Тропа вторая, поворотная

Глава 12

Сознание возвращалось точками, и почему-то пульсирующая боль отдавалась не только в затылке. Ныли запястья и щиколотки, а еще было очень холодно.

— Смотри-ка, мерзавка пришла в себя, — прошипел женский голос рядом со мной. — Почему ты не дал мне убить ее?

— Ритуал, любимая. Ты же хочешь оживить сына? — этот голос я знала — Аетиус, доверенное лицо Владыки. Значит, меня ударили по его приказу? Что ж, я ведь всегда знала, что интерес Хадриана когда-нибудь закончится.

Глаза открыла с трудом, я лежала на полу, он был холодным и по ощущениям каменным. Над головой в неясном свете множества свечей угадывался куполообразный свод. Где это я? В храме? Или просто одна из замковых башен? А может то и другое одновременно. Но меня больше интересовало собственное положение, руки и ноги были прикованы к металлическим кольцам, а одежды не наблюдалось и в помине. Свечи горели неярко, но позволили увидеть, что запястья у меня порезаны и из них сочится кровь, заполняя бороздки в камнях.

— Да-да, давай начинать! Алеста долго не сможет удержать брата, у нее уже не та хватка, — Нокс, а это была она, даже не сменила платье после вечеринки, рванула куда-то в центр зала, нарочно наступив на мою кисть. Я подавилась криком, закашлялась, чувствуя кровь на губах. — И все же, почему нельзя было взять другую человечку? Ты же знаешь, как брат щепетилен к своим вещам. Уверена, мне он простит смерть этой твари, но не тебе.

— По ритуалу нужна кровь и жизнь убийцы, только тогда тьма откликнется и подарит твоему сыну отнятое.

— А остальные зачем? — в голосе женщины сквозило любопытство. Я попыталась отвлечься от боли и понять о чем они говорят. Зачем? Не знаю, наверное, во мне надежда неискоренима.

— Это крест силы, чтобы его собрать, нужна кровь всех четырех рас. Нам повезло и эльфа с волколаком искать не пришлось. А Ниссара не жалко, он мне никогда не нравился. Остался последний штрих, дорогая, нужно немного твоей крови. Ты мать и твоя кровь заставит душу вернуться в тело нашего сына.

— О, как! — прохрипела я и закашлялась. — Оказывается, у того урода и папашка был. А ничего, что ваш сынуля уже несколько дней как труп? Знаете, Аетиус, никогда бы не подумала, что от вас может родиться такое ничтожество.

— Заткнись, тварь! — зарычала сестра Хадриана и, кажется, захотела меня попинать, во всяком случае, стук ее каблуков оборвался недалеко от моей головы.

— Милая, успокойся, когда все закончится, сможешь сколько угодно глумиться над телом этой девицы, а пока она нам нужна.

Где-то там, в центре зала, советник еще что-то говорил Нокс, но я слышала лишь отдельные слова. Куда больше меня волновало собственное самочувствие, которое медленно, но верно приближалось к катастрофическому. Я прекрасно понимала, что онемение пальцев, головокружение, постепенно затухающая боль, а с ней и сознание — это тревожные признаки. Одно непонятно, почему кровь не сворачивается? Мысли текли вяло и я решила думать вслух, чтобы хоть как-то поддержать себя:

— Зачем им оживший труп? Голем без души и разума? Не думаю, что какой-то ритуал может вернуть жизнь в мертвое тело. Тогда что это за ритуал, в котором нужно убить четырех разумных существ? И почему советник не воспользовался своей кровью, если он отец? Что-то не сходится…

Возня закончилась вскриком Нокс и наступила тишина, которая пугала меня намного предстоящего ритуала.

— Умная девочка, — появился в поле моего зрения советник. — Даже жаль, что тебе придется умереть. Ты права, я не отец того ничтожества и оживлять я его не собирался. Мне всего лишь надо было заманить Нокс, чтобы она добровольно окропила алтарь своей кровью. Догадываешься, зачем? Ну-ка, порадуй меня напоследок.

