Танар

Глава сорок вторая

Тем временем где-то в северных широтах Гамильдтона.

Влад медленно открыл глаза. Он видел только темноту и мелькающие перед глазами мушки. Голова кружилась и болела так сильно, словно его череп раскроили надвое. Но боль постепенно отступала, как и тошнота, призывающая извергнуть пустой желудок наизнанку.

Юноша часто заморгал, но зрение ещё оставалось расплывчатым. Тогда он доверился органам чувств. Судя по твёрдой поверхности, он лежит на земле. Пальцы нащупывали мелкие камешки и рассыпчатую земляную пыль. Эта поверхность была очень холодной и шероховатой. Влад сделал глубокий вдох, ощущая в воздухе сырость с нотками затхлого брожения. Все эти ощущения наталкивали на крайне неприятные подозрения.

Он с трудом приподнялся, опираясь на локти. Постепенно глаза привыкли к темноте и сфокусировались на странном помещении. Это была огромная пещера, поражающая своей красотой и протяжённостью. На первый взгляд Влад мог предположить, что это, по всей видимости, карстовая пещера. Схожие по внешним данным картинки он рассматривал в учебнике на занятиях по изучению мира. Такие пещеры отличаются своей красотой, протяжённостью и глубиной, а ещё в них есть несколько выходных отверстий. С высокого потолка свисали объёмные причудливые сталактиты желтоватого, или даже бурого оттенка. Освещением служили горящие факелы, фиксированные на железных подставках.

Влад прислушался. Где-то поблизости капала вода. Брюки пропитались каменной пылью. Тело онемело от долгого лежания на земле. Он понятия не имел, где находится, и как долго пролежал без сознания. Но основной инстинкт вынуждал выбираться из пещеры даже в том случае, если будет некуда бежать.

Юноша неуклюже поднялся на ноги и немного помедлил, пытаясь сохранить равновесие. Голова кружилась, и ему понадобилось время. Сердце было готово выпрыгнуть из груди от страха.

Немного помедлив, Влад потихоньку двинулся к самому большому на первый взгляд туннелю. Вероятность заблудиться казалась слишком велика. Всё могло закончиться ещё быстрее, если оступиться в темноте и провалиться в яму, образованную путём расхождения камней, или споткнуться о минеральные образования. Но будет намного хуже, если ничего не делать. Головная боль усиливалась при каждом шаге. Иногда приходилось останавливаться. Это помогало устоять в те моменты, когда ноги переставали слушаться.

Когда Влад почти дошёл до туннеля, впереди возникла тёмная фигура. Она стремительно приближалась в его сторону. Юноша невольно попятился. Воображение уже нарисовало чёткий образ отвратного чудовища из древних легенд, который питается сердцами своих жертв, утаскивая их в недры пещер.

Фигура постепенно преобразовалась в чёткий женский силуэт. А потом на её лицо упал свет от факелов. Знакомое исхудавшее лицо с бледно-пепельной кожей и огромными серыми глазами выражало подозрительную доброжелательность. На бледных сухих губах блуждала тень улыбки. Верховная наставница клана Колдэр медленно приближалась, шурша подолами своего одеяния.

— Здравствуй, Владислав! — её голос эхом разнёсся по пещере.

По всему телу побежали мурашки. Влад неуклюже отступал, сохраняя безопасную дистанцию.

— Как ты себя чувствуешь? — заботливо осведомилась Тамара, пронзая его пристальным взглядом. — Обычно первые перемещения через порталы переносятся не очень хорошо. Ты несколько часов пролежал без сознания. Я уже начала волноваться.

— Я требую, чтобы меня немедленно отпустили! — на удивление спокойным голосом потребовал юноша.

— Сперва тебе придётся выслушать! — с загадочной улыбкой отозвалась Тамара.

Отступая, Влад споткнулся о камень и упал. Нарзенка как ни в чём не бывало прошла мимо него и направилась куда-то к центру пещеры. Он покосился на туннель, прикидывая каковы шансы сбежать.

— Полагаю, Максим лишь бегло ввёл тебя в курс дела! — раздался позади холодящий кровь голос.

Влад поднялся на ноги и с вызовом вздёрнул подбородок:

— Он нёс какую-то околесицу! Я хочу домой!

