Связанная с Богом войны

Глава 8

Мне пришлось признать, что это была довольно хорошая задница. Впрочем, наверное, этого и следовало ожидать, когда ты Бог. Она была такой же бледной, как и все остальное тело, но сами ягодицы были мускулистыми и имели идеальную форму. Не то чтобы меня это особо волновало, потому что это святая задница была занозой. Буквально. Арон упер руки в бока и окинул взглядом комнату.

— Что это за девицы в дальнем конце помещения, которым нельзя праздновать?

Пристальный взгляд прелата сосредоточился на мне, из-за чего по моей спине пробежал холодок. Он знал, что это я была зачинщицей. Я подняла подбородок, не желая отступать перед мужчиной. В конце концов, теперь я сидела на возвышении, а не он. Так что прелат мог отсосать.

Конечно, мое место располагалось у ног Арона, но все равно было выше, чем у прелата.

Мужчина деликатно откашлялся.

— Это подношения Богам.

Он произнес это так тихо, что я не сдержалась и громко фыркнула.

— Кучка людей привели в храм рабов. Он забрал себе все сливки, а остальных должны на рассвете принести в жертву, — заявила я.

Оба мужчины повернулись и сердито посмотрели на меня. Черт.

Арон Тесак снова сосредоточился на прелате, а над нашими головами зловеще прозвучал раскат грома.

— Зачем их приносят в жертву Богам?

— В знак нашей преданности, разумеется. Так заведено уже много-много веков, милорд.

Арон скрестил руки на груди, все его бледное обнаженное тело переполнял бурный гнев.

— Разве Боги когда-нибудь просили о подобном?

Прелат молчал.

— Я задал тебе вопрос. Разве я или кто-то другой приказывал приносить в жертву невинных людей?

— Это традиция, — еле слышно пробормотал прелат. — Рабыни выступают в роли невест тесака каждое Ожидание…

— Не помню, чтобы нечто такое содержалось в священных писаниях. Или есть? — его голос звучал так небрежно и властно одновременно, что я заметила за собой, как горбилась каждый раз, когда Арон говорил, потому что это было так чертовски безумно… еще этот гром, который постоянно грохотал над головами.

Через мгновение прелат облизнул губы.

— Нет, мой Повелитель бурь.

— А есть ли в священных писаниях что-то об этом? — Арон махнул рукой в сторону переполненного, разгромленного храма, набитого пьяными, еле стоящими на ногах тусовщиками. В этот момент обнаженная женщина завизжала и убежала от мужчины, облаченного в красную мантию храма. — Вот об этом бесчинстве?

Я практически почувствовала, как вздрогнул прелат.

— Нет, милорд. Это все традиции, почитающие вас…

— Тогда прекратите, — рыкнул Арон. Он резко развернулся и зашагал к своему трону, из-за чего моему взору открылся мимолетный вид на его бледное безволосое тело. Его грудь была такой же мускулистой, как и задница… а еще я заметила большие яйца и огромный член. А вернее, гигантский.

Ладно, вот и ответ на вопрос.

Божественный член впечатлял.

Арон рухнул в трон и стиснул руками подлокотники.

— Это ведь мой храм, не так ли? Может, тебе стоит посвятить свое время исполнению моих желаний? — его голос больше напоминал рычание.

Прелат снова прижался лбом к полу.

— Конечно, Повелитель бурь.

Разгневанный Бог перевел взгляд на меня. Я сосредоточилась на его необычных глазах, один из которых был карим, а второй — зеленым, и застыла.

— Кстати, какой я Бог, женщина?

Ох, черт, неужели это вопрос с подвохом?

— Тесак?

Кто-то издал испуганный писк.

Его глаза сощурились.

Было слышно, как пролетела муха.

Я лучезарно улыбнулась, хотя в воздухе повисла такая тяжелая и зловещая угроза, что казалось, будто меня вот-вот задушат одним лишь взглядом.

— Наверное, мне следует напомнить, что я не из здешних мест и поэтому не знаю верного ответа.

— Сражений, — пролепетал прелат тонким голосом. — Сражений и бурь.

— Это было мое второе предположение, — добавила я. — Не понимаю, какое это имеет отношение к жертвоприношению девушек. Вам, ребята, лучше было бы организовать дуэль, или драку, или что-то подобное.

В комнате воцарилась тишина. Прелат смотрел на меня горящими глазами, будто не мог поверить, что я осмелилась заговорить. Ну, не повезло. В прошлый раз когда я открыла рот, то получила подушку на возвышении. Раз слова были моим единственным преимуществом, то я собиралась им воспользоваться. Вот только меня терзали подозрения, что скоро я расплачусь за эту «привилегию».

Мне вообще не следовало поднимать эту тему.

— Мой слуга прав, — произнес Арон после долгого молчания. — Ты не сможешь почтить меня жертвоприношениями. Если ты так хотел оказать мне честь кровью, тогда сделал бы это на поле битвы. Отпусти девиц, чтобы они вернулись к своим семьям.

— Но они всего лишь рабы, милорд…

— Тогда оставь их здесь и корми, как любого другого раба храма.

— Конечно, милорд, — прелат говорил так, словно жевал стекло.

Одна из женщин в дальнем конце комнаты стала громко всхлипывать, и я заметила на лице Арона раздражение. Он указал на женщину, которая рыдала так, словно только сейчас осознала приближающуюся смерть, хотя это было не так.

— Почему она плачет?

Я должна признать, что была также озадачена, как и он.

Прелат расправил плечи, словно наконец обнаружил у себя наличие позвоночника.

— Она обесчестит своего господина, если ее не принесут в жертву во славу Богов.

Я увидела, как Арон ущипнул себя за переносицу, будто уже устал от происходящего.

— Разве служение в храме по моей воле может быть бесчестным?

Плач женщины стих, а ее всхлипы превратились в удивленный вздох. Она споткнулась и упала на колени недалеко от трона Арона.

— Я только хочу служить, Повелитель бурь. Как бы то ни было, я хочу служить Богам.

На мгновение мне даже стало жаль Арона, потому что он выглядел настолько расстроенным ситуацией, что стиснул челюсти. Я подозревала, что он вот-вот закатит глаза.

— Так служи моему храму. И перестань плакать. Боги не любят слез, — рявкнул он.

Интересно, все Боги или только этот?

Прелат поклонился, а затем все остальные женщины начали падать на колени, рыдая в знак благодарности. Арон стал выглядеть еще более раздраженным, его рука сжалась в кулак на одном из подлокотников.

Казалось, что Бог был готов передумать, поэтому я заговорила:

— Держу пари, что все эти новые слуги храма начнут свою работу… свое служение, — исправилась я, взглянув на Арона, — Богам рано утром. Вероятно, сейчас кто-то должен показать, где им можно поспать, чтобы немного отдохнуть. Уже поздно.

Короче, уберите их отсюда, чтобы Арон не показал все свое дерьмо.

Я многозначительно посмотрела на прелата, но он лишь пялился на меня так, словно я была идиоткой, осмелившейся заговорить. Однако один из жрецов в красном одеянии, сидящий позади оказался умнее. Мужчина подхватил нескольких плачущих, ползающих на коленях женщин и стал уводить их в дальний коридор. Прелат поклонился Богу и попятился, возвращаясь в свое кресло. Напряжение в челюсти Арона немного спало. В комнате поднялся низкий гул, так как разговоры возобновились.

Я осталась одна, сидя у ног самого капризного, самого красивого мужчины, которого когда-либо видела. Арон выглядел так, словно съел лимон. Но то, что он сделал, заставило тугой узел в моей груди немного ослабнуть. Я прикоснулась к его ноге, чтобы привлечь внимание, и проигнорировала электрическую искру, которая пронзила мое тело.

— Спасибо…

— Не благодари, — резко перебил он. — Если бы это соответствовало моим требованиям, то я бы не вмешался. Не принимай меня за доброго, кроткого Бога. Я не один из них.

Ага, ясно. Я отдернула руку.

Я вернулась к наблюдению за комнатой, хотя казалось, многие начали покидать помещение по мере приближения рассвета. Гости зевали, а еда, разложенная на столах, стояла так давно, что судя по запаху стала портиться. На мраморном полу расползлись лужи, напоминая о пролитом вине. Я осторожно отодвинула ногой корку хлеба и попыталась сдержать собственный зевок. То, что происходило сейчас, меня не интересовало. Несмотря на то, что из-за стресса я поглотила целое блюдо с едой, мой голод так и не утих, видимо долгий день давал о себе знать. Теперь, когда страх перед смертью исчез, я была совершенно измотана. Мне предстояло прожить еще один день, и я с удовольствием это сделаю, даже если придется иметь дело с Ароном и его хренью.

Конечно, с тех пор как я попала сюда, то оказалась в долгом, нескончаемом шторме из дерьма. Неудивительно, что я так устала. Я наблюдала, как люди беспокойно поглядывали в сторону Арона, выбегая из комнаты, как только представлялась такая возможность. Никто не знал, что делать с этим Богом. И я не осуждала их. Он совсем не проявил себя как добрый и милосердный.

Держу пари, сейчас они жалели, что проводили это «Ожидание».

Я бросила взгляд на Арона. Если он и замечал, что люди уходили, то никак этого не показывал. Бог продолжал неподвижно смотреть вперед, наблюдая за уменьшающейся толпой и сохраняя то же неприятное выражение лица, как и всегда.

Вдруг мне пришло в голову, что он, возможно, не знал, как поступить. Если Арон впервые оказался среди людей, то, может быть, не понимал, что в какой-то момент люди ложились спать? Не осознавал, что не стоит сидеть и пялиться на толпу так, словно они оскорбляли его одним своим присутствием? И если я была его слугой, — якорем — то не я ли должна была сообщить ему эту новость? Потому что независимо от всех уходящих людей, по углам комнаты стояли мужчины в мантиях, на лицах которых была смесь ожидания и усталости. Я знала, каково это.

Я огляделась в поисках прелата, потому что, скорее всего, пришло время немного поболтать и намекнуть, чтобы Арону предоставили комнату на ночь, а все остальные могли немного поспать. Конечно, это могло привести к тому, что мне придется «служить» Арону так, как я предпочла бы не делать, но я так устала, что в данный момент была готова просто покончить с этим.

Кресло прелата, к которому в полудреме прислонилась Авалла, пустовало. Неужели он тоже сбежал? Я окинула взглядом комнату в поисках лысой головы и красной мантии, находя мужчину в темном углу. Холодок пробежал по моей спине, когда я обратила внимание, что прелат разговаривал с солдатом с грушевидной головой. Мой старый хозяин. Синон.

Оба поглядывали в нашу сторону и шептались. На лицах мужчин застыло неприятное выражение. Пока я наблюдала, Синон стал задумчиво играть с рукояткой своего меча.

У меня появилось плохое предчувствие. Прелат выглядел настолько мерзко, что я начала подозревать их в недовольстве Богом, которого они заполучили. Может, им следовало поклоняться Богу природы, а не тому, кто поддерживал войны.

Пока их напряженный разговор продолжался, мужчины все время поглядывали в сторону Арона. Я понимала, что в данный момент никто не был поклонником этого парня, но почему-то диалог прелата и Синона посылал по моей спине дрожь. Как по мне, то нам было пора сворачиваться, просто на всякий случай. Я посмотрела на сидящего на троне Арона и заметила, что его глаза немного остекленели, а веки отяжелели. Он выглядел усталым.

Неужели он не осознавал, что ему не нужно сидеть на троне всю ночь?

Я нерешительно прикоснулась к его ноге. На этот раз я была готова к току, который пробежал по моей коже при нашем контакте.

— Может, мне попросить прелата приготовить для тебя комнату?

Взгляд Бога сосредоточился на мне.

— Зачем?

— Чтобы ты мог поспать? Отдохнуть? Расслабиться?

— Поспать, — повторил он, вот только я не поняла, обдумывал ли он предложение или пытался понять его смысл. — Хорошо. Иди, найди прелата и передай, что мне нужна комната.

Я вскочила на ноги и отряхнула пыль с низа своего слишком короткого платья-юбки. Стоило признать, мне просто было любопытно подслушать сам разговор. Я пересекла комнату, пробираясь сквозь оставшуюся толпу.

Я подкралась к двум мужчинам, занятым зловещим разговором в углу комнаты. Они не заметили моего присутствия, поэтому я бесшумно подошла еще ближе, пытаясь незаметно подслушать разговор.

— Совершенно ясно, кто он такой, — пробормотал прелат. — Вопрос в том, что нам с этим делать.

— То, что необходимо, — заявил солдат и мой старый хозяин. — Если она не поддается контролю, а на него нельзя повлиять, тогда Авентину, возможно, будет лучше…

Я случайно наступила на недоеденный фрукт, который хлюпнул под моей стопой, из-за чего оба мужчины сосредоточились на мне. Дерьмо. Я лучезарно улыбнулась, придав своему лицу скучающее выражение, чтобы они не заметили, насколько быстро колотилось мое сердце от страха. Я не поняла большую часть их разговора, но была уверена, что в этом не было ничего хорошего.

— Приветик. Бог готов удалиться на остаток ночи, чтобы поспать. Приготовили ли для него комнату? — и только потому, что я не могла сдержать ехидство к этим двум придуркам, я добавила: — Что-нибудь подходящее для его восхитительной божественности, конечно.

Мужчины обменялись взглядами. Ни один из них не вышел из темного угла.

— В храме лучшие только мои покои, — через мгновение произнес прелат. — Я могу подготовить их для Бога. А ты? Что хочешь ты?

Они так пристально смотрели на меня, что казалось, будто я чего-то не понимала. Я чувствовала, словно некий вопрос повис в воздухе.

— Типа… в смысле сна? Я практически уверена, что он хочет, чтобы я спала с ним. В его комнате, — добавила я, потому что это прозвучало немного распутно. Если честно, то я уже размышляла о своей роли в этом фарсе и что мне потребуется сделать, чтобы спасти свою шкуру, но до сих пор Арон Тесак не проявлял никакого интереса к моей персоне. Это своего рода приносило облегчение… если бы не было так оскорбительно.

— Для сна или для еще чего-нибудь, — произнес прелат. — Тебе нужны деньги? Имущество? Драгоценности? Тебе нравятся красивые вещи? — он жутко улыбнулся.