— Потому что она сестра Хадриана? — вопрос дался мне с трудом, перед глазами все расплывалось и снисходительная улыбка на губах Аетиуса, только угадывалась.

— В точку. Она ключ к защитной магии замка, а еще возможность для меня занять то место, которое мое по праву.

— Вы родственник бывшего Владыки? — предположила я и вызвала смех советника.

— Нет, я всего лишь умнее и сильнее Хадриана, а стало быть, этому замку пора сменить хозяина, — все же ответил Аетиус и начал читать заклинание. Слов я не понимала, но наверняка это было оно, потому что канавки с кровью засветились и с каждым словом советника разгорались все ярче. Вот только жара не было, наоборот, этот свет будто вымораживал душу.

«Прощай, Рен!», - смогла прошептать прежде, чем мои руки и ноги охватило холодное пламя. После этого я уже ни о чем не могла думать, потому что в груди горел пожар, не давая дышать и стремясь вырваться на свободу, а в конечности впивалась ледяными иглами незнакомая магия.

Хадриан шел по коридору к своей спальне, его душило раздражение. Зачем он отпустил Элен? Чего он хотел этим добиться? Решил проверить так ли хороша Алеста, как раньше? Проверил и понял, что он ею переболел. Ее стоны не заводили, а поцеловать, да еще в губы, у него даже мысли не возникло. Ведь ими она ласкала не только его. Похоже, Алесте было плевать, чей член облизывать. И вот с этой тварью он всерьез собирался связать свою жизнь? Среди вампиров не было культа одного партнера или верности в браке, но все же супруги старались не афишировать свои связи на стороне. Когда-то Хадриану нравилась склонность Алесты к самым невообразимым экспериментам в постели. Но он действительно вышел из того возраста, когда может возбуждать вид собственной женщины, которая страстно отдается другому мужчине. Осознание этого пришло как-то резко, неожиданно. Накатила брезгливость. Нет, лучше он проживет один, в окружении рабынь, чем свяжет жизнь с такой, как Алеста или сестра.

Владыка был зол на себя, на баб, на гостей, на не вовремя сдохшего племянника, но больше всего на Элен. Почему она ушла без него? Почему не сказала, что Владыке никто не указ? Почему обрадовалась, даже когда он ее грубо оттолкнул? Его раздражало, что он не понимает девушку. Ему хотелось видеть обожание в ее глазах, страсть, знать, что все ее мысли только о нем. Вот только будет ли она ему потом нужна? Скорее всего, нет, но на то он и хищник, чтобы испытывать азарт погони.

Хадриан практически влетел в собственную спальню, на ходу срывая с себя оставшуюся одежду. Он собирался вытащить из кровати спящую Элен, чтобы вместе с ней принять освежающую ванну. Девушке, чтобы проснуться, а ему, чтобы смыть с себя «следы» Алесты. Раньше бы он не стал себя утруждать, но сейчас ему претила сама мысль смешать дивный аромат девушки с приторным запахом похоти, что он ощущал на себе после бывшей любовницы.

Кровать была пуста. В ванне? Но и там Элен не было. Хадриан был на грани, ему казалось, что попадись ему сейчас девушка, на ней не осталось бы живого места. Он потянулся к магии, чтобы найти непослушную любовницу, отголосок ощущался рядом, на расстоянии всего нескольких шагов. В ярости вампир опять вбежал в спальню и сдернул одеяло, подозревая глупую шутку. От его действий с кровати упал амулет и покатился по комнате. Тот самый, что он на днях надел Элен. Сама она снять не могла, заклятые на крови вещи подчиняются либо владельцу, либо его близким родственникам. Нокс!

