Суд жестокий и прекрасный

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Приска

Здесь было мало чего более тревожного, чем наблюдать, как Абус с пепельным лицом стоит на высоком помосте на нашей деревенской площади, и несколько королевских стражников прямо за ним.

— Десять медных монет, что его стошнит.

Я ударила локтем в живот моего брата.

— Тихо.

Тибрис одарил меня редкой улыбкой, и тиски вокруг моей груди немного ослабли при его попытке отвлечь меня от охранников.

— Я принимаю это пари, — пробормотал его друг Натан справа от меня.

Холодный ветерок прошелестел ветвями деревьев над нами, и он ссутулил плечи, засунув руки в карманы плаща.

— Вы оба ужасны, — сказала Асиния, но ее губы дрогнули.

Покрытая инеем земля сверкала под слабым зимним солнцем, когда мы стояли посреди нашей крошечной деревни, наше дыхание превращалось в туманные облачка в холодном воздухе. Абус достиг двадцати пяти зим, и сегодня он получит обратно свою часть силы.

Со своей позиции в задней части толпы я могла наблюдать за каждым. Стражники в темно-бордовых и золотых одеждах были разбросаны среди жителей деревни. Жрица в синих одеждах, прихорашивалась под нашим вниманием. Королевский асессор, одет во все черное, и его большая серебряная брошь указывает на его могущество.

Для них наши лица, вероятно, сливались с массой бедных, едва образованных крестьян, одетых в грубую домотканую одежду.

Абус был тихим и худым, и он заламывал руки, явно нервничая. Хотя большая часть нашей магии была принесена в жертву богам через несколько дней после нашего рождения, шепот силы, который он получит обратно сегодня, поможет ему внести свой вклад в нашу деревню.

Королевский стражник, стоявший позади Абуса, выглядел скучающим, его форма была покрыта дорожной пылью. Но трое охранников, окружавших семью Абуса, положили руки на рукояти своих мечей. Если бы было обнаружено, что Абус каким-то образом бросил вызов богам, его мать, отец и сестра были бы немедленно убиты. Прямо перед тем, как Абуса отвезли бы в город, чтобы сжечь в День Богов. Я поежилась, жалея, что не захватила плащ потолще.

Один из охранников взглянул в сторону нашей группы, и моя легкая дрожь переросла в дрожание всего тела. Мое сердце споткнулось на следующем ударе, а дыхание превратилось в неглубокие вздохи.

— Здесь не так уж холодно, Приска. — Натан нахмурился, глядя на меня.

Но его лицо тоже было бледным. Любой, у кого есть хоть капля разума, боялся королевской стражи.

Слева от меня Тибрис был тих, его глаза потемнели от печали. Мы не часто говорили о том, что произойдет, когда я исчезну через пару лет. Мне предстояло разобраться со своим будущим — и как можно скорее.

Потому что это королевство означало смерть для меня.

Королевский асессор выступил вперед, темные глаза на его резко очерченном лице сузились. Его острые, как нож, скулы, жесткий рот и широкие плечи делали его сильным, пугающим человеком — тем, кто, как было известно, безмерно наслаждался своей работой.

Его работой было проверить, не скрывал ли Абус каким-то образом свою магию все эти годы. Эта сила делала асессора — и ему подобных — бесконечно ценным для короля.

Асессор наблюдал за Абусом. Его улыбка была скрытной, когда он поднес руки к лицу Абуса.

Нужно быть слепым, чтобы не заметить разочарования в глазах асессора, когда он покачал головой. Абус действительно был бессилен — его жертва была принята богами, когда он был новорожденным. Что-то размоталось у меня в груди, и я внезапно смогла вздохнуть с облегчением. У нас никогда не было такого, чтобы судебный асессор находил кого-то из коррупционеров во время церемонии вручения подарков в нашей деревне. Обычно их обнаруживали в детстве — когда они впервые случайно использовали свои силы. Или их захватывали при попытке к бегству, прежде чем им исполнилось двадцать пять зим.

Позади Абуса своей очереди ждали еще трое жителей деревни — каждый из них недавно отпраздновал двадцать пять зим, и все трое демонстрировали разный уровень возбуждения и ужаса. Джаэль выглядела так, словно вот-вот упадет в обморок, в то время как ее брат-близнец Уилкин ничего не выражал эмоциями. Лина переминалась с ноги на ногу, явно желая получить свою собственную силу. Она кивнула своим бабушке и дедушке, которые стояли впереди толпы, гордо улыбаясь ей.