Сначала я даже обиделась. Он спрашивал, любила ли я блестящие предметы только потому, что я была гребаной девчонкой? Потом я осознала, что здесь был скрыт более зловещий смысл. Меня просто пытались подкупить. В какой-то момент, потому что теперь я была привязана к этому искрящемуся, бледному мудаку Богу, я стала важна. То есть я могла изменить преданность и пойти с этими ребятами, чтобы творить всякое гнусное дерьмо, которое они задумали. Могла помочь им убрать Арона — потому что у меня не было никаких сомнений в том, что речь шла о плане по возвращению контроля — и попросить все, что было угодно моей душе, если это касалось денег и даров. Могла попросить освободить всех рабов в городе. Могла попросить о чем угодно.

Все, что мне нужно было сделать, — сотрудничать с этими двумя мужчинами.

На краткий сияющий миг я задумалась над предложением. Арон не добился моей любви. Парню-огромный член нравилось заставлять меня постоянно чувствовать себя ниже его, хотя мы были знакомы всего несколько часов. В этом мире у меня ничего не было, а эти двое предлагали безопасность и защиту… вроде бы.

Но потом я вспомнила, как Арон спас жизни всех белокурых рабынь. Может, за всей этой внешностью засранца что-то скрывалось. Я попала сюда не просто так, и судя по происходящему, этой причиной был Арон. Я не могла предать его. Не тогда, когда он спас и меня. Он мог бы просто оглядеть меня с ног до головы, как это сделал прелат, ухмыльнуться и выбрать другую блондинку. Вместо этого он связал себя со мной, как я — с ним.

Я могла быть кем угодно, но только не предателем.

— Мне ничего не нужно, спасибо.

Их лица стали отрешенными. Закрытыми. Прелат кивнул.

— Пусть будет так. Я прикажу рабам подготовить покои для Повелителя бурь.

— Великолепно. Я все передам Арону, — я удержала яркую улыбку на своем лице, хотя все внутри меня требовало, чтобы я убежала. Это казалось… неправильным. Я не могла полностью избавиться от ощущения, что эти двое собирались что-то предпринять. Мне нужно было понять их план.

Как и Арону.

Глава 9

Через некоторое время нас с Ароном повели по извилистым каменным коридорам храма. Так как мы шли куда-то под землю, то я вспомнила о пирамидах на Земле, но нам пришлось спуститься только на несколько этажей, где были более прохладные камни, а влажная жара по большей части отсутствовала. Благодаря изменению температуры это место казалось самым приятным из всех, особенно если учесть бесконечные резные каменные и освещенные факелами залы. В конце одного из длинных коридоров распахнулись двойные двери, и нас завели в роскошную, огромную комнату. На стенах тоже размещались факелы, поэтому в комнате было немного дымно, а на каменном полу была разбросана солома, что навело меня на мысль об опасности возникновения пожара.

В центре комнаты стояла большая круглая кровать, а над изголовьем висели богато украшенные драпировки. На одной из стен был закреплен массивный украшенный топор — символ Арона. Кровать выглядела достаточно огромной для четырех человек. Хорошая комната… но я не могла избавиться от ощущения, что здесь мы не были в безопасности.

Внутри не оказалось прелата. Зато были служанки, одетые в короткие льняные юбки и ничего больше. Девушки поклонились, выдавили из себя притворные улыбки и стали ждать, когда к ним обратится Арон.

Он стоял в центре в комнаты, не понимая, что делать дальше. Бедняга совсем растерялся. Я подозревала, что все это было для него ново. К тому же я решила, что он не хотел, чтобы окружающие знали об отсутствии у него элементарных знаний о сне и одежде. Поэтому я шагнула вперед и жестом указала на служанок.

— Вы можете идти.

Девушки выглядели удивленными, из-за чего замешкали. Некоторые поглядывали на Арона, словно ожидая, не возразит ли он мне.

Бог одарил их своим лучшим повелительным взглядом.

— Разве вы не слышали приказ моего якоря?

— Конечно, милорд, — еле слышно пробормотала одна служанка, а потом все поклонились и выбежали из комнаты, как перепуганные крабы.

Я терпеливо дождалась, пока все покинут комнату, а затем захлопнула тяжелые деревянные двери. После этого я обошла помещение, поднимая гобелены и ища потайные ходы. Обнаружив дверь за расписным гобеленом перед статуей, я подвинула статую вплотную к ходу, чтобы никто не сумел войти. Потом я притащила один из тяжелых деревянных сундуков, забаррикадировав нас. Закончив, я посмотрела на Арона.

Он продолжал стоять посреди комнаты, с любопытством поглядывая на меня. Все еще обнаженный. Через мгновение я осознала, что заперлась в комнате с голым мужчиной, который мог делать со мной все, что душе угодно. Боже, я была идиоткой. Но я надеялась, что он все поймет. Сейчас было не самое подходящее время для паники.

— Нам нужно поговорить.

— Мне казалось, что мы пришли в эту комнату, чтобы поспать. Разве не так поступают люди? — невероятно, но наедине он умудрялся говорить так же властно, как и на людях.

— Нам с тобой нужно создать некую базовую основу, чтобы мы могли сотрудничать, как одна команда…

— Мы не команда, — рыкнул он на меня. В этот момент я услышала отдаленный раскат грома над головой.

— Ладно, как скажешь, — воскликнула я. Боже, наедине он оставался таким же хреном. Какого черта? Впрочем, это не означало, что я не сумею с этим справиться. Я должна была это сделать, так как не могла избавиться от ощущения, что прелат задумал что-то плохое. Но для начала мне нужно было побольше узнать об Ароне, чтобы понять, с кем я имела дело. — Могу я задать тебе несколько вопросов? Я лишь хочу узнать немного больше о наших с тобой отношениях, — я взмахнула рукой, указывая сначала на него, потом на себя. — Я не привыкла быть якорем или как там меня еще называли. Поэтому я не совсем понимаю, что это значит.

— Ты выгнала всех из этой комнаты, чтобы спросить, что такое якорь? — Арон скрестил руки на груди, держась высокомерно, будто это не он стоял передо мной полностью обнаженным. Мне пришлось сделать все возможное, чтобы поддержать зрительный контакт, потому что каждый раз, когда Арон двигался, меня отвлекало покачивание его сосиски.

— Нет, я выгнала всех из комнаты, чтобы защитить нас. Чем меньше они знают, тем лучше. Возможно, они шпионят для прелата.

Он хмыкнул.

— Я был бы удивлен, если бы это было не так.

— Давай притворимся, что я здесь новенькая. Чем занимается якорь? Почему-то у меня такое ощущение, что речь о чем-то большем, нежели приносить тебе тапочки.

Глаза Бога сощурились.

— Как ты можешь не знать?

— Значит, ты тоже не знаешь?

Его губы сжались в тонкую линию. Какое-то время Арон просто молчал.

— Есть некоторые факты, о которых я, кажется, забыл.

— Вот дерьмо, — это как если бы слепой вел за собой слепых. Но я не осуждала Арона. Тем более казалось, что он тоже попал в совершенное незнакомое место и не был тем, кто придумал всю эту историю с «якорем». Очевидно, прелат был в курсе происходящего, но я была чертовски уверена, что он являлся последним человеком, которому стоило признаваться в уязвимости. — Ладно, для начала нам нужно найти того, кто расскажет все, что нам нужно выяснить. Существует ли какое-нибудь место, где люди были бы преданы тебе и готовы рассказать правду?

Его ледяные глаза снова сощурились, Арон выглядел разгневанным.

— Преданы? Это мой храм. С чего ты взяла, что здешние люди не хранят мне верность?

Я подошла ближе, потому что Арон начал повышать тон.

— Послушай, только между нами, ты серьезно по поводу прелата? Выражение на его лице ничем не походило на преданность. Ты опозорил его перед людьми. Он не знает, что с тобой делать. Поэтому я боюсь, что ему взбредет в голову нечто плохое. Ты не нравишься ему. Думаю, он стал подчиняться твоим приказам только потому, что вы были на людях.

— Я Бог, — в его глазах полыхала ярость.

— А мне показалось, что теперь ты смертный. Вернее, аспект, не так ли? Это нам и нужно, — я щелкнула пальцами. — У тебя остались способности, несмотря на облик аспекта?

Арон стиснул зубы, бросив на меня опаляющий взгляд.

— Ну хоть какие-нибудь?

— Смертный, — отчеканил он предупреждающим тоном.

Я подняла руки, твердо решив не расстраиваться.

— Я спрашиваю потому, что мне нужно знать, с чем мы имеем дело. Ты Бог бурь, можешь ли ты вызывать грозы и поражать людей молниями? Если да, то все мои тревоги напрасны, — я действительно почувствовала бы себя лучше, зная, что Арон обладал огромной силой, выбрав сдержанность и жалость в общении с людьми.

Арон настолько сильно стиснул зубы, что шрам на левой стороне его лице натянулся.

— Я… — он переминался с ноги на ногу, бросая на меня свирепый взгляд. — Я не думаю, что сумею что-то сделать.

Мое настроение резко упало. Я подозревала, что Арон был также слаб, как и я. А его сила заключалась только в громе, звучащем на заднем плане.

— Могу я спросить, почему тебя выгнали с небес?

— Из Эфира, — поправил он.

Очевидно, он хоть что-то помнил.

— Хорошо, Эфир. Как так вышло, что тебя выгнали оттуда?

Его губы сжались.

— Верховный Отец был недоволен тем, как я справлялся со своими обязанностями. Меня наказали, — Арон произнес эти слова так, словно они были неприятны на вкус.

— Но ведь есть же способ вернуться, верно? Если ты сумеешь попасть домой, тогда смогу и я, — он не ответил, поэтому я задалась вопрос, а знал ли об этом сам Арон. — Ладно, — пробормотала я себе под нос, заламывая руки в раздумье. — Ладно, пока мы знаем свои пределы и будем работать с этим. Насколько я понимаю, ты не очень-то разбираешься во сне. А также в еде и питье. Ты голоден? Хочешь пить?

Он покачал головой.

Что ж, он точно не был одним из нас. Несмотря на все, что я съела в главном зале, меня до сих пор терзал голод. Я подозревала, что это было связано со стрессом. Поэтому я попыталась не обращать на это внимания.

— Ты когда-нибудь был смертным раньше…

В его взгляде отразился такой гнев, словно я нанесла ему серьезное оскорбление.

— Я не смертный. Я один из аспектов.

— Хорошо, — я сцепила руки, потому что была очень терпелива, правда. — Сузь для меня разницу между аспектом и смертным.

Арон сердито посмотрел на меня.

— Я не обязан что-то тебе объяснять.

Наверное, потому что он и сам не знал.

— Мне было бы очень, очень полезно выслушать всю имеющуюся у тебя информацию, потому что пока я действую вслепую.

Он сощурил глаза.

— Я Бог. Это не изменилось. Просто я… Бог, который был лишен сил и вынужден идти по смертному пути с тобой рядом, — и снова Арон произнес это так, словно пережевывал гвозди.

Очень лестно.

— Ты впервые стал аспектом? Судя по болтовне в храме, этот праздник повторяют на постоянной основе. Ожидание. Предполагаю, подобное уже случалось раньше.

— Да, это уже происходило, — медленно произнес он, оглядывая комнату. — Но не со мной.

Оу.

— Думаешь, кто-то уже попадал в такую ситуацию? А сейчас? Может, нам стоит помолиться другим Богам и попросить вернуть тебя домой?

Он бросил на меня испепеляющий взгляд.

— С чего ты взяла, что я единственный непослушный Бог? — Арон весело фыркнул.

Ладненько. Значит, Арон был плохим парнем, а все плохие мальчики и девочки изгонялись с небес, верно? Все ясно.

— Мы можем найти других Богов и поговорить с ними? — он опять презрительно посмотрел на меня, из-за чего я так разозлилась, что фыркнула. Господи, что я такого сказала? — Тогда ладно, встреча с другими Богами исключена, — может, речь шла о тех самых Богах, которые выгнали его с небес, именно поэтому Арон не хотел никого искать. — Значит, остались только мы. Придется выяснять все по ходу дела.

Ничего не предвещало того, что Арон собирался возвращать меня домой в ближайшее время, ведь он совершенно ничего не знал о происходящем. Хорошо, можно и подождать. Просто этот путь будет немного долгим. Борясь с разочарованием, я окинула взглядом помещение. Комната была роскошной, но я не заметила ничего, что можно было использовать в качестве оружия для самообороны, и меня это беспокоило. Даже на подносе с едой не было ножа. Я устало ущипнула себя за переносицу. Это был самый длинный из дней.

— Ничего страшного, если я пойду на боковую?

— На боковую?

— В кровать?

— Ах, кровать, — Арон медленно кивнул. — Это место, где смертные лежат с закрытыми глазами долгие периоды времени. Я всегда удивлялся этому.

Я начала задумываться, не помутился ли его рассудок при переходе в состояние смертного… простите, аспекта.

— Да. Они спят. Мозг успокаивается, а тело набирается сил. Каждый должен спать.

— А если я не хочу? — в его голосе вновь появилось высокомерие.

— Это своего рода требование для людей, как дыхание, еда и питье, — я сделала паузу, потому что Арон так ничего не съел и не выпил. — Ты точно не голоден?

— Я в этом уверен, — он огляделся по сторонам, а затем ткнул в один из толстых ковров на полу голым бледным пальцем ноги. — Разве я сплю здесь?

Боже милостивый, Арон был совершенно беспомощен.

— Как насчет кровати, чемпион? — я даже указала на нее пальцем, потому что была хорошим человеком.

Он хмыкнул и направился к кровати. Положив руку на один из углов, Арон сжал тот, проверяя. Почему этот мужчина знал, как сидеть на троне, но не имел понятия, как пользоваться кроватью? Может, у Богов были стулья, но не кровати. Интересно, чего еще не было у Богов?

«Чувства юмора», — мысленно сделала я вывод, наблюдая, как Арон хмурится, ни на что конкретно не глядя. Он осторожно сел на кровать, потом лег и уставился в потолок.

— Сколько времени нужно, чтобы набраться сил?

