Связанная с Богом войны

Руби Диксон

Связанная с Богом войны

Серия: Властители и хранители (книга 1)

Автор: Руби Диксон

Название на русском: Связанная с Богом войны

Серия: Властители и хранители_1

Перевод: Оксана Ковальская

Редактор: Eva_Ber

Обложка: Александра Мандруева

Оформление:

Eva_Ber

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения.

Спасибо.

Глава 1

Я только уселась с пинтой Häagen-Dazs¹, чтобы посмотреть реалити-шоу, когда услышала голос за стеной.

Нахмурившись, я поднесла ложку ко рту и выключила телевизор.

Было поздно. Будний вечер. Мне нужно было рано вставать, но я не могла заснуть, поэтому объедалась мороженым. Но крики из соседней квартиры? Это просто невежливо. Я еще мгновение хмуро пялилась на стену, а когда все звуки стихли, снова потянулась к пульту.

Мужчина засмеялся. Громко и сильно, по ту сторону стены.

Я проглотила еще одну ложку мороженного, прислушиваясь, как любопытная соседка, которой и являлась. Мужчина стал что-то говорить, его голос был насыщен и мягок… а еще было невозможно разобрать суть. Он выражался довольно громко, но я не могла понять ни слова. Стены заглушали звуки. Или, скорее, это было похоже на те мультики с Чарли Брауном², где люди что-то лепетали, но ничего из этого не имело смысла.

Других голосов я не слышала, только его.

Через несколько мгновений сексуальный голос мужчины стал сердитым. Суровым. Он больше не смеялся. Он с кем-то спорил… с кем-то немым.

Громко.

Я поежилась, когда услышала глухой стук в стену, будто по ней ударили кулаком, и быстро проглотила ореховое мороженное. Достав сотовый телефон, я записала несколько секунд криков, а затем решила позвонить управляющему.

Через три гудка управляющий поднял трубку.

— Что? — в его голосе прозвучало нетерпение.

— Привет, — весело поприветствовала я. — Это Фейт Гордон из 5В. Тот, кому вы сдали 6В, вызывает беспокойство. Он кричит во всю глотку и, я почти уверена, бьется о стену.

Управляющий застонал.

— Леди…

Я ненавидела, когда мужчины называли меня «леди». Обычно под этим «леди» не подразумевалось ничего хорошего, только плохое.

— …в этой квартире никого нет.

Я посмотрела на стену рядом с диваном, откуда отчетливо доносился мужской крик.

— Есть.

— Нет. Она пустует с января. Для начала нужно сделать ремонт в квартире, прежде чем я смогу снова сдать ее в аренду, но сейчас у меня нет на это времени.

Я знала, что мой сосед съехал несколько месяцев назад, но…

— И больше никто не въезжал?

— Нет.

— Ладно, спасибо, — пробормотала я и повесила трубку. Я была в полном замешательстве. Приложив ухо к стене, я снова прислушалась, но кто-то — или что-то — остановилось.

На долгое мгновение воцарилась жуткая тишина, а потом я снова услышала голос. Сердитого мужчину с красивым голосом. Он был недовольный. Холодный. Зловещий.

Устрашающий.

Испугавшись, я встала с дивана и выглянула с помощью глазка в коридор. Там было тихо и пусто. Я глубоко вдохнула, открыла дверь и зашагала по коридору к следующей двери. 6В.

Все тихо.

Я на мгновение задумалась, а потом побежала обратно в свою квартиру и схватила ключи. Спустившись на улицу, несмотря на свое пижамное одеяние, я прислонилась к своей машине, посмотрев на окна здания. Вот там была моя квартира с включенным светом и полумертвым папоротником на подоконнике, который мне действительно было пора полить. Справа от нее должна была располагаться 6В.

Окна темные, жалюзи опущены.

Я вернулась в свою квартиру, сбитая с толку. В тот момент, когда я закрыла дверь, снова зазвучал этот голос. Сердитый. Раздраженный. Превосходный. Спорящий.

Может, это был скваттер³? Но с кем он спорил в темноте? Я вышла и снова направилась в коридор, к двери. Я постучала.

Молчание.

Я приложила ухо к двери.

Тишина.

Я осторожно проверила дверную ручку.

Заперто.

Нахмурившись, я вернулась в свою квартиру и посмотрела в окно. Мы находились на четвертом этаже, а единственное окно в квартире выходило на улицу. Возле него не было выступа даже для птицы, не говоря уже о человеке, который захотел бы вломиться внутрь.

Пока я размышляла, по ту сторону стены снова зазвучал голос.

Я стиснула зубы, села на диван, положила ноутбук на колени и запустила браузер. Я погуглила: «симптомы шизофрении».

А затем: «я слышу разговоры, хотя никто не разговаривает».

А потом: «меня преследуют призраки?»

И финальный поиск: «нарушения сна, вызывающие сновидения наяву».

Но ничто из этого, казалось, не соответствовало тому, что я испытывала. Я не знала, что делать.

«Уже поздно, Фейт, — напомнила я себе. — Может, он разозлился, выключил свет и лег спать, а ты все продолжаешь воображать».

Я закрыла ноутбук с глухим стуком.

***

На протяжении ночи этот голос будил меня дважды.

И оба раза он был злой. Разгневанный. Свирепствуя из-за чего-то, что я не могла ни расслышать, ни понять. Во второй раз, перед самым рассветом, раздался такой громкий и душераздирающий крик, что я вжалась лицом в подушку и прикрыла уши, чтобы заглушить его.

Звук затих, оставив тишину настолько глубокую, что она угнетала.

«Что, черт возьми, происходит?»

Я пялилась в потолок и гадала, что же так опечалило моего невидимого «друга».

— Все не так уж плохо, приятель, — прошептала я своей пустой комнате. — По крайней мере, ты не слышишь голоса.

На мою дурацкую шутку ответа так и не последовало.

***

— Фейт, я беспокоюсь о тебе, — обратилась ко мне Шерри на следующий день за ланчем. Она крепко стиснула в руках сэндвич с яичным салатом и бросила на меня драматичный взгляд. — Это ненормально.

— Честно, я в полном порядке, — я одарила ее ослепительной улыбкой, желая, чтобы она помолчала. Шерри была хорошим другом, но, Боже, как же она любила драму.

Шерри торжественно покачала головой, давая понять, что не купилась на это.

— Если все в порядке, тогда почему сегодня ты такая рассеянная?

— Рассеянная? Я? — как она узнала? Мне казалось, что я очень хорошо это скрывала. Я надела свой самый модный костюм, полчаса назад провела для клиентов презентацию по обслуживанию, которая прошла вполне прилично, в общем, я была в отличной форме. Мне казалось, что я выглядела довольно собранно. — В чем?

— Итак, во-первых, на тебе черные туфли и темно-синий костюм.

Брр. Ладно, все в офисе и так думали, что я странная. Ничего страшного.

— Это не так уж и странно…

— А еще в твоем сэндвиче начинка из арахисового масла и колбасы, — ее ноздри раздулись от ужаса.

Я опустила взгляд на бутерброд, который ела. Вообще, я скорее просто «держала» его, а не ела. В последнее время у меня совсем пропал аппетит, а практически все дни проходили в движении. Но сейчас я просто не могла сосредоточиться ни на чем, кроме этого странного голоса.

Шерри не ошиблась. Быстрый взгляд на бутерброд доказал, что одна половина была намазана арахисовым маслом, а на второй лежала колбаса. Гадость. Наверное, я немного отвлеклась, пока этим утром готовила завтрак. Может, птицы на улицы съедят бутерброд с большим удовольствием. Я кинула его в бумажный пакет для завтраков и пожала плечами.

— Я прочитала в интернете, что это хорошая комбинация.

— Это называется «троллинг⁴», дорогая.

— Хорошая шутка, да? А ты не хочешь попробовать? — я протянула ей пакет со своим бутербродом.

— Точно нет, — она не разделила моего веселья.

— Потом пожалеешь, — весело усмехнулась я и решила показать, насколько понимала, что делала. Достав бутерброд, я откусила от него огромный кусок… и он оказался таким же мерзким, как я и предполагала. Боже. Мне пришлось задействовать каждый мускул в теле, чтобы заставить мое горло проглотить это месиво. Я запила все водой, чтобы смыть неприятный привкус во рту.

Шерри бросила на меня строгий взгляд.

— Ты уверена, что с тобой все в порядке? Я действительно беспокоюсь о тебе.

— Я в полном порядке. Честно. Просто… я кое-что слышала прошлой ночью, и это не давало мне спать.

— Кое-что слышала? Например?

Я достала телефон и нашла запись.

— Вот, послушай. Кажется, что из соседней квартиры, верно? Но по словам управляющего, там никого нет. Хотя я слышала это вчера вечером.

Я запустила запись и.… не услышала ни единого звука. Если не считать шороха моей одежды, все вокруг было тихо.

Шерри хмуро посмотрела на меня.

— Должно быть, я как-то испортила запись, — быстро пробормотала я, остановив воспроизведение и снова взяв свой бутерброд, чтобы подруга не заметила, насколько я была напугана. Я точно что-то слышала. Я была в этом уверена. — Может… может, это был тот парень из 4В, он как раз завел собаку.

Она издала горловой сочувственный звук, будто это все проясняло.

— Поговори с ним…

— И моя кофеварка сломалась, — добавила я, потому что мне нужно было сделать так, чтобы ложь звучала убедительно. Почему бы не свалить все на кучу неприятностей? — К тому же меня беспокоил отчет об удержании клиентов, который я собиралась представить сегодня и который, кстати, оказался отличным.

Шерри было наплевать на мой отчет. Она не хотела подниматься по служебной лестнице. Ее интересовали лишь общение и возможность приносить домой зарплату, прикладывая при этом как можно меньше усилий. Сейчас я говорила на ее языке, из-за чего на лице Шерри застыло выражение ужаса.

— Нет кофе? Я бы умерла!

— Теперь понимаешь? — по крайней мере, сейчас мы оказались на безопасной территории. По факту я сменила тему, жалуясь на отсутствие кофеина. Шерри встала и включила кофейник в комнате отдыха, решив помочь мне с этой проблемой. После она стала рассказывать историю о своем сыне Джулиане, который сломал ее кофеварку Keurig, запихнув деревянные кубики под основание для чашек. Я улыбалась и смеялась в соответствующие паузы, но мои мысли все время возвращались к голосу.

К голосу, который слышала только я. Но почему именно я?

***

В течение двух дней ничего не происходило. Ни писка, ни звука, ни вздоха. Совершенно тихо, как и должно было быть.

Но меня это лишь злило.

Я несколько раз проходила мимо квартиры и стучала, намереваясь показаться назойливой соседкой, которая хотела представиться, но никто никогда не отвечал. После наступления темноты я выходила на улицу с биноклем, ожидая, не зажжется ли свет.

Все было нормально… но я была практически уверена, что это полная хрень.

Я слышала этого парня. Слышала отчетливо, как днем. Итак, если там никто не жил, значило ли это, что в здании завелись скваттеры? Это было опасно?

К тому времени, как наступила пятница, я практически не спала по ночам. В перерывах между встречами на работе я терла глаза и зевала, стараясь сосредоточиться.

— Все еще не можешь заснуть? — Шерри склонилась над моим столом и бросила на меня веселый взгляд, который должен был быть объявлен вне закона. — Или до сих пор не заменила кофеварку?

— Небольшая бессонница, — пояснила я. — Ничего особенного. Кстати, кофеварку я заказала. Ее должны доставить завтра.

«Блин, я так хорошо научилась врать».

Шерри махнула рукой, будто мои проблемы раздражали, поэтому она не хотела уделять им внимание.

— Давай тогда выпьем кофе и вместе пообедаем. Мне нужно сбегать на почту, а потом мы возьмем тако.

Хоть мне и не хотелось двигаться, — а тем более идти пешком — я должна была признать, что было бы неплохо на часок выбраться из офиса. Плюс тако. Лучше чем то, что я съела вчера вечером, а это было, ох, ничего. Я была слишком рассеяна, чтобы идти в продуктовый магазин.

— Тако звучит отлично.

Пока мы шли на ланч, Шерри пыталась поддержать разговор, чтобы компенсировать мое молчание. Она болтала в очереди на почте, рассказывая все о своем ребенке, потом во время покупки тако у уличного торговца, а затем пока я пила энергетический напиток. Шерри продолжила трепаться об ужасах поиска няни, когда мы возвращались в офис. Остановившись из-за красного сигнала светофора, мы стали ждать возможности перейти улицу, пока тако дымился в бумажном пакете в моей руке. Я старалась быть внимательнее, когда Шерри рассказывала о своем ребенке, но так напряженно прислушивалась к несуществующему голосу в своей голове, что почти упустила то, что было прямо передо мной.

В окне напротив мигала неоновая красная пальма с глазом в центре. ТАРО. ЭКСТРАСЕНСОРНОЕ ЧТЕНИЕ.

Ох, Боже.

Ну конечно.

В этом был какой-то нелепый смысл. Никто не мог внятно объяснить мне происходящее, значит, возможно, сверхъестественный ответ — это то, что я искала.

Я схватила Шерри за руку.

— Сколько у нас осталось времени до конца ланча?

Она посмотрела на часы.

— Около получаса. А что?

Я запихнула свой пакет с тако в ближайший мусорный бак, так как больше не чувствовала голода, и практически потащила подругу через улицу, — в противоположном направлении от офиса — когда загорелся зеленый свет.

— Ч-что? Куда мы идем? Я пропустила какой-то книжный магазин? — ее смех затих, когда она поняла, что я добралась до двери экстрасенса. — Подожди! Ты серьезно? Гадания? Хочешь, чтобы тебе предсказали судьбу? — она посмотрела на меня так, словно я только что заявила, что решила уйти в монастырь. — Прямо сейчас? В обеденный перерыв? Мы даже не съели наши тако!

— Ты можешь вернуться, если хочешь, — предложила я, глядя в окно. На тонированном стекле висели занавески из бисера, а на двери — одинокая табличка с красной пальмой. Интересно, видела ли я это место раньше? Или это что-то новенькое? Возможно, оно всегда было здесь, но я никогда не замечала этого, несмотря на сотни обеденных прогулок с Шерри? — Я ненадолго, — пообещала я и открыла дверь.

