Болотная ведьма. Тайны портового города

Глава 16

Джесс

Опалило и опалило когда-то ему пол его морды. Сам виноват. Нечего было и рождаться. А огонь он любил всегда. Ему не казалось, что он родился в огне.

Он и родился в огне. Его бедная матушка, скорее всего, была девочкой из веселого дома, что принялась рожать в пожаре. Вытащили и ее, и ее ребенка. Только она оставила его в приюте, потому что уродца с ожогом в поллица никому не запродать. Родителей он не знал. Это если так, вкратце о нем.

Из приюта его забрал Рик Модро. Забрал и приставил и к делу, и к учебе. Только тогда Джесс и осознал, что он огненный маг. Только тогда понял почему, когда загорелся приют, и Джесс таскал оттуда на улицу детей, то сам выходил ничуть не обожженым. Огонь его лишь ласкалили отсnупал перед его насупленным лицом и криком: уйди-урою! Оставив на нем единожды свою метку, стихия больше была не способна причинить ему вреда. Он тогда упал от усталости, где стоял и очнулся лишь спустя несколько дней. Оказалось, что от магического истощения. Хоть и не знал еще маленький Джесс таких слов, суть уловил.

С тех пор Рика он почитал за отца. Жил под приглядом его военных магов, учился, получил фамилию и даже титул уже, и даже землю какую-то. Ни разу тем не был. Вот уже лет десять был в отряде Карна.

Джесс был красивым. Действительно красивым, какими бывают только люди, которые не знают зла внутри. Характер такой у них. Вот он таким и был. Просто открытым, улыбчивым, готовым всегда помочь. Девушки да, те сторонились. Видели шрамы на лице, прикрытые длинной челкой при коротких волосах. В глазах их Джесс читал либо жалость, либо отвращение.

Ри была единственной, кто даже НЕ ЗАМЕТИЛ! Когда Табола ревнуя, уж Джесс-то видел, сказал ей, а она обернулась и присмотрелась… Он готов был сквозь землю провалиться. Вот сейчас он увидит жалость или что-то такое же неприятное. Не увидел. Она сказала, что может это поправить. Зачем? Не нужно в нем ничего поправлять. Пусть будет. Индикатор же. И Ри тогда сказала:

— Ты итак красивый!

После этих ее слов у Джесса душа запела.

«Жаль, что не будешь ты мне женой, — подумал он, — ну зато сестренкой быть можешь!». Наблюдательности ему было не занимать и мужчина прекрасно видел и отношение к ней Таболы, и ее отношение к нему. Потому решил не вмешиваться, но вот подразнить мага не отказался. Да и кто откажется? Таболу особо не любили в их рядах, хоть и уважали. Был тот отстранен, а накоротке общался лишь с Нарешем и Модро. До остальных лишь «снисходил». Джесс не знал, что такая черта характера как тотальное недоверие к окружающим у мага была скорее воспитана тем же Модро, чем являлась особенностью личности, поэтому считал того высокомерным.

С ним в карете сейчас ехал Светлан, призванный изображать оруженосца, а рядом в форме и на конях вышевской охраны ехал весь его отряд, исключая Карна и включая Рийну. Неподалеку скользила серая тень Лудима. Перевертыши разделились и Тларг отправился присматривать за Сарагосса и детьми, а Лудим отправился с ними. Отряды стражи должны были подтянуться позже, вслед за остальными приглашенными на «представление». Часть из них удалось вычислить и сейчас избранные «звезды» вели наблюдение, готовясь выступить в тот же момент.

К поместью они подъехали, когда начал светлеть горизонт. Отряд у ворот встретил мальчишка-мажонок, раскланялся и пригасил господина в дом.

— Покажи моим людям конюшню и людскую, а меня проводи к барону, — коротко бросил Джесс-Казик.

— Вас ждут ваше сиятельство, прошу-прошу, — огненного даже начало раздражать, что тот беспрестанно мелко кланяется и странно двигается, словно его кто за ниточки дергает.

Он вслед за мажонком зашел в просторный холл, посреди которого его встречал небезызвестный «черный волшебник».

«Так вот ты какой, гусь лапчатый», — промелькнула мысль, а затем маг отбросил все посторонние мысли и сосредоточился. Рималя он поприветствовал легким кивком, как надлежит аристократу более высокого ранга. Тот ответил улыбкой и отвесил почти идеальный придворный поклон. Джесс, несмотря на свое сомнительное происхождение, обучен был хорошо и даже придворную муштру прошел.

— Маркиз, желаете отдохнуть с дороги или завтрак и за дела?

— Не откажусь ни от завтрака, ни от небольшого отдыха. Все же несколько часов в карете по тряской дороге хорошего настроения не прибавляют, — скривил он губы в вежливой улыбке. — Прикажите приготовить мне ванну, либо этим может заняться мой оруженосец.

— Все к вашим услугам. Прошу в малую столовую. Думаю, что после завтрака ванна уже будет вас ждать, — похоже ведьмаку уже надоели расшаркивания. — Прошу вас приказать вашим людям не шастать по саду. Там несколько ловушек для слишком любопытных, пусть сидят в людской. Во избежание, так сказать.

