Суд жестокий и прекрасный

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Приска

Пролетели дни.

Это было странно — я, бесспорно, оказалась в худшей ситуации в своей жизни. Я могла умереть в любой момент, если бы нас обнаружили. И все же, впервые за двадцать две зимы я почувствовала себя… свободной.

Это было так, как если бы я была щенком, резвящимся по лесу. Мы направлялись в противоположном направлении от города, и этот факт привел меня в ужас. Но Март указал, что такой маршрут мог бы помочь. Вполне вероятно, что северные ворота охранялись более тщательно.

У меня было чувство, что Март говорил мне то, что мне нужно было услышать. Но я смирилась с тем, что прямо сейчас не могу контролировать эту ситуацию. По крайней мере, это было то, что я говорила себе.

Наемники все еще молчали о том, куда они направлялись и зачем. Но они, конечно же, были не с простым поручением, как я предполагала. Нет, судя по их приглушенным разговорам и напряжению, которое, казалось, исходило от всех них — особенно от Лориана, — куда бы они ни направлялись и что бы они ни делали, это было важно. Мне не терпелось узнать, что это было.

Я также отчаянно хотела узнать больше об их силе. Я знала, что у них больше магии, чем я когда-либо видела раньше, но они редко говорили об этом, даже когда поощряли меня использовать мою собственную. Хотя однажды ночью — после того, как выпил слишком много эля у камина — Март рассказал мне несколько подробностей о своей магии.

В то время как мамины видения могли обрушиться в любой момент, Март мог контролировать свои, специально заглядывая в прошлое цели.

Очень полезный навык для наемника.

Я спросила его, как далеко в прошлое он может заглянуть, и он пожал плечами. Очевидно, мне нельзя было доверять эту информацию.

Затем Лориан сел рядом с нами, и я не потрудилась спросить Марта еще о чем-нибудь.

Ритос обладал легким очарованием, которое могло бы раздражать, но он не был тем, кто постоянно вызывал у меня улыбку, когда я погружалась в туман страха. Его широкая ухмылка вызвала у меня желание улыбнуться в ответ, независимо от того, насколько я была погружена в беспокойство.

Кавис был тихим человеком, склонным мечтательно смотреть вдаль — вероятно, думая о своей семье. Единственный раз, когда он по-настоящему оживал, это когда он говорил о своей жене и их дочери.

А Галон? Он был самым старшим. Беззаветно преданный Лориану и постоянно оценивающий потенциальные угрозы, его пристальный взгляд постоянно сканировал лес. Прошлой ночью он объяснил свою силу — у него было сродство с водой. В тот день, когда он сушил мою одежду, он вытянул каждую каплю с ткани одной мыслью.

Вверить свою безопасность в их руки было трудно. Даже если бы я, скорее всего, была бы уже мертва, если бы была одна. Не имея другого выбора, я каждый день ездила верхом с ними, каждую ночь спала у костра и практиковалась в магии при каждой возможности.

До сих пор эта практика была напрасной.

Несмотря на бесполезность моей силы, я почти… наслаждалась собой. Конечно, я все еще хотела заколоть Лориана — настолько, что Галон стал обыскивать меня на предмет оружия каждую ночь, прежде чем мы ложились спать.

Эти люди могли быть ненадежными, но сейчас, по крайней мере, я могла быть собой. Мне не нужно было скрывать искру силы, которая хотела вырваться в мир. Это было так, как будто я все эти годы задерживала дыхание, и с одним долгим выдохом я снова смогла свободно дышать.

Это не продлится долго. Как только я доберусь до города, я снова буду прятаться. От этой мысли горячая волна подступила к моему горлу. Но сейчас, по крайней мере, я почувствовала вкус к тому, какой была бы жизнь, если бы я не хранила этот секрет.

И этот вкус был восхитительным.

— О чем ты думаешь? — голос Лориана был низким, почти интимным, и я едва подавила дрожь, когда его теплое дыхание коснулось раковины моего уха.