Он незаметно шагнул ближе к туннелю, пока Верховная наставница поправляла подставки для факелов. Не оборачиваясь, она проговорила, словно прочитала его мысли:

— Пытаться убежать бесполезно. Ты лишь зря потратишь время.

«Это мы ещё посмотрим!» — разозлился Влад и рванул к туннелю.

Вскоре он уже нырнул в огромный проход. Бежал так быстро, насколько хватало сил, и старался лишний раз не спотыкаться о камни. Из-за сильного страха он почти не чувствовал боль и слабость. Уши закладывало от собственных шагов и тяжёлого дыхания. Кровь в жилах вскипела от взрыва адреналина.

Преодолев бегом длинный туннель, Влад наконец-то увидел впереди обрывок ночного неба. Это заставило его ускориться, и уже спустя пару минут он вырвался в ночную прохладу. В ноздри ударил морозный воздух. Лёгким не хватало кислорода.

Облегчение сменилось всепоглощающим ужасом. На мили вокруг простирались горные массивы, прикрытые снежными шапками. В нескольких ярдах от пещеры трещал костёр. Множество незнакомых фигур в тёмно-синих одеждах сидели на камнях вокруг него, пытаясь согреться. На огне стояло ржавое ведро со снегом. Издалека к пещере приближались двое мужчин с охапкой хвороста.

Влад затаил дыхание и осторожно попятился назад в туннель. Нарзенцы заметили его и вскочили со своих мест. В воздух поднялся лязг вынимаемых мечей. Юноша не на шутку испугался, но отступление означало вернуться обратно к Тамаре.

И тут он наткнулся спиной на какое-то препятствие, которого раньше не было. Испугано оглянувшись, он увидел чьё-то массивное туловище. Задрав голову, заметил мужское лицо с грубыми чертами. Стоило только попытаться проскочить мимо, как солдат схватил его за шкирку и потащил через туннель.

Всю дорогу Влад отчаянно сопротивлялся, но для молчаливого солдата он был словно тряпичная кукла. Его привели в знакомую пещеру и небрежно толкнули вперёд. Тамара терпеливо ждала. Судя по выражению лица, она заранее была уверена, что беглеца поймают.

Юноша не смог устоять на ногах и упал. Пульсирующая боль пронзила локти. Верховная наставница клана что-то сказала солдату на языке северян. Он с почтением кивнул и вскоре скрылся в туннеле.

— Теперь ты перестанешь делать глупости? — усмехнулась женщина, перескочив обратно на теинский. — Тебе не уйти отсюда, пока я не разрешу.

Влад раздражённо вскочил и посмотрел в серые глаза, подавляя целую тираду из ругательств.

— Плевать я хотел на твоё разрешение, ведьма! — теряя терпение, выпалил он. Раздосадованно ткнул в неё пальцем. — Ты не сможешь меня удерживать насильно!

— Посмотри — я уже делаю это! — ничуть не смутилась Тамара. Она наблюдала за парнем с игривым прищуром и потешалась над его выходками. — А в тебе уже прослеживается нрав Его Императорского Высочества. Кровь берёт своё!

— Всё это бред! — воспротивился Влад. — Мои родители не имеют никакого отношения к Аскадэру!

— Может, для начала выслушаешь? Разве тебе не интересно?

Он промолчал. Какой-то частью себя Влад хотел услышать, что ведьма скажет. Но боялся поверить её словам.

Тамара медленно прошлась вдоль периметра пещеры. Когда она заговорила, её голос наполнил пещеру до самого потолка. Проникал в каждое отверстие и каждый разлом, заполнил сознание микора.

— Вся моя жизнь с момента рождения была чередой постоянных препятствий! — сказала Тамара, украдкой поглядывая на юношу. — Я до сих пор ненавижу свою семью: родителям было на нас наплевать, а вот мой брат… Он поступил со мной куда ужасней! Возможно, тебе доводилось встречаться с ним. Он возглавляет клан Шаонэ.

Влад не смог скрыть удивление. Он помнил статного на вид мужчину с уверенным доброжелательным взглядом. И хоть видел его лишь краем глаза, по этому человеку сразу можно сказать, что он является важной шишкой. «Ничего общего с этой драной облезлой кошкой!».

— Я как-то не заметил семейного сходства! — съязвил Влад, не упустив такую возможность.

Серые глаза гневно сверкнули.