Джесс кивнул и приказал привести оруженосца. Повторил ему слова барона и отпустил в людскую. Места ловушек, накануне им зарисовала Рийна, так что по саду они, конечно, побродят, а вот хозяева пристально за отрядом следить не станут.

Некоторое время они провели за совершенно бессодержательной беседой и завтраком, затем Джесса все тот же мажонок препроводил в комнату, где лже-маркиз неторопливо принял ванну и переоделся. Попытка связаться через кристалл со своим отрядом результата не дала. По всей видимости, где-то в комнате, а то и по всему дому, стояли глушилки. Разведчики ранее с ними уже сталкивались. Несколько таких когда-то сделал для них Нареш и рассказал о принципе изготовления и использования. За основу брались ибо руны, либо мешочки с заговоренным травяным сбором. Магу это не понравилось и он решил тщательно исследовать комнату.

Мешочек нашелся в изголовье кровати спустя полнара. Трогать его Джесс не стал, вот еще не хватало какое-нибудь проклятье подхватить. Мало ли, что «черный волшебник» мог на него еще подвязать. Он открыл окно и высунулся наружу. Неподалеку под деревом, надвинув на лицо шляпу, казалось, посапывал воин и отряда Вышевского. Так или иначе движение в окне второго этажа дома он заметил сразу. Чуть приподнял шляпу и глянул на мага. Жестами Джесс показал, что в доме стоят ведьмачьи глушилки. Карн, а это был именно он, кивнул, надвинул шляпу на нос и продолжил мирно сопеть.

Встретились маг и ведьмак спустя четверть нара в гостиной.

— Что ж, я жду от вас подробного рассказа об известном нам ритуале, — начал лже-Казик.

— Конечно, — кивнул Рималь. — Сначала позвольте представить вам графиню Сарагосса. Первую, кто получил благодаря моим знаниям искру и успешно пользуется ею. Конечно, обучаться магии придется с самого начала, но я дам вам книги с методиками тренировки искры и простейшими плетениями. Думаю, что в своем Герцогстве вы сможете найти учителя для дальнейшего ее развития.

Лже-Казик кивнул. В это момент в гостиную вплыла графиня. Свежая и юная как весенний первоцвет.

— Позвольте представить, графиня Имоджин Сарагосса, — произнес барон.

— Безмерно счастлив, — Джесс склонился к ручке графини. — По истине вы прекрасны и несомненно достойны искры.

Та показно смутилась.

— Благодарю вас, маркиз. Позвольте я составлю вам компанию за беседой.

Они чинно расселись в креслах. Мажонок ввез на тележке чайничек со взваром и какую-то выпечку. Графиня разлила его по чашкам, а затем так же показно, как до этого смутилась, расстроилась.

— Кажется, взвар немного остыл, позвольте, — и коснулась чашки лже-маркиза.

От жидкости сразу же пошел пар, а «весенний первоцвет» чуть подзавял, как отметил Джесс. Пользоваться своим даром он при ведьмаке не мог. Зелье Ри хоть и скрывало его искру, но любое ее проявление могло его демаскировать. Поэтому разведчик просто наблюдал. Как показывал его опыт, иногда просто беседа, наблюдение, мзда и логические выводы, могли дать больше, чем использование лей. Искра в графине есть, но, скорее всего, либо нестабильная, либо слишком слабая. На поддержание тела в состоянии юности хватит, но настоящим магом она точно никогда не станет. Да и первое он бы поставил под сомнение. Как бы ее нестабильная искра, ее же и не выпила…

Видимо, не так уж ей барон и дорожит, раз решился ставить на «возлюбленной» такие эксперименты. Любимого человека опасности не подвергают. Мог бы и истинный обряд «разделения искры» провести, раз уж полюбил. Нет, от графини нужны были деньги и прикрытие. Все эти мысли заняли у него меньше склянки. Тело же заинтересованно подалось вперед, а взгляд остановился на графине.

— Да-да, это именно то, о чем вы подумали, — произнесла она. — Поверьте, еще год назад во мне не было и проблеска дара. Теперь вы видите, что обряд работает. Даррен не стал бы подвергать меня опасности.

Она обменялась с ведьмаком нежными взглядами.

— Как это осуществляется и что потребуется от меня? — спросил лже-Казик.

Рималь принялся увлеченно рассказывать технологию ритуала, даже вдавался в узкоспециальные подробности, которые Казик бы точно не понял. Впрочем, Джесс тоже мало что понял, но зато все подробно запомнил.

— А зачем вы мне так подробно рассказываете про ритуал? — спросил он. — Я не понял и половины. Зато мог запомнить и, например, продать секрет.

— О, это вряд ли! Основной секрет в подборе времени и правильного донора. А этого я никому сообщать не собираюсь.

— Тогда что же у нас по времени?

— Сегодня в полночь. Надеюсь, что вы согласны на то, что за ритуалом будет наблюдать несколько доверенных человек?