Я напряглась и бросила на него сердитый взгляд.

Упрямый мужчина просто крепче обнял меня за талию.

Мои мысли все еще принадлежали мне. И Лориан не имел права ни на одно из них.

— Я думаю о своей магии.

— Хорошо. Возможно, если ты хорошенько подумаешь, то поймешь, как ей пользоваться.

Я напряглась.

— Твои методы обучения оставляют желать лучшего.

— Мне так жаль, — в его голосе слышалось веселье.

— Ты сказал мне, что все, что я знала, было ложью, отказался сказать мне, почему, и бросал в меня камни!

Каждое практическое занятие было повторением того первого дня. И каждый раз, когда я спрашивала, что именно он имел в виду, называя меня невеждой, он пожимал плечами и предполагал, что, возможно, захочет рассказать мне, когда я буду полезна не только для декоративных целей.

Его тело переместилось позади меня, когда он пожал своими огромными плечами.

— Ты недостаточно стараешься.

Мне приходится учиться владеть своей силой. Потому что я знала Лориана достаточно хорошо, чтобы понимать, что если он не решит, что я готова, он разобьет лагерь в лесу у городских стен, пока не решит, что мне можно доверять у ворот. Чем скорее я смогу использовать свою силу, тем скорее мы сможем разойтись.

С севера дул прохладный ветерок, принося с собой запах дождя и свежесрубленной сосны. Солнце зашло, и я поежилась, втягивая холодный воздух в легкие.

— Скоро нам нужно будет найти убежище.

— Мы останавливаемся на ночлег в следующей деревне.

У меня пересохло во рту. Деревни означали людей, которые были бы настороже в поисках любого, кого они могли бы передать королевской страже. Даже самого любезного трактирщика можно было купить за сотню золотых монет.

— Это безопасно?

— Я буду оберегать тебя.

Он сказал это небрежно, и я просто со смехом покачала головой. Конечно, я до некоторой степени доверяла ему свою безопасность. Но если он думал, что я просто слепо поверю его слову, он был безумен.

Я практически слышала, как этот грубиян заскрежетал зубами от моего мгновенного отрицания. Но если он думал, что я забуду о том, что он оставил меня замерзать или предложил сжечь заживо, он мог подумать еще раз.

Я натянула капюшон плаща Галона на голову, когда показалась деревня. Уже опускалась ночь, и мой желудок проснулся при мысли о нормальной еде. Мое тело жаждало настоящей кровати, даже если это было только на одну ночь.

Ритос исчез, чтобы посмотреть, есть ли свободные комнаты в ближайшей гостинице.

Мое сердце колотилось как барабан. Мое зрение сузилось. Я наблюдала за каждым лицом, уделяя пристальное внимание любому, кто смотрел на нашу процессию слишком долго.

И все же, казалось, никто нас не замечал. Их взгляды скользнули мимо нас, и некоторые кивнули нам в знак приветствия. Но никто не позвал властей.

— Тебе не нужно бояться.

— Я не боюсь.

Лориан фыркнул.

— С чего бы мне бояться, когда у меня так много больших, сильных мужчин, которые защищают меня?

Я улыбнулась, когда смогла разжать челюсти.

— В точности мои мысли.

— Это то, что ты делал в моей деревне, когда я увидела тебя на церемонии вручения подарков? — спросила я.

— Останавливался в гостинице?

Последовало долгое молчание, как будто он раздумывал, отвечать или нет. Наконец, он кивнул.

— Ваша жрица настояла на еще большем количестве болтовни, чем большинство.

Ритос вернулся. Выражение его лица было угрюмым, когда он ехал обратно к нам.

— Доступно только две комнаты, — сказал он с глубоким вздохом.

— Для нас на полу будут лежаки.

Он указал на других мужчин.

— Мы будем бороться на руках за кровать, — сказал Лориан, и Ритос просто закатил глаза.