— Больше двух секунд, — сухо ответила я. Неужели настолько нетерпеливый? Я окинула взглядом комнату, подметив несколько хороших ковров на полу, но ни одного места, где можно было бы поспать. Кровать, в которой валялся Арон, была достаточно большой и для меня, но я не хотела, чтобы он как-то неправильно растолковал мои действия.

Ну, привет пол.

Я начала искать дополнительные одеяла и подушки. Все они лежали на кровати, поэтому я подумывала спросить Арона, не возражал ли он… но потом я поняла, что, скорее всего, Арон согласится. Значит, не стоило заморачиваться с лишними вопросами. Я подошла к противоположной стороне кровати и схватила подушку, которая лежала как можно дальше от Бога, но когда я потянула одеяло, то задела плечо Арона, из-за чего мужчина открыл глаза и посмотрел на меня.

Ладненько, никакого одеяла. Я взяла свою подушку и поплелась к месту на полу, опускаясь на ковер. Он был соткан из какого-то пушистого животного, поэтому я очень надеялась, что на меня не заберутся блохи. Я так устала. Существовало миллион вопросов, которые я должна была задать Арону, но, возможно, это могло подождать до утра. Я зевнула и свернулась калачиком, прижимая подушку к щеке. Несмотря на то, что я спала на полу, этот сон обещал быть лучшим с тех пор, как я оказалась в этой адской дыре. Было здорово.

Конечно, мне не удалось закрыть глаза дольше, чем на мгновение, так как Арон снова заговорил:

— Женщина. Женщина, проснись.

Я открыла глаза и пристально посмотрела на Бога. Он приподнялся на локте, все еще лежа в кровати.

— Две претензии, — произнесла я, поднимая два пальца в воздух (вместо того, чтобы просто показать ему средний палец). — Во-первых. Меня зовут Фейт. Не женщина. Не раб. Фейт. Если будешь называть меня как-то по-другому, я не отвечу. Во-вторых, спать нужно дольше, чем тридцать гребаных секунд.

Арон лишь выгнул одну из своих белых бровей, глядя на меня.

— Если ты не отзываешься на обращение «женщина», тогда почему заговорила сейчас?

Я вцепилась в подушку, свирепо посмотрела на него и отвернулась.

— Спокойной ночи.

— Женщина…

— Мы только что обсудили это! — крикнула я, не оборачиваясь.

Его смешок прозвучал так же по-идиотски, каким и был сам Арон.

— Итак, Фейт. Я не знаю, как заснуть.

Я перекатилась на спину и снова сосредоточилась на Боге.

— Что значит «не знаю»?

— В этом есть какой-то подвох? Потому что когда я закрываю глаза, то ничего не происходит. Расскажи, как уснуть, — он посмотрел на меня со своего места на кровати, лежа среди роскошных дюжин подушек и одеял.

— Мужик, на этот раз тебе придется серьезно постараться. Ты закрываешь глаза и ждешь…

— Я уже пробовал…

— Дольше, чем несколько минут. Твое тело в конце концов расслабиться, из-за чего ты заснешь. Обещаю.

Он снова хмыкнул, жалобно и нетерпеливо. Если бы я не была такой уставшей, то, наверное, прочитала бы ему лекцию об отсутствии на нем одежды, которая валялась рядом с остальным барахлом, из-за чего его компания была довольно неудобна. Неважно, насколько соблазнительно сексуальным (несмотря на бледность и придурковатое отношение) мог быть этот хрен.

Но я была настолько вымотана, что не хотела продолжать разговор с Ароном, поэтому с помощью жестов показала ему отвернуться и попробовать поспать.

Тишина длилась около пяти минут. Я почти задремала, когда Арон снова заговорил:

— Это совсем не то, чего я ожидал.

Его голос прозвучал так тихо, что мне потребовалось несколько секунд, чтобы вырваться из когтей сна и снова проснуться.

— Ммм… что? — я потерла глаза и села, потому что если бы не сделала этого, то опять заснула бы.

Арон рукой обвел всю комнату.

— Все это. Ты. Я знал, что это будет наказанием, но понятия не имел…

— Наказанием за что?

Он не ответил.

— Ты не можешь начать, а затем замолчать, — раздраженно рявкнула я. — За что тебя наказали?

— Я не обязан ничего тебе объяснять, человек, — его голос был холоден и полон высокомерия, впрочем, как и всегда. Мимолетная уязвимость, которая появилась всего несколько секунд назад, исчезла.

— Мы добавим слово «человек» к списку, на что не откликается Фейт, — заявила я, снова протирая глаза. — Напоминаю про «рабыню», «женщину» и «шлюху». Оу, и еще «смертная». Из твоих уст это звучит особенно оскорбительно.

— Это и должно быть оскорбительно.

Ага, так я и думала. Я прижала ладонь ко лбу и взглянула на Арона. Он лежал в постели, уставившись в потолок, в этот момент я поняла, что все факелы до сих пор были зажжены. Но я слишком устала, чтобы задуть их… или что там еще делали с факелами. Ясно, что Арон не был намерен дать мне выспаться, поэтому я сдержала зевок и стала ждать продолжения. Когда он так ничего и не произнес, я решила немного его поторопить:

— Ладно, и каков же твой конец игры, Арон?

— Конец игры? — он посмотрел на меня, прижавшись щекой к одеялу на кровати, из-за чего стал выглядеть таким красивым и мужественным, что у меня екнуло сердце. Мог ли парень быть еще более идеальным? Конечно, у него были странные двухцветные глаза, — один зеленый, а второй карий — тем не менее я находила Арона поразительно привлекательным. Особенно если учесть совершенное тело, покрытое шрамами, но все равно безупречное. Даже шрам на лице лишь добавлял ему сексуальности.

«Никаких изъянов во внешности… а вот личность довольно дерьмовая», — напомнила я себе.

— Ага. Конец игры. Итак, ты Бог, который застрял здесь, на Земле… хм, в мире смертных. И каков наш план? Что нужно сделать, чтобы вернуться? Ты вообще хочешь попасть домой? — может, он сам решил уйти, а я все неправильно поняла.

Арон фыркнул.

— Я определенно не хочу здесь оставаться.

— Ладно, значит, ты хочешь домой, — я решила не обращать внимания на оскорбление, иначе мы никуда не придем. — И как же мы это сделаем?

— Ты мой слуга. Мои уши на этой земле. Моя связь с этим миром. Если ты не знаешь, как вернуть меня, то кто?

Я хмуро посмотрела на него.

— Про слугу я согласна, ведь никто другой не ломится в твою дверь, чтобы вызваться добровольцем, но тогда передо мной стоял выбор либо ты, либо смерть, и я все еще не уверена, что решила правильно.

Он снова фыркнул.

— Если ты не заметил, я не местная. Я прибыла из местечка под названием Земля, спасибо, кстати, что спросил. И там все совсем не так, как здесь, — я обвела рукой комнату, а затем указала на него. — Я невежественна во многих вопросах также, как и ты, но знаю основы. Ну, к примеру, еда, питье, сон, обычное человеческое дерьмо. Поэтому если тебе хочется быть одному, то просто скажи, и я уйду…

— Ты не можешь уйти. Ты привязана ко мне.

— Тогда сотрудничай со мной, приятель, — я бы бросила в него что-то, но рядом не оказалось ничего, кроме моей подушки, а она была еще мне нужна. — Я с радостью помогу тебе, потому что тоже хочу домой. Мы отправим тебя в твой дом, а потом, может, придумаем, как доставить меня в мой дом, — черт, мне казалось, что если кто-то и знал, как нарушить пространственно-временной континуум и отправить девушку обратно на Землю, то это был Бог. — Что же нам нужно сделать, чтобы ты вернулся?

Наступила долгая пауза.

— Я не уверен.

Ну, по крайней мере, мы получили хоть кое-что еще помимо оскорблений.

— Ничего страшного. Ты упоминал, что раньше подобное происходило с другими Богами, верно? Но они вернулись домой?

— Да.

— Значит, кто-то знает, как тебя туда отправить. Мы просто должны найти этого человека.

Арон издал непонятный звук, который мог означать и согласие, и раздражение.

— Утром я поговорю с прелатом.

Я закусила губу, думая о том напряженном разговоре, который мужчины вели в тени. Как они пытались заставить меня «помочь».

— Только между нами, не думаю, что тебе стоит доверять ему. Вообще-то, как по мне, нам нужно сваливать. И как можно скорее.

Бог сел в постели, его длинные темные волосы рассыпались по плечам. Прищурившись, он посмотрел на меня.

— Почему?

— Я кое-что подслушала, — я быстро описала детали разговора, а потом добавила: — Я не верю, что они ничего не выкинут. Мне это не нравится. Они пытались настроить меня против тебя.

— Дурацкая затея, — снисходительно заявил он.

Я выгнула бровь.

— Нам действительно нужно поговорить о твоей самоуверенности. С чего ты взял, что им не удастся переманить меня на свою сторону?

— Потому что они не смогут этого сделать.

— Почему не смогут? За правильную цену, думаю, можно купить кого угодно.

Он посмотрел на меня с откровенным недоверием.

— Ты же мой якорь. Мой слуга на этой земле…

Я махнула рукой, как бы отмахиваясь от всего перечисления.

— Не знаю, заметил ли ты, но тебя нельзя назвать самым обаятельным и привлекательным парнем. Впрочем, я не об этом. Я пытаюсь донести, что если они подошли ко мне, то, значит, обратились и к другим людям, поэтому мы должны быть осторожны.

Арон смотрел на меня так долго, что я даже задумалась, понял ли он как спать с открытыми глазами. Может, нам стоит поговорить о моргании. Но потом он медленно покачал головой.

— Нет. Мы поговорим с прелатом. Это мой храм. Авентин — город, посвященный мне. Только я имею право править этим царством. И я не вижу причин уезжать.

Я снова закусила губу. Черт.

— Видишь ли, у прелата проблемы с этим самым «твоим царством». Ты просто заявился сюда и украл у него власть, без всякого каламбура.

— Что такое каламбур?

— Объяснение займет слишком много времени. Давай продолжим обсуждение, — я заерзала на полу, понимая, что последние несколько минут демонстрировала Арону кадр из фильма «Основной инстинкт¹¹». К счастью, было не похоже, что Арон вообще интересовался подобным. — Ты ворвался сюда, сместив прелата с места вожака стаи. Он больше не главный, теперь ему приходиться постоянно кланяться и пресмыкаться, но у меня сложилось впечатление, что он не привык прогибаться. Нам пора убираться отсюда, пока прелат не выкинул что-то очень плохое…

— Плохое, — повторил Арон, перебивая меня. Я была уверена, что это должно было быть вопросом.

Я решила выступить с предложением:

— Может, утром мы незаметно раздобудем немного денег и одежды. Захватим еду. Мы ни с кем не поделимся своими планами, а вечером, возможно, покинем этот храм в поисках более благоприятного места для Бога. Я пока не знаю, где оно находится, но мы можем поспрашивать у окружающих…

— Замолчи, человек, — голос Арона был так же сердит, как и выражение его лица. Факелы в комнате замерцали, будто на них налетел порыв ветра, но помещение было закрыто. Мою кожу стало покалывать от тревоги.

Поэтому я замолчала. Может, я и была болтушкой, но не дурой.

— Мы останемся здесь. Это мой храм. У них даже мысли не возникнет противоречить моей воле, — высокомерно заявил Арон. — Я Бог. Я их Бог. Понимаешь?

Я не знала, то ли мне разозлиться, то ли расстроиться, то ли пожалеть этого парня. Я не могла избавиться от дурного предчувствия, которое поселилось в моем животе, продолжая думать о тех хитрых, злобных взглядах, которыми обменивались прелат и мой старый хозяин. Эти люди не заслуживали доверия. Но я не сумела заставить Арона выслушать меня. Я была здесь чужой, кроме этой юбки у меня больше ничего не было.

Поэтому я пожала плечами и снова легла на ковер.

— Мы можем утром хотя бы заняться поиском одежды?

— Посмотрим, — Арон снова стал властным и раздражающим.

Я подавила злой стон и легла, предварительно ударив кулаком по подушке и в тайне желая, чтобы это было красивое самодовольное лицо Арона.

Наглый придурок.

Я очень надеялась, что ради нас обоих мои выводы были ошибочны.

Глава 10

Я спала так крепко, что когда услышала стук, то сначала подумала, будто это был сон. Словно надоедливый, непрекращающийся барабанный бой опять вторгся в мои грезы. Но тут над головой прогремел настолько громкий гром, что я ощутила содрогание пола, из-за чего резко проснулась, часто моргая.

В комнате царил полумрак, факелы мерцали и потрескивали на последнем издыхании, а в стену что-то колотилось. Я огляделась и заметила, что Арон уже встал с кровати, уперев руки в бока и уставившись на статую и сундук, которые я поставила перед потайным ходом. Пока я наблюдала за дверью, та начала сотрясаться.

Ахнув, я вскочила на ноги. Потайную дверь пытались выбить.

— Кто-то пытается войти.

Арон раздраженно указал на дверь.

— Так впусти их.

— Нет, — выдохнула я, бросаясь к нему. Боже, этот мужчина до сих пор был голым. Что, черт возьми, с ним не так? — Ты что, под кайфом? Только подумай, зачем кому-то выбивать дверь посреди ночи? Потайную дверь?

Он нахмурился, из-за чего его идеальные черты сморщились. Ясно, у него не было ответа.

— Арон, это нехорошо. Пожалуйста, нам нужно укрепить дверь. А еще лучше, убраться отсюда, — я потянула его за руку, игнорируя ток, который пронзил меня от прикосновения, и надеясь, что мое испуганное выражение лица докажет Богу, насколько все было серьезно. Мое сердце колотилось от страха. Еще никогда прежде я не была так напугана… даже когда приземлилась в этом странном месте.

Двери снова затряслись, создавая впечатление, будто у врагов был какой-то таран. Я глубоко вдохнула и посмотрела на Арона.

— Как поступим?