Хадриан взревел от ярости, кто-то его предал и рассказал сестре об Элен. Кто бы это ни был, жить ему осталось недолго. Какая-то посторонняя магия, чуждая его дому, прятала Элен, не давая почувствовать, где именно она находится. А, зная садистские наклонности Нокс, вряд ли девушка проживет те два часа, что нужны на обыск замка. А если? Сестру от него не спрячет никакая магия, все-таки они кровные родственники, то есть где она, там и Элен.

Много времени, чтобы определить, где находится Нокс, не понадобилось — Северная башня. Какого демона?! Как она вообще туда смогла попасть?! То что он принял сначала за глупую шутку, потом за месть сестры, начинало приобретать более скверный оборот. Хадриан быстро оделся, достал оружие и поспешил на помощь ludibrio. Если не спасти, то хотя бы отомстить.

Никогда не думала, что бороться с собственным огнем так больно. Чертова магия! Зачем она вообще нужна, если от нее нет толку?! А может, никакого огня в груди нет? И это какой-нибудь инфаркт? Ну или другое заболевание сердца. После всего того, что со мной случилось, я бы не удивилась. Конечности практически онемели, будто их впаяли в лед. А меня с каждой минутой охватывала злоба, она постепенно вытесняла страх и обреченность. Да что за жизнь, даже непонятно от чего я умру, то ли сгорю, то ли замерзну! Эх, вот бы огонь направить к рукам и ногам, а холодком немного остудить сердце.

Я не особо верила в свои способности, просто очень хотела жить, чтобы лично убить Аетиуса. Даже к Нокс у меня не было такой ненависти, которая резко образовалась к советнику, ведь она мать и ее месть в чем-то оправдана. Поэтому попыталась представить кровеносную систему и то, как по ней течет огонь к кистям рук и стопам. То ли в школе я чему-то училась, то ли это был предсмертный самообман, но вроде бы дышать стало легче, а конечности обрели чувствительность. Вспомнила, как на работе одна моя коллега рассказывала другой о родах и о том, какую важную роль в процессе схваток играет дыхание. Я особо не слушала, мне было неинтересно, но человеческая память такая штука, когда нужно ничего не помнишь, и наоборот, хочешь сосредоточиться, сразу в голове всплывает всякая ерунда. Вот и сейчас, как наяву увидела бабушку, которая склоняется надо мной, озабоченно хмурится, гладит по голове и говорит: «Дыши, внученька, дыши. Дыхание это жизнь. Твой путь еще не закончился, главное, не отчаивайся и не сдавайся. Иди вперед и не жалей ни о чем. Все, что твое, никуда от тебя не денется, а чужого не бери».

— Как любопытно. Посмотри на меня, — раздался надо мной голос советника и я сбилась с дыхания, но подчиняться ему не собиралась. Огонь перестал равномерно распределяться по телу и моментально стал скапливаться в груди, отдавая болью. Я постаралась опять взять себя в руки и не думать о ритуале и вампире. Но Аетиус был другого мнения, хлесткая пощечина заставила меня стиснуть зубы и открыть глаза.

— Занимательную игрушку себе нашел Владыка, — задумчиво произнес мужчина, острым когтем проводя по моей груди так, что из царапины выступила кровь. Если он хотел сделать мне больно, то мог бы не стараться, его действий я практически не почувствовала. Между тем советник с изумлением рассматривал капельку крови на своем ногте, будто той, что текла из разрезов на запястьях, ему было недостаточно. Вокруг все так же полыхал голубоватым пламенем рисунок на полу, только меня оно не касалось, отделенное какой-то преградой. — Знаешь, я бы с удовольствием провел ряд экспериментов, поискал бы, чем вызвана такая аномалия и как у тебя получается противостоять магии крови, но мне надо закончить ритуал, а ты все никак не хочешь умирать. Извини, красавица, но придется тебе помочь.