— Зачем тратить время, когда ты победишь каждого из нас?

О чем именно они говорили?

— Конечно, если мы все разместимся в двух комнатах, это будет не так плохо.

Галон нахмурился на меня.

— Ты не можешь спать с нами в одной комнате.

— Почему?

Он просто бросил на меня взгляд, который говорил, что он сомневается в моем интеллекте.

— Я спала рядом с вами, большие комочки, каждую ночь в нашем путешествии. Почему заключение в четырех стенах должно что-то менять?

Ритос покачал головой.

— В городах, расположенных ближе к городу, так не думают. У тебя была бы репутация…

Я покачала головой, глядя на него.

— Я преступница, которая будет в бегах до конца своей жизни. Такие идеи бесполезны.

Лориан крепче обнял меня за талию тем приводящим в бешенство способом, которым он делал, когда ему нужно было издать указ.

— В любом случае, это привлекло бы внимание. Мужчины будут жить вместе, а у тебя будет своя комната.

Если они хотели страдать, то кто я такая, чтобы их останавливать? Кроме того, возможно, немного уединения было бы неплохо. Я могла бы переоценить, отвечала ли работа с наемниками моим интересам. А если бы это было не так? Гостиница была хорошим местом для того, чтобы расстаться.

— Прекрасно.

— Прекрасно.

Гостиница находилась на окраине города — облупившаяся белая краска, казалось, светилась в лунном свете. Двухэтажное здание могло похвастаться соломенной крышей, осыпающимся забором из штакетника и огромной деревянной дверью с медным молотком.

Пьяный мужчина, спотыкаясь, вышел из этой двери, громко смеясь, и я перевела взгляд на удивительно большую конюшню, расположенную рядом с гостиницей.

Люди приходили и уходили, конюхи забирали лошадей у прибывающих. И снова никто не обратил на нас никакого внимания.

Я соскользнула с лошади, мои колени заныли, когда я ударилась о землю. Лориан передал лошадь одному из конюхов, пробормотав несколько слов, и остальные сделали то же самое. Через несколько минут мы вошли в гостиницу.

Тепло гостиницы поразило меня, наконец согрев кости, которые, я могу поклясться, все еще были наполовину замершие после той ужасной реки, и мои веки сразу отяжелели.

Кто-то издал визгливый смех. Я подпрыгнула, затуманенным взглядом оглядываясь вокруг, и Лориан положил руку мне на поясницу. Я подозревала, что он пытался успокоить меня так же, как успокаивал бы свою лошадь сразу после того, как та испугалась.

Я не знала, обижаться мне или забавляться.

Слева от нас ревел огонь. Из очага вылетали искры, оранжево-голубой свет пламени отражался на лицах тех, кто ужинал за поцарапанными деревянными столами. Столы в центре общей комнаты были сдвинуты так близко друг к другу, как будто все обедали как одна большая семья.

Учитывая, что я скрывалась, я бы предпочла более темную комнату и отдельные столы.

В углу бармен варил тушеное мясо в котле. Пар от огромной кастрюли добрался до меня, неся с собой аромат свежеиспеченного хлеба и какого-то мясного ассорти. В животе у меня заурчало.

Лориан взял меня за руку и подвел к столу в задней части общей комнаты, где он сел, прислонившись спиной к стене. Я слишком устала, чтобы протестовать против жестокого обращения, и скользнула в кресло рядом с ним, прикрыв голову плащом.

Я отключилась от разговора, пока мужчины перешептывались друг с другом. Мои глаза, должно быть, закрылись, потому что толчок локтя Лориана заставил их распахнуться. Ритос ухмыльнулся мне.

— Хочешь спать?

Кто-то поставил передо мной миску с тушеным мясом и кружку эля. Я передала эль Ритосу. Я никогда не пробовала его. Теперь, вино, с другой стороны…

Я допила остатки воды, тепло комнаты и соль в рагу не утолили мою жажду. Спрятав мех обратно в плащ, я поднялась на ноги. Рука Лориана немедленно схватила мою руку тем очаровательным образом, каким он это делал, что никогда не переставало заставлять меня чувствовать себя его пленницей.