Бог окинул взглядом комнату, сосредоточившись на гигантском декоративном топоре, висящем на стене над кроватью. Оружие было прикреплено к деревянной табличке, такой же вычурной, как и сам топор, но это не остановило Арона. Он вскочил на кровать с быстрой, ловкой грацией и снял топор со стены… типа того. Если точнее, он сорвал топор вместе с табличкой и всеми остальными деталями. Бог нахмурился, держась за рукоятку и встряхивая топор, будто это помогло бы избавиться от таблички, ведь при ближнем рассмотрении, все оказалось фальшивкой. По моему мнению, даже лезвие было тупым. Но когда потайная дверь треснула, Арон просто взвалил всю конструкцию на плечо и встал в центр комнаты.

Я стала заламывать руки.

— А мне что делать?

Он указал на дальнюю стену.

— Держись от меня подальше.

— Точно. Это я могу сделать, — я побежала в дальний конец комнаты, сбросила недоеденную еду на пол и прижала поднос к груди, словно щит. Мне не нравилось, что в этой комнате не было ничего полезного с точки зрения оружия, но, возможно, все это было спланированно. Огромный зловонный намек на то, что прелат замышлял какую-то пакость.

Дверь распахнулась, и в комнату ввалились двое солдат в доспехах с мечами в руках. За ними стояли еще четверо и знакомое лицо… грушевидная тупая голова моего старого хозяина.

Синон. Вот ублюдок.

— Мой Повелитель бурь, — произнес он, поднимая меч и постукивая им по своему лбу в странном приветствии. — Ты сам не свой. Прости меня за то, что я собираюсь сделать.

Я глубоко вдохнула. Значит, я была права. Планировалось убийство. Мне казалось, что этот придурок был набожен, но, похоже, когда ему пришлось выбирать между прелатом и Ароном, то мудак отдал предпочтение прелату.

— Я ничего не прощаю, — холодно заявил Арон, снимая топор с плеча и медленно размахивая им, проверяя несбалансированную тяжесть. — Ты спутал меня с другим Богом.

Мой бывший хозяин кивнул.

— Солдаты, — рявкнул Синон, опуская меч. — Взять ее.

«Подождите-ка минутку? Меня?»

Я испустила испуганный писк, когда мужчины попытались проскочить мимо Арона, чтобы добраться до меня. С яростным ревом Арон стал размахивать топором — а также табличкой и всем остальным — над головой, будто тот ничего не весил. Оружие описало широкую дугу, а затем врезалось в одного из солдат, сбивая того с ног. Вскоре упал и второй мужчина.

Конечно, остальные четверо все еще направлялись ко мне. В отчаянии я пересекла комнату, направляясь к кровати Арона. Один из солдат попытался схватить меня, сумев вцепиться в край юбки, из-за чего ткань слетела с моего тела, а я потеряла равновесие. Я плюхнулась на кровать лицом вниз.

Где-то надо мной раздался яростный рев. Затем прозвучал звон мечей, а кровать содрогнулась. Я перекатилась на спину и отползла, так как увидела, что Арон напирал на атакующих меня мужчин, размахивая декоративным топором, словно самой большой дубиной в мире. Его глаза пылали злобой, а над головой бушевал гром, словно это был его собственный боевой саундтрек. Одного мужчину отбросило в сторону с такой силой, что он врезался в противоположную стену, раскалывая камень. Еще один взмыл в воздух, пролетев над головой Арона, и с хрустом приземлился на пол. Когда третий солдат протянул ко мне руку с мечом, гигантский декоративный боевой топор крутанулся в воздухе и врезался в мужчину, сбивая его с ног прежде, чем он успел дотронуться до меня.

Происходящее было одновременно поэтичным и жестоким. Арон быстро и эффективно прокладывал себе путь через мужчин. Я наблюдала, как очередной солдат упал, а другой вскочил и с криком бросился на Арона всем своим весом. Бог улыбнулся, обнажая зубы. Казалось, он наслаждался этой короткой попыткой убийства.

Кто-то потянул меня за волосы, из-за чего кожу головы объяло опаляющей болью. Я закричала, хватаясь за свои локоны, и обнаружила там чью-то чужую руку. Мой бывший хозяин. Его лицо нависло надо мной, когда он поднес меч к моему горлу.

В промежутке между одним вдохом и вторым что-то большое и блестящее промелькнуло в воздухе. Синона отбросило назад, и мне показалось, будто из моей головы выдрали все волосы. Я чуть не потеряла сознание от сильной боли и застонала. Съежившись, я стала ждать, когда меч пронзит мое горло, но ничего не произошло.

Через мгновение я села, массируя поврежденную кожу голову. Арон все еще стоял, его плечи тяжело вздымались, а бледная кожа блестела от пота. Его руки были пусты и покрыты красными брызгами. Когда я встала, то увидела, что по полу были разбросаны люди, окруженные лужами крови. Обернувшись, я заметила своего старого хозяина, рядом с рукой которого валялся меч. В другой ладони он все еще сжимал пригоршню моих светлых волос. На том месте, где раньше было его лицо, теперь благодаря гигантскому топору, который медленно заваливался в бок, было кровавое месиво.

Арон улыбался, впервые с нашей встречи выглядя счастливым.

Меня затошнило.

— Ну… — еле слышно выдавила я. — Сейчас не время напоминать, что я предупреждала, но… я ведь предупреждала.

— В этом нет никакого смысла.

— Охренеть, — я вновь помассировала голову, мне хотелось плакать от боли, но слезы не могли помочь. А Арон не был сочувствующим зрителем.

— Это мой храм. Мои люди. Они поклоняются мне. Зачем пытаться убить меня? — брови Арона сошлись на переносице, а шрам на лице потемнел. — Они сошли с ума?

— Или они знают нечто такое, чего не знаем мы. Давай-ка я озвучу спойлер — они пришли не за тобой. А за мной, — я указала на себя большим пальцем. — Не хочешь объяснить причину подобного выбора?

Он долго пялился на меня, поэтому я ожидала услышать один из его резких ответных выпадов. Но Арон просто покачал головой.

— Я не знаю. Ничего не понимаю.

Я прижала дрожащую руку ко лбу и обнаружила там кровь. Господи. Мне так хотелось зарыдать. Поплакать, а потом убежать в ближайшую клинику, где мне наложили бы швы и дали что-нибудь успокоительное, чтобы у меня не случился нервный срыв. Кто-то отправил за мной отряд убийц. Не за Богом, которому я служила.

За мной.

А от Арона не было никакой помощи, так как он ничего не знал. Я не осуждала его, но в то же время чувствовала себя беспомощной перед лицом происходящего.

— Теперь ты понял, что мы не можем здесь остаться? — спросила я. — Потому что кто-то обязательно придет искать этих людей. Ты, конечно, довольно круто махал топором, но если в следующий раз они пошлют за нами вдвое больше людей, то ты уже не сможешь остановить их вовремя.

Я думала, что сейчас Арон заявит что-то дерьмовое, типа моя смерть не имела значения, потому что была важна только его жизнь, но Бог просто задумчиво посмотрел на меня и кивнул.

— И куда мы пойдем?

— Если честно, не имею представления. Я ничего не знаю об этом месте. Мы уже обсуждали, что я не местная.

— Тогда отправимся в твою страну.

— Мне бы очень этого хотелось, поверь, — я потерла свои голые руки, покрытые мурашками. — Мы разберемся по дороге, куда нам лучше идти. Может, в других храмах не так много мудаков. Возможно, нам удастся найти какого-нибудь хорошего хозяина постоялого двора или еще кого-то, у кого есть ответы. Я не знаю. Все, в чем я уверена, если мы останемся здесь, то буквально будем молить о смерти во сне.

— Я не спал, — рассеянно пробормотал Арон. — У меня так ничего и не получилось.

— Мы добавим это к нашему растущему списку проблем, — пообещала я, стараясь скрыть раздражение в голосе. Мне было страшно, я устала и испытывала боль. Конечно, подобные ощущения были нормой с тех пор, как я попала сюда, так что это не должно было так уж сильно шокировать. Но сегодня ночью кто-то пытался меня убить. Меня, а не Бога, который явился без приглашения.

Во всей этой истории с «якорем» было что-то такое, о чем мне никто не говорил. К тому же я не верила, что прелат или кто-то еще в этом дурацком храме дал бы нам правильные ответы. Сейчас нам стоило уйти и отправиться туда, где могут оказать помощь, так как здесь мы ничего не дождемся.

— Захвати какую-нибудь обувь и одежду, Арон, — обратилась я к Богу, опускаясь на колени рядом со своим старым хозяином и начиная обыскивать его карманы. Я нашла мешочек с несколькими монетами, прикрепленный к его поясу, и кинжал в кобуре, присвоив себе обе вещицы. Затем я решила забрать у него и его пояс, потому что тот выглядел намного удобнее моего. Вообще-то, у каждого солдата одежда была лучше, чем у меня. Я окинула взглядом мертвые тела. Ужасно помышлять о раздевании мертвых, но в рабском наряде я привлекла бы к себе внимание, к тому же в нем было чертовски холодно и ни одного кармана. Я проверила следующее тело, но его туника была полностью залита кровью. Нужно было найти хоть какой-нибудь комплект более целой одежды.

— Что ты делаешь? — спросил Арон, его тон опять стал властным. — Грабишь мертвых?

— Нет, я граблю тех придурков, которые пытались нас убить, — я посмотрела на него снизу вверх и положила еще несколько монет в свой кошелек. — Или как далеко, по-твоему, мы сможем уйти без денег в этом городе? В любом городе?

Он хмуро посмотрел на меня, скрестив руки на груди.

— Я Бог. Я не нуждаюсь в деньгах.

— Вот тут ты ошибаешься по обоим пунктам, — усмехнулась я и перешла к следующему телу. Успех. У этого парня шея выглядела так, будто была сломана, из-за чего на одежде не было крови. Ура! Я вцепилась в его плечо, пытаясь перекатить на живот. — Помоги мне.

Арон протянул руку и помог перевернуть парня. Мгновение спустя я стянула с трупа длинный красный плащ и начала возиться с его туникой.

— Что значит «я ошибаюсь»? — спросил Арон. — Я вовсе не Бог?

— Ты же знаешь, что являешься Богом. Я знаю, что это так. Но, честно говоря, для всех будет лучше, если никто больше не выяснит, кто ты такой. То есть, а если все эти люди «Ожидали» твоего возвращения, чтобы убить и занять твое место? Откуда нам знать, что не в этом состоял весь фокус?

Он промолчал.

Я вновь посмотрела на него, на лице Арона появилась легкая хмурость. У меня было такое чувство, будто я только что рассказала кому-то, что Санта не настоящий, но сейчас у нас не было другого выбора.

— И что мы будем делать? — наконец, спросил Арон.

— Мы будем передвигаться инкогнито. Попробуем получить хоть какие-то ответы. И как только мы выясним, что происходит, то придумаем, как отправить тебя домой, а меня — на Землю, — я схватила ножны с мечом и протянула их Арону. — Итак, нам нужно оружие. И одежда. И туфли. А еще стоит поторопиться, пока кто-нибудь не вернулся и не увидел, что мы убили всех участвующих в приветственной вечеринке.

Я ожидала, что Арон начнет протестовать, но он просто поднял плащ и стал задумчиво его изучать.

— Тогда покажи, как носить одежду.

***

Через некоторое время мы с Ароном облачились в туники, украденные у стражников, пояса с оружием, плащи и странные кожаные сапоги, зашнурованные на лодыжке. Также я захватила жетоны верности и положил их в карман. Все деньги я оставила у себя, так как не верила, что Арон понимал, насколько они важны. Мне, конечно, хотелось знать полную сумму, которую мы насобирали, но здешние монеты не были похожи на то, что я могла привязать к конкретным долларовым суммам.

Я, пожалуй, была самым плохим якорем, которого когда-либо мог выбрать Арон. Но у нас хотя бы была общая цель — вернуться домой.

Пока этого должно было быть достаточно.

— Мне это не нравится, — обратился ко мне Арон, когда мы выбрались из тайного коридора, сжимая в руках оружие. Он держал меч, а я стискивала в крепких, потных пальцах кинжал.

— Мне тоже, приятель, — пробормотала я. — Мне тоже.

Господи, я очень, очень сильно хотела домой.

Глава 11

Луна в ночном небе на вид была весьма неприятная, ярко-красная и огромная. Я так устала, что мне хотелось лишь забраться в ближайшую кровать и заснуть. Но я понимала, что мы не могли себе позволить подобное. Меня так и тянуло найти конюшню и дружелюбную лошадь, которая не возражала бы, если бы в ее стойло завалился еще кто-нибудь, но нечто подсказывало мне, что было бы более разумно покинуть этот маленький остров и вообще Авентин.

Арон почти ничего не говорил, — слава Богу — когда мы выбежали из храма и направились к докам. На удивление их оказалось нетрудно найти. Отставшие участники большого праздника плелись по широкой мощеной дорожке, освещенной факелами, поэтому мы увязались за ними, шагая к парому.

Перевозчик был одет в солдатскую форму, как и мы, поэтому при нашем приближении он просто кивнул. Капюшоны скрывали наши лица, но я все равно чувствовала, как от страха колотится мое сердце. Мужчина провел нас вглубь и не попросил денег. Оказалось, покинуть храм было проще простого. Паром еще несколько минут ждал последних отставших пассажиров, а затем отчалил от берега, направляя плоскую лодку по залитой лунным светом воде.

Я наклонилась ближе к Арону.

— С этого момента тебя зовут Гровер.

Несмотря на окружающую нас темноту и капюшоны, я точно определила по бледному подбородку когда он нахмурился.

— Какое глупое имя! Зачем?

— Так как никто не подумает, что парень по имени Гровер на самом деле Бог, — прошептала я.

Он хмыкнул.

— Разве я не похож на Бога?

Похож, но и это было вполне объяснимо.

— Мы просто скажем, что ты фанатик. Главное, постарайся ни к кому не прикасаться, — пробормотала я, думая об ударе током, который происходил каждый раз, когда наши руки соприкасались. — И не снимай капюшон. И вообще, просто сиди тихо все это время, пожалуйста.

Наверное, так было бы лучше.

— Не указывай мне, что делать, — начал он властным тоном.

Я толкнула его в грудь, чтобы он заткнулся, и подпрыгнула от искры, вспыхнувшей между нами.

— Ты действительно хочешь поговорить об этом прямо сейчас, Гровер? — я выделила фальшивое имя, чтобы напомнить ему о работе под прикрытием.

Бог замолчал.