Королевский асессор отступил назад. Жрица подняла руку, и мы склонили головы.

— Будучи младенцами, мы дарим нашу магию богам, чтобы они были довольны нашим подношением и выращивали ее под своей опекой. Сегодня Абус пожнет свою награду, боги признают принесенную им жертву, чтобы они могли присматривать за нами и защищать нас от тех, кто угрожает нашему образу жизни.

Последние слова она практически выплюнула, ее ненависть к фейри была ощутима. Это были существа, которые вызвали необходимость в такой жертве. Монстры, которые охотились бы на нас, если бы наш король не нашел способ защитить наше королевство от их жестокости.

Жрица подняла другую руку, демонстрируя синий камень океартус, светящийся силой. Она повернулась к Абусу.

— Твоя жертва принесла удачу всем нам. Теперь боги возвращают то, что было твоим, и чем они благословили. И они еще больше благословят тебя за твою жертву, когда ты покинешь этот мир.

Камень начал светиться ярче. И еще ярче. Абус напрягся, щеки вспыхнули. И камень потемнел.

Инертный. Пустой.

Я не могла удержаться от улыбки. Абус получил свой подарок обратно.

Жрица поднесла руку к его виску. Мгновение спустя синий круг отметил его как человека, достигшего двадцати пяти зим и завершившего церемонию Вручения Подарков. Этот синий знак означал свободу. Среди жителей деревни, окружавших Абуса, раздалось несколько возгласов.

Следующей была очередь близнецов, и они стояли вместе на высокой платформе, ожидая оценки. Я посмотрела на отдельно стоящие деревянные конструкции, которые были специально построены для королевской стражи. Несколько стражников в настоящее время стояли на этих сооружениях среди соломенных крыш, окружающих площадь, с арбалетами в руках.

Поднялась ярость, острая и стремительная.

Она бурлила у меня в груди, покалывала в пальцах, искрилась на моей коже.

Обычно я пыталась похоронить ее глубоко под мрачным принятием нашей жизни. Сегодня я приняла это как возлюбленная.

Богам нужна была наша магия, чтобы уберечь нас от фейри. Но почему все должно было быть именно так?

Почему жертва нашего королевства также должна была означать ужас и смерть?

Тибрис толкнул меня локтем, и я глубоко вздохнула, переориентируясь на церемонию и убедившись, что выражение моего лица ничего не выражает. Любое странное поведение могло означать неожиданный визит асессора. И тогда мы оба были бы мертвы.

Уилкин и Джаэль ушли, их сила восстановлена. Лина практически протанцевала мимо них, очевидно, более чем готовая к своему собственному подарку. Охранники оставили родителей близнецов и окружили бабушку и дедушку Лины.

Жрица потянулась к камню океартус. Королевский заседатель провел рукой над головой Лины.

И улыбнулся.

Я почувствовала, как кровь отхлынула от моего лица. Рядом со мной Тибрис напрягся, медленно перемещая свой вес и оглядываясь по сторонам. Мой брат искал выход с площади. Но стражники над нами заметят любого, кто попытается сбежать.

— Магия удачи, — объявил асессор.

— Прямо здесь, где этого не должно быть.

Лина нахмурилась.

— Я не… я не..

— Молчать!

Я закрыла глаза. Удача была пассивной силой. Такого рода силой, о которой Лина, возможно, даже не подозревала, что она использовала.

Ее бабушка и дедушка начали умолять высокими, отчаянными голосами.

Я открыла глаза как раз в тот момент, когда их головы покатились по земле.

Королевская стража расправилась с ними в одно мгновение. Позади меня кто-то заткнул мне рот. Слева от меня женщина издала пронзительный вопль. Я уставилась, мой разум не мог принять то, что я только что увидела.

Лина покачнулась на ногах. А затем она начала кричать.

Звук пронзил тишину. И толпа мгновенно отреагировала.

Кто-то толкнул меня справа. Кто-то другой ударил меня в левый бок. Чистая паника. Ребенок упал на колени, взывая к своей матери, и Тибрис поднял его сзади за рубашку.