— Учитывая сделанную вами скидку, я не против, — кивнул Джесс. — Что ж, раз у нас есть время до вечера, приготовления же от меня ничего особенного не требуют, насколько я понял, то я отправлюсь, пожалуй, прогуляться.

— Конечно. В пределах поместья можете перемещаться свободно, но отъезжать я бы не советовал. Не стоит показываться в округе.

— Да я и не собирался. Прогуляюсь по саду, спущусь к морю. Графиня, — повернулся маг к Имоджин, которая после демонстрации наличия искры, сидела молча, — может быть составите мне компанию?

Та сначала посмотрела на Рималя, получила едва заметный кивок, и согласилась. Джесс галантно подал руку и повел женщину в сад. Так как Ри не стоило даже заходить в дом, ведьмак мог почувствовать сходную магию, то было решено, что Джесс, если получится, выведет графиню за пределы дома. Ведьме почему-то позарез нужно было на нее взглянуть. Никто не стал спорить. Даже Тобинг, придирающийся к каждому слову девушки.

Рийна

Мы с Лудимом сидели на широкой каменной ограде, окружающей дом и сад, и ели персики. Благо их не все собрали, какие-то даже на ветках еще висели. Впрочем, было непонятно собирали ли их вообще. Паданцев под деревьями была тьма-тьмущая. Близко к дому мы решили пока не соваться. Слишком легко было опознать во мне женщину, а Лудима так вообще и Рималь, и графиня знали в лицо. Поэтому капюшонов мы не откидывали на всякий случай. Так-то издалека свитники пана Вышевского, но вдруг мажонок у Рималя глазастый.

— Иеех, загубили урожай, — посетовал капитан, впиваясь зубами в персик, — вон и оливковые деревья практически не плодоносят, и персики не собрали. За деревьями постоянный уход нужен. А что Джой, что папаша его земли забросили. Зарабатывали на аренде. Места-то у нас практически курортные. Такие вот уединенные виллы пусть небольшой, но доход приносят.

— Угу, — не смогла не согласиться я. — А чем они еще живут? Не думаю, что с одной аренды нормально заработаешь на ту жизнь, которую они привыкли вести. Это для меня или тебя доход хороший, а для графа не думаю.

— Понятия не имею, никогда не задумывался, — сказал Лудим и задумался.

— Ну вот смотри, — заняться все равно пока было нечем, Джесс там разводил политесы и проводил разведку, а поразмышлять — всё время провести. — Раньше, как рассказывал тот же Джой, графство приносило неплохой доход. Основной, как я поняла, как раз от садоводства. Оливковые рощи, маслодавильни, персиковые и еще какие-то рощи. Кажется, виноград и вино. Сам Джой не очень интересовался хозяйством по молодости, учился на законника. Потом вылетел из столицы за какой-то проступок перед Императором. Ты об этом, кстати, что-то знаешь?

— Что-то знаю, — все так же задумчиво кивнул Лудим, но продолжать не стал.

— Сам Джой землями тоже не занимался, отец его тоже, все на управляющих. После смерти отца сменил управляющего, который следил за садамии оформил эти домики под отдыхающих. Раньше их снимали арендаторы, которые занимались как раз маслом или виноградом и вином. Что-то не знаю я такого вина как Сарагосское…

Лудим опять молча кивнул, приступая к следующему персику. Мы набрали их целую холщовую торбу. Я продолжила.

— Сейчас ведьмак с графиней обчистили все счета Джоя в банке. Видимо, не так много там и было, раз они умудрились за два года целое графское состояние спустить. Или оно не в деньгах было?

— Считается, что в деньгах, ну и в побрякушках. Ри, пойми, основное состояние — это не монетизированный капитал, это земли рода. Неотчуждаемые между прочим. Раньше было такое вино как Сарагосское. Хорошее. Сейчас разве что у коллекционеров в подвалах осталось. Я не интересовался судьбой виноградников, но к тому времени как я начал свою жизнь в Каралате, их уже, похоже, не существовало. А Джой приехал сюда еще позже.

— Лудим, вот не знаю почему, можешь назвать это ведьминской чуйкой, но не верится мне в полную «слепоту» графа. Нет-нет, то, что он к мерзким ритуалам этим не причастен, я верю. Но что-то свое он крутил под этим соусом.

— Думаешь?

— Для полной уверенности данных маловато.

Мы опять замолчали, так ничего не наразмышляв.

— Ри, прячемся, — тихо произнес Лудим, принюхиваясь. Он учуял прогуливающихся еще до того, как они показались. Мы нырнули за ограду. В последний момент я утянула торбу с персиками, что сиротливо осталась стоять позабытая сверху.

Среди деревьев показались графиня в светлом летящем платье и ведущий ее под руку Джесс. Он что-то ей рассказывал, светясь своей улыбкой, она отвечала. Мы слышали голоса, но слов разобрать не могли. Я прикрыла глаза и постаралась почувствовать искры идущих по саду. Джесс виделся обычным. Все-таки мое зелье хорошо приглушило его даже от меня. И это учитывая, что обычно он светиться как факел в ночи, все-таки я молодец. А вот графиня…

— Лудим, — в полном шоке зашептала я, дергая того за рукав, словно он меня не слышал. — Я не чувствую графиню. Словно она не живая и не мертвая. Или мертвая живая, что там было в видении Вышеского? Так не бывает. Леи всегда говорят мне о том живо существо или мертво. А тут даже энергетического контура нет. Она ощущается только по леям, которые от нее шарахаются.