Повернувшись, я посмотрела на воду, пытаясь понять, что нам делать дальше. Как лучше всего слиться с этим адским средневековым городом? Куда пойти, чтобы получить информацию? То есть, мы явно больше не заглянем в какой-нибудь храм…

— А ты? — Арон наклонился так близко к моему капюшону, что по моим рукам побежали мурашки.

Я удивленно посмотрела на него, наши лица оказались всего в нескольких дюймах друг от друга. В этот момент на меня накатила волна осознания, что я должна была быть его рабыней. Служить ему во всех отношениях.

— А я, что?

— Твое имя? Как ты себя называешь?

Ох. Наверное, я должна была почувствовать себя оскорбленной, ведь до этого момента он ни разу не поинтересовался моим именем. Но из-за того, что у меня были очень низкие ожидания, когда речь заходила об Ароне, я была немного польщена его вопросом.

— Я представлялась раньше. Меня зовут Фейт.

— Да, представлялась, но тогда мне было все равно, — когда я хмуро взглянула на него, он выгнул бровь, которую пресекал шрам. — Фейт¹² не совсем обычное имя. А что дальше? Дверь? Лодка?

— Ладно, ладно. Давай сосредоточимся на текущей задаче, хорошо? — резко заявила я и снова повернулась к воде.

Когда лодка причалила, люди начали высаживаться на берег. Мы вышли последними, Арон держался поближе ко мне. Я не знала, куда идти, поэтому выбрала какого-то человека, который направлялся в город, и поплелась за ним. Ночью здесь было гораздо тише. Узкие улочки казались немного шире и менее грязными, к тому же в темноте не было видно, как обветшали некоторые здания или как они все сгрудились вместе, будто падали друг на друга. Где-то вдалеке ржала лошадь, а еще какое-то животное — вроде свинья — фыркала и хрюкала. Я задумчиво закусила губу.

— Куда мы идем? — спросил меня Арон, наклонившись. Тут я ощутила еще один удар током, когда он прикоснулся ко мне. Над нашими головами загрохотал гром… признак того, что настроение Арона ухудшалось. Это было нехорошо… ему нужно было научиться сдерживать это дерьмо, иначе скоро он нас выдаст.

Когда мы свернули на другую узкую улочку, то я уловила чей-то смех и крик. Вдалеке я заметила деревянную вывеску, висящую над зданием, из которого лился свет. Когда мы подошли ближе, то я обратила внимание, что на вывеске был изображен кубок. Снаружи было привязано несколько лошадей. Ох. Это был постоялый двор? Как прекрасно.

— Мы идем сюда, — заявила я. И прежде чем он успел сказать что-нибудь еще, я ткнула пальцем в небо. — Может, стоит взять под контроль эту хрень, либо у нас не получится так уж долго прятаться, если ты понимаешь мой намек.

— И как мне это контролировать? — высокомерно спросил он.

— Ну, не я это делаю, так что тебе лучше попробовать все исправить, черт возьми, — рявкнула я. Да, я была злой, но только потому, что устала, была напугана, а еще совсем недавно мне оторвали кусок головы, и все из-за Арона. Меня утомило его дерьмо.

Он удивленно вздрогнул. Тогда я поняла, что ему, наверное, еще никто никогда так не отвечал. Ну, все когда-нибудь бывает в первый раз. Я даже не пожалела об этом. Конечно, я немного опасалась, что сейчас Арон вытащит меч и убьет меня, но в этом случае, по крайней мере, я хотя бы отдохну.

Гром стих, и мы на мгновение пристально посмотрели друг на друга.

— Так-то лучше, — заявила я Арону.

Он сощурил глаза, продолжая пялиться на меня. Затем Арон медленно покачал головой.

— Ты ведь совсем не боишься меня, верно?

По моей коже побежали мурашки, и я задумалась, не было ли это предчувствием того, что скоро меня растерзает Бог. Однако я настолько увлеклась своей ролью занозы в заднице, что лишь вздернула подбородок.

— А мне стоит бояться?

— Я не понимаю, какие испытываю эмоции, то ли веселье, то ли досаду. Мне хочется свернуть тебе шею и одновременно рассмеяться. Очень любопытно.

— Вообще-то, ты не просил послушных добровольцев, а просто добровольцев, — пролепетала я и подпрыгнула, когда он разразился хриплым смехом. Это звучало практически также громко, как гром. Но я так и не нашла в себе силы приказать ему заткнуться. Мне нравился его смех.

Нам обоим не помешало бы посмеяться после той ночи, что мы провели вместе. К тому же я предпочла бы иметь дело с веселым Богом бури, а не с убийцей.

Я похлопала Арона по плечу.

— Мне очень жаль, что твой прелат пытался тебя убить.

Он хмыкнул.

— Ладно, мы идем в гостиницу, — я указала на вывеску. — Там я поспрашиваю окружающих, чтобы получить хоть какие-нибудь ответы. А ты… смешайся с толпой, — я махнула ладонью в его сторону.

Арон снял капюшон и выгнул бровь, глядя на меня.

— Смешаться вот так?

Точно. Он имел тон кожи, как у альбиноса, шрам, как у Бога, и странные двухцветные глаза. Ох, а еще Арон был невероятно красив.

— Натяни капюшон, — бодро приказала я. — Сядь в дальнем конце комнаты и постарайся ни с кем не разговаривать. Держись в тени.

— Это я должен задавать вопросы, пока ты смешиваешься с толпой. Ты выглядишь так же, как и все остальные девки.

Прекрасный принц, это точно не про него. Я подняла руку и натянула капюшон на его черные распущенные волосы.

— Почему-то мне кажется, что это плохая идея. Кроме того, по моему мнению, мы продвинемся дальше, если кто-то не будет бросаться такими словами, как «девки» и «свернуть шею». Просто позволь мне вести разговор, ладно? Ты правильно заметил, я выгляжу как все остальные. Здесь никто не обратит внимание на еще одну женщину, но будут пялиться на тебя.

Арон проворчал:

— Тогда пойдем.

Дверь в гостиницу была сделана из кованого металла, из-за чего свет падал на землю узорами. Мы открыли дверь, зашли внутрь и оказались в окружении громкой музыки и смеха людей. И меня еще беспокоил гром снаружи? Я сомневалась, что эти люди могли слышать собственные голоса. По переполненному залу было разбросано несколько маленьких столиков. Здесь стоял устойчивая вонь кислого вина и пота. Прекрасно.

Арон действовал согласно плану, что приносило облегчение. Он склонил голову и прошел в дальний конец таверны, петляя между столами и направляясь к пустому столику в углу у камина. Я смотрела ему вслед, а толпа, кажется, практически не замечала его. Просто еще один мужчина в солдатской одежде в городе, переполненном военными. Настало время потрудиться и мне. Я направилась к барной стойке, улыбаясь стоящей там женщине.

— Либо заказывай, либо проходи мимо, — обратилась она ко мне скучающим, усталым голосом. — Здесь подают еду, напитки за столом. Если ничего не покупаешь, то иди…

Мой желудок заурчал при упоминании еды, поэтому я полезла за своим мешочком с деньгами.

— Если ты не против, я бы и поела, и выпила.

Мои слова привлекли внимание официантки. Она замолчала, вытирая стойку мокрой тряпкой, и посмотрела на меня. Может, в моем тоне было нечто такое, что казалось подозрительным.

— Две короны.

Я достала монеты и начала их перебирать, ища изображения с короной. Обнаружив две, я протянула монеты женщине, но она лишь скривила губы.

— Ты ведь не здешняя, правда?

Точно. Я все испортила. Вывалив все деньги на стойку бара, я указала на монеты и украденную бирку, которая показывала мою преданность Авентину, чтобы меня снова не продали в рабство. Проигнорировав ее вопрос, я решила сменить тактику:

— Давай начнем заново, ладно? Я дам тебе любые пять монет, какие ты выберешь, а ты предоставишь мне немного еды и кое-какие ответы об этом месте. Звучит неплохо?

Девушка перегнулась через стойку бара и тут же схватила пять самых мелких монет, бросив их в корсаж и взглянув на мужчину в дальнем конце стойки.

Я снова спрятала оставшиеся монеты в кошель, мысленно отмечая, что самые крупные суммы — это крошечные монеты.

— Спасибо.

Через секунду мне подали глиняную миску с овощами, нарезанным мясом и ломтем хлеба. Рядом поставили бокал с кисло пахнущим вином. Официантка скрестила руки на груди, выжидающе глядя на меня.

— Что ты хочешь знать?

У меня потекли слюнки при виде еды и питья. Каким-то нереальным образом я снова была голодна, хотя совсем недавно наелась от пуза. Я обмакнула хлеб в мясной сок и откусила. Рай.

— Так вкусно. Спасибо.

Ее нетерпеливое выражение лица немного смягчилось.

— Длинный выдался денек, да?

Ох, Боже, она даже не представляла.

— Самый длинный, — я откусила еще кусочек и оглянулась. Арон сидел все на том же месте, скрестив руки на груди и сгорбившись над столом. Пока все шло хорошо. — Итак, хм, если мне нужно будет сегодня уехать из города, то как лучше всего это сделать?

Она снова взяла свою тряпку и пожала плечами.

— У тебя есть два варианта. Доки или южные ворота.

Ах. Я обдумывала это, пока запихивала в рот очередную ложку с едой. У нас не было лодки, к тому же я ничего не смыслила в парусном спорте, так что доки отпадали.

— Значит, южные ворота. Это самое безопасное место, куда можно пойти?

— Единственное место, куда можно пойти, — поправила она. — Все остальные ворота контролируются армией. Южные ворота — это единственный путь в Авентин и из него.

Я задумчиво кивнула и сделала большой глоток вина. Оно было достаточно крепким, чтобы меня пробрала дрожь, но я все равно продолжала пить.

— А что за ними?

— Ты имеешь в виду после сухих земель?

Сухие земли. Интересно. Это объясняло мелкий песок, который, кажется, постоянно гонял ветер.

— Ага, после сухих земель.

Женщина на мгновение скептически посмотрела на меня, а затем снова начала тереть барную стойку.

— Не так уж и много, несколько храмов и аванпостов. Это очень длинная дорога в Катарн.

Видимо она думала, что я знала, где находился Катарн. Или что это вообще такое. Но длинная, пустынная дорога с несколькими храмами и аванпостами казалась не таким уж плохим вариантом, нежели чем остаться здесь. Начало положено, теперь у меня было с чем работать.

— Итак, расскажи мне еще вот о чем…

В глубине комнаты раздался грохот, а над головами загремел гром. Мою голову объяло внезапно накатившей болью. Вот черт! Это был Арон. Я вцепилась в мешочек с монетами, с тоской запихнула в рот последний кусочек еды и побежала в заднюю часть таверны, где Арон держал за грудки человека, прижимая его к стене.

Я не могла оставить его одного даже на пять минут.

— Эй, Гровер, — шикнула я, направляясь к Богу и пересекая переполненную комнату, которая теперь полностью была сосредоточена на нем. — Может, не будем? — его капюшон соскользнул с головы, поэтому я поспешно натянула тот обратно, прежде чем все увидели белую кожу и черные как смоль волосы Бога.

Арон повернулся и свирепо посмотрел на меня.

— Этот хныкающий смертный хотел заполучить мой стол…

— Этот милый человек, — поправила я, отрывая пальцы Арона от одежды потрясенного мужчины. Я не обращала внимания на искры, которые пронзали меня при каждом прикосновении к Богу. Возможно, если я буду игнорировать это, то и перепуганный мужчина поступит также, потому что он определенно ощущал то же самое. — Может занять столик, так как мы уже уходим.

— Уходим? — Арон хмуро взглянул на меня, что определялось даже сквозь толщу капюшона. — Мы только пришли.

— Мы получили то, за чем явились, — пробормотала я и оттащила его от мужчины. «Смертный» пошатнулся, глядя на нас с ужасом. Я приложила палец к губам, призывая к молчанию, и покачала головой. — Мы уже уходим, больше никто не пострадает.

Арон издал раздраженный звук, но позволил мне увести себя. Гром затих, как только мы вышли в ночь.

— У этих людей нет никакого уважения… — начал он.

— Этот парень, наверное, был пьян, — перебила я. — И опять же, мы старались не привлекать к себе внимание. Нам просто нужно забыть об этом и двигаться дальше, — судя по возмущенному фырканью Арона я предположила, что «двигаться дальше» и «забыть об этом» не являлись приоритетными вариантами для Бога сражений и бурь. Это было выше моего понимания. — Я выяснила, куда нам идти, — заявила я, чтобы отвлечь Арона. — Следующий большой город называется Катарн, расположенный в конце дороги, на которую мы сейчас выберемся.

Я не стала акцентировать внимание на том, что нам нужно было долго-долго идти. Как по мне, Богу все равно это было не важно.

— Катарн. Да. Я знаю это название.

Я удивленно посмотрела на него.

— Знаешь?

Он кивнул, и мы зашагали по темным извилистым улочкам ночного города.

— Конечно. На этот город не захотел претендовать ни один Бог, но если вдруг там остались жрецы, то я заставлю их приветствовать меня.

«Заставить жрецов приветствовать его» звучало так, будто мы собирались закончить в той же ситуации, в которой оказались сейчас — с помощью бегства спасаем наши жизни. Но, может, он был прав. Возможно, кто-то имел более внушительный опыт со всем этим «Ожиданием», потому что казалось, будто куча Богов была сброшена с небес.

— Отлично. Нам нужно двигаться в этом направлении. Девушка из таверны рассказала, что по дороге есть пара небольших храмов. Если понадобится, мы обойдем их стороной и сделаем все возможное, чтобы скрыться.

Арон молчал. Я не была уверенна в согласии Бога с моим планом, но ведь он не предложил собственный, значит, его молчание означало самое близкое к согласию, что я могла получить. Мы быстро шли по грязным улицам. Воздух казался тяжелым от влажности, будто предупреждая меня, что Арон едва сдерживал свое дерьмо.

Наверное, я не могла винить его в этом. Мы скрытно выбирались из города, будто пара воров, а ведь он ожидал, по моему мнению, что его встретят голые танцовщицы и богатства, так как он был Богом. Вот только ничего не соответствовало его желаниям. Вместо этого он получил меня — язвительную земную женщину, у которой не было времени разбираться с его капризами, и полуночный побег. Определенно не то, чего он ожидал.

