, что у меня все еще была моя сила, что королевская стража охотилась за мной, что я не видела двадцати пяти зим.

Так вот, у меня была информация о нем.

Насколько полезной была эта информация? Была ли она достаточно полезной, чтобы договориться с королем о моей собственной безопасности?

Мой желудок скрутило от этой мысли, но я затолкала вину поглубже.

Фейри. Я не знала, как им удалось проникнуть в наши границы, но они были угрозой для всех в этом королевстве. Под моим гневом и шоком была скрыта частичка горя, которое я, казалось, не могла заглушить, как бы сильно ни пыталась.

Мне понравился Ритос, с его очаровательной улыбкой и небольшими проявлениями доброты. Мне нравился Март, с его непристойным юмором и преданностью Лориану — даже если эта преданность позволила им всем узнать, скольких людей я убила.

Мне нравился Кавис с его мечтательными глазами и историями о его жене и ребенке. И мне нравился Галон, который спас мне жизнь и ни разу не попросил вернуть его плащ.

Мне не нравился Лориан, но я, по крайней мере, могла видеть мудрость в том, чтобы оставить его в живых.

Они вернулись, и я попыталась выглядеть скучающей. Лориан бросил на меня один взгляд и зарычал, его взгляд остановился на грязи на моих коленях и исцарапанных руках, которые я спрятала за спину.

Он, очевидно, знал, что я что-то замышляю.

Удивительно, но он не сказал ни слова. Это больше, чем что-либо другое, заставило мое тело содрогнуться от настоящего страха.

Я бы не спала сегодня ночью.