— Что это может значить?

— Что мы-таки встретили того самого мифического живого мертвеца. Мне надо подумать.

Мы замолчали. Джесс с графиней тем временем уже скрылись из виду. Спустя полнара Лудим встал и опять полез на ограду.

— Забирайся, все ушли, — и подал мне руку. Я ухватилась за его ладонь и ласточкой взлетела на стену. Силен.

— Так, год назад графиня точно была живой. Она же родила ребенка. В мертвом теле, пусть у него и есть видимость жизни, жизнь зародиться не может. Потом было что? Был ритуал, — начала я размышлять вслух.

— Выходи замуж за Таболу, — вдруг улыбнулся Лудим и пояснил. — Он тоже всегда вслух думает.

— Нашел о чем думать. Итак. Ведьмак провел ритуал и передал графине часть искры какого-то несчастного. Искра, судя по всему, прижилась или прижилась частично. Может быть начала терять силу или впитываться леями. Думаю, что она прошла через повторный ритуал.

— И что? Она все-таки маг?

— Это точно нет. Она умерла.

— В смысле? Она пахнет как человек, ведет себя как человек…

— А чувствует что-то как человек? В доме глушилки, я с Джессом не могу связаться. Он бы понаблюдал. Иееех, хоть бы парой слов с ним перемолвится…

— Ну, это можно устроить. Сиди здесь, — произнес Лудим, спрыгнул с ограды и скрылся среди деревьев.

Я осталась сидеть в одиночестве, грызть персики и думать. Я слышала сказки о живых мертвецах, но именно, что сказки. Некромантия — одна из разновидностей магических способностей, но даже они не сделают мертвое живым. Некромант может вызвать духа, заглянуть за грань, но не оживить покойника. Тем более, чтобы он вел себя точь в точь как живой. Так, надо дождаться сведений от огненного, а уже потом строить догадки.

«Берегись живой мертвой, выбирай пепел и огонь, выжги крапивное семя», — по крайней мере первая часть видения герцога Вышевского стала понятна. Мне нужно беречься графини. Что же она такое? Во что ее превратил своим ритуалом «черный волшебник»?

Я плюнула на конспирацию и достала свою трубочку. Сейчас мне казалось невероятно важным вспомнить, что за существом стала графиня. Я точно помнила, что что-то такое слышала или где-то читала. Но что, когда и где? На самых задворках памяти свербела какая-то мысль, но я все никак не могла поймать ее за хвост, она выворачивалась и ускользала. Я слезла с ограды, уселась оперевшись о нее спиной, еще не хватало сверзиться отсюда в трансе и что-нибудь себе сломать, и уставилась в сторону обрыва. Где-то там шумело невидимое море. Ветер доносил его специфический запах. Не торопясь я набила трубку и раскурила ее. Я больше вдыхала аромат табака, чем курила в данный момент. Закрыла глаза и постаралась отрешиться от внешнего мира, попасть в тот момент, когда слышала или читала о похожем существе.

Небольшой домик среди болот. Папа перебирает травы, сидя у очага. Он недавно пришел с улицы и на его бороде еще оттаивают ледышки. Сегодня весь день вьюжило и его не было долго. Он проверял силки, а потом ходил в деревню. Там кто-то заболел или дикий кот подрал неосторожного охотника. Я сижу с книжкой. Папа просит подать ему его трубку, которая лежит тут же на столе рядом со мной. Я беру ее и кидаю ему, он ловит и усмехается, мол, ленивица, могла бы и встать. Но книжка интересная про разных существ. То ли сказки, то ли нет.

— Папа, а все эти существа есть на самом деле? — спрашиваю и поднимаю книгу обложкой к нему.

— Книга «Об исчезнувших видах нечисти, нежити и нелюди», — читает он название. — Нет, дочь, это те, кого уже нет в нашем мире. Жаль, были среди них и приличные, и полезные, некоторые и вовсе от людей почти не отличались. Например, нидлунды.

Про них мне интересно. Папа много рассказывал о магической расе, которая жила в нашем мире задолго до моего, его и даже дедушкиного рождения. Сейчас книга раскрыта. Сверху на одной странице крупно название существа, потом описание и на другой рисунок. На нем молодой мужчина с пустыми глазами и отрешенным лицом.

— Пап, а всех эти существ точно-точно больше нет?

— Скорее всего, многих. Если кто-то и есть, то это редкость. И они скрываются от людей. Но знать о них все равно нужно. Ты вот про кого сейчас читаешь?

— Без-душ-ник, — читаю я еще по слогам…

В этот момент меня выбрасывает из воспоминаний. Рядом встревоженное лицо Лудима, который трясет меня так, что у меня клацают зубы.