Я не знала планировку города, но шла к длинной городской стене, которая окружала это место. Я смутно помнила ворота, которые видела, когда оказалась здесь впервые. Поэтому, когда я заметила большую, охраняемую решетку, то с облегчением вздохнула. Уже почти пришли.

Они выглядели точно так же, как и тогда — высокие стены из гладкого речного камня, скрепленные друг с другом. Решетка — еще одни железные ворота, только достаточно большие, чтобы пропустить двух слонов. По обе стороны ворот стояло по два стражника. Четыре мужчины. Не проблема.

— Это южные ворота, — пояснила я Арону, хотя в этом не было необходимости. — Выход из города. Далее мы преодолеем сухие земли и направимся к Катарну, — то есть, у меня не было карты, но я предполагала, что так оно и будет. Если ничего не получилось бы, то мы вернулись бы и разработали новый план. Любое место, которое не относилось к Авентину, мне нравилось.

Арон замедлился, и мы оба остановились. Неожиданно я поняла, что все еще цеплялась за его руку, поэтому я отпустила его, почему-то почувствовав себя потерянной. Может, потому что эти крошечные электрические разряды больше не проходили через меня. Арон положил ладонь на рукоять висящего на поясе меча.

— Они охраняются.

— С этим легко справиться, — заявила я, хотя в моем голосе было больше уверенности, чем я на самом деле чувствовала. — Мы подкупим их, чтобы они выпустили нас. Я видела, как это делается, — в кино, конечно, но эй, Арону не обязательно было знать об этом. Я наклонилась и стала рыться в мешочке с монетами, вытаскивая несколько мелких, более ценных железяк и крепко сжимая их. Я была уверена, что подкуп охранников был разорителен, но у нас больше не было вариантов. Мы не могли остаться здесь, чтобы посмотреть, что будет происходить в городе днем. Нам нужно было убраться до того, как прелат поймет, что Арон сбежал. Так как у меня было такое предчувствие, что если он узнает про исчезновение Бога, то сделает все возможное, чтобы Арон исчез навсегда.

Что-то мне подсказывало, что моя судьба теперь была связана с Ароном во всех плохих, очень плохих отношениях.

Когда мы подошли ближе к воротам, то даже в темноте я заметила, что мужчины были вооружены. На самом деле я предпочла бы иметь дело только с одним продажным охранником, но если ситуация принимала вот такой оборот, то так тому и быть. Мне очень хотелось оставить Авентин и все его проблемы позади.

Пора было набраться храбрости и покончить с этим дерьмом.

Глава 12

Когда мы подошли ближе к воротам, то я заметила, что, несмотря на массивную решетку, блокирующую выход, там располагалась маленькая кованая железная дверь, которую нужно было открывать лишь одному человеку. Как по мне, то это узкое место обнадеживало. Открыть одну маленькую дверь должно было стоить меньше, чем массивные ворота. Я повернулась к Арону. Капюшон практически открыл лицо Бога, из-за чего его кожа и странные глаза светились белым в лунном свете.

Ага, Арон выделялся, как белая ворона. Я подошла к нему и натянула капюшон на его слишком красивые черты, скрывая их.

— Держи это дерьмо в секрете.

— Ты ведешь себя так, словно мое лицо — это проблема. Я достаточно красив с любой точки зрения.

— Дело не в красоте. Кстати, тебе не кажется, что ты проявляешь слишком много высокомерия? — я опустила капюшон еще немного ниже, потому что замечала шрам при каждом повороте его головы, а это могло нас выдать. — Ты чертовски бледен и выделяешься в толпе. Пока мы не выбрались на дорогу, ты должен притворяться прокаженным и держать это дерьмо в секрете.

— Кем?

— Прокаженным. У вас, ребята, нет прокаженных? Зато вы переняли все средневековые замашки, которые только приходят ко мне в голову, — вообще-то я не была уверена, была ли эта культура — Авентинская? Авентини? — больше похожа на римскую или средневековую. На каждый замок находились парни в льняных килтах и сандалиях. Впрочем, это не имело значения. Мы уже уходили. — Больные мужики. Вернее, любой человек.

Арон отшатнулся.

— Ты хочешь, чтобы они подумали, будто я болен? Что я кэлос?

Если бы я его боялась, то от возмущения в тоне Бога мои волосы встали бы дыбом. Если честно, я опасалась Арона, но еще больше боялась замысла прелата. С одним капризным Богом, который был чертовски беспомощен, я уж как-нибудь справилась бы. Но я не могла иметь дело с целым городом, полным убийц.

— Нет, я просто не хочу, чтобы они поняли, что ты Бог, — нетерпеливо пояснила я. — Может, мы уже продолжим? Не снимай капюшон и позволь мне вести разговор.

— Отлично, — огрызнулся Арон, в его голосе не было радости. Ну, это его проблемы.

Я сосредоточилась на охранниках у ворот. Теперь они пялились на нас, вероятно потому, что мы посреди ночи стояли на дороге, словно бельмо на глазу. Не слишком удачное начало для нашего «тайного» побега. Я уже было начала натягивать капюшон на лицо, но затем решила, что это было слишком похоже на то, будто мы пришли с плохими намерениями. Нам нужно было выглядеть так, словно мы хотели уединиться. Поэтому я повернулась к Арону и обняла его за шею.

Или я попыталась это сделать. Он был почти на фут выше меня и совсем не шел на контакт. Я наклонилась, даже когда Арон застыл, гневно взглянув на меня.

— Сейчас не время для траха, слуга…

— Знаю, — зашипела я и подняла одну ногу в воздух, будто мы были все такие милые и романтичные. По крайней мере, мне казалось, что это так выглядело. Учитывая расстояние между нами и охранниками, я надеялась, что они не заметят, как я стиснула зубы, борясь с желанием разбить Арону голову. — Просто следуй за мной и притворись, что ты мой любовник…

Он фыркнул.

— Это ты должна быть моей любовницей, а не наоборот. Никто тебе не поверит…

Я шлепнула его ладонью по губам, прежде чем решила надрать ему задницу.

— На этом хватит, — ласково пролепетала я. — Мы обманем их, ясно? Иди за мной и притворяйся, что хочешь заняться со мной сексом, хорошо?

Арон хмыкнул.

— Спасибо, — пробормотала я, радуясь, что мы наконец-то сдвинулись с мертвой точки. Отпустив его шею, я попыталась вложить свою ладонь в его руку.

Вместо этого Арон положил свою огромную лапу на мою задницу и сильно сжал ее, отчего по мне пробежал электрический разряд. Я удивленно посмотрела на него. В воздухе повисла странная недосказанность, от которой меня бросило в дрожь. Арон выглядел задумчивым, из-за чего моя киска где-то внутри содрогнулась.

Ладно, это было странно.

Снова стиснув зубы, я придвинулась ближе и обняла его за талию.

— Следуй за мной, — пробормотала я в последний раз, прежде чем зашагать вперед.

Впервые в своей упрямой жизни Арон не протестовал. Он, продолжая лапать мою ягодицу, замедлил шаг, чтобы соответствовать моему темпу. Вскоре мы добрались до охранников.

При нашем приближении никто из солдат не вышел на встречу, но они начали бросать на меня задумчивые взгляды, когда рассмотрели мое лицо.

— Ты потерялась, девка? — спросил один из солдат.

Как же я устала от слова «девка».

— Неа! Просто увожу своего любовника из города, чтобы немного уединиться, — я подмигнула мужчине и похлопала по кошельку с монетами. — Что нужно сделать, чтобы убедить тебя открыть эту дверь?

— Дверь не продается, — решительно заявил солдат.

— Оу, а я вот не слышал об этом, — ухмыльнулся другой мужчина. — Не надо так торопиться, — он шагнул вперед и посмотрел на меня так, что моя кожа покрылась мурашками. — Уверен, мы сможем прийти к какому-нибудь соглашению.

— Я тоже в этом уверена, — весело пролепетала я, притворяясь, будто ничего не поняла. Я сняла с пояса кошелек и открыла его, вытряхивая на ладонь несколько монет. — Как насчет…

— Как насчет твоей дырки вместо монет? — перебил мужчина, бросив на закутанную в плащ фигуру Арона пренебрежительный взгляд, прежде чем протянуть руку и схватить меня за грудь.

Все произошло так быстро, что я не успела ничего сделать, кроме как возмущенно завопить и выронить все монеты на землю. Над головой прогремел гром. Внезапно рука Арона оставила мою задницу.

Он вцепился парню в горло и поднял его в воздух, из-за чего мужчина начал дрыгать ногами.

— Она принадлежит мне, — тихо зарычал Арон. — Я не разрешал прикасаться к ней.

Другие охранники бросились вперед, и происходящее превратилось в полнейший беспорядок. Я с ужасом наблюдала, как Арон небрежно отбросил в сторону мужчину, которого держал за горло, и, безоружный, ринулся в атаку, хотя видел, что остальные солдаты обнажили свои мечи.

Я в страхе отступила, потому что не имела оружия и не могла защитить себя. Впрочем, я все равно не сумела бы одолеть кучу вооруженных мужчин.

Похоже, у Арона не было проблем с этим. Он атаковал, когда один из мужчин направил на него свой меч, и легко отшвырнул солдата, будто тот ничего не весил, а затем вцепился в его запястье. Раздался хруст костей, меч упал на землю, а охранник закричал. Повелитель бурь двигался так грациозно, пока хватал людей, ломая им шеи, руки и отбрасывал мечи. Не важно, что солдаты были вооружены, а он нет… это нельзя было даже назвать сражением.

Арон вцепился в шею последнего охранника и, вопреки моим ожиданиям, что он швырнет его, как и остальных, просто повернул запястье. Снова раздался хруст костей, мужчина рухнул на землю, обмякнув.

Мертвый.

Арон повернулся ко мне, тяжело дыша. В его глазах полыхало какое-то странное ликование. Его бледная кожа блестела от пота. Бог улыбался, довольный собой.

— Путь свободен. Пойдем.

Я издала бессловесный звук протеста в своем горле.

— Что еще? — спросил он, хмурясь, будто я создавала проблемы. Я. А ведь на самом деле я просто наблюдала, как один человек безжалостно убил кучу людей, которые стояли у него на пути. Нереально.

— Ты собираешься все время делать это, черт возьми? — воскликнула я, потирая руки от внезапно охватившего меня холода.

Было ясно, что Арону не нравились лишние вопросы.

— Делать что?

— Вот это? — я сердито указала на мертвецов, разбросанных перед воротами. — Я имею в виду, эй, это не то, что делают цивилизованные люди, черт тебя дери!

— Это то, что делает Повелитель бурь и Бог сражений.

— И все же!

Он поправил свой плащ и натянул капюшон на голову.

— Хочешь сказать, что держала все под контролем? Потому что я, кажется, припоминаю, как один из них, — и он пнул ногой одно из мертвых тел, — схватил тебя.

Я с трудом сглотнула, потому что моя грудь до сих пор болела от того щипка. Однако это не давало Арону права убивать кучу людей.

— А еще я помню, как ты заявил, что я принадлежу тебе.

В его глазах вновь сверкнул тот порочный блеск, а ухмылка стала шире, обнажая зубы. Совсем не дружелюбная и приятная улыбка.

— Потому что так оно и есть. Ты мой якорь в этом мире. Ты принадлежишь мне во всех смыслах, которые придутся моему вкусу.

Я поежилась от смертельной уверенности в его голосе и смысла слов. Я крепче прижала одежду к телу.

— Тем не менее, если ты схватишь меня за грудь, то я разозлюсь.

— В данный момент для этого нет времени. Давай откроем ворота и уйдем, как ты того требовала в течение нескольких часов, — он отвернулся и подошел к кованной двери.

Я проглотила эмоции, вставшие мне поперек горла. Часть меня хотела отвернуться и послать Арона к черту. Заявить, что мы закончили и я найду собственный путь в этом странном месте. Но потом я увидела, как он изучал решетку и возился с воротами, будто не мог понять, как они открываются.

Точно так же, как не мог понять, что такое сон.

Я вздохнула. Если я оставлю Арона, то он наверняка умрет. И даже не из-за драки, а от голода, потому что он был такой невежественный. Я подписалась на это, к тому же он действительно спас мне жизнь… и другим женщинам.

Наверное, стоило постараться вернуть этого парня домой. Он ведь был Богом, верно? Значит, когда он попадет в свой мир, то отправит меня в мой.

Я снова вздохнула. Черт.

— Как же я ненавижу все это, — пробормотала я мертвецам, разбросанным вокруг, а затем заметила кольцо с ключами на поясе одного из охранников. Я сняла ключи — и мешочек с деньгами, который тоже висел на поясе — и направилась к Арону. — Только, пожалуйста, прекрати убивать людей, ладно?

— Они стояли на нашем пути. Ты сама утверждала, что нам нельзя терять время. А теперь, если ты прекратила рыдать над трупами мужчин, которые хотели тебя трахнуть, то может уже откроешь эту дверь и пойдешь со мной?

Иногда я ненавидела этого мужчину, правда ненавидела. А еще я ненавидела, когда он был прав. Я подошла к нему с ключами в руках.

— И как долго мне придется служить тебе? Просто уточняю.

— Не долго, — он в отчаянии ударил по двери. — Как это открывается?

Я потерла лицо ладонью. Ох уж этот мужчина. Я не понимала, что мне с ним делать.

Глава 13

Мы покинули город и направились в пустошь.

Я смахнула песок с глаз и натянула капюшон на лицо, хотя было темно и нас никто не видел. Но в воздухе постоянно летали песчинки, покрывая наши ботинки и все вокруг тонким слоем пыли. Здесь, на улице, не было ни одного дерева. Несмотря на темноту, я не увидела ни травинки, ни какой-либо зелени. Я едва могла различить булыжники дороги, потому что они тоже были завалены песком. Куда бы я ни посмотрела, насколько хватало зрения, вокруг не было ничего, кроме песчаных холмов.

Это заставляло меня нервничать.

— Что это за место?

— За пределами города смертных, — начал Арон, хотя его тон подразумевал, что ответ был очевиден, — раскинулся благополучный Авентин, преданный Богу бурь, — в его голосе слышался глубокий сарказм.