С этими словами он снял с пояса кинжал и резко взмахнул им, время будто замедлилось. Я видела летящее в мою грудь лезвие, мое тело помнило, как это больно и страшно. Из горла вырвался крик, в голове осталась только одна мысль: «Остановить». В тот момент я не вспомнила, что мои руки прикованы, мной двигало желание жить. Как в бреду я увидела собственные руки, перехватившие кисть Аетиуса с кинжалом, а другая пара рук дотянулась до его горла и сжала, чтобы третья пара разорвала его рубаху вместе с животом. На меня выпали горячие внутренности вампира, вызывая рвотный рефлекс. Я корчилась, где-то глубоко в сознании понимая, что у меня все не как у людей, даже умереть не могу по-человечески — ведь все видят дорогу в светлое будущее, а я убийство врага. Похоже, в рай меня точно не возьмут. В глазах советника застыл ужас, на его губах пенилась кровь, он хрипел и пытался вырваться из захвата моих рук, но сил ему не хватало. Моих, кстати, тоже. Лишние руки будто таяли и кинжал вот-вот вопьется в мое сердце. Даже в бреду умирать не хотелось.

Откуда взялся меч, который одним ударом снес голову Аетиусу, я не увидела, моих сил не хватило даже на то, чтобы откинуть мертвое тело в сторону, это сделал подоспевший вовремя спаситель.

— Малышка, — рухнул рядом на колени Хадриан. — Как же так, сладкая?! Потерпи, я сейчас. Все будет хорошо, мы тебя вылечим. А потом я залюблю тебя так, что ты больше никуда от меня не сбежишь.

Я не слушала Владыку, разом накатила слабость, закрыла глаза, надеясь прекратить все этот бред и больше в нем не участвовать. Может, меня напоили чем-то галлюциногенным, и всего этого нет на самом деле? Да, точно! Ведь у меня нет четырех пар рук, а тем более огненных.

— Не смей умирать, малышка! — сквозь шум в ушах слышала надоедливый голос Хадриана, он рвал свою рубашку и перевязывал мне запястья, когда за окном вспыхнул рассвет. Я зажмурилась, яркий свет слепил даже закрытые глаза. А потом тишину потряс взрыв, заставивший башню содрогнуться. — Твою мать! Только его не хватало! Маленькая, ты пока полежи, а мне надо с твоим дружком разобраться, кто же знал, что он все-таки прилетит за тобой.

В ответ я услышала милый сердцу драконий рев — Рен, он нашел меня! В душе будто лопнуло напряжение, которое мучило меня все эти дни. Разом накатила слабость, глаза защипало от непролитых слез. Ведь я боялась надеяться, понимая, что найти меня практически невозможно. И все же Рен прилетел, не бросил, не забыл. И уже не важно, что он мне скажет, и будет ли дальше говорить о том, что я его единственная. Главное, что он рядом. Теперь и умирать не страшно.

За окном опять грохнуло. От перепада температуры в окнах посыпались стекла и жар хлынул в башню. Я прикрыла рукой лицо от взметнувшейся пыли и каменной крошки. Где-то неподалеку выругался вампир, видимо ему досталось сильнее. А потом раздался скрежет и башня не просто содрогнулась, ее будто пытались выдрать из земли. С потолка посыпались камни, пол ощутимо повело. Лежать и дожидаться спасения резко расхотелось, как и умирать. Да что там, у меня бы нашлись силы отползти в сторонку, да только кандалы не давали этого сделать.

Еще один удар, скрежет, падающие камни, грохот во дворе, вой оборотней и над головой появились звезды. Правда, ненадолго. Следующую минуту пролом в крыше загородила черная тень — мой дракон. Какой же он красивый и воинственный: глаза горят, шипы топорщатся, хвост разбивает остатки башни. А вот это он зря, еще рухнет не вовремя.

— Рен, — хрипло проговорила я, чувствуя, как слезы все-таки потекли по щекам. Дракон услышал, а может, увидел меня, его рев был оглушителен. Не успела я испугаться, что крыша все-таки рухнет на нас с ним, и мы как в сказке умрем в один день, Ренальд обернулся человеком и подбежал ко мне.