— Тьфу ты, дура! — ругается он. — Ты что задумала?

— Сам дурак! Я в транс вошла! Хорошо хоть раньше не выдернул! Никогда так не делай больше, понятно? Дай пить, — я разозлилась. Ладно успела вспомнить название существа. Значит, вспомню и что там было написано. Как же он все-таки не вовремя. Оборотень протянул мне флягу с водой и я осушила ее в несколько глотков. Потом опять раскурила трубку.

— Я рассказал ребятам, что ты увидела, они передадут Джессу и тот понаблюдает. Возможность прислать нам сведения будет, но ближе к вечеру.

— Если я права, то мы имеем дело с исчезнувшим видом нежити. Ты не дал мне досмотреть воспоминание до конца. Но, слава богам, я успела увидеть достаточно. Дай я покурю и помолчи, мне нужно сосредоточиться и вспомнить. Боюсь, что по-настоящему опасаться нам нужно не барона…

Бездушник, значит. Что же там было-то про него! На языке нидлундов это существо называлось моарра, что так и переводилось «без души». Рождался человеком, а потом вроде как душу то ли терял, то ли обменивал на что-то, то ли еще что… Нет, не вспоминалось. Иееех, а книга-то дома есть, все так же, наверное, стоит на одной из полок нашей маленькой библиотеки. Как я ни старалась сосредоточиться, новых мыслей не появлялось. Уж слишком маленькой я была, когда это читала.

Так, Ринка, переключаемся на другое. Не откуда берется, а чем нам грозить может. Что такого страшного в бездушнике. Ага, вот, всплывает что-то. Он теряет душу и вкус к жизни. Буквально. Не чувствует ни радости, ни горя, ни вкусов, ни запахов все как тлен. Боль чувствует. Вот и тянется к живым, пьет искру, если это маг, или жизненную силу, если неодаренный. Ага. А как пьет? Хммм, было там что-то то ли про телесную близость, то ли еще как-то так… Слишком мала я была, чтобы такое уразуметь. Так, разглядеть бездушника может только ведьмак или ведьма, если будет смотреть по-особому. Как по-особому? А вот как я, видимо, и смотрела. Искала искру, а увидела пустоту. Как убить? Не помню. Но помню, что сложно и ритуалом, а не просто долой репка с плеч. Ладно, будем ждать вестей от Джесса.

Когда солнце стало клониться к закату, в поместье начали стекаться приглашенные гости. Отряд наблюдал за ними издалека, не показываясь. Маги-разведчики сидели в людской, один Карн шастал по саду. Решил не рисковать людьми, мало ли ведьмак еще в саду чего веселенького понаставил. Он-то, как маг земли их чувствовал. Пусть и не явно, но, если знать, что они есть, то сама почва, травы и даже букашки шептали о проклятье.

В окне второго этажа появился Джесс. Днем он заходил в людскую, якобы отдать распоряжения и им удалось передать магу сообщение Рины. Сейчас огневик пересказывал знаками результаты своих наблюдений.

— Ри, — из раздумий меня выдернул голос Тларга.

— Ох, ты добрался, — я отлепилась от ограды, у которой мы сидели уже пару наров и обняла его. Перевертыш улыбнулся показав свои нечеловеческие клыки. — Как все прошло?

— По плану. Джой забрал детей, Тобинг спит, Роб дежурит, я сопроводил их до Каралата, передал задачи «звездам». Они, кстати, будут скоро. Лудим, — обратился он к капитану стражи, — жди их в назначенном месте и распределяй. У вас как?

— Сейчас дождемся Карна и расскажу как, — буркнула я.

— Сюрпризы?

— Именно.

— Все настолько плохо? — Тларг уже мог по моим интонациям и даже, наверное, по движению бровей мог понять настроение и состояние.

— Пока не знаю, но уж точно хуже, чем мы думали. Мне бы с Таболой посоветоваться, но он сейчас «свитник Казика» и перемолвится мы вряд ли успеем, — расстроенно развела я руками.

Спустя несколько склянок появился Карн.

— Джесс передал, — кивнув всем быстро проговорил маг, — не чувствует вкуса, сыпанул ей соли в суп столько, что море преснее, запахов — разложившуюся мышь в сумочку, боли — уколол иглой. Та почти на всю длину под лопатку вошла.

— Как он это проделал? — искренне удивилась я. — У него же пара наров всего и была, где мышь только достал?

— Это же Джесс, — так, словно это все объясняло, сказал Карн. — Судя по всему ты права. Графинюшка у нас оживший мертвец.

— Не оживший мертвец, а моарра. Бездушник. И, если бы Лудим не выдернул меня из транса, я бы знала больше. Мне б Таболу увидеть!

— Увидишь. Мы, свитники, будем стоять в охранении по периметру. Кое-кто в дом уже прибыл, так что нас точно выгонят в допохрану, ну и чтобы не мешались под ногами. Тларг, что там «звезды»?

— На подходе.

— Лудим?

— Сейчас к ним отправлюсь. Далее по плану.

— Ри?