— Мне это известно. Просто… здесь недавно был пожар? — я понимала, что этот вопрос был так же глуп, как и предыдущий. Они называли это место сухими землями, верно? Значит тут был песок. Чертовски много песка. — Здесь вообще ничего нет. Как можно было выстроить город посреди пустоты? Разве за пределами стен не должно быть ферм или чего-то еще? Пастбищ?

Дороги?

Долбаных деревьев? Хоть чего-нибудь? Почему-то я не представляла подобную пустошь.

Я привыкла к городам и зданиям, заполняющим каждый кусочек пространства, который только могли. Машины, дороги, тротуары и ландшафтный дизайн. И до сих пор это место не казалось мне по-настоящему чужим. Может, какая-то часть моего разума думала, будто я находилась в странном парке развлечений, или что в какой-то момент кто-то раздвинет занавески, а реальная жизнь окажется на другой стороне.

Однако, оглядываясь по сторонам, я осознала, что это были лишь мои мечты. Как бы то ни было, я попала в мир, который сильно отличался от моего. Впервые я потеряла надежду на возвращение домой.

Возможно, я застряла здесь.

Навсегда.

Я плотнее укуталась в накидку на плечах. К черту это. Я не позволю этому месту победить. Прошло всего несколько дней, а я уже пережила рабство, казнь и покушение на убийство. Если я сумела вытерпеть то, что подбрасывал мне этот мир, то найду и путь домой.

Арон хмыкнул.

— Авентин находится на самом краю океана, поэтому они занимаются рыбной ловлей и торговлей. Тебе действительно это интересно, или ты болтаешь, просто чтобы потрепаться?

Я стиснула зубы и зашагала вперед.

Эти сухие земли были довольно жуткими. Луна висела высоко в небе и была больше, чем на Земле, из-за чего я могла без телескопа разглядеть отметки и кратеры на поверхности, что было немного жутковато. У меня не получалось избавиться от ощущения, будто луна вот-вот рухнет на землю, если приблизится еще немного. Но Арон, похоже, не беспокоился, значит, подобное явление было нормальным.

Опять же, Арон не знал, как открывается дверь.

Я поежилась, когда мы еще дальше отдалились от стен Авентина. Я знала, что разумнее было уйти… особенно после того, как Арон совершил это «убийство шести охранников», но я не могла не пугаться и не беспокоиться о том, в каком направлении мы двигались.

«Где-то там располагался город Катарн», — напомнила я себе. У официантки не было причин лгать мне. В этом направлении точно был город. Мы просто должны были продолжать идти через это ужасное захолустье, — сухие земли — пока не доберемся до цели.

— Надеюсь, эта прогулка будет не очень долгой, — пробормотала я вслух, потому что меня успокаивал собственный голос. — Если бы это было чем-то вроде пустыни, то в городе не было бы путешественников, а они там ошивались. По крайней мере, мне кажется, что должно быть именно так, хотя я не совсем уверена, стоит ли нам вернуться, чтобы захватить с собой еду и воду…

— Я знаю это место, — заявил Арон, его голос прокатился над покатыми холмами песка.

— Что? — я остановилась и повернулась, когда поняла, что Арон отстал. Я с беспокойством посмотрела на городские стены. Казалось, мы шли уже полчаса, но все равно были слишком близко. Кто-нибудь верхом — на гиппопотамах, или на ком там они ездили — мог легко нас догнать.

— Я знаю это место, — повторил он и поднял руки. Слабые искры замерцали на кончиках его пальцев, а воздух словно зарядился электричеством. Я ощутила, как мои волосы встали дыбом, будто я получила удар током, а небо над нами стало потрескивать от грома.

Я ахнула от этого зрелища. Арон заискрился, как фейерверк.

— Как ты это сделал?

Арон проигнорировал меня. Он поднес ладони к лицу, изучая их и хмуря брови. В этот момент меня осенило, что искрящийся свет, исходящий от его рук, словно… высасывали. Будто существовал гигантский невидимый вакуум, который вытягивал из Арон всю энергию. Бог стиснул зубы, сосредоточившись, и свет стал ярче. От одного взгляда на это у меня заболела голова, из-за чего я поморщилась и прищурилась.

Ореолы, окружающие кончики его пальцев, удлинились, устремляясь к далекому горизонту. Я наблюдала, как Арон повернулся ко мне спиной, делая то же самое в противоположном направлении. И снова магия покинула его руки в том же направлении, что и раньше.

Что-то высасывало из него свет, и это что-то находилось за холмами.

— Это мертвое место, — через мгновение пробормотал он, когда его пальцы погасли, словно задутые свечи. Арон опустил руки и задумчиво огляделся. — В этих землях нет ни магии, ни жизни. Все уходит в сторону Цитадели.

— Во-первых, это полная херня. Во-вторых, разве ты не мог призвать молнию в свои руки вместо того, чтобы ломать шеи? Какого черта, чувак? — я недоверчиво посмотрела на него.

Он улыбнулся, но это больше походило на оскал, нежели на дружеский жест.

— Мне нравится ломать шеи. Особенно шеи тех, кто меня злит, — он перевел взгляд на свои ладони. — А молния… это трудно. Не думаю, что мне следует задействовать силу.

Я медленно покачала головой, пораженная. Этот мужчина понятия не имел, что значит быть человечным. Вообще никакого. Из-за него у меня разболелась голова.

— Значит, твоя молния… типа истощена?

— Так и есть. А еще это касается искры жизни, моей сущности и всего остального. Если мы пробудем на этих землях достаточно долго, то лишимся жизни, — он указал куда-то вдаль. — Все это уходит в Цитадель, бастион Тадэхи, Богини магии. Ее последователи вытягивают силу из каждого живого существа на многие лиги, чтобы поддерживать ее храм. Верховному Отцу это не нравилось, тем не менее он не остановил ее, — Арон выглядел задумчивым. — По крайней мере, я так думал. Возможно, Тадэха является той причиной, по которой нас всех изгнали.

— Ммм. Повезло же мне, — я поежилась в своем длинном плаще и провела пальцами по коже, когда еще один порыв ветра швырнул песок в мое лицо. — Думаешь, она тоже появилась в Цитадели, как и ты здесь?

— Вполне возможно. Я чувствую там огромную магию, но, возможно, это из-за того, что ее последователи опустошают все вокруг, — Арон хмуро всмотрелся в горизонт. — Если она там, то я бы не стал рисковать, продолжая двигаться в этом направлении, — он бросил на меня быстрый взгляд. — Тадэха не относится к тем Богам, которые дружили со мной. Авентин и Цитадель уже давно не ладят друг с другом.

Прекрасно.

— Значит, если ее тоже наказали, то сослали сюда, чтобы высасывать всю энергию мира через свою черную дыру. Но если она все еще в Эфире, то, как думаешь, они помогут нам? Может, подарят несколько лошадей, чтобы мы могли добраться до Катарна?

Арон пожал плечами.

— Не все ли равно, как быстро мы дойдем до следующего пункта назначения? Ты куда-то опаздываешь?

— Ну, нет…

— Тогда мы пройдем мимо. У меня нет никакого желания навещать Тадэху или ее хнычущих почитателей.

Я стиснула зубы.

— Великолепно. Значит, продолжаем идти.

***

Мы все шли.

И шли.

И шли. Мне казалось, будто мы бесконечно шагали к горизонту, который никогда не менял очертаний, независимо от того, насколько мы приближались. У меня болели ноги. Гигантская луна двигалась по небу, исчезая за далекими холмами, а мы все шли.

Иногда я оглядывалась назад, чтобы поверить, не видно ли городских стен, но они исчезли несколько часов назад, из-за чего я испытывала облегчение.

Небольшое.

Когда встало солнце, небо окрасилось золотыми и розовыми цветами. И я признала, что по-новому оценивала этот день. Наступил час крови. Рассвет. Восход солнца. Меня должны были казнить вместе с десятками других блондинок только потому, что нам не повезло стать рабами. К моему горлу подкатил комок, но я не обратила на это внимания так же, как игнорировала боль в ногах. Арон не сбавлял скорости, поэтому я тоже.

Но к восходу солнца я чувствовала такой голод и жажду, что мой рот стал похожим на пустыню. Также меня начинал возмущать тот факт, что Арон, похоже, вообще не собирался останавливаться. Он не выглядел усталым, а его походка была такой же бодрой, как и всегда. Но я-то еле тащилась. Я хотела спать, хотела есть и очень устала. А еще мне нужно было сходить в туалет, но поблизости не было ни одного кустика, за которым можно было спрятаться. В этих сухих землях буквально ничего не было, а садиться на корточки перед моим хорошим приятелем Ароном я не собиралась.

Заставив свои ноющие ноги двигаться быстрее, я нагнала Бога. Все это время я шла на несколько шагов позади него, потому что просто не могла угнаться за его скоростью, а это затрудняло разговор.

— Эй, — пробормотала я, задыхаясь. — Мы можем поговорить минутку?

Он бросил на меня пренебрежительный взгляд.

— Говорить будешь только ты. Начинай.

Боже, этот парень был настоящим мудаком. Я ненавидела себя за то, что позволила ему лапать мою задницу.

— Какая у нас стратегия? Мы не знаем, сколько времени потребуется, чтобы добраться до Катарна, значит, предположительно, нам нужно когда-то остановиться, чтобы поесть и отдохнуть?

Он сердито посмотрел на меня, будто я сказала что-то очень неприятное.

— Ты устала?

— А ты нет? — когда он покачал головой, я разочарованно вздохнула. — Итак, давай кое-что проясним. Я ведь смертная, верно? А смертным нужно отдыхать, писать, есть и все такое, хотя тебе, наверное, это и не требуется, но я-то точно хочу.

Заявление заставило Арона остановиться посреди пыльной, грязной дороги.

— Отдыхать, писать и есть?

— Конечно, не все сразу…

Он наклонил голову.

— Должен ли я делать все это, раз теперь стал смертным?

Сложный вопрос, у меня не было на него ответа.

— А я знаю? Ты чувствуешь потребность, э-э, облегчить мочевой пузырь? — это был такой странный разговор с Богом.

Арон на мгновение задумался.

— Нет?

— Тогда, может, Боги не ходят в туалет. Послушай, я не знаю. Но я точно уверена, что мне нужно выполнять все перечисленные действия, — я прижала ладонь ко лбу и не удивилась своей дрожи от усталости. — Так что, пожалуйста, не могли бы мы сделать небольшой перерыв?

Он задумался. Уперев руки в бедра, Арон окинул взглядом широкие поля вокруг и дорогу. Затем он оглянулся назад, будто все еще видел стены Авентина. Через мгновение Арон вновь сосредоточился на мне с кислым выражением лица.

— Мне придется нести тебя на руках, Фейт? Ты к этому клонишь?

Я удивленно открыла рот.

— Ты самонадеянный придурок. Нет! Мне просто нужно пять гребаных минут, чтобы мои ноги отдохнули. Мы можем остановиться? — я рухнула на землю и устроилась на пыльных булыжниках, со злостью пялясь на Арона. — Последнее, чего я хочу от тебя, — бесплатная поездка.

Арон фыркнул, словно совсем не верил в это, из-за чего мне захотелось ударить его по самодовольной физиономии. Вот же хрен.

Я перестала обращать на него внимание, потому что, если честно, мне было чертовски приятно присесть и отдохнуть. Я хотела пить, а мои ноги болели так, будто завтра не собиралось наступать. К тому же я умирала с голоду, а мы не захватили с собой еды. Интересно, как далеко этот Катарн? Я начинала сомневаться в решении покинуть город, но и оставаться там мы тоже не могли. Я не понимала, что делать дальше. Я окинула взглядом бесплодное окружение. Почему-то я думала, что путешествие за пределы стен пройдет нормально. Что здесь была хорошая дорога и несколько деревьев, отбрасывающих тень. Что вокруг раскинулись бы сельская местность, деревни или что-то в этом роде. Может, даже был бы какой-нибудь ручей, из которого можно было напиться.

Но тут находилась только пустошь. И больше ничего. Было немного жутковато, а один лишь этот вид определенно заставлял меня чувствовать себя побежденной.

— Мне нужно ненадолго остановиться, — пробормотала я. И вдруг я почувствовала себя совершенно измотанной из-за всего, что мы пережили за последние несколько дней. Создавалось такое ощущение, что все это только что обрушилось на мои плечи, из-за чего я не могла встать, даже если бы попыталась.

Пока я сидела и старалась отдышаться, Арон переминался с ноги на ногу. Когда прошло всего две минуты, он бросил на меня сердитый взгляд.

— И?

— Что, и? Я все еще отдыхаю.

Он нетерпеливо вздохнул.

— И как долго это продлится?

Я посмотрела на него, раздраженная и немного ошеломленная тем, что он снова хотел двигаться.

— Даже не знаю… час? Два? Разве это имеет значение?

— Нам пора идти. Ты так стремилась сбежать, а теперь просто остановилась? Это не самое безопасное место. Здесь мы под угрозой, — Бог сердито махнул в сторону холмов и груд песка, которые составляли весь ландшафт. — Каждое мгновение, проведенное в этом месте, мы подвергаемся опасности.

— Для парня, который даже не знает, что такое ванная, ты так в этом уверен, — пробормотала я.

Арон хмуро посмотрел на меня.

— Я хочу уйти, Фейт.

Как будто это все решало.

— Ага, жаль, что я такая неудачная компания. Мы не всегда получаем то, что хотим.

Он недоверчиво взглянул на меня, будто не мог до конца поверить, что я не вскочила на ноги, чтобы выполнить его просьбу.

— Фейт, — нетерпеливо рявкнул Бог.

— Арон, — ответила я таким же раздраженным голосом.

— Вставай. Мы уходим.

— Знаешь что, Арон? Людям нравится, когда ты мил. Но я не замечала в тебе чего-то подобного. Стоит попробовать.

— Мил? — его губы скривились, словно сама мысль об этом вызывала отвращение. — Почему я должен быть милым? Я Бог…

— Был Богом, — уточнила я. — А теперь ты простой аспект.