— Куда ты идешь?

— Набрать воды. Пусти меня, — выдавила я, внезапно расстроившись.

Я была почти в отчаянии от жажды, и чем скорее я покончу с тушеным мясом, тем скорее смогу заползти в постель.

Лориан отпустил мою руку, и я пересекла гостиницу, направляясь к бармену. Он кивнул, когда я попросила воды, и указал мне на кувшин и несколько кружек. Я взяла кружки, относительно уверенная, что мужчины предпочли бы свой эль.

Тем не менее, мне, вероятно, следовало предложить.

Я развернулась, врезавшись в гигантский сундук.

— Ну, посмотри сюда, — мужчина маниакально ухмыльнулся мне.

Нижняя половина его лица была почти полностью покрыта темно-серой бородой, которой он позволил вырасти до груди. Его рука метнулась вперед, откидывая капюшон моего плаща с моего лица. С чашкой в одной руке и притупленными от усталости рефлексами я была слишком медлительна, чтобы остановить его.

— Среди нас есть маленькая красавица. Откуда вы пришли, леди?

Я чувствовала, как мое сердце бьется у меня в горле. Без капюшона на голове я чувствовала себя голой. Узнает ли он меня?

Я заставила свой голос звучать ровно.

— Ты этого не узнаешь. Дай мне пройти.

— Вот это некрасиво. Этот плащ сделан из прекрасного материала. Хотя твоему платью не помешала бы чистка. Я был бы более чем счастлив, если бы ты бросила его на пол в моей комнате, чтобы постирать..

— Двигайся, — приказал низкий голос.

Я посмотрела мимо бородатого мужчины туда, где стоял Лориан, его раздражение было явным. Наши глаза встретились, и мое лицо вспыхнуло. В следующий раз, когда я захочу отойти от него на десять шагов, он, скорее всего, откажется, как тиран, которым он и является.

Несправедливость всего этого заставила мои руки дрожать от ярости. Немного воды выплеснулось через край моей чашки, и мужчина опустил взгляд.

— Видишь, что ты наделал? Ты напугал маленькую птичку.

Лориан проследил за его взглядом. Затем его глаза снова встретились с моими. Он знал, что я не испугалась.

— Двигайся, или я перенесу тебя, — слова были невыразительными, но я видела, как Лориан принимал именно такую стойку прямо перед тренировкой со своими людьми.

Мужчина повернулся к Лориану, его движения были неуверенными. Я отступила назад, но его локоть выбил воду из моей руки. Я смотрела, как моя чашка упала на пол.

Идеально.

— А теперь не устраивай сцен, — он обвел рукой вокруг себя наблюдавших за ним людей таким образом, что стало очевидно, что ему нравится мысль о сцене.

— Я просто поздоровался с твоим попутчиком.

Лориан молча наблюдал за ним. Выражение его лица было пустым, но эти зеленые глаза были полны ледяной ярости.

Когда он не ответил, мужчина протянул обе руки, чтобы оттолкнуть его.

Перед ним стоял Лориан.

А потом его не стало.

Он двигался так быстро, что у меня перехватило дыхание. Шагнув в сторону, он нанес удар с методичной точностью, избежав удара мужчины и ударив его по лицу.

Хруст пощёчины разнесся по гостинице, и все, что я могла слышать, был звук свидетелей, судорожно втягивающих воздух.

Я вздохнула. Пощечина бородатому гиганту была рассчитанным ходом. Лориан хотел унизить его.

Мужчина проревел искаженную угрозу, снова замахиваясь, но Лориана там уже не было, выражение его лица было скучающим. Я моргнула. Я никогда не видела, чтобы кто-то так двигался. Как будто у него была сила остановить время.

Он снова шлепнул мужчину.

— Лориан, — прорычала я.