— Вы ее не убьете, если она действительно бездушник. Передай всем. Не жалеть, скрутить и глаз с нее не спускать. Я не очень помню. Ладно, что хоть опознала. Возможно, что Таби больше знает, — только и смогла я развести руками.

— А если голову отрезать?

— Прирастет. Да и, если я ошиблась, вы ей потом новую вырастите?

— Невелика потеря, — махнул рукой Карн и исчез в саду. Мы с Тларгом остались сидеть за оградой, а Лудим, перекинувшись, исчез. Отправился к своим «звездам».

Минула четверть нара и мы услышали как к ограде беспечно насвистывая какой-то мотивчик подходит «свитник». Я знала, что это Таби. Почему-то чувствовала его, даже со скрытой искрой. В какой-то момент меня буквально затопила нежность. В последние несколько суток мы почти и не виделись. Я же то в отключке, то в разведке, то… опять в отключке. Я даже не успела заметить как Таби перемахнул через ограду и присел рядом со мной. Посмотрел пристально, улыбнулся и поцеловал.

Я всегда считала себя холодной. Никогда не влюблялась серьезно. Увлечься могла, но ненадолго. Даже сына вон родила из расчета. Наверное, во всей своей жизни я только и любила, что папу и сына. Может еще дедушку с бабушкой. Но их я почти и не помню. Сейчас я прекрасно отдавала себе отчет, что к Таболе привязалась. Чувствовала в нем что-то родное, да и просто… мне было с ним хорошо. С ним я чувствовала себя защищенной, в нем нашла поддержку и сильное плечо рядом. Сложно это. Выживать одной. Жить не сложно, а выживать очень даже. Наверное, поэтому и к Тларгу я так привязалась. Потому что помог, не бросил девку с малышом на улице, в обиду не дал.

— Рассказывай, — произнес Табола, даже не догадываясь о моих мыслях и нежности.

— Тебе уже передали, что графинюшка наша не совсем живая?

— Да, это о ней говорил герцог Вышевский в своих видениях? Которая живая мертвая?

— Думаю, что да. Я вспомнила, что читала о таких существах. Но очень давно, в детстве еще. Они считались вымершим видом нежити. Я тебе расскажу, что смогла вспомнить, может быть ты знаешь больше.

— Слушаю, — серьезно произнес Таби, устроившись рядом и обняв меня.

Тларг перекинулся и бродил где-то рядом. Я же пока пересказала все свои воспоминания, а также почему-то размышления о состоянии графов Сарагосса, которыми мы развлекались днем с Лудимом. Заодно попросила мага узнать, что же там за скандал такой был у Джоя, что его из Нисманы выслали.

— Ри, я читал где-то о бездушниках, но толком не помню. Не больше, чем ты. Даже и меньше. Ты уверена, что имеем дело именно с ним?

— Теперь уже уверена. Но, графиня и сама еще не поняла во что она превратилась. Нужно действовать аккуратнее. Просто так эту нежить не убьешь, а вот спугнуть — легко. Она только обозлится и найти ее потом станет гораздо сложнее. К чему нам в Империи выпитые люди и маги? Аппетит этой твари растет день ото дня. Скорее всего, Рималь уже пострадал.

— Согласен. Я передам.

Табола еще раз поцеловал меня и, перемахнув через ограду, отправился вдоль нее снова что-то насвистывая.

Мне было неспокойно.

Барон Августо Чендаре

Дата была назначена. Рималь пригласил его на ритуал. Нет, не принять участие, а лишь понаблюдать. Для того, чтобы Августо убедился, что тот работает, что нет ничего страшно кровавого и грозящего реципиенту. Барон знал, что на демонстрацию он будет приглашен не один, но такого наплыва «клиентов» все же не ожидал.

— Зачем столько народу? — прошипел он Рималю, когда понял, что в дом понаехало с дюжину «гостей».

Нет-нет, он их не видел. Им еще на въезде были выданы плащи с капюшоном и глухой сеткой перед лицом. Но огласки бы не хотелось. Одно дело, когда у потомка высокого рода заиграла искра во взрослом возрасте, что бывало, и совсем другое, когда этого потомка потом могут шантажировать участием в ведьмачьем ритуале. Самому ведьмаку это, понятно, без надобности, себя же и подставит, а вот некоторые гости могут оказаться очень лояльными к власти и доложить куда следует. Например, в Ковен. О том, что маги делают с такими вот «искропокупателями» даже думать не хотелось.

В назначенное время все собрались в гостиной, отчего та сразу стала казаться еще меньше. Они стояли буквально соприкасаясь плечами, а в центре встал ведьмак и произнес небольшую речь.

— Господа, я еще раз рад приветствовать вас в своем доме. Сегодня я полностью продемонстрирую вам ритуал передачи искры. Я проведу его для одного из гостей. Сразу скажу, что смогу это сделать для любого человека, но необходима индивидуальная подготовка. Как вы понимаете не так-то легко найти подходящего донора с нужным уровнем искры. Нет, после этого донор не умирает, а живет дальше. Поэтому никакой крови и убийств. Донор не будет знать кто вы, да и вряд ли почувствует уменьшение потенциала, так как важна не силы искры, а лишь ее наличие. Если у кого-то есть вопросы, то прошу задавать их сейчас.