Королевские стражники двигались к Лине. Она перестала кричать и отступала от них, насколько могла двигаться на деревянном помосте.

Несколько цыплят вырвались из клетки на краю площади и запорхали по ногам охранников. Охранники споткнулись и упали на колени.

Дар удачи.

Деревенский мясник повернулся, чтобы убежать. Первая стрела попала ему между лопаток. Вторая и третья поразили его в позвоночник, и он упал на землю.

— Никому не двигаться! — проревел охранник над нами.

Вся толпа, казалось, застыла. Все, что я могла видеть, были широко раскрытые глаза и ошеломленные лица. Желчь поднялась к моему горлу, когда я перевела взгляд обратно на платформу.

Асессор повернулся и ударил Лину тыльной стороной ладони по лицу. Она упала на колени, и он ударил ее ногой прямо в спину, жестом подзывая другого охранника. Взбежав по ступенькам, охранник рывком поставил ее на ноги, защелкнув на запястьях тяжелые кандалы.

Лина опустила голову, явно ошеломленная. Ее единственная семья была мертва, и у нее не было мужа, который сражался бы за нее. Была причина, по которой законный возраст вступления в брак составлял двадцать пять зим.

Асессор повернулся к нам.

— Продажные, которые либо были отвергнуты богами, либо мешают богам обрести свою власть — которые выбирают богохульство вместо правды — будут преданы сожжению за свои грехи. Наш король настолько привержен защите своего королевства от фейри, что недавно объявил награду.

Жрица кивнула.

— Сто золотых монет тому, кто сообщит нам об одном из предателей.

В нескольких шагах справа от нас женщина резко втянула воздух. Я не могла винить ее. Сто золотых монет, и ей никогда больше не придется работать.

Заседатель оглядел толпу, его взгляд горел пылом, как будто он мог найти магию, присутствующую там, где ее не должно было быть.

Конечно, он мог слышать глухой стук моего сердца. Мог чувствовать запах пота от страха, прилипшего к моей коже. Мир отступал, пока я не смогла видеть только его лицо.

Он шагнул в толпу, которая расступилась перед ним. Казалось, он шел прямо ко мне, как будто знал.

Тибрис встал между мной и асессором. Его движение выглядело небрежным, как будто он был рад поздравить Абуса. Но я отшатнулась назад, зацепилась за подол своего плаща и врезалась в твердую мужскую грудь.

Сильные руки подхватили меня. Мужчина удерживал меня в подвешенном состоянии долгое мгновение, и мы оба замерли, наблюдая за асессором.

Но он уже неторопливо пробирался сквозь толпу, вероятно, готовясь отправиться в следующую деревню.

Я взглянула на этого человека, и у меня перехватило дыхание.

Солнце светило ему в глаза, которые раздраженно блестели. Остальная часть его лица была скрыта черным шерстяным шарфом, а капюшон плаща был надвинут на голову, прикрывая волосы. Я не смогла бы определить его возраст, даже если бы он был чисто выбрит… знала бы что-нибудь о нем.

Но я знала его.

По крайней мере, раз в месяц мне снился мужчина с зелеными глазами. Нет, не просто зелеными. Это слово даже не начинало описывать их. Эти глаза преследовали. Темные, но ярко-зелёные с серебристыми вкраплениями, которые, казалось, притягивали свет. В моих снах мужчина оглядывался на меня, как будто терпеливо ждал. Иногда сны вызывали у меня беспокойство. В другие дни я чувствовала глубокое удовлетворение — почти… безопасность.

— Смотри, куда идешь, — прорычал он, ставя меня на ноги.

— Какой очаровательный, — пробормотала я.

— Что ж, спасибо тебе за..

Он уже повернулся и ушел.

Я смотрела вслед холодному, грубому грубияну и стряхнула с себя оцепенение. Конечно, я не знала его. События этого утра потрясли мой разум. Я обернулась и увидела, что Тибрис наблюдает за стражниками, спускающимися с крыш, окружающих деревенскую площадь.

— Прис? Ты в порядке? — Асиния сжала мое плечо. Ее глаза были темными, лицо бледным, губы бескровными.

Вероятно, я выглядела такой же потрясённой. Хотя всегда существовала вероятность, что один из коррупционеров будет найден, никто не ожидал увидеть то, что мы увидели сегодня.