— По-твоему, я не достаточно соответствую его уровню? — холодно спросила Тамара. — Он носит дорогие костюмы, ездит на личном нанобиле и пользуется самыми лучшими средствами ухода. Но брат всю жизнь смотрел на меня свысока! Ещё до того, как я стала вести отшельнический образ жизни. Все они меня презирали: и родной брат, которого я так горячо и слепо любила; и родители, которым не было до нас дела; и наставники, которые считали меня бездарной. Ему всегда уделяли больше внимания, возлагали большие надежды. Я и сама слепо верила, что он рождён для великого будущего. Я возвышала брата над всеми подобно какому-то божеству, и всё детство находилась в его тени. Пока однажды он не явил мне своё истинное лицо!

— Какое отношение ко мне имеет эта информация? — поинтересовался микор.

Верховная наставница странно покосилась на него и сделала продолжительную паузу прежде, чем ответить.

— Я просто не хочу, чтобы ты считал меня своим врагом! — невинно призналась Тамара, хлопая густыми ресницами. Затем бледное лицо исказилось гримасой ненависти, а шрам над губой сделался ещё уродливее. — Ты должен знать почему клан Шаонэ никогда не станет с тобой друзьями. Том не один такой. Многие шаонцы являются настоящими мразями. Именно Томас вынудил меня покинуть Академию шаонцев и уехать как можно дальше. Я лишилась всего, включая крыши над головой.

— И зачем ему это?

— Потому что я не такая как все! Тебе знакомо это чувство? — почти шёпотом спросила нарзенка. — У меня не было способностей к учёбе, и из-за этого меня все травили. Мама и папа мечтали вырастить идеальных марионеток. Их интересовала только власть, и со временем я и Том должны были занять соответствующие должности в руководстве. На нас так давили, что мои нервы перестали выдерживать. В один из таких моментов я призналась брату, что не могу пользоваться магией. А с клинком управляюсь не многим лучше. Я старалась изо всех сил, но Том считал, что я просто ленюсь. Он рассказал о моей проблеме однокурсникам… Они стали глумиться надо мной пуще прежнего. В какой-то момент я просто не выдержала… и дала отпор! — сухие губы изогнулись в улыбке. — Это было моё первое убийство. Студент, который меня толкнул. Он смеялся, называл меня уродкой и твердил, что мне не место в Академии.

Тамара сделала передышку, чтобы набрать в лёгкие воздух. На бледных щеках заиграл румянец, навеянный болезненными воспоминаниями.

— Несколько месяцев я скиталась по Гамильдтону без каких-либо причин жить дальше. Пару раз даже пыталась уйти, но страх перед неизвестностью меня остановил. Я видела много грязи и однажды поняла, что ничем не хуже других. При помощи смекалки я смогла стать частью высших макорских кругов. Не раскрывая имени и личности. Я собиралась забрать всё! Но ублюдки-макоры воспринимали меня только, как наложницу. От одного из них я родила ребёнка. И тогда поняла, что не хочу становиться частью паутины лжи и интриг. Я решила начать новую жизнь в Аскадэре.

Верховная наставница повернулась к Владу и с гордостью заявила:

— Это переменило всё в лучшую сторону!

Когда она замолчала, в воздухе довольно долго звенело остаточное эхо. Влад демонстративно зевнул.

— И теперь я должен пожалеть тебя после такого проникновенного рассказа? — издевательски поинтересовался он. — Очень плохо, что у тебя выдалось тяжёлое детство. Но это не оправдывает то, что ты делаешь сейчас. Лучше скажи, с чего вы решили, что я являюсь наследником трона?

— Твою биологическую мать звали Каира! — поведала Тамара, несколько разочарованная его реакцией. — Она была простым микором, служила прачкой во дворце. Но родом была из Гамильдтона. Уж не знаю каким ветром её занесло в Аскадэр. Говорят, из-за её неземной красоты император потерял голову и предложил Каире работу при дворе. Они развлекались в тайне от всех, и в итоге Каира забеременела. Из-за будущего бастарда ей грозила смерть. Поэтому она сбежала вместе с начальником стражи — безнадёжно влюблённым дураком. Когда до императора долетели слухи о беременности Каиры и побеге, они уже были далеко от дворца. Смогли пересечь границу и затеряться в Гамильдтоне. Поиски велись долгие месяцы. Эта миссия была поручена мне, как знатоку ваших земель.