— Если этот ритуал так уж безопасен для того, кто ее отдает, то почему его раньше не использовали, например Герцоги для своих бездарных детей?

— Раньше его не существовало, я сам его разработал. При этом закон мы с вами все же нарушаем, потому что при передаче используются кое-какие запрещенные вещества, нет-нет, не на вас, а на доноре, и ведьмачьи схемы, — спокойно ответил Рималь. Такого вопроса он ждал, поэтому ответ продумал заранее.

— Кто будет сегодня реципиентом?

— Я, господа, — выступил вперед Джесс, впрочем, скрытый под таким же плащом с капюшоном, — по известным причинам имени своего я не раскрываю. Однако, скажу, что принимаю участие абсолютно добровольно и полностью доверяю барону.

— Еще вопросы? Нет? Тогда пройдемте за мной. Прошу вас ступать друг за другом шаг в шаг, так как я был вынужден обезопасить «ведьмачьим тленом», так сказать, подступы к святая святых.

Все и вместе с ними Чендаре понимающе закивали. Пока он шел вслед за таким же черномотанцем как и сам, достопочтенный поймал себя на том, что не так уж и хочет принимать участие даже в демонстрации. Слишком уж долго он работал бок о бок с сыскарыми, а некоторые были действительно хорошими, которые постоянно говорили о таком явлении как «чуйка». Мол, когда ты уверен, что все будет хорошо, пройдет гладко, подготовка проведена полностью, но есть что-то, что не дает тебе покоя, свербит… Надо отказываться от дела, или перепроверять все еще и еще раз, пока это вот ощущение не исчезнет. Вот сейчас, казалось, весь организм Августо вопил ему, что надо убираться! Обычно такие вот «чуйки» он считал отмазками сотрудников, которые отлынивали от дела и не исполняли приказов, но сейчас на кону стояла его собственная шкура, которую хотелось бы сохранить не подпорченной.

Поэтому достопочтенный Чендаре пристроился в хвост колонне, а при передвижении через сад вокруг дома к спуску в подвал, как он понял, и вовсе отстал. Что теперь делать? Вернуться в дом, а там и к конюшне? Или сразу по подъездной дороге, которую отсюда еще видно, рвануть из поместья и пересидеть где-нибудь на Побережье?

— Господин, что вы встали, пойдемте, — слегка подтолкнул его в спину помощник ведьмака, который оказывается замыкал шествие. В этот момент Чендаре почувствовал себя крысой, которую загоняют в клетку. А что делает в таком случае крыса? Правильно. Сопротивляется.

Он развернулся и со всей своей дури толкнул парнишку в грудь. Тот упал и, кажется, хорошо приложившись затылком о камень, потерял сознание. Ну и хорошо, орать не станет. О конюшне и лошади Чендаре уже не думал, он опрометью бросился к подъездной дороге напрямик, лишь бы скорее выбраться из этого проклятого поместья. Не надо ему никакой искры, жил всю жизнь и еще поживет. Даже денег, уплаченных вперед не жаль, жить очень уж хочется. Просто жить…

Карн Д’Эмьен

Когда одна из фигур в плащах, шедших вслед за «черным волшебником», вдруг дернулась толкнула мальчишку-мажонка и опрометью бросилась в сторону дороги, Карн даже отреагировать не успел. Ведьмачья ловушка сработала и от беглеца остался, по всей видимости, лишь высохший костяк в костюмчике и плаще. Кто это, разберемся потом. Главное, что этой возни голова процессии так и не заметила. А, значит, брать будем на месте, с поличным и всех. Отряды уже ждали за оградой. Через сад их проведет Рийна, один ягхр тут их не перехватишь. Начнут метаться и сами себя упокоят, а лишние покойники ему и вовсе ни к чему.

Графиней, что осталась у себя, займутся его люди. Еще один отряд зайдет в подвал через вход в доме, один через уличный. «Звезды» Лудима будут ждать на подъездной дороге. Их задача перехватывать бегущих, коли такие будут, и паковать тех, что выведут. Телеги для транспортировки прибудут чуть позже. Не пешком же их в Каралат, а затем и в Нисману гнать…

Группа Карна не в первый раз проводила такие вот захваты-обезвреживания, все знали, что им делать. Отдельные инструкции получили лишь ведьма, оборотни, да Табола с парнями, которые пойдут за графиней.

— Все на местах, ждем сигнала, — пришло ему по кристаллу связи сообщение от Массимо.

Карн выждал еще с четверть нара. Он не знал сколько времени требуется ведьмаку, чтобы начать ритуал, но подразумевал, что пока он расставит эти двенадцать, простите, уже одиннадцать человек в небольшом подвале, достанет зелья или что там еще нужно, активирует схемы, пройдет как раз несколько этих склянок.

Сигнал по внутренней связи отдан и он даже не оборачиваясь, на месте ли все, идут ли за ним, двигается ко входу в подвал.