Если у меня не было логического ответа на то, что происходило, значит, подойдет нелогичный ответ. Может, моя проблема была вызвана не неврологией или химикатами, а.… чем-то сверхъестественным.

Ладно, это звучало бредово даже для меня, но я была готова согласиться с этим, лишь бы получить ответы.

Сам магазин немного разочаровал. Я ожидала увидеть мистические руны или пышные бархатные занавеси, свисающие со стен. Вместо этого они были увешаны книжными полками, а вдоль одной из стен стояла стеклянная стойка, полная украшений. У задней стены в аккуратном закутке были сложены свечи, некоторые из которых были выставлены на подставки и горели, распространяя густой травяной аромат по магазину. Когда мы вошли, звякнув дверью, из задней комнаты вышла женщина.

— Приветствую! Добро пожаловать в мой магазин, — воскликнула она. — Чем я могу быть полезна? — она тоже выглядела не слишком впечатляюще… по-матерински заурядная, с коренастой фигурой и вьющимися седыми волосами. Женщина была одета в леггинсы и тунику, как эти матери, которые фанатели от футбола, с причудливым темным шарфом на шее.

— Я хочу, чтобы мне предсказали судьбу, — заявила я, делая шаг вперед прежде, чем Шерри успела заставить меня замолчать. — У меня есть вопросы.

Она замерла, скользя по мне взглядом. Ее глаза немного расширились.

— Кто ты?

Я глубоко вдохнула и вновь шагнула вперед, совершенно забыв о Шерри. Она что-то видела. Я знала это. Я пришла в нужное место. В итоге я так разволновалась, что едва могла дышать.

— Что ты видишь?

Женщина медленно покачала головой, не сводя с меня глаз.

— Тебя окружает очень… сильная энергия. Она не похожа ни на что, что я видела раньше, — она направилась в заднюю часть своего маленького магазина и, отодвинув гобеленовую занавеску, жестом пригласила пройти внутрь. — Я могу погадать на картах. Предоставить некоторые из ответов, которые ты так ищешь.

Да! Ответы! Я чуть не заплакала от облегчения.

— Сколько это стоит? — спросила я, доставая бумажник.

— Да ладно тебе, — зашипела Шерри, хватая меня за руку. — Это же полный бред, Фейт. Конечно, она скажет, что у тебя сильная аура. Эта мошенница хочет выудить из тебя побольше денег!

Может, это действительно была чушь… а может, там были ответы. Я покачала головой, глядя на Шерри.

— Ты можешь вернуться. Я скоро приду, обещаю.

Губы Шерри сжались в тонкую линию. Она скрестила руки на груди, но не ушла.

Я ободряюще улыбнулась подруге и прошла за женщиной в заднюю комнату. Шерри поплелась за мной. Женщина опустила занавеску позади нас.

— Садитесь.

В комнате было не на что смотреть. Там стояли складные стулья, два с моей стороны стола и один с ее. Сам стол был покрыт пурпурным мятым бархатом. Я была уверена, что если бы заглянула под яркую скатерть, то увидела бы складной стол. Стены украшали несколько плакатов с изображениями женщин-экстрасенсов, звезд, планет и тому подобного. Кристаллы свисали с веревок на потолке. Я не знала, что и думать об этом. Комната была похожа на ту, где восседала дешевая карнавальная гадалка.

Но эта женщина что-то увидела. Вокруг меня. Нечто необычное. А я так отчаянно нуждалась в ответах.

— Сто долларов, — сказала она, садясь напротив меня за стол. — Только наличные. Ни кредитных карточек, ни чеков.

— Вот дерьмо, — нараспев пробормотала Шерри, усаживаясь рядом.

Может, так оно и было. Вероятно, эта женщина оценила мою юбку, низкие каблуки, белую блузку, строгий хвост и решила, что у меня водились лишние деньги. На самом деле она была совершенно не права на этот счет, но я понимала ее ошибку, учитывая то, что мы находились в деловом районе в центре города. Здесь было полно профессионалов корпоративного бизнеса.

Но это не имело значения. Я была готова потратить немного дурацких денег, если это принесло бы мне ответы. Я достала из сумочки пять двадцаток и протянула их женщине.

Она забрала деньги, стараясь не касаться моих пальцев. Странно.

— Убери сумочку, — приказала мне гадалка, поднимая маленькую деревянную шкатулку и ставя ту на стол перед собой. Она обеими руками откинула крышку, продемонстрировав колоду длинных на вид карт. Карты таро. На их обороте была изображена паутина. — Я не буду делать типичный расклад. Тебе нужно что-то другое, а не мумба-юмба и несколько банальностей, не так ли?

Я кивнула, широко раскрыв глаза. Она как будто читала мои мысли.

— Откуда ты это знаешь?

Она пошевелила пальцами в воздухе, затем достала карты из шкатулки и положила стопку на стол.

— Я вижу это вокруг тебя. Существует нечто, что отличает тебя от твоей подруги. Как я уже упоминала, я никогда не была свидетелем подобного. Это похоже на ауру. Но нет, это не аура, — женщина нахмурилась. — Будто ты прошла через какую-то паутину и теперь покрыта ее остатками, — она указала на меня пальцем. — Раз я никогда не встречала такого раньше, значит, за этим стоит какая-то история.

— У каждого есть своя история, — почти угрюмо проворчала Шерри. По моему мнению, ей не нравилось, когда ее называли нормальной.

— Да, у каждого, — согласилась гадалка. — Но не вокруг всех пульсирует энергия, как у твоей подруги.

Я ощутила легкую дрожь беспокойства по этому поводу. Если Шерри так хотела почувствовать себя особенной, то могла забрать у меня эту странную энергию паутины. Мне это было не нужно. Я просто хотела выспаться.

Женщина жестом показала на карты.

— Возьми их и тасуй столько, сколько посчитаешь нужным.

Я взяла в руки карты, изучая. Казалось, будто они были покрыты воском, хоть и часто использовались. Паутина на обратной стороне каждой карты словно блестела на свету. Я беспечно перетасовала карты, пару раз смешав, прежде чем разделить пополам и вернуть гадалке.

Она постучала пальцем по столу, поэтому я положила стопку туда.

— Твой первый вопрос? — спросила она, пристально наблюдая за мной.

Я задумалась. У меня их было так много, но существовал один, который терзал мое сознание снова и снова.

— Кого я слышу? Кто этот странный мужчина?

Гадалка медленно кивнула. Я заметила, как Шерри впилась в меня взглядом, но проигнорировала подругу. Стоило рискнуть. Если я вдруг почувствую себя глупо, то в любой момент встану и уйду, но сейчас мне нужно было выяснить, что видела эта женщина. Я не отводила взгляд от гадалки, наблюдая, как она осторожно взяла первую карту из колоды и положила ту на стол.

Темноволосый мужчина на троне.

— Король Пентаклей, — задумчиво пробормотала она. — Сильный, напористый мужчина. Тщеславен и любит власть. При виде его все остальные замирают. Он… — женщина на мгновение замолчала. — Он словно сила природы. Захватывает все на своем пути.

Я поморщилась, глядя на карту. Мужчина. Ее слова описывали голос, который я периодически слышала, но… я так и не поняла, кто это был.

— Ты с кем-то встречаешься? — удивленно спросила Шерри. — И ничего мне не рассказала? Ну ты и шлюшка.

Я покачала головой. У меня никого не было.

— Замолчи, — зашипела гадалка на Шерри. — Тебя это не касается.

Подруга ахнула и отшатнулась.

Вот черт. Я бросила на Шерри извиняющийся взгляд и снова повернулась к гадалке.

— Я не… я не знаю этого мужчину. В моей жизни нет похожего на это описание парня.

Женщина наклонила голову.

— Ты хочешь спросить, кто он для тебя? — после моего кивка она перевернула еще одну карту. — Любовник.

На карте были изображены два человека, стоящих поодаль, мужчина и женщина. Они оба были голыми. По изображению я и так поняла, о чем шла речь.

— Ты уверена, что это моя судьба?

— Если он пока не твой любовник, то скоро им станет, — пробормотала экстрасенс, игнорируя мой вопрос. — Карты не лгут.

— Но… когда? Ничего не понимаю, — это мог быть только кто-то с работы, так как за ее пределами я редко с кем-то общалась. Особенно в последнее время. — Где я встречусь с этим парнем? Я постоянно стучу в его квартиру, а там никого нет. Никогда никого нет.

Гадалка перевернула еще одну карту. Образ женщины, парящей в воздухе, с зеленым венком вокруг.

— Мир перевернется.

— Что это значит?

Она задумчиво приложила палец к подбородку.

— Когда мир выпадает правильной стороной, то это означает, что путешествие подходит к концу. Круг завершается, — женщина обвела пальцем венок на карте. — Но для тебя путешествие только начинается.

Глава 2

Когда мы вернулись в офис, Шерри не разговаривала со мной до конца дня. Она либо злилась, потому что гадалка нагрубила ей, либо думала, что я сошла с ума. Завтра я собиралась пригласить ее на ланч и извиниться за все, что только можно, тогда Шерри обязательно обо всем забудет и уже в следующий офисный счастливый час⁵ снова начнет меня дразнить. Сейчас же у меня появилось несколько часов, чтобы все обдумать, так как предсказание действительно звучало немного похоже на обычное «ты встретишь мужчину». Когда мы уходили, Шерри прожужжала мне уши, как легко я попалась на эту удочку.

Может, я реально сглупила. Но мне было все равно. Наконец, я чувствовала, что чего-то достигла.

«Мужчина. Словно сила природы».

«Любовник».

«Путешествие только начинается».

Эти мысли прокручивались в моей голове снова и снова, пока я выключала компьютер в конце дня и собирала свои вещи. Более того, я все еще размышляла о том, что заявила гадалка о моем… сиянии или ауре, как там она это назвала. О моей паутине.

«Путешествие только начинается».

Интересно, что это значило? Что за гребаное путешествие? Я прожила в этом городе всю свою жизнь. Здесь же отучилась в колледже, а затем проработала в банке пять лет. Я никогда никуда не выезжала. В детстве у нас не было денег, а после смерти родителей, когда я училась в колледже, у меня не осталось причин для выезда. Навещать мне было некого, а лишних денег на увеселительные поездки не было. Я редко ходила на свидания. У меня были друзья, но со временем они все куда-то пропадали. Переводились в другие отделы, переезжали, женились, из-за чего мы отдалялись друг от друга. Я всегда была более или менее одинока.

Я была скучной.

Так почему же я? Почему это происходило со мной?

Я не могла избавиться от ощущения, что голос в соседней квартире обращался не к тому человеку. Может, поэтому он перестал со мной разговаривать. Экстрасенс ошибся номером.

Я не знала, суждено ли такому неинтересному человеку, как Фейт Гордон, быть любовницей силы природы. То есть, мой последний бойфренд бросил меня ради бухгалтера. Если это не описывало всю мою жизнь, то я не понимала, как выразиться яснее.

И все же… мне бы не помешало небольшое приключение.

— Ну что, король Пентаклей, — бросила я вызов окружающему меня воздуху. — Если ты хочешь мне что-то показать, то можешь организовать это путешествие в любое долбаное время. И так, к слову, мой отпуск начнется через две недели.

В кабинете воцарилась тишина.

Может, король Пентаклей был больше похож на парня из ночной смены.

***

Я проснулась посреди ночи, встревожившись без всякой причины. Я напрягла слух, пытаясь уловить хоть какие-нибудь звуки. Был слышен только отдаленный раскат грома приближающегося шторма. Я села и прислушалась к голосу, но ничего не услышала. Так почему же я не спала?

А потом я услышала это. Откуда-то вдалеке раздался барабанный бой. Сначала я думала, что это снова дала о себе знать гроза, но ритм был слишком ровным, а когда где-то рядом ударила молния, то это диссонировало с музыкой. Я села, гадая, не слишком ли громко кто-то слушал компакт-диск.

Но, похоже, звук доносился из соседней комнаты. Пустой квартиры.

Вот черт! Это опять он. По-другому и быть не могло.

Я выскочила из кровати, на цыпочках зашагав по полу. Я направлялась к общей стене, той, что выходила на так называемую пустую квартиру. Мы находились в конце коридора, значит, по ту сторону стены могла располагаться только эта квартира. Я положила руку на стену и прижилась к ней ухом, прислушиваясь.

Ничего.

Расстроившись, я отстранилась, изучая стену. Может, там ничего не было. Над головой загрохотал гром, музыка смолкла. Что-то во всем этом казалось неправильным. Все казалось неправильным. Это как… как будто я слышала то, что не должна была. Получала проблеск того, на доступ к чему у меня не было разрешения.

Музыка снова заиграла, из-за чего на моем затылке зашевелились волосы. Раздалось низкое завывание волынки, а барабаны вновь возобновили свой непрерывный бой.

Дело было не в моем воображении. Мое воображение даже не могло вспомнить слова к телевизионным джинглам (прим. Джингл представляет собой короткую законченную музыкальную фразу с вокальной пропевкой), не говоря уже о целой песне. Я должна была выяснить, что это такое. Даже если это была какая-то шутка, то я была бы рада узнать об этом, нежели просто гадать. Я не могла упустить такую возможность.

Я натянула пижамные штаны, которые шли в комплекте с розовой рубашкой, и пару тапочек. Направившись к входной двери квартиры, я вдруг остановилась и посмотрела на часы. Четыре утра. Ладно, хреновый выбор времени, но все же, если мне понадобится, можно было найти достаточно правдоподобное оправдание. С этой мыслью я открыла дверь и вышла в коридор.

Нужно было преодолеть всего лишь несколько шагов до соседской двери. Я направилась прямо к ней, глубоко вдохнула и постучала.

По-прежнему никакого ответа. Я попыталась постучать в третий раз, но когда так и не получила никакого отклика, то опустилась на четвереньки и заглянула под дверь в поисках света. И ничего не увидела.

Квартира была так же пуста, как и прежде. В этом не было никакого смысла.