— Таня, живая, — выдохнул он, падая так же на колени, как недавно Владыка. Он покрывал мое лицо поцелуями и шептал: — Родная, любимая, теперь все будет хорошо, обещаю.

Я, наверное, плакала, но это не помешало мне заметить Хадриана.

— Рен, сзади! — но прежде, чем я успела прохрипеть эти два слова, дракон среагировал сам, отражая молниеносный удар меча вампира. Завязалась дуэль. В тот момент мне захотелось убить обоих горе-спасателей, ведь ни один не догадался снять с меня кандалы. Но раздражение быстро прошло, когда я поняла — мужчины собираются биться насмерть. А я почему-то не желала плохого Хадриану, поражения — да, но не смерти.

Вот только у вампира были все шансы выжить и победить. Владыка превосходно владел оружием и своим телом, Рен тоже был мастером, но я видела, как тяжело ему дается каждый удар. Мой дракон был измотан, его больше не окружала магия, ему неоткуда было взять дополнительные силы, которые он потратил на мои поиски. Мне вдруг стало ясно, что Рен не планировал выжить в этой заварушке, что он просто отправился спасать меня, не задумываясь о своем будущем. Даже не так, он наверняка знал, что этот мир для него опасен, но все равно пришел. Я дернулась в кандалах, сейчас бы помочь Ренальду! Еще бы знать чем. Я не знала, но не прекращала расшатывать крепление на одном браслете.

В какой-то момент мое сердце сжалось от тревожного предчувствия, я огляделась. Полулежа и опираясь на один локоть сделать это было нелегко, но я заметила, как от двери отделился человеческий силуэт и двинулась вдоль стены. Черт! Только этого не хватало, к вампиру подоспела подмога. Пока только один, но скоро могут и другие появиться. Я с остервенением дернула расшатанное кольцо.

— Рен, осторожно, — хотела крикнуть я, но голос сорвался и получилось жалкое сипение. В душе нарастало отчаяние. Взгляд бегал от сражающихся мужчин на того, кто притаился в тени. Напряжение нарастало, огонь в груди разгорался с новой силой, но я его уже не сдерживала.

Вот Рен повернулся к стене спиной, и «тень» сделала несколько быстрых шагов вперед, принимая очертания Алесты. В руках вампы клубилась тьма, а на губах застыла злорадная усмешка. Показалось, что она не прочь убить обоих мужчин. Одного — потому что отверг, второго, чтобы сделать несчастной меня. Нет, только не Рен!

Огонь вырвался из груди, кольцом распространяясь по залу. Это напоминало взрывную волну со мной в эпицентре. Алесту откинула на стену с силой приложив о нее. Судя по тому, что она не шевелилась, женщина была либо мертва, либо без сознания. Но ее состояние меня совершенно не беспокоило, я переживала за Рена, которому тоже досталось от всплеска моей магии. Он тоже упал, но успел сгруппироваться и сейчас пытался подняться, опираясь на меч.

— Малышка, ты чудо, — хохотнул весьма помятый вампир, но при этом совершенно целый. Он каким-то чудом успел пригнуться или подпрыгнуть, но мой огонь его не задел. Теперь он поигрывал мечом и медленно подходил к Рену. — Предлагаю сделку, ты сейчас поклянешься на крови, что останешься со мной, а я, так уж и быть, не буду убивать твоего дракона.

— Нет! — Рен в ярости бросился на Владыку, меч последнего устремился дракону в грудь.

«Нет!» — закричала моя душа и огненный жгут перехватил клинок вампира, отводя его в сторону. Оружие дракона впивается в тело Хадриана и он падает, чтобы замереть навеки.

— Таня, — хрипло произносит Рен и, не доходя пары шагов до меня, так же оседает на пол.