Все прошло даже проще, чем предполагалось. Мажонок, который мог бы предупредить наставника об опасности был безнадежно мертв. Перестарался тот паникер. А в подвале Джесс не стал ждать своих, а действовал по ситуации. К тому моменту как отряд вошел в подвал, ведьмак валялся без чувств, медной курильницей по темечку оно у кого хочешь сознание выбьет, а «гости» стояли в круге огня боясь дернуться. Сам же огненный отвязывал от огромного валуна, призванного выполнять роль алтаря, измученную женщину. Неподалеку из клеток за этим всем наблюдали несколько испуганных до медвежьей болезни человек. По крайней мере, несло с той стороны далеко не цветами.

— Займитесь ведьмаком, — отдал приказание Карн и выбежал из подвала, чтобы передать Рийне вести сюда стражников, глушилки-то все еще работали. Вчетвером они одиннадцать человек без эксцессов отсюда не выведут.

Ри с двумя «звездами» и Лудимом в человеческом обличье появилась спустя склянку. Она первая залетела в подвал и остановилась, рассматривая схемы, выбитые прямо в полу и на «алтаре».

— Карн, выводите всех и быстро! — скомандовала она.

«Гости», видимо, смекнули, что самое плохое еще не случилось, но случиться вот-вот может, без какого-либо сопротивления повыскакивали на улицу как только Джесс дезактивировал огненный контур.

Сам маг закинул на плечо бессознательное тело Рималя и потащил по ступенькам в сторону выхода в дом. Там он передал ведьмака своим и вернулся к Рийне.

— Уходи! Здесь заклятье разрушения, активирующееся по воле создателя! Я еле его держу! Пусть все как можно дальше отходят от дома!

Маг кивнул и кинулся передавать сообщение. Карн приказал людям спешно покидать поместье. Побоялся было, что Табола кинется туда за девушкой, но тот тащил на своем плече шипящую что-то сквозь кляп графиню и даже не думал дергаться на помощь. Перехватив его взгляд произнес:

— Если кто там и выживет, то только она. Под руку лезть — это всем здесь гарантированно лечь!

«Молодец, соображает», — только и успел подумать Карн как позади раздался оглушительный треск и дом с почти человеческим вздохом начал оседать. Это только подстегнуло отступающих. Люди, выпущенные из клеток, практически не могли идти сами, настолько велико было истощение, и те припустили вперед своих спасателей.

Спустя полнара за оградой некогда красивого поместья сидели и лежали люди. Одиннадцать господ, с которых уже сняли плащи, сидели связанные по рукам и ногам. Пять пленников валялись на травке и смотрели в звездное небо. Одна графиня, умотанная в веревки и ремни так, что больше была похожа на гусеницу, все еще пыталась выплюнуть кляп и что-то грозно мычала. Между всеми ними бродили стражники и зло посматривали на «искропокупателей», поили взваром из своих фляг бывших пленников, а от графини старались держаться подальше. Им уже что-то шепнули про нее.

Карн, Табола, Массимо, Джесс и перевертыши стояли над абсолютно мертвым телом барона-ведьмака и недоумевали.

— Джесс, аккуратнее нельзя было?

— Да я слегка, только чтоб сознание выбить! Командир, чем хочешь поклянусь, я его живого с того пола поднял, — искренне возмутился маг.

— Отойдите на два шага, — произнес Табола и присел протянув руки над телом. Между его пальцев побежали маленькие искорки больше похожие на разряды молний. Лишь спустя несколько склянок маг поднял глаза на товарищей. — Он умер от мгновенного проклятья, а не от твоего удара.

Тело ведьмака накрыли плащом и оставили все разбирательства до более подходящего времени.

— Думаю, что уже можно отправиться к дому и поискать Ри. Она была в подвале, когда дом рухнул… — Джесс уже не мог оставаться на месте.

— Идем, но осторожнее. Все ступают за мной, — приказал Карн.

— Думаю, что такая осторожность уже ни к чему. Ловушки дезактивировались со смертью ведьмака. Они же на его кровь были запитаны, — это Табола.

— Я сказал осторожнее, значит, осторожнее, — Карн привык, что его слушаются, а не обсуждают приказы.

Вскоре к разбору завалов подключились и другие маги. С пленниками и бывшими пленными осталась лишь пара человек и «звезды».

— Я не чувствую ее запаха, все забивается пылью и трухой, — сказал Тларг. — Такое впечатление, что дом сгнил за склянки, даже вон камни все в крошку и щебень.

Они продолжали копаться в руинах до рассвета пока из города не подошли подводы и еще несколько «звезд» стражи. Никто и думать не хотел, что с ведьмой что-то случилось. Она слишком умная и хитрая, чтобы вот так вот пожертвовать собой, спасая их.

— Ее здесь нет! — громко сказал Табола.

— Что? — Тларг.

— Ее нет под этими завалами, иначе мы бы уже нашли либо ее, либо ее тело, — последние слова дались с трудом.

Карн видел, что Таби до последнего не хочет верить в худшее. И никто, даже он сам, не осмелились произнести вслух, что после такого заклятья тела может и не остаться…