Я хмуро смотрела на дверь в течение минуты, а затем решила, что все же должна прояснить ситуацию. Быстро сбегав в свою квартиру, я вернулась с кредитной карточкой. Я огляделась по сторонам, надеясь, что никто этого не увидит. Если во время взлома кто-то все же окажется дома, то для меня это могло обернуться крупными неприятностями. Но у меня было предчувствие. Если я была права, то дома никого не было… а я просто сошла с ума.

Ураааа.

Я протолкнула кредитную карточку в дверь и провела ей вдоль замка, пытаясь открыть, как показывали в фильмах. Либо удача сопутствовала мне, либо это было проще, чем казалось… дверь распахнулась, а моя кредитка в виде двух частей упала к моим ногам.

Ну и черт с ней.

Побеспокоюсь об этом позже.

Я всмотрелась в темноту квартиры.

Даже отсюда я понимала, что она пуста. Щелкнув выключателем у двери, я так и не увидела ничего, кроме пыльных столешниц, брошенных коробок и наполовину наполненной пачки арахиса в углу. Здесь никто не жил. Здесь никто не жил с тех пор, как уехал мой сосед.

— Ау? — крикнула я на всякий случай.

Но ответа не было. Да я и не ожидала его получить. Полы были выложены плиткой, на которой из-за пыли был виден каждый отпечаток моего тапочка. Никто не входил и не выходил отсюда уже несколько недель или месяцев.

— Ну и какого хрена? — пробормотала я себе под нос. Подойдя к стене, которая примыкает к моей, я прижалась к ней ухом. Никакой музыки. Я повернулась и посмотрела на другую стену, но там ничего не было, кроме окон и перекошенных жалюзи.

Музыка снова заиграла. На этот раз барабаны звучали более настойчиво, а волынки выли более отчаянно. Мотив не стал громче, но в нем ощущалось нечто… неотложное.

Будто это было где-то в соседней комнате.

Я открыла каждую дверь в квартире, заглядывая в шкафы. Все были пусты, но музыка продолжалась, создавая впечатление звучания из соседней комнаты. В конце концов мне больше некуда было смотреть, поэтому я со стоном прижала руки ко лбу.

— Либо покажись мне, либо оставь меня в покое, ладно?

Боже, даже для моих собственных ушей это звучало безумно. Уже было просто смешно. Я не могла заснуть. Это мешало моей работе. Мои друзья считали меня сумасшедшей.

На самом деле я и сама начинала сомневаться в своем здравии. Мне казалось, что мой мозг решил выйти из строя и самоуничтожиться, выбрав для этого несколько волынок и запоминающийся ритм.

Расстроенная, я прислонилась к кухонному столу. Как только я это сделала, под дверью спальни вспыхнул свет.

Ну, почти не страшно.

Я посмотрела себе под ноги. Я оставила следы в пыли на полу. Здесь уже несколько месяцев никого не было.

По моей спине побежали мурашки. Наверное, мне стоило сбежать. Вернуться в мою квартиру, закрыть дверь, лечь спать и забыть, что я вообще что-то слышала. Я повернулась к входной двери…

И снова тишина.

Я медленно повернулась обратно к закрытой двери спальни.

Мне нужно было знать, что происходит. Нужно было знать, кто такой этот король Пентаклей и почему у меня была аура «паутины». Нужно было знать, что я не сошла с ума.

Если это было недоразумение, то я полагала, что существовал только один способ выяснить это.

Я открыла дверь и зашла внутрь.

Глава 3

Дневной свет.

Я удивленно прищурилась, глядя на слепящее солнце. На небе не было ни одного облачка, а горячее, безжалостное и яркое солнце над головой припекало. Как так получилось, что стало светло? Уже наступил полдень?

Я ждала, пока мои глаза приспособятся, и вытирала бегущие слезы, так как слишком яркий свет заставлял мою голову трещать от боли. Постепенно я стала осознавать окружающий меня мир.

— Прочь с дороги! — мимо меня проскочил какой-то мужчина, сердито сверкнув глазами.

— Извините, — автоматически пробормотала я, двигаясь в… куда? Я огляделась, продолжая приспосабливаться к яркому свету и приобретая четкие очертания окружающей местности.

Наконец, я смогла все рассмотреть и… черт возьми.

Тотошка, мы уже не в Канзасе.

Это что-то вроде рынка. Как мне показалось. Или города? Трудно точно определить. Я посмотрела на высокие каменные стены не менее пятнадцати футов высотой, которые окружали меня с обеих сторон. Должно быть, я стояла на какой-то дороге, потому что под моими тапочками была только пыль и грязь без единого клочка травы. Рядом взревело какое-то животное, поэтому я обернулась и увидела что-то похожее на сухопутного гиппопотама в упряжи, которого вел под уздечку мужчина. Пока я наблюдала, человек натянул капюшон как шарф цвета кожи буйвола на свои ярко-рыжие волосы и свирепо взглянул на меня.

Я что… на съемочной площадке? Но даже когда эта мысль посетила мою голову, я уже знала, что это не могло быть правдой. Это было чем-то большим. Чем-то гораздо более необычным. Я скрестила руки на груди, прекрасно сознавая, что на мне до сих пор была розовая пижама. А еще на мне не было лифчика, поэтому я чувствовала, насколько сильно выделялась, когда рассматривала окружающих и пыталась понять происходящее.

Черт, где я?

Почему именно здесь?

Я хмуро изучала новый мир. Каменные стены тянулись до самого горизонта, как и пыльные улицы. Я зашагала вперед, огибая груды звериных какашек посреди дороги, пока мимо проходили люди, одетые в ту же свободную, струящуюся одежду, что и человек с сухопутным гиппопотамом. Все пялились на меня как на сумасшедшую, но никто так и не остановился, чтобы со мной поговорить. Увидев меня, несколько женщин стали перешептываться.

Конечно, данное действие совсем не смутило меня.

Я остановилась, пытаясь понять, где нахожусь и куда мне нужно идти. Может, мне стоило просто повернуться? Я оглянулась, но там не было ни намека на комнату, в которой я недавно находилась. Ни двери, ни чего-либо еще, только каменные возвышения, люди, ведущие сухопутных гиппопотамов, и редкие обшарпанные будки, выстроенные возле стен.

Какого-то очевидного пути домой не существовало.

Я ущипнула себя. Сильно. Дважды на тот случай, если первый раз не сработал. Нет, я не спала. Не спала и ненавидела это. Я еще раз осмотрелась в поисках двери или какого-нибудь портала, который мог бы унести меня отсюда, но ничего не увидела. Вполне возможно, у меня был инсульт, либо я впала в кому, либо произошло что-то еще, из-за чего мой мозг стал воспроизводить фантастические сценарии, потому что это определенно больше походило на сцену из «Игры престолов», нежели на Чикаго. Я сосредоточила внимание на сухопутных гиппопотамах, пытаясь сопоставить их с известными животными на Земле, но у меня ничего не вышло. Что-то подсказывало мне, что эти существа не имели никакого отношения к Земле. А если эта мысль верна, то где же я оказалась, неужели на другой планете? Я замешкала, когда рядом остановилась женщина с большой корзиной на бедре, поправляя свою ношу, но затем все же рискнула подойти к ней.

— Прошу прощения, — улыбнулась я. — Кажется, я заблудилась.

Она хмуро посмотрела на мой рот, будто мои слова звучали странно. Затем ее взгляд пробежался по моей одежде.

— А что ты ищешь? Постоялый двор?

— Постоялый двор звучит великолепно. Думаю, вы можете объяснить, где я нахожусь?

Тревога в ее взгляде возросла.

— В трущобах?

— Нет, я имею в виду это место, — я обвела руками местность. — Этот город. Где мы?

Брови женщины удивленно изогнулись.

— Авентин?

Авентин. Ладно, это только начало. Я лучезарно улыбнулась, стараясь не поддаваться панике. Мне никогда не доводилось слышать об Авентине, но, по общему признанию, я не очень хорошо разбиралась в географии.

— Но мы все еще на Земле?

— Земля? — эхом отозвалась она.

— На планете Земля?

Как она могла не слышать о Земле?

Женщина совершила какой-то жест над своей грудью — вероятно, чтобы отогнать мое безумие — и покачала головой, уходя.

— Оставь меня в покое.

Точно. У меня всегда получалось завести друзей, где бы я ни была. Я подавила вздох разочарования. Очевидно, я не вписывалась в это место, а это означало, что речь шла не только не о Чикаго, но и определенно не о Земле. К тому же здесь был сухой воздух и жарко, как в пекле. Учитывая, что дома была хорошая погода, я определенно сменила место дислокации. Я оглянулась на женщину с корзиной, но она уже исчезла в лабиринте людных переулков.

Ладненько, я осталась одна. Опаляющая паника поднялась в моей груди. Я не могла здесь застрять. У меня не было ни сумочки, ни денег, ни гребаного лифчика. У меня не было обуви. И не было ни малейшего представления о том, где я, черт возьми, находилась и как сюда попала. Мне хотелось прижать руки ко лбу и заплакать. Хотелось упасть в обморок, но я понимала, что это не приведет ни к чему хорошему. Поэтому я сделала глубокий, судорожных вдох, расправила плечи и попыталась разобраться, где очутилась. Если меня забросили сюда, то, значит, кто-то знал, как вернуться обратно. Мне просто нужно было найти этого человека.

Немного успокоившись, я уперла руки в бока и огляделась, пытаясь сообразить, как поступить дальше. Музыка продолжала звучать где-то поблизости, тихая и настойчивая, поэтому я решила, что вполне могу последовать за ней. Кажется, это была такая же хорошая идея, как и любая другая.

Я шагала по пыльным улицам… как бы не назывался этот город. Благодаря пяти годам работы в корпоративной среде я уяснила один момент — если вы выглядели уверенно, то люди считали, что вы знали, что делали и куда шли. Поэтому я придала уверенности своему шагу и направилась вперед, будто все это было частью моего гениального плана.

Притворяйся, пока не закончишь дело и все такое.

Каменные стены все тянулись вокруг, поэтому я шла вдоль них, пока не наткнулась на развилку, уходящую в противоположных направлениях. Один путь казался более многолюдным, чем второй, поэтому я выбрала тот, где было поменьше людей.

Почти сразу я пожалела об этом. Дорога привела меня к большой открытой площадке в городе, где стояли ряды палаток, как в старом военном фильме. Здесь оказалось еще больше сухопутных гиппопотамов и мужчин. Мужчин в доспехах. И все как один были одеты в темно-красную шинель поверх доспехов. Это заставляло их выглядеть опасными засранцами.

И все смотрели на меня.

Я ощутила неприятное покалывание вдоль позвоночника. Было ясно, что я не должна была приходить сюда… где бы это ни было.

А еще было ясно, что все очень и очень плохо. Сначала я наткнулась на рынок в трущобах, а теперь попала в военный лагерь. Я развернулась на пятках, чтобы вернуться к стенам, из которых только что — по глупости — выбралась.

Чья-то рука вцепилась в мое плечо.

— Кто это тут у нас?

Мужчина в доспехах окинул меня взглядом. Его лицо было морщинистым, суровым и небритым. Еще от мужчины воняло потом. Он пялился на меня так, словно я была чизкейком с новым вкусом.

Я попыталась изобразить улыбку.

— У тебя такой вид, будто ты заблудилась.

Этот парень даже не подозревал, насколько сильно я заблудилась. Я жестом указала туда, откуда пришла.

— Прости. Я не заметила табличку с надписью «девушкам вход воспрещен». А теперь мне пора уходить.

Его рука только крепче стиснула мое плечо, а глаза сощурились.

— Кто твой господин?

— Прошу прощения? — я попыталась выскользнуть из-под его руки в перчатке, но мужчина дернул меня обратно.

— Твой господин, — повторил он, с ухмылкой рассматривая мою пижаму. — Если ты из Авентина, то у тебя должен быть господин и символ дома, свидетельствующий о твоей преданности. Не хочешь ли показать его мне?

— Ооооу, я забыла его в других штанах, — весело пролепетала я. — Но если ты отпустишь меня…

Мужчина усилил хватку на моем плече.

— Мы поймали беглую рабыню, — проревел он. — Родрик!

К нам подбежал какой-то парень.

— Да, командир?

— Я не рабыня, — запротестовала я, вырываясь из его хватки. — Отпусти меня!

Командир ударил меня наотмашь, из-за чего я рухнула на землю. «Родрик» рывком поднял меня на ноги. Я в шоке уставилась на мужчин.

Меня только что ударили. Я дотронулась до своего лица в ошеломленном удивлении.

Командир лишь бросил на меня равнодушный взгляд, а затем сосредоточился на Родрике.

— Ты ведь знаешь, что мы делаем с теми, у кого нет верности, не так ли?

— Загоны для рабов, командир?

Мужчина кивнул.

— Проследи, чтобы она принесла чистую монету⁶. У нее все зубы целые.

***

Я была самой несчастной женщиной на свете.

Я протолкнула лицо между металлических прутьев клетки для рабов, которая стала моим домом в последние два дня, пытаясь увидеть только что подошедшего мужчину. Он взглянул на меня, поэтому я попыталась мило улыбнуться, так как знала, что никто здесь не слушал жалкого раба.

— Привет. Ты из здешних мест? Потому что я не местная, но мне очень, очень нужно выбраться отсюда.

— Заткнись, девка, — рявкнул мужчина, едва взглянув на меня.

Грубо, наверное, но меня это не удивило. Никто в этом месте не слышал слово «манеры». Но я уже два дня жила в этом новом мире и была полна решимости найти дорогу домой. Я давно перестала истерить и плакать, в конце концов смирившись, что оказалась в довольно мрачной ситуации. Я уже была здесь, в этой дыре, значит, мне стоило придумать, как выбраться отсюда. Но чтобы начать выбираться, мне нужно было в первую очередь покинуть эту клетку.

Если это означало быть милой и ласковой с этим парнем, то я была готова прогнуться. Поэтому я захлопала ресницами, весело улыбнулась и сделала еще одну попытку.