Я бросаюсь к нему, даже забываю удивиться тому факту, что меня больше ничего не сковывает.

— Рен, — зову я, приподнимая голову дракону. — Пожалуйста, Рен не умирай. Ты же обещал покатать меня, а еще мы хотели отправиться в путешествия по разным мирам. И домой надо вернуться. Ты нужен мне, Рен…

— Прости, я не спас тебя, — тихо говорит он. Меня душат злые слезы, я не могу смотреть на бледного дракона, из которого с каждой минутой уходит жизнь. Будь у него раны, я бы знала, чем ему помочь, а так остается только стискивать зубы, чтобы не разрыдаться в голос.

— Малышка, если ты и дальше будешь лить слезы, то он точно сдохнет. И останешься ты со мной, — донесся до меня насмешливый голос Хадриана. Он полусидел, привалившись к невысокому алтарю в центре комнаты, и зажимал рукой рану. Судя по его наглой морде, либо меч Рена прошел вскользь, либо у вампиров просто бешеная регенерация.

— Ты! Это ты во всем виноват…

— Ты можешь, конечно, кинуться в мои объятия, но для начала поделись со своим драконом магией, — прервал меня Владыка.

— Я не умею! — получилось истерично, но я уже была на грани.

— Кровь, детка. Смешай вашу кровь, а дальше инстинкт дракона все сделает сам, — хмыкнул Хадриан, прикрывая глаза. — И не спрашивай зачем, понравился он мне — настоящий воин.

Хадриан, прикрыв глаза, наблюдал за Элен. Или правильнее ее называть Таня? Не важно. Оба этих имени ей совершенно не подходили. Между тем девушка бесстрашно взяла лежащий рядом меч, сделала надрез на ладони дракона и размотала запястье. Ну, хоть догадалась не делать себе лишних ран.

На Владыку накатило раздражение, когда он увидел, как бережно обращается с драконом Элен. Сама вся в запекшейся крови, пыли, сидит раздетая на каменном полу, но голову мужика пристроила себе на колени. А на него, Хадриана, даже не взглянула, хотя он делал мученический вид. Интересно, что она вообще нашла в этом Рене? Не красавец, хотя это редкость для драконов, отважен, но безрассуден. Например, Хадриан бы никогда не поставил свою жизнь на кон ради спасения какой-нибудь девки, даже трижды любимой. А этот решил погибнуть героем. Идиот.

А Элен, смотри-ка, по головке его гладит, слезами поливает, и даже поток магии не контролирует, видимо, собирается лечь рядом бездыханным телом. М-да, еще одна жертва влюбленности и глупости. Вампир скривился, нехотя поднялся и побрел к Алесте, разум его возмущался, доказывал самому себе, что он намного лучше, а душа чуточку завидовала этим двум. Они есть друг у друга. Да он может убить дракона, оставить Элен себе, возможно, она даже проживет у него какое-то время, но только его она не станет. Есть люди, которые могут приспособиться к любой ситуации, они гнутся, но не ломаются. А Элен слишком гордая, уверенная в себе, такую можно только сломить, но не приручить.

«Убить или отпустить?» — размышлял Хадриан над вопросом, подходя к девушке и накидывая ей на плечи кружевной пеньюар, который снял с бывшей любовницы. Тем более Алеста еще не скоро придет в сознание от такого удара, так что он ей не очень нужен.

— Хватит, — Владыка с силой разъединил руки девушки и дракона. Жизнь последнего была вне опасности, а небольшой обморок должен был скоро закончится.

— Ты уверен?! — вскинула заплаканное лицо Элен. — Почему он тогда не пришел в себя?

— Малышка, если тебя стукнут по голове или еще что-то случится, от чего ты потеряешь сознание. Ты сразу очнешься? — вампир улыбнулся и пальцами вытер щеки девушки. Сейчас она была такой ранимой, нежной, несчастной, все это будило жажду в Хадриане. — Так что не забивай свою хорошенькую головку глупостями, ты сделала все, что могла, а теперь пора позаботиться о твоем здоровье. Детка, пойдем в кроватку? А за драконом я кого-нибудь пришлю, тем более, если спрятать от него оружие, он не будет представлять опасности для окружающих.