— Полагаю, раз я знаю Максима сколько себя помню — ты справилась с задачей довольно быстро! — сухо предположил Влад, не воспринимая её слова за чистую монету. — Чего тогда не убили?

— Император передумал! — пожала плечами Верховная наставница. — Он предположил, что ты можешь сыграть в будущем важную роль. Уничтожить врага изнутри и помочь ему выиграть предстоящую войну. Но шло время, а у Фредерика так и не появлялись наследники. Императрица смогла подарить ему только пять дочерей. И теперь ты остаёшься единственным претендентом на трон, поскольку он передаётся только по мужской линии.

Влад не смог удержаться от нервного смешка. Если бы он не застрял в пещере, то его могла бы позабавить эта ситуация.

— То есть по твоим словам я нежеланный ребёнок, которого сперва хотели убить, а потом использовать. И теперь я вроде как могу занять трон, так как императору не посчастливилось обзавестись другими наследниками. И ты правда думаешь, что я захотел бы стать частью всего этого? При условии, что ты говоришь правду, конечно же!

— Я понимаю, что сейчас всё кажется диким. Но ты поймёшь со временем! — уверяла Тамара. — Если прислушаешься к себе, то поймёшь, что я не лгу. Твоя сила давно ищет способ преодолеть психологический барьер. Ты мог замечать это, когда сильно злился, боялся или радовался. Это могло происходить в те моменты, когда ты полностью уходил в самого себя. Простые микоры этого не могут, Владислав!

Влад вспомнил странные сны, которые иногда преследовали его по ночам. Такие реальные, что он потом зарисовывал их в своём блокноте. И когда временами злился, внутри возникало странное чувство. Он никак не мог его объяснить или описать.

— Как я оказался в другой семье? — со вздохом спросил микор.

— Твоя мать боялась, что их найдут. Они с Тилианом поселились в лесу Мессии — в маленьком неприметном домике. Я выполняла приказ императора и должна была их убить. К тому моменту ты уже появился на свет. Только Каира оказалась хитрее. Она сбежала и успела передать тебя своему другу, с которым познакомилась не так давно. Эдуарду Марлин. Да, тому самому! — подтвердила Верховная наставница, заметив выражение его лица. — Потом она увела нас по ложному следу. Найти тебя после этого оказалось вопросом времени, но к тому моменту император больше не желал твоей смерти. Он велел остаться в Гамильдтоне и присматривать за тобой до тех пор, пока ты не будешь готов выполнить свою роль. Его многолетний план начал приходить в исполнение.

— Получается… моя биологическая мать мертва?

Тамара утвердительно кивнула. Эта новость не вызвала никаких эмоций, ведь Влад не знал эту женщину. Она ничего для него не значит.

— При рождении тебе было дано другое имя — Замир. Родовое имя ничего не значит, поскольку Каира его выдумала, чтобы запутать следы. Эдуард и София Марлин изменили его с той же целью.

Владу ещё никогда не доводилось слышать ничего более чужеродного и отвратного. Он будто слушал пересказ биографии совершенно другого человека.

— Меня зовут Влад Марлин! — твёрдо произнёс юноша. — Я не собираюсь верить тебе на слово. Тебе придётся предоставить доказательства!

— О, ты их в скором времени получишь! — в предвкушении улыбнулась Тамара. — Когда я с тобой закончу, у тебя не останется сомнений!

— Что это значит? — с подозрением поинтересовался Влад. Ему сильно не понравился этот тон.

Верховная наставница собиралась ответить, но её отвлёк незваный гость. Из туннеля вышел измученный мужчина, который сильно напоминал живой скелет. Влад непроизвольно поморщился от отвращения. Он заметил, как Тамара занервничала. Кинув на него быстрый взгляд, она бросилась к незнакомцу и увела его подальше. Мужчина едва стоял на ногах. Похоже, он не ел несколько дней, и его кто-то изрядно потрепал.

Влад не знал о чём они говорят, но не мог скрыть смесь жалости и отвращения. Незнакомец рухнул к ногам своей госпожи и что-то говорил. Тамара медленно наклонилась, взяла мужчину за руки и помогла ему подняться. Он сделал неуверенный шаг вперёд и потерял контроль над своим телом. Неуклюже повалился вперёд. Женщина подхватила его и прижала к себе. Мужчина продолжал дрожать и плакать. Он уткнулся носом в её волосы. Тамара заботливо поглаживала его по спине, но Влад заметил, что её вторая рука незаметно скользнула под платье. В следующую секунду в свете факелов сверкнуло лезвие кинжала. Она что-то прошептала, затем резким взмахом перерезала ему горло.