Это просто привлекало больше внимания. Если он не остановится, кто-нибудь вызовет властей. Лориан взглянул на меня, и его зеленые глаза вспыхнули. Но часть вялой ярости исчезла с его лица.

Мужчина споткнулся. Лориан сделал шаг назад и скрестил руки. Рука Биэрда потянулась к носу — теперь искривленному и кровоточащему.

Лориан сломал ему нос той второй пощечиной.

— Уходи, — просто сказал он.

Его голос был таким тихим, что мне пришлось напрячься, чтобы расслышать его, а я была всего в нескольких футах от него.

Борода сплюнул на пол.

— Шлюха, — прошипел он мне.

Я скривила губы, глядя на него, но сумела сдержать рот на замке.

Лориан сделал один шаг к мужчине, но тот отшатнулся, развернулся и убежал. Я ударила Лориана рукой в грудь.

— Хватит.

Его взгляд опустился на мою руку, и когда его глаза встретились с моими, они все еще были дикими. Я посмотрела на людей, наблюдавших за нами, и Лориан медленно повернулся, обводя взглядом комнату. Внезапно всем стало на что посмотреть.

Мои глаза горели.

— Ты ранена? — голос Лориана был грубым.

Я покачала головой, и, к моему сильному смущению, слезы грозили пролиться. Я шмыгнула носом.

— Что это? — его глаза сузились.

— Ты хочешь, чтобы я причинил ему еще больше боли?

— Нет, я не хочу, чтобы ты причинял ему боль еще больше, — прошипела я, мои глаза высохли.

— Я расстроена, потому что пролилась вода, а я хотела эту воду!

Он бросил незаинтересованный взгляд на воду на полу. Затем он снова перевел взгляд на мое лицо.

— После всего, через что ты прошла с тех пор, как покинула свою деревню, это то, что заставляет тебя плакать?

— Я устала, ты, скотина.

Со вздохом он подошел к одной из барменш, которая немедленно вручила ему свежую чашку и полный кувшин воды.

Типично.

Я гордо вернулась на свое место, вгрызаясь в свое чуть теплое рагу. Группа замолчала, и я подняла голову.

— Что?

Лориан поставил чашу передо мной и наполнил ее водой. Я сделала глоток. Вода была прохладной, и она успокоила мой пересохший рот и горло. Ритос взглянул на него и быстро опустил взгляд обратно к своей еде.

— Ничего.

— Мы раньше не видели тебя плачущей, вот и все, — сказал Март, — Мы подумали, может быть, у тебя сейчас женское время.

Я зарычала, но Лориан сжал мою руку, бросив предупреждающий взгляд на нас обоих.

— Тихо.

Я зачерпнула ложкой еще тушеного мяса, и взяла дополнительный кусок хлеба, который мне дал Лориан. Это было почти как молчаливое извинение.

— Нам нужно научить тебя сражаться, — сказал Галон после долгого молчания.

— Я знаю, как сражаться.

Тишина стала гуще, и я оторвала взгляд от своей тарелки.

— Только потому, что я не продемонстрировала все свои способности с тех пор, как встретила вас, гигантских негодяев, не означает, что я не могу защитить себя. Мой брат и его друзья научили меня сражаться.

И я скучала по ним с такой дикой тоской, что казалось, будто кто-то проделал дыру в моей груди. У меня снова защипало глаза.

Галон почесал бровь.

— Я уверен, что они хорошо с этим справились. Но есть разница между борьбой ради развлечения в своей деревне и борьбой за свою жизнь. Мы позаботимся о том, чтобы у тебя был хотя бы шанс выжить, когда мы оставим тебя в городе.

Я снова подняла взгляд. Галон говорил так, как будто ему действительно было не все равно. Я открыла рот, чтобы огрызнуться на него, но вместо этого издала долгий вздох. Если бы он предлагал помочь мне остаться в живых, я бы приняла его предложение.

— Я бы хотела этого.