— Я с Земли. Точнее, из Чикаго. Знаю, все думают, что этот город очень холодный и кишит преступниками, но на самом деле там довольно круто. Отличная ночная жизнь. Фантастические музеи. Впрочем, навряд ли ты слышал о нем?

И я сияла так, словно не находилась в загоне для рабов на какой-то варварской планете, в кандалах и в том, что можно было описать только как половину юбки.

Я собиралась выбраться отсюда с помощью силы позитивного мышления, черт возьми.

Мужчина прищурился и снова посмотрел на меня. Затем он бросил взгляд на человека перед загоном для рабов и жестом указал на меня.

— Вот эта слишком болтливая.

— Это можно исправить, — откликнулся мужчина, пересчитывая монеты в руке и не поднимая глаз.

Я с трудом сглотнула, вспомнив парня, которому вчера вырвали язык. Ладненько. Новый план.

— Разве я сказала «Земля»? Нет, я имела в виду… восток. Точно, я говорила о востоке. Который абсолютно, на все сто процентов находится на этой планете, — я попыталась спрятаться за спинами других рабов, закованных в кандалы в загоне. Изначально я подошла к решетке только потому, что этот парень выглядел чистым, богатым и, возможно, мог проявить благосклонность к бедной, несчастной женщине, которая не должна была ошиваться в загоне для рабов.

И вообще не должна была попадать в этот мир.

Впрочем, не тут-то было. Мужчина тыкнул в меня пальцем и сосредоточился на парне, который пересчитывал монеты.

— Я все равно возьму вот эту. Самая красивая из всех.

Рабовладелец закончил считать монеты и хмыкнул.

— Ты точно захочешь надеть на нее ошейник. Она думает, что не должна быть рабыней.

Оба мужчины рассмеялись, в этот момент кто-то положил руку на мою спину и толкнул вперед. С визгом я оказалась у передней части загона, а затем меня вытащили оттуда. Я бы сказала, что это лучше, чем тесный, грязный загон, в котором я тусовалась последние два дня, но учитывая, что меня только что продали в рабство?

«Лучше» — это спорный вопрос.

Поэтому я улыбнулась воину, который купил меня, решив завести себе друга. Если бы я сумела завоевать его дружбу, то, может, он объяснил бы, как я оказалась в этом странном мире и как мне можно было попасть домой.

— Приятно познакомиться, сэр. Меня зовут Фейт. Я бы протянула вам руку для рукопожатия, но они связаны, — я подняла свои скованные руки и изобразила самую обаятельную улыбку.

Воин пристально посмотрел на меня. Он ухмыльнулся, а потом поманил меня пальцем.

Несмотря на то, что это было похоже на ловушку, я наклонилась.

— Да?

Мужчина схватил меня за шею, а затем вокруг моего горла защелкнулось что-то жесткое и металлическое. Ошейник. Я ахнула и подняла скованные руки, чтобы поправить волосы, застрявшие между кожей и ошейником, потому что мне казалось, что в ином случае я повыдергиваю себе все космы. Он шлепнул меня по ладоням, затем взял мои руки и ослабил кандалы, прежде чем защелкнуть свинцовую цепь на ошейнике.

— Следуй за мной, девка.

Закашляв, я поплелась за ним, когда он потянул за поводок.

— Меня зовут вовсе не девка. А Фейт. И я чувствую, что нам действительно нужно поговорить…

Мужчина резко остановился и повернулся, из-за чего я врезалась в его грудь. Он оттолкнул меня, нахмурившись.

— Разве я приказал, чтобы ты со мной заговорила, девка?

— Нет…

Он снова свирепо посмотрел на меня, поэтому я замолчала. Я знала, когда следовало понять намек. Борясь с отчаянием, я зашагала за придурком, — моим новым хозяином — и вскоре мы отдалились от загона для рабов, выйдя на оживленные улицы Авентины.

— Приятно иметь с тобой дело, Синон, — прокричал рабовладелец.

Его зовут Синон. Я собиралась запомнить эту толику информации, потому что знания — это сила, а прямо сейчас я не обладала ни знаниями, ни силой. Слова опаляли мое горло, так как я отчаянно хотела поговорить с этим человеком. Мне нужно было, чтобы он меня выслушал. Нужно было, чтобы он понял, что я пришла не с грязных улиц Авентина или с какой-либо другой части этой страны. Я вообще не принадлежала этому миру.

Я из долбаного Чикаго.

И я до сих пор не совсем понимала, как сюда попала. Дети прошли через платяной шкаф в Нарнию и стали королями. Цыпочка из «чужестранки» дотронулась до каких-то камней и оказалась рядом с горячим шотландцем в килте.

Я же постучала в соседскую дверь, потому что услышала какие-то крики, и в итоге меня запихнули в загон для рабов, называя при этом «девкой».

Голливуд определенно ввел меня в заблуждение.

Но больше всего расстраивало то, что меня никто не слушал. Я твердила каждому, что не являюсь рабыней и вообще не из этих мест. И что же я получила?

Для начала меня наградили ударом наотмашь.

А потом засунули в загон для рабов.

Теперь еще и продали. Я шла за Синоном, самым злобным воином на свете, и все потому, что пыталась быть хорошей соседкой.

— Ты там не отстаешь, девка? — прорычал Синон, шагая по оживленным улицам.

— Не отстаю, — я плелась так быстро, как только могла, учитывая то, что на мне больше не было обуви. Хоть мне и не нравился этот парень, — даже «не нравился» звучало довольно мягко — я знала, что не сумела бы выжить в одиночку на улицах Авентина. Этот урок я уже усвоила. У меня не было «метки», которая доказывала мою принадлежность, а все, кто не имел ее, попадали в рабство, потому что, очевидно, Авентин с кем-то воевал.

Несмотря на витиеватое название, это место гораздо больше походило на казармы, чем на любой другой город, который я знала. На улицах не было ничего, кроме утоптанной грязи и повсюду шныряющих воинов, а вокруг города стояла огромная каменная стена. Это было похоже на крепость. Очень грязную крепость.

К тому же все воины, марширующие в своих полках, регулярно выходящие из города и вываливающиеся из каждой таверны были… мужчинами.

Не очень хорошее место для рабыни.

Да и для любой девушки, точка.

Синон заворчал, и я трусцой подбежала к нему, как послушная маленькая бродяжка.

— Так-то лучше. Иди рядом. Мы направляемся на частную вечеринку, а потом я передам тебя новому хозяину, — он растянул тонкие губы в улыбке, демонстрируя пожелтевшие зубы и темные десна. — Веди себя прилично, тогда я не стану избивать тебя раньше времени.

Ух ты. Я даже не знала, то ли мне обрадоваться, что он не станет моим постоянным владельцем, то ли испугаться.

— И кто будет моим новым хозяином?

Он не ответил. Просто снова дернул меня за цепь и повел сквозь толпу воинов.

Я изучала мужчину во время нашей пешей прогулки. Он выглядел толстым, но, возможно, подобное впечатление создавали многослойные доспехи. Его голова была побрита наголо, но отросшие волоски имели черный и серый оттенки. Мужчина вспотел и дико вонял, а его нос, вероятно, был сломан больше раз, чем я могла сосчитать. Из-за массивной челюсти его бритая голова была похожа на грушу, чем на круг, а еще он не очень-то следил за гигиеной полости рта.

Я очень, очень сильно надеялась, что он скоро отдаст меня. Впрочем, если одежда, которую мне выдали, являлась каким-то ключом к разгадке, то меня продали не для того, чтобы я мыла посуду и штопала носки.

Похоже я собиралась стать шлюхой.

Когда у меня забрали пижаму, то взамен дали единственный предмет одежды, который был, по моим наблюдениям, у всех рабынь. Длинная строгая юбка. И все. Ни топа, ни лифчика, вообще ничего. Конечно, я не собиралась расхаживать с голыми сиськами по военному городку, поэтому натянула юбку до подмышек, таким образом сделав из него мини платье. Каждый воин, проходящий мимо, смотрел так, словно на мне было надето что-то более скандальное, и ухмылялся.

Ну сколько еще нужно было идти? Я точно не была поклонницей Авентина.

— Сюда, девка, — произнес мой хозяин и снова дернул за цепь.

Я положила руки на ошейник, пытаясь защитить свою истерзанную кожу от следующего рывка, и побежала немного быстрее.

— Куда мы идем?

Он проигнорировал меня. На самом деле воин игнорировал меня на всем протяжении пути, пока мы покидали грязные улицы и направлялись к шатким, вонючим докам, кишащим кошками и рыбаками. Здесь были пришвартованы десятки маленьких лодок, а в самом конце располагалась плоскодонная баржа с ярко-красным льняным верхом. Мы шли именно к ней.

— Куда это ты собрался? — спросил у Синона мужчина, стоящий перед лодкой.

Мне казалось, что Синон не обратит внимания и на него. Вместо этого воин скрестил руки на груди в подобии приветствия.

— В храм. Они ждут меня.

Моряк мельком взглянул на меня.

— А она?

— Девка идет как подарок.

Я махнула ему пальцами в знак приветствия. Сейчас было не самое подходящее время обсуждать мое настоящее имя.

— Подарок для кого?

— Это ведь не твое дело, верно? — Синон рассердился.

— Если ты не тащишь в храм неприглашенные отбросы. Прелат⁷ оторвет мне голову, — матрос скрестил руки на груди и шире расставил ноги.

Мой хозяин фыркнул.

— Кто, по-твоему, достоин такого подарка, глупец?

Ох.

Ладно, значит, я иду к прелату. Наверное, он любит… девок. Мне повезло.

Моряк ухмыльнулся мне.

— Если бы я делал ставки, то она была бы невестой тесака.

— Что такое невеста тесака? — уточнила я.

— Заткнись, девка, — рявкнул Синон и, когда моряк отошел в сторону, потянул меня за собой, не отвечая.

Мы зашли на плоскодонную баржу, теснясь рядом с кучей других людей. Кто-то протянул руку и ущипнул меня, в ответ я отпихнула эту ладонь, пожелав средневековой чумы всем этим ублюдкам в доспехах. Прогулка на барже была довольно долгой, но в конце концов мы приплыли к докам острова… и мир изменился.

Здесь было прохладно, чисто и красиво. Я была очень удивлена. Зеленые ухоженные сады и люди в длинных красных одеждах, поливающие растения из чего-то похожего на шлемы. Несколько мраморных зданий, все такие прекрасные и с колоннами, а в воздухе витал аромат ладана. Совсем не похоже на грязный, переполненный воинами Авентин.

Очевидно, они лучше заботились о храмах, нежели о городе.

Мы направились к главному зданию. Снаружи стояла массивная статуя мужчины с поднятым боевым топором. Синон тут же упал на колени и склонил голову.

Я осталась стоять позади воина, переступая с ноги на ногу.

Синон поднял взгляд и яростно дернул мою цепь, заставляя меня пошатнуться.

— Ты преклонишь колени перед богами, девка! Лорд Арон Тесак, Палач и Бог сражений, заслуживает твоего уважения.

— Ладно, ладно! — я упала на колени. Чееерт.

Глаза с яйцеголовой головы Синона продолжали свирепо смотреть на меня, поэтому я даже прижалась лбом к земле. Чееерт.

Я решила, что немного коленопреклонения не будет иметь значения, раз на самом деле для меня это было не важно… в конце концов я не знала, кто такой этот Арон Тесак. Очевидно, это был какой-то Бог в этой странной стране. Может, Бог войны, учитывая, сколько здесь было парней в доспехах.

Мой хозяин продолжал сидеть перед статуей с закрытыми глазами, медитируя. Так как это затянулось, я села и стала изучать свое окружение. Статуя была сделана из мрамора, а мужчина с поднятым боевым топором — Арон Тесак — выглядел не очень дружелюбно. Большая часть его лица была скрыта за топором, волосы, длинные и прямые, были заплетены в косу на макушке, а на суровом, непреклонном лице тянулся от левого глаза до самой челюсти длинный шрам.

Он точно не получил подобную травму во время игры в дартс.

Я все сидела, наблюдая за тем, что происходило вокруг. Мимо шагали воины. Некоторые останавливались, чтобы поклониться статуе, другие останавливались, чтобы поцеловать рукоятку своего меча. Определенно Бог войны. Может, именно поэтому они поливали растения из шлемов.

Но если это храм Бога войны, то почему привели меня? Зачем прелату понадобилась девка? И что, черт возьми, такое невеста тесака? Какая-нибудь монахиня?

Конечно, я не стала задаваться вопросами, которые повторяла уже два дня. Я могла поставить десять баксов на то, что в любом случае не получу ответы в ближайшее время.

Я пристально посмотрела на статую. Если я как-то оказалась в этом новом мире, то, может, Бог сумеет отправить меня домой.

— Я буду твоим лучшим другом, Арон, — прошептала я. — Только отправь меня обратно в Чикаго.

Синон встал. Он вытер лоб, так как вспотел, словно свинья, из-за своих тяжелых доспехов. Я же заняла на свое место позади воина. Из-за того, как он ранее дернул цепь, моя шея пульсировала от боли. В этот момент я жаждала превратиться в Принцессу Лею⁸, выхватить у мужчины мою цепь, обвить ту вокруг его шеи и задушить на смерть.

Мы прошли мимо колонн в форме мечей и множество статуй покрытого шрамами, сердито выглядящего Бога в храм.

Двое мужчин в красных мантиях ждали у решетки. Один из них поднял руку.

— Остановись.

Мой хозяин замер и сделал витиеватый поклон.

— Сворд Синон Дантали, я прибыл для ежегодного Ожидания, — он выпрямился и жестом указал на меня. — И привел подношение для прелата.

— Блондинка, как я погляжу, — ухмыльнулся один из мужчин. — Оригинально.

— Прелат знает, что ему нравится, — ответил Синон.

— Верно. Тем более ничего не предвещает того, что сегодня вечером Бог и Палач покажет свое лицо, — воины громко загоготали, а затем один из них забрал у Синона мой поводок. — Размещу ее рядом с другими подношениями.

Глава 4

В прихожей мне сразу стало ясно, что это были за «подношения».