— Я буду, — сказала я. — А ты?

Она просто кивнула. Мы долго смотрели друг на друга. Кто-то рассмеялся, звук совершенно неуместный, поскольку он прорезал мрачную толпу, и Асиния вздрогнула. Мы обе обернулись.

Лицо Абуса залилось краской, когда он обнимал свою семью. Его мать улыбнулась, а отец хлопнул его по спине. Теперь семья получит свои пять серебряных монет — подарок от короля. Традиция диктовала, что на празднование на этой площади была приглашена вся деревня — каждый житель деревни принес столько еды, сколько смог.

Отцу Абуса даже удалось выменять поросенка, который с раннего утра жарился на вертеле. Запах мяса разносился по всей деревне, просачиваясь в открытые окна и из-за закрытых дверей.

Мой желудок неприятно сжался при этой мысли.

Тибрис посмотрел на меня и открыл рот. Но Натан уже прокладывал себе путь к нам.

— Итак… это было ужасно. Кто останется на празднование? Мне нужно выпить.

Солнце едва взошло, но я была готова поспорить, что половина этой деревни к полудню будет в восторге от того, что только что произошло.

Тибрис наблюдал, как Натан направился к вину. Затем он повернулся ко мне.

— Тебе следует пойти проведать маму, — осторожно сказал он. — Я останусь здесь.

Я знала, о чем он говорил между строк. Он не хотел оставаться на праздник. Вероятно, хотел побыть один. Но один из нас должен был остаться и притвориться, что празднует, иначе наши домочадцы привлекли бы внимание. Честно говоря, было трудно понять, как кто-то мог сидеть и есть всего в нескольких шагах от того места, где только что умерли бабушка и дедушка Лины. И ее бабушка, и дедушка были популярны в этой деревне, но их тела уже убрали, кровь смыли, как будто их никогда не существовало. Вскоре большинство наших соседей будут громко благодарить богов за то, что один из развращенных был найден и увезен из нашей деревни.

И Тибрис хотел избавить меня от этого. Благодарность захлестнула меня.

— Ты прав. Я посмотрю, как она себя чувствует.

Было трудно получить освобождение от церемоний дарения и принятия. У моей матери было только одно освобождение, потому что ее видения могли обрушиться в любое время, нарушая покой.

— Я провожу тебя домой, — сказала Асиния. — Просто позволь мне рассказать твоей маме.

Она ушла, и мой взгляд встретился с взглядом Тола. Он стоял рядом с семьей Абуса, выглядя сурово красивым, как всегда. Он улыбнулся мне, и, несмотря на бурление в животе, мои щеки вспыхнули. Я никогда раньше не была так застенчива с мужчиной, но крылья трепетали в моей груди каждый раз, когда я смотрела на Тола. Его сестра Криста наклонилась и что-то прошептала ему, и я отвернулась, заставив себя перестать пялиться.

Неподалеку Крейлор практически кричал, разговаривая с группой своих друзей, гарантируя, что все, кто находился поблизости, могли слышать его разговор.

Тибрис покачал головой и гордо удалился, вероятно, чтобы самому выпить. Ему никогда не нравился Крейлор. Я не могла его винить.

Все мужчины в нашей деревне должны были научиться сражаться — готовые быть призванными выступить в поход на фейри, если наши границы рухнут. Мальчиков обучали с юных лет, и единственным способом освободить их от тренировок было то, что они выбирали путь к богам. Крейлор поступил именно так и учился на послушника у жрицы нашей деревни.

— А затем жрица показала мне внутреннее святилище, — объявил Крейлор с самодовольной улыбкой на лице.

Я замерла, стояла совершенно неподвижно.

Если Крейлор мог проникнуть во внутреннее святилище, у него был бы доступ к пустым камням океартуса. Возможно, я могла бы последовать за ним и… одолжить один.

Я выучила заклинания жрицы наизусть. Что, если бы я могла заставить камни работать на меня? Мой пульс забился быстрее, мысли метались в сотне разных направлений.

Один из его друзей фыркнул.

— Тебе позволили войти в такое святое место?

Крейлор выпятил грудь.

— Конечно, позволили. В конце концов, я буду проводить церемонии в течение следующих трех лет.