— Хадриан, отпусти нас, — произнесла Элен. В своей жизни Владыка слышал много просьб: его молили униженно, угрожали, требовали, он всегда был глух к чужим желаниям. Но не сейчас, почему-то такие простые слова и грусть в глазах девушки, отозвались тоской и раздражением в сердце.

— Малышка, о чем ты говоришь? Отпустить? В ночь? Да за воротами замка толпы нечисти, вы и нескольких саженей не пройдете, как вас съедят. Особенно такую вкусняшку, как ты. Нечисть потом, конечно, сдохнет, но и ты, моя сладкая, не выживешь. А я не могу этого допустить!

— Хватит паясничать, Хадриан! — резко поднялась девушка, но и в такой момент она не забыла о драконе, осторожно опустив его голову на пол. Владыка сдержал готовое выплеснуться на Элен раздражение, слишком вид у его малышки был замученным. Ее бы сейчас отмыть, накормить, уложить в кроватку… — Ты прекрасно понял, о чем я тебя попросила. Неужели так сложно поступиться своими желаниями? Да и зачем тебе я?

— Как зачем, детка? Мы с тобой еще много чего не опробовали, — усмехнулся Владыка и попытался обнять девушку за талию. Та выкрутилась и окинула его гневным взглядом. — Ты же не будешь отрицать, что твое тело очень благосклонно ко мне? А может, сейчас? Малышка, ты так соблазнительна в гневе.

Элен вспыхнула в прямом и переносном смысле, за спиной, будто крылья, взметнулись огненные щупальца, они меняли очертания: рука, меч, хлыст. Владыку охватил какой-то тихий восторг и азарт. На что еще способна магия Элен? Было так занимательно наблюдать, как кожа девушки бледнеет и покрывается мельчайшими чешуйками, а глаза наливаются непроглядной тьмой.

— Лучше отпусти нас, Хадриан! — огненный хлыст обвился вокруг шеи вампира. Девушка злилась, а Владыка улыбался, он хотел бы оставить Элен себе, но она доходчиво показала, что силой этого сделать не получится. Заблокировать магию, как эльфу? Вряд ли. Хадриан не знал, с кем ему пришлось столкнуться. Девушка не брала магию извне, она черпала ее изнутри, а значит, заблокировать ее не выйдет. — Не думай, что я сохраню тебе жизнь в счет прошлых заслуг, на которые ты здесь намекаешь. Ты себе не представляешь, как мне хочется затянуть удавку…

— Малышка, ты самое восхитительное чудовище, которое я видел. Жаль, не мое, — вздохнул Хадриан, решив действовать иначе. Ему бы только уговорить Элен остаться на ночь, а там он найдет способ дать ему обещание. О, он будет очень нежен и настойчив, а если подмешать в питье сок «любимых» корней Элен, то уже утром дракона можно будет отправить восвояси. — Дай, я тебя поцелую на прощание? Меня так заводит твой демонический облик… Уверен, ты и на вкус изменилась, так и хочется тебя попробовать.

Девушка замерла, моргнула, а потом расхохоталась. Этого вампир ожидал меньше всего, он был уверен, что Элен бросится на него, попытается убить. А легкий поединок мог вполне перерасти в страстное примирение.

— Хадриан, ты неисправим, — отсмеявшись, произнесла девушка. Огненный хлыст убрался с шеи вампира, оставляя после себя болезненное и какое-то голое ощущение. — У тебя вон красавица Алеста в соблазнительной позе лежит, а ты хочешь меня — чудовище, как ты сам сказал. Кстати, раз уж мы об этом заговорили, на кого я хоть стала похожа?