Комната была заполнена женщинами, каждая из которой была довольно привлекательной, всех форм и размеров. Некоторые могли похвастаться огромной грудью, а другие — болезненной худобой. Некоторые были старше меня, а другие выглядели едва ли достаточно взрослыми, чтобы ходить в среднюю школу. Все были одеты в длинную белую юбку и пояс, как и я.

И все были блондинками.

Рабыни едва удостоили меня взглядом. Большинство сплетничали вполголоса, смазывая маслом кожу и приглаживая волосы. Остальные резвились возле фонтана на выложенном плиткой дворике, хихикая. Создавалось впечатление, будто я стояла за кулисами конкурса красоты, ожидая своей очереди.

— У тебя есть тушь для ресниц? — спросила я у ближайшей ко мне девушки.

— Чего? — она хмуро посмотрела на меня и ушла.

— Неважно. Все равно это была плохая шутка, — я вздохнула, ища в комнате хотя бы одно дружелюбное лицо. — Наверное, я болтаю только ради того, чтобы поговорить.

Мимо прошла еще одна женщина, бросив на меня взгляд.

Из-за плитки пол под моими грязными ногами был прохладным. Вдоль каждой стены располагалась колоннада с большим количеством колонн в форме мечей, которые я уже видела при входе. В помещении располагалось не меньше тридцати-сорока блондинок. Интересно, все были невестами тесака?

Вот если бы я только выяснила, что это такое…

Возле стены сидела, поджав под себя ноги и выпятив грудь, девушка с густыми кудрями, собранными в искусный узел на макушке. Она выглядела слишком молодо, чтобы быть здесь, но, как я предполагала, никто не спросил у нее удостоверение личности в загонах для рабов. Тем не менее, девушка казалась спокойной и открытой, поэтому я направилась прямо к ней, улыбаясь.

«На этот раз никаких шуточек, Фейт, — напомнила я себе. — Ты ведь не местная, помнишь?»

Когда она робко улыбнулась в ответ, я тяжело опустилась на пол, усаживаясь рядом.

— Привет! Меня зовут Фейт, — я протянула ей руку. — И я здесь недавно.

Она нахмурилась, очаровательно наклонив голову.

— Необычное имя. Откуда ты?

— Ох, то отсюда, то оттуда, — я беспечно махнула рукой, так как знала, что попытка объяснить существование США и Земли будет ошибкой. — А ты?

— Авалла. Из Глистентида.

— Одно из моих любимых мест, — соврала я, сохраняя дружелюбный тон. Я подвинулась ближе к девушке, сымитировав ее жеманную позу и положив руки на колени. — Как я понимаю, ты оказалась далеко от дома. Как ты сюда попала?

— В Авентин? — девушка закусила губу и опустила голову, выглядя такой застенчивой и скромной, что мне было неприятно думать, каким образом она попала в похожую на мою ситуацию. — Мои родители продали меня бродячему торговцу. Он был очень добр, но мне не слишком нравились его ухаживания. Торговец был старым, а во мне еще теплились глупые мечты, как у любой девушки, — она пожала плечами, а ее улыбка стала шире. — Вот так он привел меня сюда и отдал в жертву храму, чтобы я стала невестой тесака. Это большая честь для меня.

Хоть Авалла произнесла эти слова торжественно, ее улыбка была немного натянутой, а взгляд пустым.

Ужас.

Я наклонилась ближе.

— Как уже упоминалось ранее, я здесь новенькая. Это действительно большая честь или мы облажались? Только честно.

Сначала Аваллу удивил мой вопрос, но затем ее губы задрожали. Взгляд девушки стал остекленевшим от непролитых слез. Она быстро заморгала, вытирая пальцами уголки глаз.

— Ты заставляешь меня плакать, но тогда я покроюсь пятнами.

Ага, я уверена, что если бы это было честью, то она бы не плакала. Во всяком случае, я бы не плакала. Это дало мне знать то, что я так хотела выяснить. Невеста тесака — это что-то не очень приятное.

— Прости.

— Все в порядке. Я просто хочу выглядеть наилучшим образом, когда мы встретимся с прелатом в выборе.

— В выборе?

Авалла окинула меня любопытным взглядом.

— Выбор храма… во время Ожидания? Ты никогда об этом не слышала?

Я пожала плечами.

— Я правда, честно, не отсюда.

— Но ведь в твоей стране наверняка есть боги. Значит, есть и Ожидание, — она произнесла это в утвердительной форме.

— Ну, я точно ожидаю сейчас узнать, о чем речь, — пошутила я.

Авалла наморщила нос.

— У тебя странный акцент, — согласилась она. — Ты приехала из-за морей?

— Что-то вроде этого, — я жестом призвала ее продолжить. — Расскажи что-нибудь еще об этом выборе. Здесь очень много женщин. Неужели нас всех выберут?

— Ох, нет. Только одну. Остальные станут невестами тесака.

Только одну. Не очень большие шансы, тем более я была определенно не самой сексуальной красоткой в этой комнате.

— А что произойдет с этим человеком? То есть с девушкой, которую выбрали?

— Она будет служанкой прелата весь следующий год. Прелат — это избранный жрец Арона Тесака. Поэтому девушка будет удовлетворять все его потребности до следующего дня Ожидания. После этого ей щедро заплатят, что позволит избранной вести праздную жизнь во имя Богов.

Ладно, это была явно какая-то религиозная хрень. Если простыми словами, то девушка превращалась в рабыню местного священника, а затем получала свободу. Тяжелое бремя. Но мне и так уже осточертело это рабство.

— Жить в услужении — это, конечно, здорово и все такое, — начала я.

— Ох, да. Это очень почетная должность, — на красивом лице Аваллы появилась надежда.

— А все остальные становятся невестами тесака? Это что-то типа монахинь? Нужно провести остаток жизни, восхваляя Богов?

«Может, мне все же удастся сбежать из этого храма».

— Ты… ты не знаешь, кто такие невесты тесака?

— Нет.

Она побледнела и тяжело сглотнула.

— Невесты тесака — это подношения Богу.

Вот опять это слово. Я начинала ненавидеть его так же сильно, как и «девка».

— Подношения?

— Жертвоприношения, — Авалла с трудом сглотнула и попыталась изобразить улыбку, но та вышла уж слишком натянутой. — Это большая честь для меня.

Ладненько, это определенно было проблемой.

Глава 5

У меня в горле встал огромный ком, когда я стиснула руку Аваллы. Я старалась не паниковать.

Жертвоприношения.

Богу.

Я и все эти женщины в комнате должны были умереть, так как не подходили на службу прелату. Я предполагала, что эта «служба» заключалась не в роли официантки, а скорее как развлечение в постели.

Либо это, либо смерть. Дерьмо попало в вентилятор.

Выбор, выбор.

Я окинула взглядом комнату, рассматривая толпу женщин. Их веселье, казалось, было наигранным. Я осознала, что некоторые из них смеялись через силу. В углу плакала девушка, хоть и пыталась изо всех сил скрыть это. Другая так пристально смотрела на фонтан, что, я была готова поклясться, хотела утопиться.

— Мы должны выбраться отсюда, — прошептала я Авалле. — Мне нужно вернуться домой.

Ее глаза широко распахнулись.

— Мы не можем. Это опозорит нас перед Богами.

— Я готова съесть свою дурацкую юбку, если Боги действительно знают, что здесь происходит, — я снова сжала ее ладонь. — Хоть это и единственное, чем я могу сейчас прикрыться. Ну давай же. Ты хочешь здесь умереть?

— Нет, — ее голос был таким тихим, что я едва расслышала ответ.

— Тогда давай подумаем. Ты знаешь этот храм? Отсюда есть выход?

Авалла покачала головой, ее движения были судорожными из-за страха.

— Хозяин привел меня сюда прошлой ночью. Я здесь чужая, как и ты, — выражение ее лица стало мрачным. Похоже, она была готова расплакаться. — Значит, ты думаешь, что я тоже стану невестой тесака?

— Конечно, нет. Ты же потрясающая, — я слабо улыбнулась и смахнула с ее щеки скатившуюся слезу. — Все будет хорошо. Мы что-нибудь придумаем. Когда состоится церемония?

— Сегодня вечером. На закате. В час бури.

Это ничего не значило для меня кроме того, что у нас осталось мало времени. Одного дня было недостаточно. Но я все равно еще раз сжала ее руку.

— Мы что-нибудь придумаем.

***

Возможно, я переоценила свои способности в придумывании плана.

Отсюда не было выхода, переполненный зал усиленно охранялся. Что еще я могла сделать? Постараться помочь Авалле стать рабыней номер один, потому что она так сильно этого желала. Девушка все время говорила о прелате и о том, как бы ей хотелось служить ему, поэтому я решила посодействовать ее победе.

К несчастью для нее, единственное наставление, которое я сумела придумать, заключалось в совете, чтобы она кусала губы и хлопала ресницами. Я оказалась худшим театральным тренером. Было ясно, что в этой комнате находилось много опытных женщин и несколько первоклассных красавиц, зато у Аваллы была искренность… и все.

У меня даже этого не было. Я хорошо выглядела, но определенно не являлась Еленой Троянской. Кажется, когда я проходила мимо фонтана, то видела ее. Спойлер — она была блондинкой.

Раз я не могла сбежать, то решила сражаться. Это означало, что мне нужно было найти оружие. Я весь день искала что-то похожее и в конце концов обнаружила в углу осколок разбитой плитки с твердым краем, крепко сжав его в руке. Он был размером примерно с мой палец, но все равно подходил.

Теперь я как самая злая белокурая курица в мире могла заклевать кого-нибудь до смерти.

Потому что я не собиралась улыбаться всю дорогу до своего погребального костра. В конце концов я не просто так попала в это странное захолустье из «Игры престолов», чтобы в конечном счете присоединиться к похоронному маршу из миллиона блондинок.

Так или иначе, я собиралась свалить отсюда к чертовой матери.

***

Когда солнце село, зазвучал знакомый гулкий барабанный бой. Мурашки побежали по моим голым рукам, когда Авалла нервно сжала мою ладонь. Я стиснула зубы, потому что это был тот же самый барабанный бой, который я слышала в своей квартире. Все это было как-то связано с происходящим.

— Ты отлично справишься, — пообещала я Авалле, когда в комнату вошли несколько охранников. — Широкая улыбка. Трепещущие ресницы. Грудь вперед. Дерзкий взгляд.

Должно быть время пришло. Женщины выстроились в шеренгу, но один из охранников стал расхаживать вдоль ряда, переставляя нас по высоте, из-за чего я крепче сжала руку Аваллы. Она была ниже меня ростом. Мне не нравилось то, что мы должны были расстаться, потому что было приятно иметь хоть кого-то, с кем можно было для разнообразия поговорить. Кого-то, кто не называл меня «девкой» и не пытался пощупать мои сиськи.

Я чувствовала себя такой одинокой и брошенной в этом странном месте. Приятно было иметь друга.

— Ты. Сюда, — рявкнул стражник, подзывая Аваллу следовать за ним. Она нервно посмотрела на меня, а я в ответ ободряюще показала ей два больших пальца.

Она прошла вперед, оказавшись зажатой между двумя очень грудастыми и более взрослыми женщинами. На самом деле она попала в выигрышную ситуацию, потому что выглядела молодой и свежей, обладая всеми замечательными, сексуальными качествами, которые должны были быть у секс-рабыни. Я оказалась между двумя красавицами, но мне было все равно, потому что я не планировала стать «избранной»

Конечно, я еще не придумала план «Б», но надеялась, что нечто все же придет мне в голову.

Под барабанный бой шеренга женщин зашагал вперед, склонив головы. Я автоматически повторяла их движения, хоть и не забывала посматривать по сторонам, пока мы шли по длинным темным коридорам. В воздухе пахло дождем, я даже слышала раскаты грома. Это нарушало устойчивый ритм барабанов, который более чем немного раздражал. Казалось, что на данный момент в здании собралось еще больше людей, чем раньше. Не все были облачены в длинные красные мантии, но число солдат превышало число гражданских лиц, одетых в простые туники. Как будто все собрались на вечеринку.

Я могла поспорить, что они воспринимали это как развлечение.

Вереница блондинок тянулась по переполненному коридору, направляясь в огромную, прокуренную комнату. Барабанщики стояли на входе в помещение, глядя вперед и выстукивая ритм.

Здесь толпилось множество людей, каждый из которых потел, потому что воздух в помещении был весьма влажным. В комнате стоял слабый запах немытых тел, но никто не уходил. Если уж на то пошло, то сюда протискивалось еще больше людей. Вся комната от стены до стены была заполнена зрителями, за исключением задней стены, у которой расположился массивный праздничный стол, уставленный всевозможными яствами. В передней части комнаты я заметила внушительных размеров каменный трон на возвышении. Там было пусто, будто мы ожидали почетного гостя.

Позади возвышения находилось знамя из роскошной красной ткани с символом боевого топора и молнией, проходящей через него. Я окинула взглядом комнату в поисках своего грушевидного хозяина. Он разговаривал, втиснувшись в угол, с несколькими солдатами, но я подметила, что Синон продолжал наблюдать за нашей шеренгой. Даже если я хотела сбежать, то теперь понимала, что за мной следили.

Внезапно все стихло.

Раздался зловещий раскат грома, тем не менее барабаны и люди молчали, храм погрузился в тишину. В комнату зашел какой-то мужчина, и толпа — уже набитая до отказа — попыталась расступиться перед ним. Люди жались друг к другу, чтобы дать ему пройти. Он шагал вперед, направляясь к ряду блондинок, поэтому я сумела хорошо его рассмотреть.

Мужчина не был старым. Смуглый с суровым лицом, возможно лет пятидесяти или с натяжкой тридцати. Он выглядел так, будто находился в относительно хорошей форме, а его голова была полностью побрита. Когда мужчина приблизился, я заметила, что его мантия отличалась. Неожиданно я осознала, что его одежда была покрыта россыпью драгоценных камней и чем-то похожим на золото вдоль манжет и подола. Шикарно. Видимо прелат был вполне обеспечен.

Прелат вышел из толпы и поднял руки.

Все рухнули на колени и склонили головы.