Я содрогнулась от этой мысли. Крейлор был хулиганом с тех пор, как мы были детьми. Он ухмылялся нищим, и выбрал единственную должность, которая позволяла ему пропускать тренировки с теми, кого он считал ниже себя, и использовал богатство и репутацию своей семьи, чтобы получить все, чего хотел.

Тол прошел мимо, легко привлекая внимание Крейлора.

Двое мужчин ненавидели друг друга. Их отцы были хорошими друзьями, и обоим были предоставлены все привилегии, которые можно найти в этой деревне, когда они выросли. Но в то время как Тол оставался добросердечным, Крейлор был одержим желанием проявить себя.

Асиния встала рядом со мной, взяв меня под руку.

— Это неловко, — пробормотала она, поскольку Тол полностью проигнорировал Крейлора.

— Давай вернем тебя к твоей матери.

Она потянула меня, и мы пошли к моему дому. Мои ботинки шаркали по булыжникам, но все, что я могла видеть, это кровь бабушки и дедушки Лины, лужицей растекшуюся по камням на площади.

Что бы сказала Асиния, если бы я сказала ей, что если мне не удастся выбраться из этой деревни, однажды я окажусь на этой платформе, наблюдая, как убивают Тибриса и Маму — их тела утащат, как будто они ничего не значат?

Если бы она сохранила мой секрет, и асессор узнал об этом, Асиния тоже умерла бы.

Большую часть пути домой мы шли молча. Наконец, Асиния глубоко вздохнула.

— Это был отличный момент с тобой и Толом, — сказала она.

Она пыталась подбодрить меня. Я могла бы сделать то же самое для нее.

— Это была просто улыбка. Я теряю способность говорить рядом с ним.

— Ты забываешь, что, возможно, ты ужасна во флирте, но это одно из моих лучших умений. И я знаю, когда мужчина заинтересован.

— Не успокаивай меня. Это еще более угнетает.

Она сжала мою руку.

— Я не успокаиваю. Вот увидишь.

Мы отправились домой нашим обычным маршрутом с другой стороны деревни, пройдя мимо больших, просторных, теплых домов за толстыми металлическими воротами, отделяющими их от остальной части деревни. На что, должно быть, похоже жить в таких домах? Не следить за каждой монетой или не жаться зимой у камина, потому что стекла в окнах спален были разбиты?

— Приска?

— Прости. Грезы наяву. Что ты будешь делать после пира?

— Я помогаю своей матери с кое-какой работой.

Мать Асинии была швеей, и ее талант достался дочери от природы.

Я взглянула на Асинию. У нас были разные мечты. Я ничего так не хотела, как иметь возможность остаться здесь, в то время как она мечтала о жизни в городе. Независимо от того, сколько магии Асиния получила бы, когда, наконец, через две зимы достигла совершеннолетия, она надеялась, что репутация ее работы будет распространяться, пока новость не дойдет до кого-нибудь в городе, кто придет и наймет ее.

Это должно было случиться. Никто не шил и не конструировал так, как Асиния.

Где бы я ни оказалась, я бы нашла способ сообщить ей, что я в безопасности. Может быть, если бы она смогла простить меня, мы даже смогли бы обменяться одним-двумя письмами. У меня заныло в груди при мысли о том, что я не буду видеть Асинию каждый день. Сможет ли она когда-нибудь простить меня за такую нечестность?

— Ты должна прийти на ужин завтра вечером, — сказала Асиния.

Я скрыла содрогание. Асиния и ее мать были не такими бедными, как мы, но у них определенно было не так уж много еды. И все же, они обе продолжали пытаться накормить меня.

— Асиния..

— Моя мать любит тебя, Приска. Она знает, как обстоят дела с тех пор, как умер твой отец.

— Я подумаю об этом.

Асиния подняла бровь, как делала, когда точно знала, о чем я думаю.

— Твоя мать сделала бы то же самое для меня.

Она помахала рукой и повернулась обратно к площади. Я продолжила путь по пыльной дорожке и отперла нашу входную дверь.

— Мама?

В нашем доме было тихо.

Неестественно тихо. Устрашающе тихо.

Вбежав в ее комнату, я упала на колени рядом с ней. Ее глаза закатились, и она судорожно хватала воздух.

У моей матери было видение.