— Когда ты душила Аетиуса, то выглядела, как многорукая демоница, а сейчас как повелительница огня или богиня тьмы, — польстил Владыка девушке. До богини она, конечно же, не дотягивала, но знать ей об этом было необязательно. — Твои огненные щупальца или руки, не знаю, как их точно охарактеризовать, могу превращаться во что угодно. А в глазах у тебя тьма, даже белков не осталось. Тебе это описание кого-нибудь напомнило?

— Асур. В моем мире есть много преданий о них. Они изображаются многорукими демонами или в кольце огня, — задумчиво сказала Элен, рассматривая одно из своих щупалец.

— Малышка, ну сама подумай, куда вы пойдете ночью, да еще в таком виде? Ты же столько крови потеряла и на ногах стоишь на одном упрямстве. Тебе к лекарю надо, а не за ворота нечисть кормить. Оставайтесь до утра, дом у меня большой, места вам хватит, — мягко улыбнулся Владыка. — «Ну же, согласись. А уж дальше я справлюсь сам».

— Чтобы ты с утра передумал нас отпускать? — хмыкнула девушка, но в ее глазах появилось сомнение. Взгляд Элен все чаще падал на дракона, который еще не пришел в себя. Хадриан не был целителем, но ауры, как любой маг, видел хорошо, и мог с уверенностью сказать, что соперник проваляется до утра.

— Малышка, мое слово нерушимо. И я обещаю вас отпустить, более того, не буду чинить препятствий и даже снабжу кое-чем в дорогу. Но только если ты захочешь. Вдруг, проведя ночь со своим драконом, ты наконец-то поймешь, что лучше меня никого нет. А я в этом уверен, мне вообще нет равных, — произнес Владыка, вызвав своими словами насмешливую улыбку у Элен. Девушка слегка расслабилась, остался последний штрих — убедить ее, что он не так уж в ней и заинтересован. Ну и продемонстрировать дополнительный жест доброй воли: — Кстати, вам от меня прямая дорога к эльфам, только на их территории есть источник светлой магии. Поэтому, не забрать ли вам с собой эльфа? Его хозяин умер, а сам он еще жив. Если не окочурится по дороге, эльфы в благодарность за спасение сородича пропустят вас к источнику.

— С чего это ты сегодня такой благородный? — с подозрительностью спросила девушка, а Владыка понял что перестарался. Пришлось срочно импровизировать.

— Я всегда такой, ты просто не замечала. А эльф мне не нужен, я сторонник женщин. Алеста, действительно, неплохо лежит. Знаешь, я тут подумал, алтарь активирован, силы скопилось в нем немало, а не попробовать ли мне?.. — вампир всерьез задумался над своей идеей объединения тела Алесты и разума Элен. Нет, эксперименты над девушкой он проводить не хотел, а вот призвать в тело бывшей любовницы новую душу, это было бы интересно. Вдруг Элен не удастся уговорить остаться, тогда у него будет новая игрушка. Идея была такая заманчивая, что Хадриан решил заняться ею незамедлительно. Он быстро переместился к двери, открыл ее и ожидаемо увидел там слуг и соплеменников.

— Ты, — ткнул пальцев в ближайшего вампира. — Будешь исполнять обязанности советника. А теперь первое задание — предоставить мое ludibrio все, что она попросит и определить ее со спутником в зеленые апартаменты в моем крыле. Вы двое — ко мне, будете наводить порядок.

На самом деле Владыке не столько были нужны помощники, сколько жертвы для ритуала, которые заменят Элен и эльфа. Кстати, надо отдать распоряжения, чтобы его привели в нормальный вид и ошейник бы снять, но это подождет до утра.

— Элен, ты еще здесь? — оглянулся он на девушку, которая куталась в прозрачный пеньюар. — Поразительная беспечность. Иди, малышка, иди, тебе надо помыться и отдохнуть перед дальней дорогой.