Ладно, черт с ним. Я крепко сжала осколок разбитой плитки и опустилась на колени, как и все остальные, склонив голову. Но вместо того, чтобы молиться, я стала искать выход.

Если я хотела сбежать, то должна была как можно быстрее предпринять попытку.

— Встаньте, — приказал прелат. — Встаньте и давайте прославим Повелителя бурь, Арона Тесака, Палача и Бога сражений в его избранный час, час бурь. Сегодня мы празднуем Ожидание.

Бла-бла-бла Ожидание. Казалось, никого здесь не волновало ничего, кроме еды. На лицах у всех застыло выражение скуки. Как по мне, то никто не «ожидал» всего этого.

Ха.

Человек в красном снова поднял руки, как проповедник без алтаря.

— Каждый год мы празднуем этот день, надеясь, что Боги отправят нам аспект, как сказано в священных писаниях. Этот храм посвящен Арону Тесаку, нашему Повелителю бурь, Палачу в сражениях, но мы поприветствуем любого из двенадцати Богов, если они решат почтить нас своим присутствием.

Он повернулся и отвесил поклон пустому трону, который, как вы уже догадались, так и остался пустым.

Прозвучали вежливые хлопки. Все по-прежнему выглядели скучающими.

Прелат снова повернулся к толпе.

— В честь этого дня и Повелителя бурь мы проведем пир в его честь.

Заявление осчастливило людей. Раздались бурные аплодисменты.

Прелат повернулся к нам.

— Одна девушка будет выбрана, чтобы служить мне в честь Повелителя бурь. Остальные станут невестами тесака.

Все промолчали. Кто-то издал нетерпеливый звук. А еще один мужчина закатил глаза.

Как я поняла, каждый год Ожидание превращалось в сплошное разочарование. Держу пари, это было очень похоже на Рождество, когда твои родители обещали живого Санта-Клауса, но ты выяснял, что его не существует. Может, Арон Тесак был так же реален, как красноносый олень Рудольф⁹, поэтому кроме еды никому не было дела до этого особого праздника.

— Сейчас я выберу девушку, которая будет служить мне, — произнес прелат, возвращая мое внимание к центру комнаты. — Как только я найду достойную, мы произнесем молитву и приступим к пиршеству.

Прелат подошел к концу шеренги и стал пристально разглядывать светловолосые подношения. Он осматривал с ног до головы каждую женщину, заставляя меня остро ощущать, что большинство из нас были полуобнажены. Мы все стояли в одинаковых юбках, но только у меня она была задрана до самых подмышек. Происходящее выглядело невероятно жутко, особенно когда прелат протягивал руку, чтобы потрогать кудрявые волосы одной девушки и проводил пальцами по плечу другой, словно оценивая, насколько гладкая у нее была кожа.

Тьфу.

Он продвигался все дальше. В зале было тихо за исключением тихих бормотаний зрителей, будто они делали ставки на то, кого он выберет. Я заметила, что Синон продолжал из далека пялиться на меня. Мне пришлось бороться с желанием показать ему средний палец. Это не принесло бы никакой пользы.

То есть, это доставило бы мне удовольствие, но у меня и так было достаточно неприятностей.

Я стояла в конце шеренги, поэтому прелату не потребовалось много времени, чтобы добраться до меня. Я убрала руки за спину до того, как он появился, пряча кусок плитки. Когда мужчина подошел ближе, я уловила тяжелый запах трав, будто он искупался в необычной версии дезодоранта этого мира.

— Почему у тебя в ушах дырки?

Я удивленно моргнула. Очень странный вопрос.

— В моих ушах?

Он кивнул.

— У тебя в ушах дырки. Зачем?

Ох.

— Зачем я проколола их? Чтобы носить драгоценности.

Прелат сморщил нос.

— Варварство.

Серьезно? Я и не подозревала, что здешние люди не носили ушных украшений. Как странно, что он заметил это.

Прелат щелкнул пальцами по передней части моей юбки-платья.

— Я хотел бы посмотреть на твою грудь. Разденься.

Слишком много для того, чтобы сохранять уступчивость и любезность. Я вцепилась в перед своего платья.

— Нет уж, спасибо.

— Что?

— Я имела в виду… нет? — я попыталась мило улыбнуться. — Но «нет» в самом приятном смысле, конечно.

Он отшатнулся, ошеломленный моим ответом.

— Как ты смеешь?

— Ну, это очень скромные сиськи, — пообещала я. Что-то мне подсказывало, что меня не выберут.

Прелат еще раз окинул меня пристальным взглядом.

— Приятная внешность… неприятная личность, — и он зашагал дальше.

Это было похоже на мой последний ежегодный обзор на работе.

Тем не менее в моем горле образовался комок. Я не хотела быть его маленькой рабыней, но и умирать тоже не хотела. Средневековый эквивалент «сиськи или GTFO¹⁰», верно? Мой страх уступил место гневу.

К черту этого парня.

К черту всех этих парней.

«Я буду бороться», — пообещала я себе. Это еще не конец. Должно же было быть что-то большее, чем смерть в куче безымянных блондинок.

Меня утащили с Земли, брыкающуюся и кричащую. Значит, я оказалась здесь по какой-то причине. И это точно не смерть, потому что я отказывалась показывать грудь какому-то придурку.

Должна же была существовать какая-то более важная цель… верно? Моя странная аура что-то да означала, не так ли?

Если только мне не солгали… хотя все начинало выглядеть так, будто именно это и произошло.

Прелат продолжал шагать вдоль шеренги, разговаривая с некоторыми девушками и не торопясь принимать решение. Я задержала дыхание, когда он подошел к Авалле, потому что желала, чтобы ее выбрали… ведь она сама так хотела, конечно. Она посмотрела на прелата сияющими, полными надежды глазами, почти трепеща от благоговения. Это было бы мило, если бы обстоятельства не были такими ужасными… а мужчина не был бы таким придурком. Я заметила, как она разочарованно вздрогнула, когда он продолжил свой путь.

Вскоре прелат закончил разговор с самой последней и кроткой девушкой и повернулся. Он снова прошел вдоль шеренги девушек и остановился перед Аваллой.

— Не хочешь ли ты служить мне, дорогая?

Она рухнула на колени и стала целовать подол его одеяния.

— Для меня это большая честь, прелат!

— Можешь встать.

Я изо всех сил старалась не кривить губы, потому что именно этого и хотела Авалла, но, черт возьми, можно было подумать, что прелат был Богом, которому поклонялись в этом храме. Мудак.

Авалла встала, а когда прелат жестом приказал ей следовать за ним, то с волнением посмотрела на меня. Я показала ей большой палец и ободряюще кивнула. По крайней мере, одна проблема была решена.

Вот только теперь все мы стали невестами тесака. Я услышала, как кто-то в шеренге тихо всхлипнул. Но я не собиралась плакать. Не собиралась сдаваться. Я изучала комнату, пытаясь понять, где нас должны были казнить. Если бы мы все одновременно бросились на палача, то у некоторых обязательно получилось бы сбежать…

Прелат прошел в центр комнаты, в этот момент рядом с пустым троном на возвышении появился стул. Не такой большой, как пустое каменное кресло, но отделанный золотом и выглядящий очень дорогим, похожим на трон. Прелат с размаху сел, разгладив свою мантию. Авалла тут же устроилась на ступеньках у его ног, глядя на мужчину сияющими глазами.

Он жестом указал на толпу, набившуюся в храм.

— Ешьте! Ешьте в честь Арона Тесака, — он махнул рукой слуге, который сразу принес ему тарелку.

Все ринулись к столу с едой, из-за чего в комнате стало шумно и оживленно. По кругу разносили вино, поэтому солдаты стали напиваться в стельку. Я бросила взгляд на шеренгу женщин, но никто ничего не предпринимал. Все они продолжали стоять словно статуи, а охранники перед нами были все так же бесстрастны.

Ладно, как я поняла, время праздника предназначалось для всех, кроме «счастливых» невест тесака. Вот и прекрасно. Каждый час, который они тратили на то, чтобы напиться и поглупеть от вина — это был еще один час, который я получала, чтобы составить план побега.

Вскоре люди захмелели от вина, а комната стала более шумной. Принесли еще одну порцию еды. Я наблюдала, как Авалла предлагала прелату кусочки хлеба. Она изо всех сил старалась не выглядеть легкомысленно счастливой и время от времени нервно поглядывала в мою сторону.

Принесли еще больше вина, из-за чего я стала ерзать. Кусок плитки врезался в мою ладонь.

— Как долго продолжится вечеринка?

— До рассвета, — ответила женщина рядом со мной. — Мы ждем часа крови.

Рассвет? Значит, мы должны были просто сидеть здесь в ожидании смерти и смотреть, как пьянка длится всю ночь? Блин, да эти парни были козлами.

Барабаны прекратили свой зловещий ритм и вступила волынка, из-за чего пьяные идиоты затанцевали и закружились в центре зала. Черт, это было похоже на офисную рождественскую вечеринку. С каждой минутой мои нервы сильнее напрягались, я начинала беспокоиться, что не сумею сбежать. Что не найду выхода из этого места.

Что я действительно попала в этот странный мир только для того, чтобы умереть.

Я вскочила на ноги.

— Мне нужно в туалет.

— В туалет? — один из охранников хмуро посмотрел на меня.

— Разве это не так называется? Санузел? Горшок? — когда он продолжил тупо смотреть на меня, я вздохнула. — Мне нужно пописать.

— Уборная?

— Серьезно? — я не могла поверить, что еще не разу не затронула эту тему в разговорах, ведь я находилась в этом средневековом аду уже целую неделю. Впрочем, это не имело значения. Я продолжала сжимать в кулаке острый кусок плитки. Может, мне все-таки не придется им пользоваться. — Я могу дойти самостоятельно. Просто скажи куда идти.

Охранники обменялись взглядами.

— Сядь, — приказал другой, хмуро глядя на меня. — Ты никуда не пойдешь.

— Мой мочевой пузырь утверждает обратное. Хочешь, чтобы я все здесь описала? Я ведь сделаю это, — пригрозила я. — Но разве это не испортит вечеринку? — я бросила на них вызывающий взгляд.

Второй охранник вздохнул.

— Ладно. Я провожу ее.

Сидевшая рядом со мной девушка встала.

— Подождите. Мне тоже нужно выйти.

— И мне, — вмешалась еще одна.

— И мне, — добавила третья. Еще двое подняли руки.

Я еле сдержала свое разочарование. Мой план побега провалился, так как у всех была одна и та же чертова идея. Они все испортили.

— Всем сесть, — рявкнул охранник. — Ведите себя тихо и ожидайте часа крови, а если нет, то мы перережем каждой горло и бросим тела в реку без всякого благословения. Ясно?

Все сели. Даже я. Чёрт побери.

Я наблюдала за вечеринкой со все возрастающим чувством отвращения. С течением времени люди напились вдрызг. Кто-то начал ласкать рядом сидящую женщину, а потом вдруг какую-то девушку с задранными юбками бросили на стол. Я старалась не смотреть на нее, но судя по издаваемым звукам, она действительно хорошо проводила время. Я посмотрела на Аваллу, которая уже сидела на коленях прелата, шаря рукой между его бедер, что-то шепча ему на ухо и водя грудью прямо перед его лицом.

Ладно, может, это было чем-то большим, нежели обычная рождественская вечеринка.

Вероятно, это походило на… Новый год? Очень похотливый, страстный Новый год. Я проследила взглядом за голым мужчиной, который преследовал обнаженную женщину, бегущую сквозь толпу. Если у праздника и имелся определенный повод, то эти люди давно об этом забыли. Никто не обращал внимания на трон на возвышении. В этот момент я заметила, что прелат поставил свой кубок с вином на подлокотник трона, будто это особое кресло принадлежало ему. Может, так оно и было. Черта с два, если я хоть что-то знала. В этом мире было так много всего, чего я просто не понимала.

А именно, зачем убивать тридцать хорошеньких блондинок, чтобы прославить Бога, на которого всем было наплевать.

Над головой вновь раздался раскат грома.

Люди в комнате замолчали, а затем рассмеялись.

— Повелитель бурь шлет тебе привет, — заявил один из солдат. Я не могла не заметить, что он схватил одну из местных женщин, заливая вином перед своего одеяния. Еще один неуклюжий мужчина повернулся и ударил некоторых людей длинным концом своего меча.

Я очень надеялась, что он не был палачом.

От этой мысли мой желудок свело, давай понять, что меня сейчас стошнит. Я все ждала возможности сбежать, но ее просто не было. Охранники, стоящие рядом с нами, были единственными, кто оставался трезв, а бегущая блондинка-рабыня была бы слишком заметна в толпе. Я не сумела бы затеряться среди людей. Не сумела бы сбежать.

Если где-то в моем сознании все же существовал план, то было бы неплохо получить хоть какой-нибудь намек на него прямо сейчас.

Снова загремел гром, и поднялся ветер.

Факелы замерцали, практически погаснув. Тяжелый запах озона наполнил разгоряченный воздух. Я услышала, как снаружи забарабанил дождь. Одна из перепуганных женщин рядом со мной начала плакать. Я неловко похлопала ее по спине.

— Все в порядке. У меня есть план.

Притворяйся, пока не осуществишь задуманное, и все такое. У меня не было никакого плана, но лучше притвориться, что он существовал.

Воздух стал тяжелее из-за надвигающегося шторма. Снова прогремел гром, на этот раз так громко, что мне показалось, будто здание содрогнулось. Ветер ринулся в храм, обеспечивая первый поток свежего воздуха, который я почувствовала за последние часы.

Факелы погасли.

Я вскочила на ноги, когда люди испуганно закричали. Это был мой шанс. Пора бежать.

— Кто-нибудь зажгите факелы, — лениво приказал прелат. Люди засмеялись, вдруг я услышала звук, как кто-то занимается сексом — ворчание, стоны и женское хихиканье. Фу.

На цыпочках я начала пробираться сквозь толпу. Все отвлеклись. Мне нужно было сваливать. Люди были прижаты друг к другу так плотно, что было невозможно протолкнуться вперед. Я попыталась протиснуться мимо пары мужчин, но они просто оттолкнули меня.