Мужчина сдавленно захрипел. Из пореза фонтаном хлынула кровь. Влад подавил отчаянный порыв закричать. Он с ужасом смотрел, как в глазах мужчины потухла жизнь, и как он с глухим стуком рухнул на землю.

— Ты по-настоящему поехавшая! — выпалил юноша и попятился назад.

В ушах зазвенело, а в груди не хватало воздуха. Он отчаянно пытался вдохнуть. Изо рта вырывались тяжёлые хрипы.

— Марсель! — прокричала Тамара, игнорируя его.

Её голос пронзал слух, будто лезвие ледяного кинжала. Холодный пот стекал по коже, как после погружения в воду. Тамара спокойно вытерла окровавленное лезвие о подол своего одеяния и убрала кинжал обратно в кобуру. Под ногами растекалась огромная лужа крови. Затем шагнула в его сторону, но Влад тут же резко дёрнулся назад.

— Не подходи ко мне! — воскликнул он и выставил вперёд руки.

— Это была вынужденная необходимость! — мягко проговорила Тамара. — Мой братец не дурак и наверняка использовал отслеживающие чары. Извини, но я не могу допустить, чтобы они нашли нас раньше времени!

Вскоре показался тот самый солдат, который притащил Влада сюда. Труп мужчины не вызвал у него никакого потрясения. Солдат молча склонил голову перед госпожой и стал ждать указаний. Тамара отдала какой-то приказ, и глазом не моргнув. Колдэрец подчинился. Он схватил тело за подмышки и потащил к туннелю. Влад не понял ни единого слова, но предположил, что она приказала оттащить его куда-нибудь подальше. Чтобы их не могли отследить.

— Отпустите меня! — попросил юноша, как только они остались вдвоём. Что теперь его ждёт? Возможно, смерть?

Он в ужасе смотрел на кровавый след на полу, где ещё несколько минут назад был убит мужчина. Нарзенка с сочувствием покачала головой.

— Впереди нас ждёт ритуал освобождения, который поможет высвободить твою магию! — воодушевлённо призналась она. — Ты убедишься в правдивости моих слов и сможешь переходить к следующему этапу. А именно разрушить власть Гамильдтона изнутри.

— Даже с какой-либо силой я не смогу сделать это в одиночку! — разозлился Влад.

Тамара неожиданно расхохоталась, как безумная, и игриво сощурилась.

— Ты просто не представляешь на что способен, мальчик! — загадочно отозвалась она. — А теперь прошу прощения, но мне нужно подготовиться к ритуалу. Максим за тобой присмотрит, так что даже не надейся убежать!

Тамара зашагала к туннелю, продолжая посмеиваться. Её походка напоминала змею.

— Да пошла ты! — прокричал ей вслед Влад. Только легче не становилось.

Он начал лихорадочно озираться по сторонам. И предпринял отчаянный шаг — кинулся к небольшому туннелю, который едва заметил. Микор нырнул в тёмный туннель, который оказался несколько уже, чем он предполагал. Здесь было темно, поэтому ориентироваться приходилось на ощупь. Хуже всего оказалось то, что постепенно туннель начинал сужаться. Причем, довольно стремительно. Спустя несколько ярдов юноша уже был вынужден передвигаться боком. Ладони стирались о каменистые стены. С них на землю опадали обломки камней и земли. Становилось тошно от запаха сырости.

— Влад, где ты? — раздался вдалеке обеспокоенный голос Максима. — Только не говори, что собираешься наделать глупостей!

Юноша молча продолжал протискиваться вперёд и умолял Высших о скорой возможности оказаться на свободе. Сердце бешено колотилось в груди. Никогда ещё ему не было так страшно.

— Чёрт тебя подери, Влад! — теперь в голосе послышалось раздражение. — Хочешь вынудить меня лезть за тобой в эти чёртовы туннели? Хорошо, я иду!

Влад не собирался сдаваться даже, если застрянет между двумя узкими стенами и сдохнет от голода. Он не мог допустить, чтобы они использовали его в своих жалких целях… Но в следующую секунду его ожидало дикое разочарование — дрожащими руками он упёрся в твёрдую стену. Это тупик.