Он прищурился, сосредоточив на мне разноцветные глаза и зашагал к тому месту, где я валялась в песке. Волосы на моем затылке встали дыбом, тем не менее я не встала. Я хотела посмотреть, что он предпримет. Арон подошел ко мне и нежно дотронулся тыльной стороной пальцев до моей щеки. Прикосновение его кожи к моей вызвало искру, приятную и колкую.

Я удивленно посмотрела на Арона, зачарованная этим нежным прикосновением. Мои несуществующие трусики были бы сейчас в большой беде, потому что это маленькое касание свело меня с ума.

— Фейт, — ласково пробормотал он, продолжая гладить мою щеку.

Мне потребовались все силы, чтобы не прильнуть к его ладони, как котенок. Я закрыла глаза и вздохнула.

— Ммм?

— Поднимай свою задницу, — заявил он тем же мягким тоном. — Потому что я, черт возьми, ухожу.

Я открыла глаза и хмуро посмотрела на него.

— Пока.

Его ноздри раздулись.

— Я был очень мил! Вставай!

— Пока, — повторила я и вытянула ноги на булыжную дорогу. Не очень удобно, но Арона это бесило, значит, оно того стоило.

Мы долго пялились друг на друга, ожидая, кто сдастся первым. Но я твердо решила сопротивляться, из-за чего почувствовала прилив торжества, когда он развернулся и зашагал прочь. Один балл в пользу смертного. Конечно же, когда Арон так и не остановился, я начала нервничать.

— Куда это ты собрался?

— Я уже говорил. Я ухожу. Здесь небезопасно, — он даже не обернулся. — Если ты проявишь мудрость, то тоже уйдешь.

Предупреждение немного пугало, но мне не нравилось, когда он диктовал условия. С меня было достаточно этого дерьма. Моя упрямая часть требовала, чтобы я проигнорировала Арона. Он пытался запугать меня, чтобы я побежала следом, но это не сработает.

— Тогда до встречи. Удачи в поисках еще одного ничтожества, который согласится быть твоим якорем.

Арон не остановился.

Ну и ладно.

Мне стало не по себе, когда он продолжил шагать. Я довольно долго наблюдала за его удаляющейся спиной, потому что Арон двигался по равнине. На мгновение я задумалась, не пойти ли мне за ним, но потом решила, что не пойду. Только наша магическая связь — та, на которую я никогда не должна была добровольно соглашаться — просила меня передумать. Но ведь раньше я как-то справлялась одна, не так ли? Возможно, мне будет лучше без Арона. Поэтому я смотрела ему вслед, пока он не превратился в пятнышко на горизонте.

Вот и все. К черту этого парня.

Солнце стояло высоко в небе. Температура начала повышаться. Было очень жарко. Значит, пора было двигаться дальше. Я встала на ноги, которые заболели в тот момент, как только я перенесла на них вес, и начала спускаться по мощеной дороге в том же направлении, что и Арон. На мгновение я почувствовала себя дурой. Так или иначе мы шли по одной дороге, но, как капризные дети, не хотели быть рядом. Это было очень глупо.

Но ведь Арон начал первым.

Вот только это звучало еще более по-детски.

Моя голова, как и тело, ныла от боли. Я понимала, что чем дольше буду оставаться на одном месте, тем хуже почувствую себя, поэтому я шагала дальше. Как ни странно, я начала ощущать себя лучше, как только продолжила путешествие. Мне действительно было интересно, имело ли это какое-то отношение к нашей связи.

Прежде чем я успела обдумать эту мысль, до меня донесся ритмичный стук. Я прижала руку к груди, но, как оказалось, это было не мое сердце. Когда грохот стал громче, я подняла глаза к небу. Неужели это было дело рук Арона? Какая-то странная ерунда от Бога грома, чтобы запугать меня? Но небо было ясным и светло-голубым с раннего утра. Тут я заметила вдалеке облака пыли. Очень странно. Или там поднялся ветер… или что-то двигалось.

Беспокойство скрутило мои внутренности.

Мгновение спустя я увидела фигуры, медленно и неуклюже направляющиеся ко мне. Затем я поняла, что они не были такими уж неуклюжими. Для сухопутных гиппопотамы передвигались довольно быстро, а на них верхом сидели всадники. Их движения совпадали с ровным барабанным боем, который я слышала. Я нахмурилась от этого зрелища. Моим первым инстинктом было желание спрятаться, но деваться было некуда. Я посмотрела на дорогу, но Арон уже пропал из виду. Может, я сумела бы удрать. Казалось, они еще долго будут тащиться по сухим землям, поэтому я, прихрамывая, перешла на полу бег, двигаясь так быстро, как только могла. На самом деле страх подгонял меня больше, чем я предполагала.

Но этого было недостаточно. Грохот копыт становился все громче и громче по мере того, как всадники приближались. Я бежала изо всех сил, а мое дыхание было паническим и хриплым. Гиппопотамы уже почти настигли меня, но я не останавливалась. Бессмысленный страх подгонял меня. Даже если они хотели пробежать по мне, то я, по крайней мере, умру, пытаясь сбежать.

Чьи-то руки схватили меня за талию и подняли в воздух.

Я закричала, размахивая кулаками и пинаясь ногами, когда оказалась в лапах облачённого в броню незнакомца. Мужчина рассмеялся так, словно мое сопротивление ничего не значило.

— Кто это тут у нас? — его гиппопотам замедлился, из-за чего громоподобный грохот затих.

— Да пошел ты! — рявкнула я, пытаясь ударить еще раз.

Мужчина схватил меня за руки, прижал их к бокам и ухмыльнулся.

— Как я понимаю, беглая рабыня. Или теперь они отправляют хорошеньких женщин в авентинский патруль? — он окинул взглядом мою украденную военную тунику. — Насколько хорошо ты владеешь мечами, любовь моя?

Итак, это был самый пошлый вопрос, который я когда-либо слышала. Я хмуро посмотрела на него, пытаясь вырваться из его хватки.

— Я не беглянка, отпусти меня! Освободи немедленно, или ты пожалеешь.

— Серьезно? — рядом с ним появился еще один всадник, в этот момент я заметила, что все наездники гиппопотамов — а их было четверо — остановились, чтобы посмотреть, как я нападала на их друга. Я не переставая извивалась и боролась, потому что не собиралась сдаваться. Бездействие означало выигрыш врага, а я устала от того, что плохие парни всегда побеждали. — У нее очень красивое лицо. Думаю, мы можем отвезти ее в невольничьи ямы в Авентине и продать за хорошую сумму.

— Более чем хорошую, — ухмыльнулся тот, что удерживал меня. — Посмотри на эти прекрасные сиськи.

— Эй, ты оглох? — язвительно вскрикнула я, дергая плечами. — Я сама себе хозяйка, значит, ты не можешь меня продать, — я не стала упоминать, потому что им не нужно было знать подобных подробностей, что меня уже продавали всего несколько дней назад. — Тем более на меня заявил права здоровяк.

— Здоровяк?

— Ты знаком с Повелителем бурь? Арон? Немного капризный? У него есть шрам? Наглый как черт?

Всадники рассмеялись.

— Бог? — мужчина ухмыльнулся мне в лицо. — Ты считаешь меня дураком? — он слегка встряхнул меня. — Эти сиськи хороши, но не настолько.

— Очевидно, ты упустил мое упоминание, — заявила я, выкручиваясь. Господи, как этот парень ухитрялся так крепко держать меня? Клянусь, его руки были похожи на стальной капкан, ведь что бы я ни предпринимала, у меня не получалось освободиться. Конечно, я устала от ночной прогулки, которая забрала у меня последние силы, но я все равно расстроилась. — Арон прибыл на землю и выбрал себе слугу, то есть меня. Значит, ты должен отпустить меня, если не хочешь получить молнию в задницу.

Эй, по крайней мере в моей голове это прозвучало хорошо.

Мужчины снова рассмеялись.

— Рассказчик историй — полезная черта для хорошенькой рабыни, но, как по мне, лучше использовать твой рот для других целей.

— Фу, — возмутилась я.

— Заверни ее в свой плащ и поехали, пока кто-нибудь не пришел за ней, — произнес всадник, стоящий ближе всех к моему похитителю. Он протянул руку и забрал поводья с кисточками у своего приятеля, который завернул меня в свой темно-зеленый плащ. Хрен.

— Клянусь, я принадлежу Арону, — воскликнула я. — Вы должны поверить мне. Я якорь.

— Если это так, то где же твой Бог? — мужчина удивленно выгнул бровь, глядя на меня.

— Э-э, вокруг.

Дерьмо.

Он фыркнул, давая понять, что никто мне не поверил.

А потом, несмотря на мои протесты, они продолжили свой путь через холмы сухих земель. Всадники игнорировали мощеную дорожку, мчась по песку. Тогда я поняла, что они везли меня в противоположном направлении от Арона. Как упоминалось ранее, в Цитадель. В город Богини. Я не помнила ее имени, но знала, что Арон не был ее поклонником.

Я продолжала сопротивляться, но мои движения становились все более вялыми с каждым ударом копыт гиппопотама. Я устала, израсходовав всю энергию, но не хотела сдаваться. Меня нельзя было снова продавать в рабство. Неужели в этом мире только и занимались тем, что, черт возьми, порабощали людей? Каков смысл моего нахождения здесь, если меня собирались продавать от человека к человеку? Расстроенная, я свирепо посмотрела на своего похитителя, но мужчина лишь улыбнулся, будто я была самой очаровательной маленькой беглой рабыней, которую он когда-либо видел. Без сомнения он мысленно уже пересчитывал вырученные за меня деньги. Я ненавидела этого парня.

По крайней мере, он не называл меня «девкой».

Я глубоко вдохнула и на мгновение расслабилась, чтобы собраться с мыслями. Мне пришлось напомнить себе, что для побега потребуется вся моя энергия. Я не собиралась сдаваться. Мой план заключался в том, чтобы поберечь силы и спрыгнуть с гиппопотама, когда мы остановимся. Как-то так. Только для начала нужно было освободиться от хватки. Конечно, в моей голове стратегия была великолепна. Хотя на самом деле это было похоже на сдачу позиций, но сейчас я могла сделать только это.

Арона нигде не было видно, как, впрочем, и не должно было быть. Гиппопотамы брели с яростной решимостью, пересекая холм за холмом, а Арон остался на дороге. Когда я посмотрела на горизонт, то поняла, что вдалеке в воздухе плавало что-то большое и темное. Цитадель, похожая на сверкающий замок в небе.

Я ахнула при виде этого зрелища. Когда говорили о Цитадели, то я думала, что это будет каменная крепость, похожая на толстые стены Авентина. Но, как оказалось, это было великолепное, изящное строение, переливающееся в солнечном свете тысячью цветов и парящее над землей, словно находилось на облаке.

— Как… — начала я, но тут на меня накатила волна боли, из-за чего я потеряла сознание.

Глава 14

Я потерялась в агонии.

Боль накатывала на меня волной за волной, нескончаемая и с каждой минутой все более свирепая. Страдания были настолько сильны, что я потеряла сознание, но вскоре снова очнулась с новой болью, чтобы вновь сдаться. Я не имела понятия, где находилась и какой сегодня был день. Не знала, как долго терпела эти терзания. Но понимала, что это продолжалось, продолжалось и продолжалось. Иглы в голове, ножи в животе и миллион других неприятных ощущений одновременно. Агония была настолько дикой, что меня рвало, а еще я была уверена, что в какой-то момент потеряла контроль над мочевым пузырем. Почему это происходило со мной? Все мое тело словно сжимал чей-то кулак, выворачивая меня наизнанку.

Я кричала. Много. Я кричала даже тогда, когда у меня пропал голос, а из горла вырывалось лишь хриплое бульканье. Как же больно.

Мне казалось, что агония длилась вечность.

Сквозь туман страданий проступали смутные проблески осознанности. Солдаты, говорившие тихими, озабоченными голосами, вскоре исчезли. Потом меня швырнули на соломенную подстилку, а за моей спиной захлопнулась дверь. Оставили в темноте. Я погрузилась в терзания, мучавшие мое тело, и потерялась во времени.

***

Туман. В моей голове пульсировала боль.

Кто-то пнул меня по ноге, из-за чего я перевернулась на подстилке. Все мое тело ныло и ломило. Было ясно, что я умирала. Я открыла рот, чтобы закричать, но мое горло словно объяло огнем.

Чья-то рука прикоснулась к моей лодыжке, и на мгновение все стихло. Холодное облегчение охватило меня, позволяя открыть глаза и увидеть лицо женщины с длинными темными волосами, украшенными серебряными безделушками. Она внимательно посмотрела на меня, слегка наклонив голову, а затем встала.

И тут же на меня снова обрушилась боль. Я застонала, уткнувшись лицом в солому, будто это каким-то образом могло остановить агонию.

— Она кричит так с тех пор, как ее привезли? — такой холодный голос. Сладкий. Идеальный. От одного этого звука у меня заныло все тело, требуя чего-то неосязаемого и недосягаемого. В этом определенно была виновата эта женщина.

— Да, госпожа Тадэха. Солдаты говорили, что она упоминала Арона Тесака, называя себя его якорем. Конечно, они думали, что она лжет… — голос стих.

Женщина издала приятный мелодичный смешок.

— Без сомнений. Она действительно его якорь. Боль, которую она испытывает, не может означать ничего иного. Другой смертный уже умер бы от подобных мук.

— Значит, она не лгала, — мужской голос был полон удивления.

— Зачем кому-то лгать о положении якоря? — Тадэха с отвращением фыркнула. — Не могу поверить, что кто-то добровольно согласился служить ему, отдав свою жизнь, даже если речь идет об этом несчастном создании.

Я хотела запротестовать и громко возмутиться, но мой мозг ощущал себя яйцом, которое жарили на сковороде. Я прижала кулак ко лбу, пытаясь унять самый сильный приступ боли, но это не помогло. Тяжело дыша, мне удалось выдавить из себя:

— Кто… вы?

Говорившие меня проигнорировали.

— Как думаешь, о каком аспекте речь? — произнес мужчина.

— Черт его знает. Это может быть кто угодно.

Я попыталась открыть глаза и посмотреть на ораторов, но тусклый свет в камере подарил мне новую, свежую боль. Агония походила на худшее похмелье и мигрень в одном флаконе. Я просто хотела, чтобы это закончилось.