Один из факелов зажегся, заливая комнату тусклым светом.

Кто-то ахнул.

— Он здесь!

Раздался негромкий крик, а люди вокруг меня стали падать на колени. Я оглянулась… и увидела, что большой трон в передней части комнаты больше не пустовал.

Там сидел мужчина.

Впрочем, слово «сидел» казалось слишком мягким для того, что происходило. Его присутствие настолько поглощало, что хотелось подобрать более сильный глагол. Может, он восседал. Повелитель. Ага. Незнакомец господствовал над каждым из нас, а еще от него в равной степени исходили высокомерие и презрение. Он не шевелил ни единым мускулом, а его руки спокойно лежали на подлокотниках трона, будто все это время мужчина присутствовал на пиршестве. Когда он окинул взглядом комнату, то не вызвал ни у кого никакой симпатии. Страх, да. Симпатия, нет. Казалось, он каждой порой ненавидел то, что предстало перед его глазами.

Мне бы хотелось, чтобы незнакомец не был так чертовски красив.

Дело в том, что он был великолепен в самом устрашающем смысле этого слова. Широкие мускулистые плечи и бледная кожа. Целые акры бледной кожи. Через мгновение я осознала, что он был совершенно голый. Конечно, он смотрелся очень органично, тем более его фигура была настолько устрашающей, что мне показалось, словно на остальных было слишком много одежды.

Его иссиня-черные волосы ниспадали на спину и плечи. На макушке локоны были собраны, открывая его лицо. Но эта прическа не придавала ему женственный вид, лишь подчеркивая, насколько откровенно мужественны были его черты. Заостренный подбородок, идеально прямой нос, сощуренные глаза, имеющие форму клинков… и совершенно разные по цвету.

Незнакомец казался мне смутно знакомым, что было странно, учитывая мое недолгое пребывание в этом мире. Я не знала никого даже отдаленно похожего на этого идеального парня… и тут я поняла, что левую сторону его лица пересекал бледный шрам.

Ох, Боже. Как у той статуи.

Неудивительно, что все люди рухнули на колени. Неожиданно я осознала, что он появился в середине церемонии в день Ожидания. Сейчас он сидел на этом троне, потому что должен был.

Это был Арон Тесак.

Я усмехнулась. Вслух.

— Ха!

Рождество наступило немного раньше, суки.

Глава 6

Только что прибыл Бог.

Я находила данный факт гораздо более захватывающим, чем все остальные. Меня не волновало, что он был Богом сражений и чем-то там еще. Если он являлся Богом, то мог отправить меня домой.

Я чуть громко не расхохоталась.

Взгляд Арона сосредоточился на мне, став ледяным.

Я осознала, что была единственной, кто не упал на колени и не кланялся. В тот момент, когда наши взгляды встретились, я ощутила, как по моему телу пробежала дрожь. В нем была какая-то сила, и хоть я не покланялась Богам в этом мире, я рухнула на колени, потому что чувствовала, что должна это сделать.

Бог — если это действительно было правдой — совершенно безмолвно продолжал изучать комнату. Через мгновение он заметил прелата, сидящего в своем кресле рядом с троном, и сразу проявил неодобрение.

Прелат побелел как полотно и споткнулся об Аваллу, торопясь упасть на колени.

— Повелитель бурь, — пробормотал прелат, его дрожащий голос раздался в слишком тихой комнате. — Это действительно ты. Наконец, Ожидание свершилось.

Я посмотрела на Арона Тесака, чтобы определить, собирался ли он что-нибудь ответить. Бог продолжал изучать комнату, в его разноцветных глазах полыхала враждебность. Я вздрогнула, задаваясь вопросом, не является ли он великодушным Богом. Что-то во мне подсказывало, что не является. В том как он держался, было нечто такое, что наводило на мысль — Арон вовсе не хороший Бог.

Он перевел взгляд на кубок, стоящий на подлокотнике трона. Тот самый золотой, украшенный драгоценными камнями кубок, который прелат поставил туда раньше, слишком увлекшись наслаждением, чтобы обращать на него внимание. Очень осторожно и очень медленно Арон Тесак откинул кубок, и тот с грохотом упал на пол, проливая вино на мраморные ступени возвышения.

— Где я нахожусь? — его голос был полон смертельной неприязни.

Тут я впала в шоковое состояние. Тот самый голос, который я слышала в соседней квартире. Великолепный, плавный, глубокий голос, который преследовал меня и сводил с ума. За исключением…

Я не думала, что владелец голоса окажется таким пугающим, как этот парень. Мне было так же страшно, как и всем остальным. Неужели именно для этого меня привели сюда? Чтобы посмотреть на это? Чтобы умереть вместе со всеми в этой комнате, как только прибудет Бог сражений? Я все еще была в замешательстве, даже если сложила один или два кусочка пазла.

Прелат буквально трепетал перед Богом.

— Это Авентин, милорд. Город, посвященный вам.

— Я знаю, что такое Авентин, — в его тоне прозвучала язвительность.

Прелат припал лбом к мраморному полу. Мне казалось, что я слышала, как мужчина потел.

— Для нас большая честь служить вашему аспекту. Просто прикажите и…

— Не похоже, чтобы вы все почтенно служили мне, — едко заметил Арон. — Скорее, вы пришли сюда за вином и девками.

Ну что ж, он все правильно понял. Сегодня вино и распутство, казалось, было в порядке вещей. Огромная ошибка.

— Нет, нет, милорд, — пролепетал прелат, садясь на пятки. — Вы неправильно поняли…

— Неправильно понял?

Эти два слова практически заморозили комнату. Я вздрогнула, когда снова повисла тишина. Все были явно напуганы, включая меня.

На мгновение мне стало жаль прелата. Ясно, что никто никогда не ожидал появления одного из Богов. Но в каком-то смысле я понимала и Арона. Не знаю, как отнесся бы Санта, если бы преодолел мою трубу и увидел, что я съела все печенье, разложенное для него.

Но опять же, Санта не был настоящим.

А вот Арон Тесак был, тем более он не казался добрым Богом. Как бы мне ни нравилось наблюдать, как корчится прелат, я хотела бы оказаться где угодно, только не здесь.

— Чем я могу служить? — спросил прелат, его голос стал подобострастным. — Прикажите, и все будет исполнено.

— А как ты думаешь, чем ты можешь послужить мне? — лицо Арона Тесака ничего не выражало, но я все равно почувствовала неприязнь Бога.

Дрожа, прелат поднял кубок с пола и протянул тот Богу…

Только для того, чтобы посуду выбили из его рук.

— Неужели я выгляжу так, будто мне нужны твои объедки? — опять же, Арон не повысил голос, но за этими тихими словами следовало абсолютное чувство опасности. Было совершенно ясно, что это был не тот человек, которого можно поиметь.

— Конечно, нет, милорд, — прелат медленно встал и начал с отчаянием оглядываться по сторонам. — Слуги! Самое прекрасное вино для нашего уважаемого аспекта! Сыр! Фрукты! Мясо! Великолепные мантии! Немедленно!

В комнате закипела бурная деятельность. Слуги спешили исполнить приказания прелата, пока остальные солдаты оставались в той же коленопреклонённой позе. В комнате ощущался ужас, а девушка рядом со мной буквально дрожала от страха.

Так как раньше при мысли о своей смерти на рассвете она не дрожала, то это немного пугало.

Возможно, этим людям следовало бы поклоняться более пушистому и доброму Богу. Кому-то с большим сердцем и кто любит обнимашки, а не Богу сражений и бурь.

— Что еще мы можем сделать для вас, милорд? — прелат снова рухнул на колени, прижавшись лбом к полу. — Для Авентина большая честь служить вам.

Я ожидала, что Бог выдаст еще один ядовитый ответ. Вместо этого он задумчиво поднял руку и посмотрел на свою ладонь.

— Очень слабое тело. Почему?

Прелат на мгновение замешкал, когда к нему робко подошла служанка с куском алой материи. Мужчина выхватил ткань у девушки и протянул ту Богу.

— Я не просил об этом, — произнес Арон, в его голосе звучала обида.

— Конечно, н-нет, мой Повелитель бурь. Я просто предвидел ваши потребности, — прелат склонил голову и протянул одежду, а когда ее так и не забрали из его рук, он подождал еще мгновение, а затем попятился, передавая ткань дрожащей Авалле.

Наверное, Боги не любили, когда им приказывали надеть штаны. Это было даже довольно забавно в каком-то сюрреалистическом смысле. Конечно, зная о его наготе, мне захотелось взглянуть на его причиндалы. Но судя по тому, как он сидел, я бы ничего не увидела. Когда еще обычная девушка сможет посмотреть на член Бога? Если Арон действительно был Богом. Я понимала, что меня нельзя было винить за любопытство, тем не менее я не встала с пола, чтобы заглянуть между его ног.

Даже я не была настолько глупа.

— По поводу слабости твоего тела, мой Повелитель бурь, то могу ли я выдвинуть некое предположение? — с каждой минутой прелат становился все более раболепным. Когда Бог махнул рукой, показывая, что мужчина мог продолжать, прелат затараторил: — Об этом говорится в священных писаниях. Как вы знаете, — его голос снова начал дрожать, — в последнем Ожидании, брошенные в мир смертных Боги были вынуждены взять якорь.

Арон Тесак медленно кивнул.

— Якорь. Помню, — он сделал паузу и снова согнул руку, будто не привык к этому… или не привык носить кожу. Через мгновение Арон поднял голову. — И кто будет моим якорем? Ты? — его губы скривились.

Прелат явно не заметил неприязни Арона.

— Если так будет угодно моему Повелителю…

— Не угодно.

В комнате снова воцарилась тишина. От кого-то исходил слабый запах мочи.

— Может, тогда я самостоятельно могу выбрать кого-то? — Арон выплюнул эти слова, будто был оскорблен тем, что ему приходилось даже спрашивать. — Или мне продолжать сгорать от ожидания, кого же ты назначишь моим слугой.

Прелат сел. Его лысая голова покрылась потом и блестела в свете факелов.

— Якорь должен посвятить себя добровольно, Повелитель бурь.

Бог вздохнул, словно был самым обиженным человеком в мире.

— Тогда пусть выйдут добровольцы.

В комнате царила абсолютная тишина.

Никто так и не вышел, чтобы послужить Богу. Сначала я никого не осуждала… Арон вроде как был мудаком. Но поскольку гнетущее молчание затянулось, то я с удивлением задумалась, почему вообще никто не вызвался стать добровольцем. Неужели это была такая уж плохая сделка? Прелат не озвучил, что такое быть этим якорем.

Вообще ни слова. И это меня немного беспокоило. Возможно, это было еще одно причудливое слово для обозначения «жертвы».

Пока тянулись долгие секунды, а лицо Бога становилось все разгневаннее, буря над нашими головами начала набирать обороты, гремя и грохоча, как будто скоро на нас собиралось обрушиться все небо. Как по мне, то это не помогало ситуации. Арон не получит слугу, если все будут слишком напуганы, чтобы говорить.

— Никого? — произнес Бог. Я практически чувствовала, как от его голоса исходил холод.

Я задумалась о верной смерти, которая ожидала меня на рассвете. Я не хотела умирать здесь.

В моем сознании всплыли воспоминания о барабанах и голосе, которые я слышала в своей квартире. Меня привели сюда не просто так. Может, вот она цель. Арон был ужасен, но мне и раньше доводилось работать на засранцев-боссов.

Ну что, в конце концов, он со мной сделает? Убьет? Так я все равно должна была умереть на рассвете. Вполне возможно, этот абсолютно разъяренный хренов Бог и был королем Пентаклей, с которым я должна была встретиться. Может, Арон был единственным, кто мог отправить меня домой.

Я вскочила на ноги.

— Я сделаю это.

Глава 7

Люди в комнате дружно ахнули, из-за чего я задалась вопросом, а не ошиблась ли я.

Тем не менее я продолжала стоять, не желая отступать. Я сделала выбор. Если я и попала в этот дерьмовый мир по какой-то причине, то, может, она заключалась в этом парне, сидящем на троне и пялящимся на меня во все глаза.

Бог оглядел меня с головы до ног.

— Ты?

Наглый придурок.

— Я. Может, я и не великий слуга, но иду на это добровольно, — я зашагала вперед, переступая через съежившихся людей. Мне казалось, что я шла прямо к своей смерти, тем не менее я продолжала твердить себе, что всему виной был только страх. — Ведь в этом заключалось твое требование, верно?

— Ты хочешь служить мне во всех отношениях? — тон его голоса выражал высокомерие, а лицо — насмешку. А еще это звучало так, будто служение ему будет иметь многочисленные последствия, а мне оставалось только догадываться по его интонации, о чем именно шла речь.

Но все мысли вели меня к одному выводу.

Я изо всех сил старалась выглядеть невозмутимой и веселой.

— Это как-то относится к моей заднице? Потому что я привыкла яро оберегать ее.

Арон фыркнул, впервые проявляя хоть какие-нибудь эмоции, кроме отвращения. Его разноцветные похожие на клинки глаза сосредоточились на мне. На мгновение мне показалось, что он собирался выдать какой-нибудь мерзкий комментарий, как и прелату.

Вместо этого он протянул руку ладонью вверх. Ожидая.

Я с трудом сглотнула и задумалась, не бегу ли я в ловушку. Должна же была быть причина, по которой никто больше не захотел рискнуть.

Но у меня не было выбора, поэтому я глубоко вздохнула, зашагала вперед, поднялась по ступенькам и вложила ладонь в его руку.

ТРЕСК.

Шипящая вспышка молнии. Это походило на удар электрического тока.

Сила пронзила мое тело. Я смутно осознала, как ахнула и распласталась на земле, рухнув к ногам Арона. Ударившись подбородком о его лодыжку, я соскользнула по мраморной лестнице на несколько ступенек вниз.

Никто не пришел мне на помощь.

Впрочем, все произошло за одно мгновение. Моему ошеломленному сознанию казалось, будто мир рухнул, принося странное удовольствие, смешанное с болью. Словно меня раздробили и переделали на космическом уровне, а затем снова вернули в человеческую форму. Все так болело.

Затем все снова обрело фокус, мир стал ясным.

Я не замечала тишины комнаты, пока не услышала низкий приятный голос. Арон.

— Ты был совершенно прав. Так гораздо лучше.

Я повернула голову и посмотрела на него, в этот момент Бог — хотя я уже начала в этом сомневаться — согнул свою руку. Цвет его кожи стал выглядеть немного лучше, чем тот бумажно-белый оттенок, который преобладал ранее. Будто он забрал часть моего здорового сияния.

Ладно, может, никто не хотел связываться с ним, потому что он был вампиром.

Я старалась встать, но все мои конечности были похожи на лапшу. Перекатившись на бок, я попыталась оттолкнуться от пола своими слабыми руками. А это еще что, слюни? Я пускала слюни.

— Со мной все в порядке, — пробормотала я. — Не нужно помогать мне вставать. Я и сама со всем справлюсь.

— Помогите ей сесть, — холодно приказал Бог. — Мне не нравится видеть моего слугу в таком состоянии.

Люди бросились ко мне, цепляясь за меня руками и ставя на ноги. Я неуверенно покачнулась.

— Принеси ей что-нибудь, на что можно сесть, — потребовал Арон Тесак.

— Подойдет ли мой трон, Повелитель бурь…

Бог устремил холодный, сердитый взгляд на прелата, из-за чего мужчина замолчал.

— У тебя вообще не должно быть трона, смертный. Это ведь мой храм, не так ли? — когда прелат рухнул на колени в мольбе, Бог снова сосредоточился на мне. — Принесите ей подушку. Она может сидеть у моих ног.

На кончике моего языка вертелся саркастичный ответ о его доброте, но на самом деле в данный момент подушка была не таким уж плохим предложением. Что бы не произошло, я была совершенно выбита из колеи. Казалось, словно мое тело пыталось к чему-то приспособиться, только я не была уверена, к чему именно. Пока я медленно плелась на подкашивающихся ногах, слуга принес мягкую красную подушку с декоративными кисточками, подобранными под цвет мантии прелата, а затем нежно взял меня под ругу и довел до места назначения.

И вот я уже сидела у ног Бога, будто была его игрушкой. Я не была уверена, можно ли было это расценивать как шаг вверх или вниз.

На что я вообще подписалась?

— Вы можете продолжать праздновать мое прибытие, — произнес Арон своим напыщенным, ледяным голосом.

Все слишком боялись ослушаться, поэтому веселье продолжилось.

На сама деле я признавала, что мне нравилось наблюдать, как кто-то другой прыгал под команды этого мудака, потому что, как по мне, прелат выдержит, если с него собьют немного спеси, тем более подобное случалось не часто.

Богу подносили богатые, роскошные блюда с едой хорошенькие служанки, чьи головы были склонены, а обнаженная грудь практически лежала на тарелках, будто они предлагали не только еду. С другой стороны к нему подошла еще одна девушка, вручая кубок вина, который Арон принял. От запаха еды у меня началось слюноотделение, и я вдруг осознала, что ужасно проголодалась. Мой желудок заурчал, из-за чего я обхватила ладонями живот, удивляясь свирепости реакции своего тела. Я и раньше была голодна, но не так, как сейчас.

Это было чем-то новеньким. Дикий голод. Жадный голод.

Арон что-то попробовал, а затем выбросил еду, нахмурившись. Тогда он глотнул вина, но после нахмурился еще сильнее.

В моем животе опять заурчало. Но никто ничего мне не предлагал. Я лишь наблюдала, как Арон откусывал маленькие кусочки от разных яств, а потом выплевывал их, будто они были противны.

Он заметил мой пристальный взгляд и сосредоточил эти странные, разноцветные глаза на ближайшей девушке.

— Мой якорь тоже нуждается в пище. Прислуживай ей так же, как и мне.

Одна из служанок встала на колени передо мной, предлагая свой поднос (и сиськи). Здесь были фрукты всех видов, яркие разноцветные овощи, нарезанные ломтиками, а также сушеное мясо и сыры различных форм и размеров. Я была так голодна, что могла бы съесть все это, поэтому я улыбнулась и забрала у нее весь поднос.

Я откусила огромный кусок от первого попавшегося мне на глаза куска сыра. Потом хлеб. Затем окорок. Все было просто невероятно вкусным. Я едва сдержала стон.

Арон бросил на меня любопытный взгляд, но никак это не прокомментировал.

Я залпом допила вино и продолжила трапезу, не отрывая взгляд от комнаты. Я заметила, что Арон только ковырял еду, больше интересуясь ее изучением и перемешиванием на подносе, нежели насыщением своего желудка, но мне было все равно. Я запихивала все это в рот и запивала бокалом за бокалом вина. Мне казалось, что я вот-вот напьюсь, но этого не происходило. Какой стыд… сейчас напиться было бы действительно здорово.

Я уничтожила все, что было на блюде. Затем я вытерла жирные руки о протянутый мне кусок льна и выпила еще один бокал вина, наблюдая за гостями вечеринки. Все определенно стали более сдержанными и уже не занимались сексом по углам. Как я поняла, Арон убил все стояки. Люди слишком нервничали при виде Арона Тесака, но я не могла осуждать их. Я и сама толком не осознавала, что и думать.

Похоже, чем дольше я находилась в этом мире, тем больше получала гребаного дерьма. Я допила вино и протянула бокал за добавкой, желая стать такой же пьяной, как и все остальные в комнате. Иногда мне казалось, что мы с Ароном были единственными трезвыми… и это угнетало.

Мой бокал с вином снова наполнили, и я опять начала пить. Во время глотков я продолжала осматривать комнату, наблюдая за людьми. Прелат установил свое кресло в другом конце комнаты, — на этот раз на пол — и я не упустила из вида тот факт, что мужчина старался быть настолько далеко от Арона, насколько это было возможно. Я не могла сказать, что винила за подобное желание этого парня. Авалла все еще ошивалась рядом с ним, но в ее глазах читалась неуверенность. На самом деле я видела такую неуверенность в глазах каждого. Никто не знал, что делать, когда Бог лично посетил их. Что-то подсказывало мне, что они не ожидали его появления.

Солдаты все еще стояли вдоль стен, а их лица выражали одновременно настороженность и благоговение. Никто не знал, как реагировать. Теперь в этом заключалась вся суть вечеринки, которая скоро должна была закончиться.

Эта мысль заставила мой желудок сжаться, и я посмотрела в дальний конец комнаты, где ожидали рассвета блондинки. Они не получали никакой передышки, я заметила, как некоторые отчаянно пытались быть стойкими, в то время как на лицах других блестели слезы. Рассвет приближался, но всем здесь были безразличны судьбы этих женщин. Я должна была что-то предпринять.

Я взглянула на Бога, сидящего на своем троне. Его прищуренный взгляд был устремлен на людей, толпящихся в его храме. Интересно, чем именно так увлекся Арон, потому что лично я не находила здесь никого интересного. Также Бог больше ничего не ел и не пил. Даже не пытался. Кубок, который предложили ему некоторое время назад, все еще был полон и стоял на краю подлокотника, а блюдо с едой в руках дрожащего слуги было нетронутым. Ха.

Мне нужно было поговорить о невестах тесака. Я бы не смогла жить нормально, если бы не попыталась их спасти. Поэтому я повернулась к трону Арона, ожидая, когда он заметит меня.

Конечно, после пары минут пристального разглядывания он продолжал меня игнорировать. Вот тебе и всевидящий Бог. Я тихо прочистила горло и, когда это ни к чему не привело, попыталась снова, но чуть громче.

Арон Тесак повернул голову, посмотрел на меня и нахмурился.

— Ты заболела?

— Хм, нет…

— Подавилась?

Он действительно делал все возможное, чтобы его никто не любил.

— Я пыталась привлечь твое внимание.

— Раздражая меня? — Арон жестом указал на комнату гуляк. — Неужели ты думаешь, что я недостаточно взбешен этими дураками? Хочешь присоединиться к ним?

Я предпочла не обращать внимание на его слова.

— Мне нужна услуга.

Он повернулся ко мне уже всем корпусом с выражением лица наполовину удивленным, наполовину раздраженным.

— Ты просишь меня об услуге? А разве не ты должна служить мне?

— Я понимаю, что немного рано для игр, — беззаботно заявила я, решив, что уверенность была лучшей тактикой в общении с этим мудаком. В конце концов, прелат ничего не добился с помощью пресмыкания. — Но да, мне нужно кое-что сделать, а ты единственный, кого эти тупицы будут слушать. Поэтому я спросила…

— Спросила, — ровным голосом повторил он.

Я вздохнула.

— Ладно, если ты так хочешь это услышать, я попросила, — я указала на группу блондинок в дальнем конце комнаты. — Они собираются принести в жертву всех этих женщин на рассвете, чтобы прославить твое имя. Как невест тесака.

— И?

— Что значит «и»? — я пристально посмотрела на него. — Ты хочешь, чтобы это случилось?

— Меня не волнует, произойдет это или нет. Да и почему должно? Я Бог. Они смертные. Их жизнь мимолетна, как пылинка, — он сложил большой и указательный пальцы вместе, как бы показывая это. — Почему я должен беспокоиться о их судьбах?

— Потому что они не обязаны умирать, чтобы почтить тебя. Это варварство и глупость. Они могли бы выразите тебе уважение совершенно по-другому.

— Например так, как мне оказали честь в эту ночь? — его губы сжались в тонкую линию.

— Послушай, я первая, кто признает, что эти люди дерьмово отнеслись к парню твоего статуса, — затараторила я, решив сыграть на его тщеславии. Когда он хмыкнул в знак согласия, я продолжила: — Но это не та причина, по которой эти женщины должны умирать. Они не имели к этому никакого отношения. Это простые рабы, купленные какими-то придурками и притащенные сюда в качестве подношений. Они ни в чем не виноваты.

Арон посмотрел на что-то поверх моей головы.

— Ты ведь была одной из них, верно?

— Верно. И я тоже должна была умереть на рассвете.

— Но вместо этого ты решила служить мне.

— Совершенно верно, — я не собиралась говорить, что уже пожалела или что судьба свела нас вместе. Это было слишком банально даже для меня.

Он посмотрел на женщин, прищурившись.

— Некоторые из них гораздо красивее и, вероятно, более угодливы, нежели ты. Хочешь сказать, что я могу выбрать другой якорь?

— Девушка должны вызваться добровольно, помнишь? Я единственная, кто встал.

— Точно, — его губы дернулись, но я не сумела определить, было это признаком гнева или веселья. Возможно, и того, и другого. После минутного молчаливого раздумья Арон снова сосредоточился на мне. — Почему я должен помочь им?

— Потому что я очень, очень вежливо попросила? — я одарила его самой яркой улыбкой. — Теперь мы одна команда?

— Мы не «команда», — отчеканил Арон Тесак ледяным голосом. — Я Бог, а ты мой якорь в этом мире. Здесь нет никакой «команды».

Черт. Этот парень мог преподавать, как быть хреном, ведь у него это так хорошо получилось.

— Ладно, тогда я тебя умоляю. Пожалуйста, спаси их. Мне невыносима мысль о том, что утром они умрут. Я сделаю все, что ты захочешь.

— Кроме «задницы», ты ведь так выразилась, — его тон был властным.

Он дразнился? Я не сумела определить точно.

— Кроме этого, все, что ты захочешь, — исправилась я.

— Ты все равно сделаешь все, что я захочу.

— Тогда я сделаю что-нибудь особенное, — в отчаянии воскликнула я. Если отсосать высокомерному мудаку означало, что жизни двух дюжин перепуганных женщин будут спасены, то я прямо сейчас встала бы на колени. — Просто скажи, и я сделаю это.

— Помолчи, — приказал Арон.

Черт. Я открыла рот, чтобы возмутиться в ответ на его грубость, но Арон лишь выгнул серебристую бровь. Твою ж мать. Это проверка? Я не могла точно определить. Этот парень никак не выдавал своих намерений. Я закрыла рот и с беспокойством опустилась на подушку. Потом я прижала пальцы к губам, опасаясь, что сделала недостаточно. Может, мне все же следовало что-то сказать? Поторговаться с Богов и выменять мою роль «якоря» на нашу свободу? Но если я все испорчу, то потом буду смотреть, как они все умирают? Я бы не вынесла подобного. Я ерзала на своей подушке, чувствуя себя несчастной.

Потом я посмотрела на Арона, раздумывая, стоит ли мне снова заговорить. Прежде чем я успела открыть рот, чтобы произнести еще одну мольбу, Бог поднял руку.

— Прелат, — он с напыщенным видом щелкнул пальцами, показывая, что кто-то должен немедленно подбежать и выполнить его просьбу.

Прелат встал со своего стула и зашагал к Богу, набожно сложив перед собой руки. Что-то мне подсказывало, что после знакомства с Ароном Хреном, прелат, вероятно, растерял все свои верования. Мужчина не опустился на колени, заработав такой пристальный взгляд Бога, что даже я ощутила, как его глаза сверлят череп прелата.

Прелат явно не привык быть вторым. Он буквально противостоял напыщенности Арона, стоя перед Богом в ожидании. Это было похоже на битву характеров. Все это время гроза над нашими головами все больше бушевала и становилась более зловещей. Из-за этого противостояния произошел перепад давления, вызвав у меня головную боль и заставляя поморщиться.

Конечно, прелат отступил первым. Он опустился на колени и снова припал лбом к полу, прежде чем сесть.

— Чем я могу служить тебе, Повелитель бурь? — его голос был напряжен. Было совершенно ясно, что ему не нравилось быть на побегушках.

Арон наклонил голову, протягивая мне кубок с вином. Ох. Наверное, я должна была принять дар. Поэтому я так и поступила, но при прикосновении к металлу между моих пальцев проскочила искра. Я сдержала крик и ухитрилась не уронить кубок, но чуть-чуть пошатнулась. Бог на мгновение разместил руки на подлокотниках, прежде чем встать на ноги, и тут я получила отличный вид на голую задницу Бога.